Chương 421 (Chapter 421)
Tiếng ồn ào và sự hỗn loạn của trận chiến tràn ngập các giác quan của tôi khi tôi dõi theo từng người bạn đồng hành của mình một cách cẩn thận. Những tiếng rên rỉ đau đớn phát ra từ đám quái vật đang hối hả, trong khi Boo gầm lên tiếng chiến đấu giận dữ của mình, làm rung chuyển cả mana tạo nên nền tảng này. Mica và Lyra lần lượt hét vào mặt nhau khi họ kề vai sát cánh chống lại làn sóng tấn công.
Mặc dù bản thân Ellie im lặng, nhưng cô ấy lại tạo ra tiếng động lớn nhất trong tất cả.
Ba vụ nổ làm rung chuyển nền tảng nhỏ khi Ellie nhảy lùi lại, tránh những móng vuốt sắc bén của một con quái vật ba tay. Kẻ tấn công cô, và ba biểu hiện quái dị khác chỉ mới nửa chừng trên nền tảng, biến mất trong một tia sáng trắng. Khi ánh sáng mờ dần, Boo đang đứng giữa cô và nguồn gây ra vụ nổ.
Mọi chuyện xảy ra quá nhanh khiến tôi phải tua lại trong tâm trí, lần này chậm hơn và có chủ đích hơn. Khi cô ấy né vào trong, tránh xa mép, cô ấy đã thả ba quả cầu mana phát sáng dịu nhẹ. Cuộn mình lại, cô ấy ngay lập tức gửi một luồng mana qua sợi dây nối cô với các quả cầu, khiến chúng phát nổ liên tiếp. Sức mạnh được kiểm soát đủ để cô ấy dọn sạch góc đó của nền tảng khỏi kẻ thù.
Gần như cùng lúc, cô ấy truyền một luồng mana qua không khí đến Boo. Tôi nhận ra đây là một mệnh lệnh để nó dịch chuyển tức thời. Như Mica đã chỉ ra rất đúng, việc dựa vào những cảm xúc bộc phát để kích hoạt khả năng dịch chuyển của gấu hộ vệ không phải là một chiến lược chiến đấu hiệu quả, nên Ellie đã luyện tập kiểm soát nó trong vài lần chạy gần đây. Theo lệnh, Boo đã biến mất phía sau cô và xuất hiện trở lại phía trước, che chắn cho cô khỏi một phần lực tác động.
Điều này đã xảy ra trong chưa đầy một giây. Nhưng Ellie không dừng lại để lấy hơi, bởi vì mỗi con quái vật chúng tôi giết đều ngay lập tức được thay thế bằng một con khác trong một vòng tuần hoàn triệu hồi và hủy diệt không ngừng.
Cây búa khổng lồ của Mica xoay tròn với sự duyên dáng của một người múa gậy, nghiền nát từng nhóm kẻ thù. Tôi có thể cảm nhận được lực hấp dẫn của cây búa ngay cả từ phía bên kia nền tảng khi nó kéo lũ quái vật vào đường đi của mình chỉ để nghiền nát chúng ngay lập tức sau đó. Với Realmheart đang hoạt động, tôi có thể vừa nhìn vừa cảm nhận sự cân bằng cẩn thận trong việc sử dụng mana, với Mica tích cực tham gia vào Luân chuyển Mana đồng thời đảm bảo hiệu quả của mỗi phép thuật cô ấy thi triển.
Mặc dù Luân chuyển Mana đã đóng vai trò quan trọng trong việc phá vỡ sự ràng buộc trên lõi của cô ấy, nhưng cô ấy rất khó thực hành hoặc sử dụng nó. Tuy nhiên, tất cả những trận chiến này đã chứng tỏ đây là một bãi tập luyện hoàn hảo. Chỉ trong thời gian ngắn chúng tôi luyện tập ở khu vực này, khả năng tiết kiệm mana của cô ấy đã tăng lên gấp nhiều lần.
Những lá chắn gió hư không xuất hiện rồi biến mất chớp nhoáng như tia sét đen, đẩy lùi bất kỳ nỗi kinh hoàng rùng rợn nào đến gần những người khác đủ lâu để một mũi giáo đá, mũi tên mana, hoặc cú đánh búa hạ gục nó. Là một cận vệ, Lyra không được huấn luyện theo một vai trò cụ thể như một người lính bình thường, nhưng cô ấy là một Lá chắn bẩm sinh. Khả năng của cô ấy cần thời gian để bộc lộ, nhưng tôi đã thấy chúng rõ ràng hơn khi khả năng làm việc nhóm của cô ấy với những người khác được cải thiện. Nhưng cô ấy không chỉ giới hạn bản thân trong các phép thuật phòng thủ: những lưỡi hái mana thuộc tính gió sắc bén và những luồng lực âm thanh bùng nổ bay ra từ cô ấy liên tiếp. Cô ấy hầu như không cần nhắm mục tiêu chút nào, nhưng mỗi đòn tấn công đều trúng đích.
Regis lướt qua lại trên nền tảng, lao vào như một cái nêm xuyên qua bất kỳ đám quái vật nào tồn tại quá vài giây, nhưng giống như tôi, nó vẫn kiềm chế toàn bộ sức mạnh của mình. Nó đóng vai trò như một cơ chế an toàn, ngăn không cho những người khác bị áp đảo ở tiền tuyến trong khi tôi nghiên cứu tiến độ của họ.
Khi tôi nhìn con sói bóng tối rình mò bên ngoài vòng quay của cây búa của Mica, nó đột nhiên xoay người, vung đuôi như một chiếc roi. Ngọn lửa trên bờm của nó chạy dọc theo cột sống đến đuôi, bùng lên như một ngọn đuốc, và một vệt lửa aetheric cắt ngang hai con quái vật đã nhảy lên Boo, khiến chúng ngã nhào. Boo, ngược lại, vồ lấy, xé xác chúng thành từng mảnh.
“Và người ta nói không thể dạy chó già những trò mới,” nó nghĩ trong đầu tôi, cảm nhận được sự quan tâm của tôi. “Phải mất một thời gian nữa nó mới có thể biến hình thành một con sói-rồng có cánh, thở ra Hủy Diệt tốt như vậy, nhưng nó hữu ích đấy.”
“Chắc chúng ta đang làm đúng hướng rồi,” Mica càu nhàu khi cô ấy tung ra một luồng đá sắc nhọn từ cây búa của mình, xé nát vài con quái vật trước khi Lyra kết liễu chúng bằng một tiếng nổ siêu âm thanh, tạm thời dọn sạch kẻ thù trên nền tảng. “Tướng quân đang mỉm cười kìa.”
Tôi lắc đầu, nhận ra điều đó là thật. “Cứ chú ý đi—”
Khi tôi đang nói, một sinh vật gớm ghiếc với đôi cánh xương thay vì cánh tay hiện ra phía trên chúng tôi, lao xuống về phía tôi như một con dơi khổng lồ.
Tôi đợi cho đến khi nó gần như ở trên tôi, rồi nắm đấm của tôi vụt qua, và ngực con quái vật vỡ tung, để lại một lỗ hổng lớn xuyên qua nó. Những chi dài, teo tóp gãy răng rắc như những cành cây khô khi nó lăn lộn trên nền tảng trước khi cuối cùng tan biến vào hư không.
Tôi nhăn mặt, lắc tay, cánh tay tôi đau nhức từ khớp ngón tay đến vai.
Nhận thấy nền tảng đã im lặng, tôi ngước lên nhìn thấy những người bạn đồng hành của tôi đang nhìn tôi với vẻ bối rối và sốc.
“Cô có nắm bắt được chuyện gì đã xảy ra không?” Lyra hỏi Mica.
“Không, và tớ còn chẳng chớp mắt nữa,” Mica khịt mũi, mắt cô ấy dõi theo từ tay tôi lên mặt tôi. “Cái quái gì trong địa ngục dung nham vậy?”
“Một thứ tớ đang nghiên cứu. Chỉ là một ý tưởng thôi,” tôi trả lời, nhưng đến lúc đó một làn sóng kinh hoàng dị thường mới đã tràn lên nền tảng.
Ellie, với đôi mắt tinh tường đã tập trung vào khoảng không thay vì tôi, lướt qua, đặt một loạt vật thể mana hình đĩa khi cô ấy cúi mình giữa những móng vuốt của những con quái vật mới hình thành. Khi một con rơi về phía cô ấy từ trên cao, Boo dịch chuyển đến bên cạnh cô, hất cô ra khỏi đường đi khi nó bắt lấy thứ đó giữa không trung. Hàm của nó khép lại trên khuôn mặt không mắt của nó, và nó tan biến vào hư không. Một khoảnh khắc sau, Boo lại dịch chuyển, chỉ di chuyển vài bước, và tất cả các đĩa mana mà Ellie đã đặt xuống nổ tung liên tiếp. Các mảnh của nhiều con quái vật bay tứ tung trước khi tan chảy.
Tôi kiểm tra hiệu suất của họ thêm vài phút nữa, nhưng ngày càng rõ ràng rằng họ đã phù hợp với khu vực này. Chúng tôi đã đạt đến giới hạn những gì nó có thể cung cấp. “Tôi nghĩ thế là đủ rồi,” tôi nói lớn. “Đã đến lúc phải đi tiếp.”
Mồ hôi nhỏ giọt từ mũi Ellie khi cô ấy gật đầu đồng ý.
Chúng tôi không lãng phí thời gian chuyển sang quy trình đã được luyện tập kỹ lưỡng là di chuyển từ nền tảng này sang nền tảng khác. Phải mất vài phút, nhưng sự căng thẳng đã giảm bớt trong quá trình này. Ellie và tôi làm việc cùng nhau một cách trôi chảy, đã mài dũa quy trình thành một sự trao đổi nhanh chóng. Học cách sử dụng lưỡi kiếm có dây buộc giống như cố gắng tự học viết thư pháp bằng tay không thuận của mình, và tôi không chắc nó sẽ khả thi như thế nào bên ngoài nơi này, nhưng kỹ năng này đã chứng tỏ là thiết yếu để dọn dẹp khu vực.
Tôi ở lại trên nền tảng sau khi Ellie và Boo đi qua cánh cửa, chỉ tập trung vào tôi và dòng kẻ thù vô tận. Móng vuốt của chúng cào xé bộ giáp di tích, răng nghiến ken két và thỉnh thoảng cái đuôi có ngạnh đâm như một cây giáo, nhưng chúng không thể chạm vào tôi khi tôi di chuyển linh hoạt giữa các đòn tấn công của chúng, vung nắm đấm, chân và lưỡi kiếm, luôn ở trong tâm bão của quái vật.
Đó giống như một kiểu thiền định, gần như bình yên sau tất cả những gì đã xảy ra với chúng tôi ở đây.
Tôi đã thực hành kỹ thuật mới của mình thêm vài lần nữa, nhưng mỗi cú đánh đều khiến các chi của tôi tạm thời bị choáng váng và khiến tôi bị tấn công bởi những con quái vật khác. Tuy nhiên, đó là một nền tảng.
Dòng kẻ tấn công không bao giờ kết thúc, nhưng sau một hoặc hai phút, tôi đã hài lòng. Kích hoạt Bước Chớp, tôi băng qua cánh cửa và kéo mình vào đó bằng aether, tập trung vào nền tảng cuối cùng, và bắt đầu băng qua.
***
Mi mắt tôi nặng trĩu khi cố gắng mở ra. Tôi không thể ngay lập tức nhìn rõ xung quanh; tầm nhìn của tôi bị nhòe và mờ. Tôi chớp mắt vài lần để cố gắng nhìn rõ hơn. Một tiếng rên rỉ phát ra từ đâu đó gần đó, và tôi dịch người sang một bên.
Đầu mũi tôi chạm vào một thứ gì đó mềm mại, và tầm nhìn của tôi, vừa mới bắt đầu rõ nét, lại trở nên mờ đi. Hơi thở ấm áp phả vào mặt tôi, và tôi hơi rụt lại, vẫn cố gắng cảm nhận cơ thể mình.
Mica đang nằm cạnh tôi, gần đến mức mũi chúng tôi chạm nhau khi tôi quay người. Có một nụ cười mỉm được kìm nén kém trên mặt cô ấy, và cô ấy nhướn một bên lông mày. “Tớ luôn biết cậu sẽ thử làm điều gì đó như thế này một ngày nào đó mà.”
Cảm thấy mặt mình đỏ bừng, tôi cố gắng ngồi dậy, nhưng cử động đột ngột khiến đầu tôi quay cuồng, và tôi phải nhắm mắt lại. “Cơ thể tôi bị làm sao vậy…”
“Ưm, tớ đói quá…” Ellie nói ngay bên cạnh tôi. “Chúng ta đã ở trong đó bao lâu rồi? Tớ cảm thấy dạ dày mình đã ăn mất nửa người rồi.”
Boo trả lời bằng một tiếng gầm gừ trầm thấp, thất vọng, truyền đạt rõ ràng rằng nó cũng cảm thấy như vậy.
Cơn chóng mặt qua đi, và tôi có thể mở mắt trở lại và đứng dậy. Mica đã chống khuỷu tay lên và nhìn xung quanh. Lyra cuộn tròn như một quả bóng ở phía bên kia của Mica, ôm đầu, mặt cô ấy ẩn sau tấm màn tóc đỏ rực như lửa. Ellie đã bò từ bên cạnh tôi đến Boo, úp mặt vào bộ lông dày của nó.
Chúng tôi đang ở trong một hành lang ngắn, trần thấp. Nó màu trắng đơn giản và không trang trí gì, ngoại trừ một loạt hình chữ nhật phẳng, màu đen dọc theo các bức tường, giống hệt những ô cửa chúng tôi đã sử dụng để di chuyển trong khu vực trước đó. Cơ thể chúng tôi đã bị bỏ lại nằm trên sàn đá trong khi tâm trí chúng tôi bị mắc kẹt.
“Mọi người ổn chứ? Có tác dụng phụ nào khác không?” Của việc chết đi sống lại nhiều lần? Tôi hỏi, cố ý không nói to những từ cuối cùng.
“Đầu tôi cứ như thể nó sắp nứt làm đôi như một quả trứng và sinh ra thứ gì đó kinh khủng,” Lyra lẩm bẩm từ trong kén tóc và cánh tay của mình.
“Có lẽ cô ấy bị nhiễm bệnh rồi,” Mica nói, nhăn mũi nhìn cô gái Alacrya. “Một trong những thứ xấu xí đó sẽ bò ra khỏi não cô ấy. Chúng ta nên kết liễu cô ấy ngay bây giờ trước khi—”
Lyra mở ra và bật dậy ngồi thẳng, trừng mắt nhìn Mica. “Không cần thiết đâu, cảm ơn. Tôi tin là tôi chỉ bị mất nước thôi.”
Đứng dậy, tôi đến gần một trong những cánh cửa. Nó nhẵn và phản chiếu đủ để tôi có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trên bề mặt, nhưng tôi không cảm nhận được aether hay, thông qua Realmheart, mana bên trong nó. Khi tôi ấn tay vào cánh cửa, nó nhẵn và mát lạnh, nhưng nó không phản ứng. Tôi chỉ có thể nhún vai và quay đi, thay vào đó tìm kiếm cổng thoát của khu vực.
Ở cuối hành lang, một vòm cổng màu đen tuyền nổi bật trên nền đá trắng trơn. Ban đầu không có cánh cổng nào có thể nhìn thấy bên trong vòm, nhưng khi tôi bước vài bước về phía nó, không khí bị bóp méo, và một cánh cổng mờ đục, lấp lánh xuất hiện.
“Đánh thức cơ thể của các bạn đi. Ăn uống đi,” tôi đề nghị, liếc qua vai nhìn những người khác. “Sau tàn tích cuối cùng đó, tôi không còn tự tin về những gì chúng ta sẽ tìm thấy trong cái này nữa.”
Các bạn đồng hành của tôi không cần nghe điều này hai lần, vì tất cả họ đều đói và khát. Có một vài tiếng trò chuyện khi họ lôi khẩu phần ăn ra, nhưng chỉ có tiếng nhai ngấu nghiến – và thỉnh thoảng tiếng khớp cứng kêu cót két – khi họ ngấu nghiến lượng thức ăn đủ cho vài ngày di chuyển trong một lần ngồi.
Trong khi đó, tôi để bộ não mình hoạt động, cân nhắc xem điều gì có thể chờ đợi chúng tôi trong tàn tích djinn thứ tư. Tuy nhiên, điều này lại gây khó chịu hơn là hữu ích, vì tôi chỉ có thể hy vọng rằng viên đá khóa cuối cùng vẫn còn ở vị trí cũ, và người bảo vệ djinn của nó vẫn đang hoạt động.
‘Ngươi nghĩ viên đá khóa thứ tư sẽ chứa đựng hiểu biết gì?’ Regis trầm ngâm, bay lượn quanh lõi của tôi. ‘Hãy xem nào… Hồi ức của Aroa là aevum, đúng không? Khả năng đảo ngược sự tàn phá của thời gian trên một vật thể. Và Realmheart cho phép ngươi nhìn thấy các hạt mana, giúp xây dựng sự hiểu biết về cách mana – và aether, thực ra – hoạt động. Vậy mối liên hệ là gì?’
Tôi nhún vai, sau đó vươn cổ sang hai bên để giãn cơ. Thành thật mà nói, tôi không thấy hai điều này liên quan gì đến nhau, hoặc làm thế nào mà cả hai khả năng đó lại dẫn đến sự hiểu biết về Số phận. Chúng ta đã dành quá nhiều thời gian trong Hầm Mộ Di Tích để theo dõi thông điệp của Sylvia, nhưng chúng ta vẫn chưa hiểu tại sao.
Khi các bạn đồng hành của tôi đã ăn uống no nê, họ lần lượt nhập cùng tôi trước cánh cổng.
Lyra là người đầu tiên, và khi tôi nhìn cô ấy một cách tò mò, cô ấy giơ tay lên phòng thủ. “Được rồi, tớ ổn. Tớ cho rằng tớ đã thích nghi với một lối sống nhất định, ngay cả trong chiến tranh, nhưng não tớ không bị quái vật xâm chiếm đâu.” Cô ấy liếc nhìn Mica đầy vẻ bực bội, người đang cất phần thức ăn còn lại vào chiếc nhẫn không gian của mình.
“Không phải cậu biết đâu,” Mica nói với một nụ cười khó chịu, khẽ ngân nga trong hơi thở.
Lấy la bàn ra, tôi dùng nó để cố định điểm đến của cánh cổng, đảm bảo không ai trong số các bạn đồng hành của tôi bị đưa ngẫu nhiên vào Hầm Mộ Di Tích. Sau đó, hít một hơi thật sâu, tôi bước qua.
Mong đợi bước từ một hành lang trắng này sang hành lang trắng khác khi tôi bước vào phần bên ngoài của tàn tích thứ tư, thay vào đó tôi thấy mình mất phương hướng, đứng giữa những đống đổ nát sụp đổ và cháy xém. Tôi hầu như không có thời gian để nhận ra điều đó trước khi Lyra xuất hiện bên cạnh tôi, và sau đó là Ellie ngay phía sau cô ấy. Trong chốc lát, tất cả chúng tôi đều đang chiếm một không gian tương đối nhỏ, trống trải ở cuối một hành lang trống. Trước mặt chúng tôi, một đống đá đổ nát chặn lối đi phía trước.
“Cái này không giống cái trước,” Ellie nói khẽ.
‘Đây có phải là… vết cào không?’ Regis nghĩ, thu hút sự chú ý của tôi đến một mảnh vụn lớn.
Tôi lướt ngón tay theo ba đường rãnh sâu vào đá, lau đi một vết tro bẩn để lộ màu trắng bên dưới. Ngước lên, tôi thấy những vật thể chiếu sáng quen thuộc, vô trùng. “Chúng ta đang ở đúng chỗ, nhưng có vẻ như nó đã bị… tấn công.”
Mica vẫy tay một cái, và đống đổ nát chắn đường sụp đổ thành cát, nhanh chóng chảy qua các vết nứt trên sàn nhà vỡ nát. Các phần tường và trần nhà bị sập lộ ra một cảnh tượng kỳ lạ phía sau: nền đá rắn, có những chỗ bị cháy và có vết cào.
Bước đi cẩn thận, tôi kể cho những người khác nghe về trải nghiệm của tôi ở tàn tích thứ hai, nơi đã bị hỏng khi Ceara, Regis và tôi đến đó. Dù chuyện gì đã xảy ra ở đây dường như khá khác biệt.
“Anh có nghĩ là rồng đã tấn công không?” Ellie hỏi, mũi ủng của cô ấy đào vào một vết cắt sâu trên sàn nhà.
“Không thể nào, theo như tôi hiểu,” tôi trả lời, giải thích rằng asura không thể vào Hầm Mộ Di Tích.
Một lúc sau, chúng tôi bị ma thuật của hành lang nắm lấy và kéo về phía trước. Hành lang đổ nát biến mất, và thay vào đó chúng tôi đứng trong một không gian trống trước cánh cửa pha lê.
Nó đã tan hoang.
Những mảnh tinh thể đen nằm rải rác khắp không gian, kêu rắc rắc dưới chân chúng tôi. Phần còn lại của cánh cửa là một mớ lộn xộn, lởm chởm, với những cụm tinh thể đâm ra từ bề mặt đen nhẵn. Cứ vài giây chúng lại rung lên, tạo ra một gợn sóng nhỏ xuyên qua tất cả các mảnh riêng lẻ, như một nhịp tim.
‘Chắc không hay rồi.’
Tiến đến gần, tôi ấn tay vào cổng. Trước đây, các tinh thể luôn dịch chuyển để tôi đi qua. Nhưng bây giờ, chúng lại cứng nhắc và không thể di chuyển được. Sắc bén. Nguy hiểm.
Dấu ấn thần thánh cho Aroa’s Requiem cháy lên màu vàng khi tôi truyền aether vào nó, và những hạt aevum chảy qua da tôi để tràn ra cấu trúc tinh thể biến dạng. Ngày càng nhiều chảy vào đó, lấp đầy mọi ngóc ngách, sau đó chảy ra khỏi cánh cửa để chạm vào từng tinh thể riêng lẻ đã bị xé rời khỏi cổng.
Cứ như thể thời gian đang đảo ngược, những mảnh vụn rời rạc nhảy lên khỏi sàn và bay trở lại cổng. Những gờ đá sần sùi, bị biến dạng trở nên nhẵn nhụi. Chuyển động linh hoạt trở lại với công trình, và tay tôi đẩy vào đó. Như những cánh cổng trước đây đã làm, các tinh thể lăn nhẹ nhàng ra xa để tạo chỗ cho tôi đi qua.
Tôi nhìn qua vai. Những người khác đang nhìn tôi với một vẻ kính sợ không chắc chắn. “Đi theo ngay. Đừng nán lại.” Rồi tôi lao vào cổng.
Dù tôi lo sợ ma thuật có thể đã bị phá vỡ bởi bất cứ thứ gì đã phá hủy căn phòng bên ngoài, nhưng việc di chuyển của tôi vẫn không bị ảnh hưởng. Vài khoảnh khắc sau, tôi lại một lần nữa ngạc nhiên bởi khung cảnh xung quanh mình.
Những bức tường, sàn nhà và trần nhà thanh thoát, tạo nên một hình ảnh mơ hồ của căn phòng xung quanh tôi bằng những đường nét trắng mờ. Nằm bên dưới không gian vô hình này là cấu trúc quen thuộc: bệ thờ trung tâm, tinh thể aether lơ lửng phía trên nó, được bao quanh bởi những vòng xoay đang rung lên với ma thuật mãnh liệt. Tôi dõi theo chuyển động, thở ra một hơi mà tôi không nhận ra mình đã nín thở.
“Nó đang hoạt động,” tôi tự nhủ, sự nhẹ nhõm xua tan căng thẳng trên vai và sau mắt.
Lần lượt những người khác xuất hiện. Ngay khi cánh cổng biến mất sau khi đưa Mica, người đi cuối cùng, vào, tôi truyền aether vào nắm đấm của mình.
Vỏ bọc vô hình của căn phòng trống biến mất như những đám mây rách nát trong cơn gió mạnh, để lại chúng tôi đứng trên những viên gạch đá vững chắc. Lyra tặc lưỡi thất vọng, và tôi nghe thấy tiếng cung của Ellie kẽo kẹt khi cô ấy căng dây cung.
Mica tiến đến những vòng xoay, giơ một tay lên và nhắm mắt lại. Một nụ cười tò mò, tinh nghịch bừng sáng trên khuôn mặt cô ấy. “Nó… đang hát.”
Nhưng sự chú ý của tôi lại hướng về nơi khác.
Một luồng aether mạnh mẽ đang di chuyển thận trọng trong căn phòng, lượn lờ quanh chúng tôi. Nó tránh đến quá gần, và khi một trong những người bạn đồng hành của tôi di chuyển, nó sẽ thay đổi hướng để giữ khoảng cách. Tôi theo dõi nó bằng khóe mắt, sẵn sàng triệu hồi vũ khí nếu hành vi của nó thay đổi.
“Vậy… bây giờ sao?” Ellie hỏi, lướt ngón tay qua những khối đá vụn của một bức tường khi cô ấy di chuyển quanh rìa ngoài căn phòng.
“Chúng ta đợi,” tôi trả lời một cách lơ đãng.
Mica và Lyra trao đổi ánh nhìn, cả hai đều căng thẳng. Một lát sau, họ giật mình khi hình dáng ẩn hiện đó tụ lại.
“Đừng lo lắng,” tôi nói nhanh, giơ một tay lên để ngăn họ tấn công. Tôi biết họ không thể làm hại hình chiếu đó nhưng lo rằng họ có thể làm gián đoạn cuộc thử thách.
Hình chiếu của djinn nở một nụ cười nhỏ, thích thú. Da ông ta có màu tím lavender xỉn, và, giống như những người khác tôi từng thấy, ông ta được bao phủ bởi các dạng chú thuật khắp nơi ngoại trừ khuôn mặt. Đỉnh đầu ông ta hói, với một màn tóc trắng rủ xuống vai bên dưới. Ngay cả da đầu trần của ông ta cũng có những dạng chú thuật.
“Tôi hoan nghênh sự kiềm chế của ngươi,” ông ta nói sau một lúc. “Thú vị thật, ngươi có thể cảm nhận được ta nhưng các bạn đồng hành của ngươi thì không. Vậy thì, ngươi đã có dấu ấn của djinn rồi. Ta không phải là tàn dư đầu tiên mà ngươi đã tiếp xúc.”
“Không,” tôi nói, cúi chào ông ta một cách kính cẩn. “Tôi đã học được từ ba tàn dư khác rồi, mặc dù một trong số đó không còn viên khóa nào để trao cho tôi. Tôi hy vọng ông thì có.”
Đôi mắt tím của djinn lóe lên một thứ ánh sáng nội tại, và ông ta dường như co lại. “Ta hiểu rồi. Hành trình của ngươi cho đến nay thật kỳ lạ và… bất hạnh. Vậy thì đừng chần chừ nữa, hãy tiếp tục với thử thách của ngươi.”
Các tàn tích tan biến thành một khung cảnh trắng xóa, và những người bạn đồng hành của tôi biến mất. Ngay cả Regis, người đã an toàn ẩn mình trong lõi của tôi, cũng không còn.
Djinn di chuyển đến đứng trước mặt tôi, hai tay chắp sau lưng, dáng đứng rộng. “Ngươi đã được thử thách về các giác quan, phản ứng, nhận thức. Thông qua những hoàn cảnh mà ta không hiểu, ngươi thậm chí còn được huấn luyện chiến đấu bởi một tinh chất cay đắng của djinn nổi loạn. Sau đó, do điều mà chỉ có thể coi là một thất bại trong thiết kế của Relictombs, một cơ hội để thử thách bản thân hơn nữa đã bị lấy đi khỏi ngươi. Thật không may mắn.”
Djinn im lặng một lúc lâu, nhưng ánh mắt kỳ lạ của ông ta không bao giờ rời khỏi mắt tôi. “Relictombs, dường như, đã thất bại.”
Tôi định phản đối, nhưng lại ngập ngừng, thực sự tiếp thu lời nói của djinn. “Ý ông là nhiều hơn việc mất đi một viên khóa duy nhất, phải không? Nhưng nó đã thất bại như thế nào? Mục đích của tất cả những điều này là gì?” Tôi hỏi, ra hiệu về phía nền trắng xóa.
Tôi cứ nghĩ sẽ lại nghe câu nói quen thuộc: "Thông tin đó không có trong tàn dư này," nên tôi rất ngạc nhiên khi djinn trả lời. “Tạo vật mà ngươi gọi là Relictombs không gì khác hơn là tổng hợp kiến thức của nền văn minh chúng ta về cả mana và aether. Nó là một thư viện sống, một bách khoa toàn thư đa chiều chứa đựng mọi hiểu biết của chúng ta. Mọi thứ chúng ta đã hiểu được đều nằm trong đó, và mỗi chương được thiết kế để—”
“Chương?” Tôi hỏi dù không có ý định ngắt lời.
“Những gì ngươi gọi là khu vực,” ông ta nói. “Mỗi khu vực không phải là một bài kiểm tra như ngươi nghĩ, mà được thiết kế để cung cấp cái nhìn sâu sắc về một khía cạnh nào đó của aether. Người ta chỉ cần đi qua các chương để hiểu rõ hơn về các công cụ chúng tôi đã sử dụng để viết chúng. Ngay cả khi đó, đó cũng là một giải pháp không hoàn hảo, nhưng đó là cách duy nhất chúng tôi có thể dạy những kỹ năng này cho các thế hệ tương lai.”
“Đối với một quốc gia theo chủ nghĩa hòa bình, djinn đã bảo vệ tạo vật của họ khá bạo lực,” tôi chỉ ra, ký ức về cái chết lặp đi lặp lại của những người bạn đồng hành của tôi vẫn còn rất sống động trong tâm trí tôi. “Nếu nơi này được cho là một thư viện, tại sao lại có những con quái vật kinh khủng như vậy?”
Djinn nhìn xuống và quay đi, một loạt cảm xúc khác nhau lướt qua những nét mặt hiền hòa của ông ta. “Phần lớn Relictombs được xây dựng khi nền văn minh của chúng ta sụp đổ. Có một sự… đen tối nhất định đã len lỏi từ tiềm thức của người dân chúng ta khi họ tìm cách bảo vệ công trình vĩ đại và cuối cùng này của chúng ta. Chúng ta, những djinn, có thể di chuyển an toàn qua đó, và chúng ta biết rằng bất cứ ai cuối cùng đòi hỏi kiến thức của chúng ta cũng sẽ khám phá ra cách làm điều đó, hoặc sẽ đủ mạnh để vượt qua những sự bảo vệ này.”
“Nhưng, dân tộc của ông…” Tôi bỏ lửng câu nói, không chắc những ký ức được lập trình này có kiến thức rộng đến mức nào.
“Đã biến mất, tôi biết,” ông ta nói. Hàm ông ta nghiến chặt, và ông ta quay đi một lúc. Khi ông ta nhìn vào mắt tôi lần nữa, dù vậy, có một nỗi buồn sâu sắc ở đó, không phải sự tức giận. “Những con rồng không thể – sẽ không – hiểu được. Và thế là chúng đã đốt cháy nền văn minh của chúng ta, cố gắng xóa sổ chúng ta khỏi thế giới. Nhưng một hậu duệ mạnh mẽ của djinn đang đứng trước mặt tôi, vậy nên chúng đã không thành công.”
Vì tàn dư này có vẻ dễ trả lời câu hỏi hơn những tàn dư khác, tôi tiếp tục hỏi. “Tôi đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của Kezess Indrath. Nhưng với tất cả những gì dân tộc ông đã đạt được” – tôi lại chỉ vào khoảng không trống trải xung quanh chúng tôi – “tôi vẫn không thực sự hiểu làm thế nào mà các ông lại bị quét sạch. Nếu kiến thức của các ông quan trọng đến mức các ông đã lưu giữ nó ở… nơi này, thì tại sao lại không chiến đấu để giữ nó sống trong các ông?”
“Câu trả lời không đơn giản hay thỏa đáng,” djinn nói, thở dài mệt mỏi. “Có lẽ, dù vậy, thử thách này sẽ giúp ngươi hiểu. Hoặc có lẽ sẽ không. Ngươi lẽ ra phải biết nhiều hơn những gì ngươi đang biết, có cái nhìn sâu sắc hơn nhiều. Việc ngươi đã tiến xa đến vậy mà hiểu biết quá ít nói lên điều tốt đẹp về ngươi, Arthur Leywin, nhưng lại nói lên điều tồi tệ về thiết kế của chúng ta.”
Không biết phải trả lời sao, tôi giữ im lặng.
Vị djinn mỉm cười ấm áp hơn. “Nhưng đừng nản lòng. Ngươi là một điều mà chúng ta không thể nào lường trước được. Nó đủ để mang lại hy vọng cho một djinn già cỗi. Nhưng ta sẽ không cản bước ngươi khỏi mục đích của mình nữa. Hãy chuẩn bị tinh thần. Thử thách này sẽ không giống bất kỳ thử thách nào ngươi từng đối mặt trong Hầm Mộ Di Tích cho đến nay. Chúng ta hãy bắt đầu.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash