Chương 424 (Chapter 424)
CECILIA
“Và chúng ta lại ở đây một lần nữa,” tôi nói, liếc sang trái.
Nico đang bay bên cạnh tôi khi chúng tôi lơ lửng ngay bên ngoài rào chắn bảo vệ bao quanh nửa phía tây của Sehz-Clar. Đằng sau chúng tôi, hai mươi nghìn binh lính Alacrya trung thành đã lấp đầy các con phố của Rosaere, thành phố trải dài trên hai nửa riêng biệt của lãnh địa. Tấm khiên trong suốt đã chia cắt nó một cách gọn gàng.
Trời gần sáng. Một làn gió mát thổi từ Biển Vritra’s Maw, làm tung bay mái tóc xám bạc mà tôi chưa bao giờ nhuộm.
Bản thân tấm khiên giờ đây trông khác hẳn trong mắt tôi. Trong khi trước đây nó là một khối đá nguyên khối không thể giải thích được, thì giờ đây tôi có thể nhìn rõ nó. Những dấu hiệu của mana basilisk rõ ràng như vết máu, và cấu trúc bên dưới của nó dễ dàng được quan sát.
Ở phía bên kia của tấm khiên, tôi chỉ cảm thấy một sự kháng cự yếu ớt. Các nhóm phiến quân phản bội đã cố thủ ở những vị trí phòng thủ trên khắp thành phố, nhưng chúng tôi đông hơn họ năm chọi một.
“Seris biết tôi sẽ đến,” tôi nói với Nico. “Cô ấy đã rút quân của mình về rồi.”
Nico im lặng. Chúng tôi hầu như không nói chuyện kể từ khi anh ấy chạy ra khỏi phòng ngủ của tôi sau cuộc trò chuyện của chúng tôi. Tôi cố tình tránh nghĩ về lời nói dối mà chúng tôi đang chia sẻ, và sự thật mà tôi đang giấu anh ấy. Nhưng tôi chưa sẵn sàng mạo hiểm tiết lộ những gì tôi đã học được. Chưa phải bây giờ…
Bất ngờ quay người, tôi bay lên cao hơn để tất cả lực lượng của tôi có thể nhìn thấy tôi. Khi tôi nói, giọng tôi vang lên từ mọi nơi cùng một lúc, mỗi phân tử mana trong không khí đều là chiếc loa phóng thanh của tôi. “Các chiến binh! Hôm nay, các bạn chiến đấu vì linh hồn của lục địa này. Đây không phải là một cuộc chiến, mà là một sự đòi lại. Những kẻ phản bội này đã cố gắng chia cắt chính Alacrya bằng cách gieo rắc những lời dối trá và sự bất hòa. Nhưng, hãy nhìn xem!”
Tôi vẫy tay về phía nửa đối diện của thành phố. Mana bùng lên khi nó tách ra khỏi tấm khiên khổng lồ và trôi về phía các ổ kháng cự, khiến vài nghìn người đàn ông và phụ nữ đó phát sáng và làm nổi bật quy mô nhỏ bé của lực lượng. “Ngay cả họ cũng biết cuộc chiến đã thua rồi; phần lớn lực lượng của họ đã bỏ trốn!”
Một tiếng gầm xa xăm nhưng như sấm sét vọng lại đến tôi, hai mươi nghìn giọng nói cùng cất lên một tiếng hô xung trận đinh tai nhức óc.
Với một động tác dứt khoát, tôi xoay người và ấn một tay vào rào chắn.
Sức mạnh của một Quân vương được truyền qua hàng trăm dặm lực lượng bảo vệ, đẩy ra chống lại phần còn lại của thế giới. Ý thức của tôi lần theo các đường nét của nó, xuyên suốt trở lại Aedelgard, đi xuống mạng lưới vật liệu dẫn mana đến trung tâm cỗ máy của Seris, đến chính Orlaeth Vritra. Tôi có thể cảm nhận anh ta – cục pin mà tất cả những thứ này đang hoạt động – nhưng chỉ có thế thôi; tôi không hề cảm nhận được những gì họ đã làm với anh ta.
Lần này, khi tôi hướng giác quan của mình về phía mana, nó đã phản ứng. Giống như những chiếc lá vươn mình về phía ánh sáng mặt trời, các hạt mana riêng lẻ tạo nên rào chắn đã hướng về phía tôi, và toàn bộ cấu trúc rung lên bần bật.
Tôi nắm chặt các ngón tay, và khoét chúng vào tấm khiên. Khi tôi rút tay ra, một nắm năng lượng vô hình đã theo ra cùng, lấp lánh như đom đóm trong bóng tối trước bình minh. Tôi mở lòng bàn tay và để mana tuôn qua các ngón tay mình, nơi nó tan biến thành dạng cơ bản.
Lỗ hổng trên tấm khiên mở rộng, các cạnh bùng lên với ánh sáng trắng lập lòe. Ánh sáng bò khắp bề mặt sáng bóng, và lỗ hổng tiếp tục mở rộng, tăng tốc theo từng giây trôi qua.
Mặc dù những người lính của tôi không thể nhìn thấy mặt tôi, tôi vẫn sắp đặt các đường nét trên khuôn mặt mình thành một biểu cảm bình tĩnh và quyết tâm. Tôi là một thủ lĩnh đứng đầu một đội quân, chứ không phải một đứa trẻ như Seris nghĩ. Dù cô ta đang trốn ở đâu, tôi hy vọng cô ta có thể nhìn thấy điều này. Thứ mà cô ta đã mất nhiều năm để tạo ra, tôi vừa phá hủy trong tích tắc.
Khoảng trống trên tấm khiên lớn dần cho đến khi rộng vài trăm feet, mở đường cho những người lính của tôi, nhưng tôi không ngay lập tức ra lệnh tấn công. Ánh mắt tôi dõi theo cạnh đang lùi dần cho đến khi, với một sự đột ngột làm tôi cũng ngạc nhiên, tấm khiên vỡ tung như một bong bóng. Một khoảnh khắc nó vẫn còn đó, và khoảnh khắc tiếp theo…
“Cao Hào Quang đã tuyên bố rằng bất kỳ pháp sư, thường dân, hay nô lệ nào đã quay lưng lại với lục địa này đều không xứng đáng được sống trên đó. Không khoan nhượng.” Tôi hít một hơi thật sâu. “Tấn công!”
Tiếng bật lò xo của máy bắn đá vang lên sau mệnh lệnh của tôi như một tiếng reo hò khi đạn dược được cường hóa bay vút qua không trung, vượt qua nơi tấm khiên từng hiện diện, và va chạm vào các tòa nhà ở nửa phía tây thành phố. Những khối đá đặc nổ tung, bắn ra những mảnh đạn chết chóc trong phạm vi hàng chục mét. Những thùng chất lỏng dễ cháy vỡ tan và phun khắp xung quanh, bốc cháy ngay lập tức, khiến thành phố bốc cháy. Các cụm tinh thể mana lan ra thành những vòng cung rộng lớn, phát nổ từ lực va chạm của chúng và làm sập toàn bộ công trình.
Một làn sóng âm thanh và mana dội qua tôi.
Khiên của kẻ thù bật lên khắp nơi, và có một loạt các đợt bắn trả và phản phép. Một tia sét xanh phóng lên từ mặt đất, nhắm vào tôi. Khi tôi đưa tay ra chạm vào mana, nó đóng băng, một đường điện giật, lởm chởm, nhảy múa lơ lửng trong không khí. Một làn sóng chạy dọc theo chiều dài của tia sét, bắt đầu từ đầu lơ lửng cách tôi năm mươi feet và lao xuống mặt đất.
Hàng chục tia sét nhỏ hơn phát nổ từ điểm va chạm, và tôi cảm thấy một vài luồng mana tắt ngấm.
Có gì đó cựa quậy khó chịu trong bụng tôi. Thà chết nhanh trong trận chiến còn hơn là chịu đựng hàng tuần tra tấn và đói khát dưới sâu Taegrin Caelum, tôi nghĩ.
“Chúng ta không có lý do gì để nán lại đây,” Nico nói, kéo tôi trở lại cuộc chiến. “Phe ta sẽ dọn dẹp xong nhanh chóng mà không cần sự giúp đỡ của chúng ta.”
Melzri đang dẫn một lực lượng từ phía tây để chiếm căn cứ hoạt động của Seris ở Sandaerene trong khi Dragoth và những người lính từ Vechor tuần tra Biển Vritra’s Maw để ngăn chặn một cuộc rút lui ồ ạt.
Nhìn xuống trung tâm đội hình binh lính của tôi dưới mặt đất, tôi nói, “Echeron, anh chỉ huy. Anh có lệnh của mình rồi đấy.”
Giọng tôi truyền theo gió đến thẳng tai người tùy tùng của Dragoth.
“Vâng, Người Kế Thừa,” tiếng đáp lại của anh ta vang lên, mơ hồ và xa xăm.
Tôi nhìn Nico và gật đầu. “Vậy thì đừng lãng phí thêm thời gian nữa.”
Bay cao hơn, chúng tôi phóng về phía bắc. Khi chúng tôi vượt qua những vách đá phía trên Rosaere, hàng chục phép thuật – những tia và luồng ma thuật xanh lá cây, xanh lam, đỏ và đen – bay ra từ một loạt các hầm trú ẩn được che chắn.
Càu nhàu bực bội, tôi nắm lấy các sợi của từng phép thuật và kéo, buộc các phép thuật chệch hướng và tập trung lại giữa không trung phía trước chúng tôi.
Cây trượng của Nico lóe lên ánh sáng đỏ, và anh ấy vung nó trong không khí trước mặt. Những quả cầu lửa xanh lam chói mắt bắn phá các hầm trú ẩn, phá vỡ lá chắn của chúng và làm sập các cấu trúc kiên cố đè lên các pháp sư bên trong.
Tôi cô đọng tất cả các phép thuật đã thu thập được thành một cơn bão đạn đa nguyên tố, ném chúng trở lại những tàn tích đang cháy âm ỉ của các hầm trú ẩn, dập tắt vài luồng mana còn sót lại mà tôi có thể phát hiện.
Nico giữ vị trí của mình một lúc, theo dõi bất kỳ hoạt động nào khác, nhưng tôi có thể nói rằng cấu trúc bên dưới đã trống. “Đi thôi. Những người lính này không quan trọng. Mục tiêu thực sự của chúng ta đang đợi ở Aedelgard, trừ khi cô ta đã bỏ trốn rồi.”
“Đây là một sự phòng thủ tượng trưng,” Nico nói một cách trầm tư, như thể anh ấy không nghe thấy những gì tôi nói. “Ngay cả khi không tính đến sự hiện diện của bất kỳ Scythe nào hay tùy tùng – hay cả cô – một công sự yếu ớt như vậy cũng không thể trụ nổi một ngày trước số lượng vượt trội của chúng ta. Vậy quân đội của cô ta ở đâu?”
“Chúng ta sẽ sớm biết thôi, tôi đoán vậy,” tôi trả lời, tăng tốc về phía trước. Tôi cảm thấy anh ấy theo sau tôi, phép thuật gió mà anh ấy dùng để mô phỏng bay đẩy anh ấy đi theo sau tôi.
Vùng nông thôn phía bắc Rosaere rải rác những khu định cư nhỏ và các điền trang tư nhân, nhưng không có thêm địa điểm kiên cố nào. Chúng tôi bay với tốc độ tối đa, về phía bắc và phía tây, và khi chúng tôi đến gần Sandaerene, tôi cảm thấy trận chiến rất lâu trước khi tôi có thể nhìn thấy nó. Nico và tôi giữ vị trí hơi về phía đông thành phố, không có ý định tham gia vào trận chiến, nơi Melzri và Mawar sẽ xử lý mọi thứ một cách gọn gàng.
Mặc dù Nico và tôi có thể đã phá vỡ lá chắn gần Aedelgard như tôi đã làm trước đây, tránh chuyến bay hàng trăm dặm, nhưng phần lớn quân đội của chúng tôi phải tấn công đường bộ từ Rosaere, và tôi muốn họ thấy tôi phá vỡ lá chắn. Ngoài ra, đó cũng là một cơ hội để quét sạch toàn bộ lãnh địa, cho người dân ở đó, cả công dân lẫn pháp sư nổi dậy, biết đến sự hiện diện của tôi.
Dù vậy, tôi vẫn nóng lòng kết thúc mọi thứ khi chúng tôi đến Aedelgard, nơi có khu nhà của Seris và nguồn năng lượng của lá chắn.
Seris ranh mãnh, một kẻ sống sót, và tôi nghi ngờ mình sẽ tìm thấy cô ta đứng trên ban công dinh thự chờ đợi tôi. Rốt cuộc, cô ta đã xoay sở để lừa và bắt giữ một Quân vương.
Khi thành phố hiện ra, tôi ngạc nhiên khi thấy khói và lửa bốc lên từ nhiều địa điểm khác nhau. Một luồng mana mạnh mẽ tỏa ra từ rìa phía đông thành phố.
“Dragoth đã hành động rồi,” Nico nhận xét chua chát, liếc nhìn tôi.
Tôi giữ vẻ mặt vô cảm. “Không quan trọng, miễn là hắn không để Seris thoát đi bằng cách bỏ bê nhiệm vụ của mình.”
Tất cả các Scythe – trừ Nico, dĩ nhiên – đều cay đắng và thất vọng với vị trí của tôi. Họ tranh giành bất kỳ sự tán dương nhỏ nhặt nào họ có thể tìm thấy, mỗi người trong số họ đều hy vọng thay thế Cadell làm cánh tay phải của Agrona và chứng tỏ mình xứng đáng với vị trí của họ. Không có gì ngạc nhiên khi Dragoth đã tận dụng cơ hội này để giành chiến thắng cho riêng mình. Nhưng điều đó hầu như không quan trọng. Với quy mô của cuộc chiến sắp tới, các Scythe không còn liên quan trong mắt tôi.
Khi chúng tôi đến gần dinh thự của Seris nhìn ra Biển Vritra’s Maw, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy Dragoth. Hắn đang bay lơ lửng phía trên dinh thự, khoanh tay, quan sát chúng tôi tiếp cận. Với cặp sừng to lớn và thân hình đồ sộ, hắn trông như một tảng thịt bò treo trên móc.
“Anh sai vị trí rồi, Dragoth,” Nico gắt lên khi chúng tôi đủ gần để nói chuyện.
Dragoth lơ lửng lên cao khoảng một mét để nhìn xuống Nico. “Tôi có một nguồn tin trong thành phố trước khi lá chắn sập, người này đã báo cho tôi biết về một loạt hoạt động. Vì chuyến đi của cô qua lãnh địa đã làm cô chậm trễ, tôi nghĩ tốt nhất là nên phong tỏa thành phố.” Hắn ta gật đầu chế nhạo tôi. “Tất nhiên là để chuẩn bị cho sự xuất hiện của cô, Người Kế Thừa. Tàu và binh lính của Vechor vẫn đang tuần tra biển, nhưng nếu lũ chuột đang bỏ chạy khỏi con tàu đang chìm của chúng, chúng tôi vẫn chưa thấy.”
Có lẽ đó là vì anh không thể nhìn xa hơn cái mông của mình, tôi nghĩ thầm.
Tôi cất tiếng hỏi, “Có dấu hiệu gì của Seris không?”
Dragoth lắc đầu. “Tuy nhiên, các tầng thấp hơn của dinh thự được che chắn. Cô ta có thể đang trốn ở đó. Nếu tôi biết cô ta, cô ta sẽ có mánh khóe gì đó.”
“Tôi không quan tâm cô ta thử trò gì,” tôi nói, không cố gắng che giấu sự khó chịu của mình với Scythe đến từ Vechor. “Chuyện này kết thúc rồi.”
“Đúng vậy. Việc tôi có thể khiến một trong số người của cô ta quay lưng lại cho thấy cô ta đã mất đi sự nhạy bén.” Dragoth cười khúc khích. “Trở nên yếu đuối vì một kẻ vô danh tiểu tốt từ lục địa khác… không có gì lạ khi cô ta sa sút đến mức này.”
Nghiêng người về phía mặt đất, tôi bay đến một trong những ban công đang mở của dinh thự. Lính của Dragoth đang lục soát khắp nơi, lôi ra bất cứ thứ gì có giá trị và chất thành đống. Một pháp sư đặc biệt thu hút sự chú ý của tôi; anh ta đang đứng nghiêm như thể chờ đợi chúng tôi đến.
Ngoại hình của anh ta nhìn chung không có gì nổi bật, nhưng lại có một sự đối lập kỳ lạ. Một bên, anh ta có một con mắt đỏ và một chiếc sừng ngắn nhô ra từ mái tóc đen, nhưng bên còn lại, mắt anh ta màu nâu và chiếc sừng đã bị vỡ, chỉ còn lại một mỏm lởm chởm ẩn đi một nửa. Tuy nhiên, anh ta không hề nao núng khi chúng tôi đến gần, như hầu hết những người lính khác. Thay vào đó, anh ta bước đều bước bên cạnh và ngay phía sau Dragoth như thể anh ta thuộc về nơi đó. Vài pháp sư rời khỏi công việc đang làm và lập đội hình xung quanh hai người.
“Anh đã phát hiện ra gì ở đây, Wolfrum?” Dragoth hỏi.
“Chúng tôi đã lần theo hầu hết các đường dây mana xuống vài tầng, nhưng vẫn chưa thể vượt qua cánh cửa ở dưới cùng. Chúng tôi cho rằng nó dẫn vào bất cứ thứ gì đang – đã từng – cung cấp năng lượng cho tấm khiên,” người đàn ông sinh ra từ Vritra nói bằng một giọng tự tin, hơi khè mũi.
“Đưa chúng tôi đến cánh cửa,” Dragoth nói, rồi sửa lại, “Nếu đó là điều Người Kế Thừa mong muốn.”
Tôi dừng lại, sau khi đi qua một phòng khách lớn và vào một hành lang nối liền được bao phủ bởi những bức tranh kỳ ảo. Thay vì trả lời, tôi chỉ vẫy tay. Chàng trai trẻ, Wolfrum của Highblood Redwater, giờ tôi mới nhận ra, cúi đầu và vội vã đi qua tôi, không dám nhìn vào mắt tôi. Anh ta dẫn chúng tôi qua vài căn phòng nữa cho đến khi chúng tôi đến một cầu thang dốc đi xuống. Qua thời gian dài chúng tôi đi xuống cầu thang chật hẹp, tôi biết chúng tôi chắc chắn đang ở sâu trong vách đá bên dưới ngôi nhà của Seris.
Cánh “cửa” được nói đến là một tấm sắt vuông dày được gắn vào tường. Dấu hiệu duy nhất cho biết cách mở nó là một viên pha lê mana mờ nhạt được gắn vào tường gần đó.
“Bất kể phép thuật nào được cường hóa vào cánh cửa này, chúng tôi vẫn chưa thể phá vỡ nó,” Wolfrum nói. “Tôi đã cử nhiều pháp sư cường hóa đến giúp chúng tôi đánh giá—”
Tôi có thể cảm nhận mana trong viên pha lê, cũng như mana được lưu trữ trong một thiết bị phía trên cánh cửa sẽ kéo nó lên vào tường, và một loạt các kẹp giữ chặt nó ở phía dưới, ngăn không cho nó bị ép mở. Bản thân cánh cửa được bảo vệ chặt chẽ chống lại lực lượng phép thuật, nhưng các cơ chế gắn liền với nó lại phụ thuộc vào hệ thống đầu vào mana và do đó dễ bị thao túng hơn. Ít nhất là đối với tôi.
Giải tỏa lượng mana đang giữ chặt các kẹp, tôi kích hoạt cơ chế dây chuyền. Cánh cửa dịch chuyển nhẹ, làm rung chuyển sàn nhà, rồi từ từ nâng lên vào hốc tường phía trên với tiếng rì rì êm ái.
Không gian bên trong, một phòng thí nghiệm nào đó, được chiếu sáng bằng ánh sáng xanh mát từ những ống thủy tinh khổng lồ chứa đầy chất lỏng phát sáng. Lượng mana khổng lồ lơ lửng trong chất lỏng, và nó rung lên khi cảm nhận được sự hiện diện của tôi.
“Đợi ở ngoài này,” Nico ra lệnh cho những người lính trước khi thận trọng bước qua cánh cửa.
Dragoth khịt mũi. “Đừng có ra lệnh cho lính của ta, nơi ta—”
Hắn bắt gặp ánh cau mày của tôi, và tôi thấy sự nhận ra dần hiện rõ trên khuôn mặt rộng của Scythe. “Ở đây đi, các anh em,” hắn nói, bỏ qua phần mà Nico và tôi đã nhận ra: dù Quân vương Orlaeth đang ở trạng thái nào, chúng tôi muốn càng ít người nhìn thấy hắn càng tốt.
Các ống thủy tinh nối nhiều ống trụ này với nhau và với nhiều thiết bị, cổ vật gắn trên tường, không cái nào tôi hiểu được. Những viên pha lê chiếu rỗng rải rác trên tường như những con mắt vô tri giữa các thiết bị khác. Tôi liếc nhìn Nico; mắt anh ấy nhanh chóng lướt qua phòng thí nghiệm, và miệng anh ấy hơi há hốc. Tôi ước, trong một giây, rằng mình có thể cho anh ấy thêm thời gian để tận hưởng khoảnh khắc đó, nhưng có điều gì đó cấp bách hơn nhiều cần phải giải quyết.
Bên ngoài hàng trụ đầu tiên, trung tâm phòng thí nghiệm được cô lập bởi một lá chắn hình vòm. Có một vệt khói lờ mờ trên màu sắc của nó, và nó vô cùng đặc, nhưng tôi nhận ra nguồn mana.
Bước tới, tôi di chuyển giữa những chiếc trụ màu xanh sáng, đang sủi bọt im lặng, và một bể lớn hơn hiện ra, ngay giữa khu vực được che chắn.
Orlaeth Vritra đang lơ lửng bên trong. Quân vương trông tiều tụy, khuôn mặt trống rỗng không chút suy nghĩ hay biểu cảm. Ít nhất, một trong những cái đầu của hắn là như vậy. Cái còn lại hoàn toàn biến mất, không còn gì ngoài một cái mỏm cổ trần trụi đã lành lại thành một vết sẹo kinh hoàng.
Đứng cạnh bể, với mái tóc màu ngọc trai nổi bật trên bộ áo giáp vảy đen của cô ấy, là con mồi của tôi.
“Tôi đã hứa sẽ đến tìm cô, Seris. Và tôi đây.”
Scythe dành cho tôi nụ cười bình thản, khó chịu mà tôi đã thấy quá nhiều lần trước đây.
“Chào,” Dragoth nói với một cái gật đầu với Seris, khoanh tay và dựa hờ hững vào một trong những chiếc bể.
Seris chỉ liếc qua Dragoth trước khi tập trung vào pháp sư trẻ mang dòng máu Vritra. “Bấy lâu nay, Wolf? Tôi đã dạy anh ít như vậy sao?”
Anh ta ngẩng cao cằm, trừng mắt nhìn Scythe một cách dữ tợn. “Cô đã dạy tôi mọi thứ tôi cần để đánh bại cô, sư phụ của tôi. Đó là tất cả những gì tôi cần từ cô.”
Dragoth cười vang. “Dragoth to con ngu ngốc đã vượt qua trí tuệ nguy hiểm của Seris. Ai mà ngờ được chứ, hả?”
Seris lơ đễnh cậy móng tay khi cô ta nhìn đôi người đó từ phía sau lá chắn của mình. “Khó lắm. Tôi thừa nhận là cảm xúc của tôi bị tổn thương, nhưng thà tin tưởng rồi mất còn hơn là chưa bao giờ có tiềm năng đó. Hơn nữa, tôi tin rằng Caera đã trốn thoát thành công, phải không?”
“Đủ rồi,” tôi gắt lên, bước về phía tấm khiên, càng bực mình hơn khi Seris phớt lờ tôi để đổi những lời châm chọc vô nghĩa với một cậu bé giận dữ. “Tôi tưởng cô thông minh, Seris. Nhưng cô đã tự dồn mình vào chân tường và giờ đang dựa vào một mánh khóe cũ mà tôi đã đánh bại. Tôi thực sự hơi thất vọng khi xem xét sự kính sợ mà tất cả các Scythe khác dường như dành cho cô.”
Trước khi cô ta có thể đáp lại, tôi đưa tay vào tấm khiên và xé toạc nó ra.
Hay đúng hơn, tôi đã cố gắng, nhưng nó chống lại tôi.
“Orlaeth vẫn đang chủ động kiểm soát mana này,” Seris nói, bước gần hơn về phía mình của tấm khiên đối diện tôi. “Khi nó trải rộng quá mỏng và được xử lý qua từng lớp tiếp sức để đến các góc xa của Sehz-Clar, sự kiểm soát của anh ta đối với nó đã suy yếu. Nhưng ở đây, gần đến vậy”—cô ta ra hiệu về phía con basilisk đang hôn mê lơ lửng phía sau cô ta—“tôi nghĩ cô sẽ thấy khó hơn nhiều để giành quyền kiểm soát khỏi anh ta.”
Tôi tung ra sức mạnh của tâm trí và mana, phát huy toàn bộ uy lực của mình. Mana va chạm vào mana, và tấm khiên rung chuyển. Tuy nhiên, nó không vỡ. “Phá nó đi,” tôi ra lệnh, tập trung toàn bộ sức mạnh để tấn công lần nữa.
Nico bắn ra những viên đạn đa nguyên tố và những chiếc gai sắt máu vào tấm khiên ở một bên trong khi Dragoth triệu hồi một cây búa chiến màu đen lởm chởm được bao bọc trong gió hư không và đập nó hết lần này đến lần khác vào rào chắn.
Seris chỉ dành cho chúng tôi một nụ cười trang trọng, hạ thấp, trước những nỗ lực của chúng tôi.
“Trong suốt một thời gian quá dài, Alacrya đã trở thành sân chơi của những vị thần điên loạn,” Seris nói, đủ lớn để nghe thấy qua tiếng nổ chói tai của rất nhiều phép thuật, nhưng không nói cụ thể với bất kỳ ai trong chúng tôi. “Họ sinh ra con người như súc vật, gán cho chúng ta mục đích khi sinh ra chỉ dựa trên ‘sự thuần khiết của dòng máu,’ và bỏ rơi bất kỳ ai không đáp ứng nhu cầu của họ. Nhưng sự thật về cuộc sống hàng ngày của chúng ta còn tồi tệ hơn bất cứ ai biết.”
Bên cạnh tôi, Nico chùn bước khi anh ấy nhìn quanh phòng trong sự bối rối.
“Bởi vì tất cả những điều này – toàn bộ sự tồn tại của chúng ta từ những tổ tiên được biết đến sớm nhất của dòng máu chúng ta – chỉ là để tạo ra một dân tộc đủ mạnh để Agrona có thể bước lên lưng chúng ta khi hắn đạt được mục tiêu cuối cùng của mình,” Seris tiếp tục, quay sang trái, không còn nhìn chúng tôi nữa.
“Đủ rồi!” Tôi lại gầm lên. “Lùi lại,” tôi ra lệnh cho Nico, Dragoth và chàng trai một sừng.
Đẩy cả hai tay về phía trước, tôi lại ấn vào tấm khiên. Phòng thí nghiệm im lặng, chỉ còn tiếng vo ve không ngớt của thiết bị.
Thay vì đẩy ra ngoài về phía mana trong nỗ lực kiểm soát nó, tôi đã hút nó vào mình.
Một nụ cười chiến thắng nở rộng trên khuôn mặt tôi khi bề mặt của tấm khiên ám khói xoáy tròn. Seris nói đúng, tôi không thể phá vỡ sự kiểm soát sắt đá của Orlaeth đối với mana của hắn, Quân vương quá mạnh mẽ, nhưng tôi có thể hấp thụ nó như tôi đã làm với phượng hoàng và Quân vương Kiros.
Seris đã dừng lại để nhìn tôi bắt đầu, và nỗi buồn tràn ngập khuôn mặt cô khi cô nhận ra sự thật rằng mình đã thua. “Agrona đã bắt đầu một cuộc chiến với Epheotus, vùng đất của các vị thần. Hắn không mong cô sẽ chiến thắng cuộc chiến với hắn, cũng như dòng máu Vritra của hắn, các Scythe của hắn, hay thậm chí là các Wraith của hắn. Hắn sẽ thiêu đốt tất cả chúng ta làm nhiên liệu trong lò nung tham vọng của hắn, bởi vì hắn không muốn làm Chúa tể của Kẻ Hạ Đẳng; hắn có ý định làm Vua của Asuras.”
Mana tuôn vào tôi. Tôi hoàn toàn mở lòng đón nhận nó, hấp thụ cho đến khi tôi căng phồng đến mức sắp nổ tung. Ngọn lửa ma quái bao quanh tôi, bập bùng từ làn da khi tôi đốt cháy lượng mana mà tôi không thể chứa. “Cô sai rồi,” tôi gầm gừ qua kẽ răng. “Tôi sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến của hắn, và sau đó tôi sẽ trở về nhà.”
“Cecilia…” Nico nói, giọng có vẻ khó chịu khi anh lùi lại một bước khỏi tôi.
Seris quay đầu về phía tôi, lông mày hơi nhướng lên. “Ồ, Thưa cô Cecilia, Người Kế Thừa sinh ra từ thế giới khác. Tha thứ cho tôi, cô nghĩ tôi đang nói chuyện với cô sao?” Mắt cô ấy hơi mở to, rồi cô ấy lại quay mặt đi chỗ khác.
Cùng lúc đó, vài tinh thể chiếu sáng bật lên khắp phòng thí nghiệm.
Tôi khựng lại khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu trên nhiều màn hình: Seris, nhìn qua một lớp sương mờ màu xám nhạt, nhìn nghiêm trang vào vật thể ghi hình, trong khi bên cạnh cô ấy, tôi vã mồ hôi dưới một vầng hào quang của ngọn lửa không màu, vật lộn với tấm khiên của cô ấy như một đứa bé đang cố gắng bước đi những bước đầu tiên. Rồi bức tranh thay đổi, cho thấy cầu thang bên ngoài phòng thí nghiệm, tập trung vào những biểu cảm khó chịu của những người lính của tôi khi họ trao đổi ánh mắt hoặc lùi lại. Rồi lại một lần nữa, lần này là khuôn mặt vô tri, há hốc miệng của Quân vương Orlaeth.
“Cái gì đây?” Tôi hỏi, cảm thấy mặt mình đỏ bừng khi nhận ra Seris cuối cùng cũng đã giăng một cái bẫy nào đó, nhưng vẫn chưa hiểu đó là gì.
“Cô ấy đang chiếu cái này,” Nico nói, nhìn từ bảng này sang bảng khác. “Nhưng tới… ôi, ôi không.”
“Hãy lắng nghe ta, Alacrya,” Seris tiếp tục, giọng nói vang vọng như đang diễn thuyết. “Đừng tin những lời dối trá mà các người đã được kể. Bất cứ khi nào một người Alacrya dám lên tiếng phản đối chế độ tàn ác này, lời kể luôn giống nhau. Nhưng ta không chiến đấu để giành lấy quyền lực, hay để tăng cường vị thế của Sehz-Clar, hay thậm chí vì ta tin rằng chỉ mình ta có thể đánh bại Agrona. Ta chiến đấu để cho các người thấy rằng điều đó là có thể. Nền văn minh của chúng ta có thể đã lớn lên trong mảnh đất ô uế của Vritra, bị cắt tỉa bởi sự thiếu đồng cảm và nhân tính của chúng, và được tưới bằng máu của chính chúng ta, nhưng đó là nền văn minh của chúng ta, không phải của asuras. Đã đến lúc lật đổ các Quân vương của chúng ta. Các người và chỉ các người mới có thể tuyên bố chủ quyền đối với chính mình.”
Orlaeth bắt đầu cựa quậy bên trong bể chứa, và tôi cảm thấy tấm khiên yếu đi. Tôi tăng gấp đôi nỗ lực của mình, và ngọn lửa xung quanh tôi bùng lớn hơn.
“Cecil, chúng ta nên…”
Máu dồn dập trong tai tôi át đi bất cứ điều gì Nico muốn nói, nhưng tôi gần đạt được rồi. Chỉ một lát nữa, tấm khiên sẽ sụp đổ, và khi đó tôi sẽ dùng mana bị chiếm giữ của Orlaeth để xé Seris ra từng tế bào một.
Cô ta chắc cũng cảm nhận được điều này, bởi vì cô ta đột nhiên sải bước về phía bể ở giữa. Một luồng năng lượng đen bắn ra từ tay cô ta, làm vỡ kính. Chất lỏng xanh lam đặc quánh tràn ra ngoài, lênh láng khắp sàn và lấp đầy phòng thí nghiệm với một mùi hôi thối của chất bảo quản.
Cơ thể Orlaeth bị xé toạc khỏi những sợi cáp cắm vào da thịt hắn, đổ vật xuống sàn như một xác chết.
“Đối với những ai không tin tôi,” Seris tiếp tục. Một lưỡi kiếm mana đen tối hiện ra trong tay cô ta. “Chúng ta có thể thay đổi câu chuyện cuộc đời mình. Chúng ta có thể khiến các Quân vương đổ máu!”
Thanh kiếm lóe lên, và cái đầu còn lại của Orlaeth lăn lóc trên sàn, dừng lại ngửa mặt trong vũng chất nhầy, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào tôi.
Tấm khiên biến mất.
Lửa ma lao đến tay tôi, và tôi chạm mắt Seris. Cô ta cam chịu, nhưng vẫn tập hợp mana của mình.
Tôi tung ra toàn bộ sức mạnh đó, hân hoan trong nó.
Mana của Seris bùng lên. Và rồi, cô ta biến mất.
“Không!” Tôi hét lên, cảm giác như thời gian đột ngột ngừng lại khi tôi cảm nhận được vòng xoáy thời gian mà cô ta đã đứng trên đó đang kéo cô ta đi.
Ngọn lửa tắt lịm. Có thứ gì đó vỡ vụn bên trong tôi.
“Cái gì?” Dragoth gầm lên, lao về phía trước nơi vòng xoáy thời gian, giờ đã lộ ra trên sàn nhà. Hắn nói điều gì đó khác, nhưng lời nói của hắn chìm nghỉm dưới tiếng ù ù trong tai tôi.
Trọng lực dường như đang thay đổi, từ từ nghiêng sang một bên như một con tàu thủng đang sắp chìm. Mana đang chảy về phía tôi, nhấn chìm tôi, và tôi cảm thấy như mình đang chìm xuống dưới những con sóng đang nắm lấy tôi và cố kéo tôi xuống.
Nhưng lõi của tôi còn tệ hơn. Tệ hơn rất nhiều.
Tôi đã nằm trên mặt đất, mặc dù tôi không nhớ mình đã ngã như thế nào. Có những bàn tay đang túm lấy tôi, nắm chặt mặt tôi, buộc đầu tôi phải quay đi, nhưng những đường nét hoảng loạn, sắc nét đang nhìn chằm chằm lại tôi không khớp đúng. Đó phải là Nico, tôi biết mơ hồ trong tâm trí, nhưng đó không phải là Nico của tôi…
Một cơn đau nhói kéo giác quan của tôi khỏi khuôn mặt xanh xao, đẫm mồ hôi của anh ấy và trở lại với lõi của tôi. Nó đang đập thình thịch, đau nhức… nứt vỡ.
Lõi—lõi của tôi—được bao phủ bởi một mạng lưới những vết nứt nhỏ li ti, nhưng ngay cả điều đó cũng sai vì, thay vì mana bên trong lõi đẩy ra ngoài, tất cả mana này—từ chất nhầy bao phủ sàn nhà, những chiếc trụ khổng lồ màu xanh sét, thiết bị—đang ngấm vào lõi của tôi, và áp lực cứ tăng lên, tăng lên, tăng lên và…
Lõi của tôi nổ tung.
Trong một khoảnh khắc tưởng chừng như vô tận, lớp vỏ cứng màu trắng của cơ quan phép thuật tan biến khi nó bị kéo vào bên trong, vào ngọn lửa mana đang bùng cháy dữ dội trong xương ức của tôi.
Tôi hổn hển, mất hơi, nước mắt tuôn rơi. Có điều gì đó đang xảy ra bên ngoài tôi, nhưng tôi chỉ có cảm giác mơ hồ về sự chuyển động, tiếng la hét, một luồng ma thuật bùng nổ, rồi tôi lại bị kéo vào bên trong.
Lõi của tôi biến mất.
Và tất cả mana đó tuôn trào ra trong một vụ nổ trắng xóa. Trong giây lát, tôi lơ lửng ở trung tâm của một vũ trụ trắng xóa trống rỗng, như thể vụ nổ đã xóa sạch mọi thứ, chỉ còn lại tôi.
Rồi bóng tối ập đến, và mọi thứ chìm vào màn đêm.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash