Chương 429: Thời gian (Chapter 429: Time)
SYLVIE INDRATH
“Kyu…?”
Một nụ cười méo mó, run rẩy hiện lên trên khóe môi Arthur. “Chào mừng trở lại, Sylv.”
Tôi lại chớp mắt, và Arthur đã là một ông lão với những vệt tóc bạc xen lẫn mái tóc vàng óng như lúa mì và những nếp nhăn sâu trên da. Vô thức, tôi lùi lại, đưa ngón tay áp vào môi.
Hình ảnh quá già của giao ước của tôi do dự, bàn tay anh ấy, đang vươn về phía tôi, hơi rụt lại một chút, chỉ một phân, lông mày anh cau lại. Tôi chớp mắt, và ảo ảnh tan biến. Arthur, Arthur thật sự, đang đứng—không, đang lơ lửng—trước mặt tôi, ánh mắt vàng lỏng như nắng hè rực rỡ trên da tôi.
Sự do dự của anh ấy biến mất và anh ấy nghiêng người về phía trước, vòng tay mạnh mẽ ôm lấy tôi và kéo tôi vào lòng.
Tôi nhắm mắt và thở ra một hơi run rẩy. Sự nhẹ nhõm của Arthur tràn ngập lấy tôi, thuần khiết, ấm áp và khó khăn lắm mới có được. Biết bao khoảnh khắc tôi tưởng chừng đã quay về trong tầm tay rồi lại bị hoàn cảnh cướp đi, biết bao thời gian và năng lượng dồn vào viên đá chứa đựng bản chất của tôi. Bên dưới sự nhẹ nhõm, có một chút hối tiếc—nhẹ nhưng cay đắng—rằng mọi chuyện đã mất quá nhiều thời gian hoặc thực sự cần thiết đến vậy. Và nỗi lo lắng… nỗi sợ hãi, sức nặng của nó đủ để đè bẹp bất cứ ai yếu hơn, đủ để bóp nghẹt sự sống của bất cứ ai khác.
Đầu óc tôi vẫn đang dần hồi phục, và khi chúng tôi ôm nhau, tôi không còn phân biệt được đâu là điểm bắt đầu của sợi dây liên kết giữa tôi và đâu là giới hạn của chính mình. “Cha… đúng là cha rồi. Con đã sợ cha chỉ là một giấc mơ.”
Khái niệm về thời gian dường như đã tan vỡ. Lơ lửng trong không gian kỳ lạ, ethereal đó, chỉ có hai chúng tôi, cái ôm của chúng tôi có thể chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi hoặc kéo dài thêm một kiếp người nữa. Tôi bám víu vào mối liên kết đó một cách tuyệt vọng, cần sự hiện diện của Arthur để neo giữ tôi vào khoảnh khắc đó trong không gian và thời gian.
“Vậy… chào nhé,” một giọng nói—không phải của Arthur—cất lên từ khoảng không.
Mắt tôi chợt mở bừng, và tôi kinh ngạc nhìn chằm chằm vào một sinh vật lạ đang lơ lửng bên cạnh Arthur.
Nó có hình dạng một con sói, nhưng bộ lông của nó dường như được tạo thành từ bóng tối thuần khiết và một vòng lửa aetheric rực cháy quấn quanh cổ nó. Nó đang nhìn tôi bằng đôi mắt sáng rỡ, phát sáng trong bóng tối bên dưới một cặp sừng thẳng, màu mã não.
Tôi đưa tay lên và chạm vào những chiếc sừng nhô ra từ đầu mình, cảm thấy bồn chồn một cách khó hiểu. Nhưng không, điều đó không hoàn toàn đúng. Tôi không bồn chồn, tôi bối rối. Sinh vật đó mới bồn chồn, nhưng cảm xúc của nó đang thấm vào tôi, giống như của Arthur. Tôi cố gắng dò xét, nhưng có một bức tường ngăn cách giữa tâm trí chúng tôi.
“Sylvie, chào—à, thực ra, tôi không chắc nên gọi cô là gì nữa. Kiểu như, chúng ta là anh chị em ruột à? Hay anh chị em kế? Cô là mẹ tôi? Dì của tôi? À, dì Sylvie nghe cũng có vẻ—”
“Chào Regis,” tôi nói với nụ cười ngày càng tươi, tên anh ấy hiện ra trong tâm trí tôi từ Arthur.
Đột nhiên, những ký ức chớp nhoáng và những suy nghĩ rời rạc cứ nhảy nhót như tia lửa điện sau mắt tôi. Quá nhiều, và mỗi tia sáng đều đi kèm với một nhát kim đâm đau âm ỉ.
Nhắm mắt lại, tôi ấn ngón tay vào thái dương. “Arthur—những suy nghĩ của anh—tôi không thể…”
Một luồng báo động ngầm chạy xuyên qua tất cả những cảm xúc mâu thuẫn khác của tôi, sau đó cơn lũ dừng lại. Tôi hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, sự nhẹ nhõm cuốn trôi đi cơn đau còn sót lại.
“Sylvie, tôi xin lỗi, tôi đáng lẽ phải nhận ra,” Arthur nói, và tôi cảm thấy anh ấy hơi lùi lại một chút.
Tôi lắc đầu. “Không phải lỗi của anh đâu…” Dần dần, mắt tôi lại mở ra. Chúng chạm phải ánh mắt của Regis, người trông có vẻ bàng hoàng, như thể chính anh ấy đã làm gì đó để làm hại tôi. “Đầu óc tôi… bây giờ đang như một cơn bão dữ dội. Những suy nghĩ của riêng tôi thì rời rạc và lộn xộn và… nhiều quá. Nhưng rất vui được gặp anh, Regis.”
Con sói khụy hai chân trước và cúi đầu chào theo kiểu gượng gạo, lơ lửng, kiểu sói. Tôi không thể nhịn được cười khi nhìn thấy cảnh đó, điều này cũng khiến Regis bật cười theo.
“Trông em khác quá,” Arthur nói phá vỡ sự im lặng sau đó.
Những lời nói đó khiến tôi không thoải mái, nhưng phải mất một lúc tôi mới nhận ra tại sao. Chúng tôi đã xa nhau lâu như vậy, nhưng đối với tôi, trận chiến chống lại Nico và Cadell ở Dicathen vừa mới xảy ra, vừa như đã từ rất lâu rồi, và tôi không quen với việc Arthur che giấu hoàn toàn suy nghĩ và cảm xúc của mình với tôi.
Nhắm mắt lại, tôi vươn tới tâm trí anh ấy. Tôi cảm thấy rào cản, sau đó là một câu hỏi. Tôi thúc nhẹ vào nó, và nó nhường đường, tự định hình quanh tôi. Không phá vỡ hoàn toàn, mà tạo không gian cho tôi. Tôi nhìn thấy bản thân mình qua đôi mắt của Arthur.
Mái tóc vàng của tôi xõa dài qua vai. Những chiếc sừng đen nhô ra từ tóc, đâm xuống và ra ngoài. Đôi mắt tôi màu vàng sáng, như đá quý, nằm trên một khuôn mặt đã trở nên sắc sảo hơn một chút, già dặn hơn một chút. Tôi mặc một chiếc váy đen làm từ vảy mịn, bóng loáng, bắt lấy ánh sáng tím của cõi này và phản chiếu lại, khiến cơ thể tôi như hòa vào khoảng không.
“Em trông già hơn,” tôi nói, mở mắt ra. “Giống như anh vậy. Nhưng mà, em đã chờ đợi cả đời để trở lại.”
“Em muốn nói gì?” Arthur hỏi. Nỗi lo lắng trên khuôn mặt anh cũng hòa lẫn vào cảm xúc của tôi, mặc dù xa cách. “Sylvie, em đã làm gì vậy, lúc đó? Em đã ở đâu?”
“Thời gian,” tôi nói, rồi lắc đầu, không chắc bao nhiêu trong những gì tôi nhớ là thực tế. “Sẽ có lúc để kể cho anh nghe mọi thứ em biết.” Tôi nhìn quanh lần nữa, càng tò mò hơn khi màn sương mờ ảo sau khi trở về dần tan biến. “Chúng ta đang ở đâu đây?”
“Nếu nó có tên, thì anh không biết,” Arthur nói một cách nghiêm túc. “Anh vẫn gọi nó là cõi aether. Các djinn đã xây dựng những Relictomb của họ bên trong nó.”
Kiến thức về ý nghĩa của những thuật ngữ đó hiện ra từ suy nghĩ của Arthur khi anh ấy nói, nhưng điều đó chỉ khiến tôi thêm bối rối.
“Có vẻ như anh cũng có nhiều điều để kể cho em,” tôi nói và lắc đầu. Khi tôi nói, tôi trở nên ý thức được một sự khó chịu trong phổi, giống như tôi đang thở dưới một tấm chăn nặng nề.
“Sylv?”
Không có mana ở đây, tôi nhận ra với một sự tò mò xa cách. Tôi trải nghiệm sự thiếu mana này như một cảm giác bỏng rát đang dần lan rộng ra từ ngực tôi. Nó không nguy hiểm—chưa phải bây giờ—nhưng nó khó chịu và làm tôi mất phương hướng hơn.
“Chúng ta nên đi,” Arthur nói, sự lo lắng của anh ấy ngày càng sắc nét hơn. “Nơi này không an toàn cho các asura. Chúng ta có thể nói chuyện ở—”
“Không, em không sao,” tôi trấn an anh ấy, tập trung vào điều gì đó đã nhảy qua mối liên kết được che chắn một phần giữa tâm trí chúng tôi. “Anh muốn thứ gì khác ở đây, phải không?”
“Anh…” Arthur xoa sau gáy, hình ảnh đó gợi lên một cảm giác ấm áp trong lồng ngực tôi. “Không, thật sự, anh không muốn giữ em ở đây lâu hơn mức cần thiết đâu.”
Tôi không thể nhịn được cười trước nỗ lực nói dối yếu ớt của anh ấy. “Rào cản tinh thần của anh đã trở nên… thô thiển rồi, Arthur à.”
“Đổ lỗi cho anh ta đi,” anh ấy nói, vẻ mặt hối lỗi, ra hiệu về phía Regis.
“Ối, này, tôi chỉ đang lơ lửng ở đây thôi mà. Tôi đã làm gì chứ?”
Tôi vươn tay ra, chạm đầu ngón tay vào ngực Arthur. “Lõi của anh,” tôi nói, chắp nối những sợi suy nghĩ nửa vời trôi nổi theo kết nối tinh thần của chúng tôi. “Anh thực sự đã thay đổi rồi, phải không?”
Dần dần, Arthur mở lòng với tôi, cho tôi thấy sự thật về những gì đã xảy ra với anh ấy. Mối liên kết không làm tôi choáng ngợp như trước vì Arthur vẫn giữ một rào cản giữa chúng tôi, nhưng đủ để tôi có thể hiểu được những ký ức trôi qua: lõi của anh ấy bị vỡ; xây dựng lại nó bằng aether; cái bẫy, đẩy năng lượng vào anh ấy cho đến khi lõi của anh ấy nứt ra…
“Sylvie, anh chỉ mừng cuối cùng cũng có em trở lại. Mọi thứ khác không còn quan trọng nữa. Anh thậm chí không biết liệu mình có thể tạo thêm một lớp nữa quanh lõi của mình hay không, nhưng đó là vấn đề của ngày khác. Ngay bây giờ—”
“Arthur, mọi thứ đều quan trọng khi anh gánh vác trọng trách của cả thế giới trên vai.” Tôi nén lại nỗi đau trong lồng ngực, kiên quyết làm bất cứ điều gì cần thiết. “Anh đã làm việc rất vất vả để đưa em trở lại, nhưng giờ em đã ở đây, và em sẽ không đi đâu cả. Nếu ở lại nơi này thêm một chút nữa sẽ giúp anh chống lại cha và ông nội em, thì anh phải làm điều đó.”
Khi sự khó chịu của Arthur không được xoa dịu ngay lập tức, tôi nói thêm, “Làm ơn, nó sẽ giúp em hiểu. Rất nhiều điều anh cho em thấy cứ như không có thật vậy.”
“Ối, cảm xúc mâu thuẫn từ cả hai phía nhiều quá,” Regis nói, run rẩy như một con chó ướt. “Cần phải làm quen với chuyện này thôi.”
Arthur nhìn Regis một lát, rồi nhắm mắt và ổn định tâm trí. “Ưu tiên của anh khi đến đây là em, Sylv, nhưng nếu anh có thể tận dụng cơ hội này để tăng cường sức mạnh của mình nữa thì…”
Không cần giải thích đâu, tôi nói trong tâm trí.
Anh ấy nở một nụ cười bẽn lẽn và kéo tôi vào một cái ôm nhanh khác. “Cảm ơn em, Sylv. Xin lỗi vì anh chưa nói sớm hơn, nhưng anh rất mừng vì em đã trở lại.”
“Em rùng mình khi nghĩ anh đã làm gì khi không có em,” tôi trêu chọc, củng cố rào cản tinh thần của chính mình để suy nghĩ của tôi không rò rỉ vào Arthur. Tôi cần phải mạnh mẽ, vì anh ấy, như tôi vẫn luôn vậy. Tôi là người bảo vệ anh ấy. Mặc dù nơi này khiến tôi cảm thấy—như thể tôi là nước ấm trong một bồn tắm rò rỉ, dần nguội lạnh và cạn kiệt—bước tiếp theo này của Arthur cảm thấy rất cần thiết.
Tôi đã đợi anh ấy cả một đời. Tôi có thể đợi thêm một thời gian ngắn nữa.
Arthur nhắm mắt và aether bắt đầu di chuyển. Tôi lùi lại vài bước, cho anh ấy không gian để tập trung.
Regis rời khỏi bên cạnh Arthur, bơi xuyên qua khoảng không cho đến khi anh ấy ở cạnh tôi. Tôi có thể nói rằng anh ấy rất háo hức muốn nói điều gì đó, nhưng dường như anh ấy đang lấy hết can đảm. Con sói bóng tối vừa trông vừa cảm thấy khác biệt so với bất kỳ sinh vật nào tôi từng thấy, vừa xa lạ vừa quen thuộc, vừa thoải mái vừa đối nghịch.
Khi tôi nhìn anh ấy, tôi lần đầu tiên nhận thấy một điều khác. Xa xa bên dưới chúng tôi, một thứ giống như một hầm ngục đang trôi nổi tự do trong khoảng không. Những bức tường đất và đá dày, bán trong suốt bao bọc lấy nó, nhưng tôi có thể nhìn thấy những hành lang tối tăm bên trong.
“Relictombs,” Regis nói, liếc nhìn xuống dưới. “Kiểu như nhà ấy. Tôi đoán có thể nói tôi sinh ra ở đó. Không phải ở đó, cụ thể, chỉ là, cô biết đấy.” Anh ấy im lặng một lúc, gần như ngượng ngùng, rồi nói, “Này, tôi chỉ muốn nói, không có ác cảm gì đâu, đúng không? Kiểu như, tôi không phải là ‘người thay thế Sylvie’ hay bất cứ thứ gì đại loại thế. Anh ấy không, cô biết đấy…”
“Lấp đầy khoảng trống mà tôi để lại trong cuộc đời anh ấy bằng cách liên kết với một sinh vật biết nói, biến hình, sử dụng aether khác?”
“Ừm, chính xác,” Regis trả lời một cách không chắc chắn. “Tôi được sinh ra từ acclorite trong tay anh ấy ngay sau khi cô tan biến và những thứ tương tự.”
“Không có ác cảm gì đâu,” tôi trả lời với một nụ cười nhỏ. “Tôi mừng vì anh ấy có anh. Anh ấy có thể…chà, khó mà nói điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy ở một mình, nhưng có lẽ sẽ không tốt đẹp gì.”
“Em nghe thấy đấy nhé,” Arthur nói, mở một mắt hé nhìn chúng tôi. “Xin lỗi đã ngắt lời, nhưng anh cần Regis. Ở đây có vô vàn aether, nhưng việc khai thác đủ mà không có vật phẩm của djinn ép buộc nó vào anh sẽ rất khó khăn.”
Regis đảo mắt nhìn tôi. “Chủ nhân gọi…”
Tôi khúc khích cười sau bàn tay khi hình dạng sói bóng tối biến mất, thoáng chốc trở thành một đốm năng lượng nhỏ có sừng trước khi lao vào ngực Arthur. Arthur dành cho tôi một nụ cười mệt mỏi nhưng dịu dàng trước khi nhắm mắt lại.
Tôi quan sát kỹ, cố gắng theo dõi những gì đang diễn ra nhưng thành công hạn chế. Bản thân lõi aether thì không thể không nhận ra được, cháy rực như một ngôi sao dưới xương ức của Arthur, nhưng các giác quan của tôi vẫn chưa hoàn toàn đồng bộ. Khoảng không kỳ lạ, sự vắng mặt của mana trong đó, sự hiện diện áp đảo của aether, tất cả đều làm rối loạn thị giác, thính giác, xúc giác và các giác quan tinh tế hơn của lõi mana của tôi.
Điều đó sẽ đòi hỏi sự kiên nhẫn, tôi biết. Cơ thể và tâm trí tôi vẫn đang hồi phục.
Ngay cả trong thoáng chốc ký ức ngắn ngủi mà tôi nhận được từ Arthur, đã có quá nhiều điều để chấp nhận. Cũng như tôi đã hy sinh bản thân để cứu Arthur, anh ấy đã quay lại và dồn hết tâm sức vào tôi để đưa tôi trở lại. Chính sự quan tâm, bảo vệ và tình yêu của anh ấy đã giúp tôi nở lần đầu tiên. Nhưng ngay cả trước đó, tôi đã dẫn lối cho linh hồn anh ấy…
Tôi nhăn mặt và lại xoa thái dương. Thật đau đớn khi nghĩ quá nhiều về nghịch lý của sự tái sinh của anh ấy và sự trở lại trứng của tôi, linh hồn tôi bị chia cắt và phân tán qua thời gian như những chiếc lá mùa thu lần lượt che chở và bón phân cho những mầm non mới bên dưới chúng…
Một tiếng rên rỉ thoát ra từ tôi, và tôi phải cắn môi để không hét lên trong đau đớn. Arthur, mắt nhắm nghiền và tâm trí chìm sâu vào thiền định, không hề hay biết, nhưng sự hiện diện đơn thuần của anh ấy vẫn tiếp tục là điểm tựa để tôi neo mình vào thực tại. Sự không hòa hợp giữa linh hồn và cơ thể tôi đang ngày càng lớn, và không có anh ấy, tôi lo rằng mình sẽ tan biến trở lại hư không.
Tôi nhắm chặt mắt, chặt đến nỗi những màu sắc và hình dạng kỳ lạ hiện ra sau mí mắt. Đầu gối tôi co lại sát ngực và tôi vòng tay ôm lấy chúng, cuộn mình thành một quả bóng khi tôi hy vọng cơn đau sẽ qua đi.
‘Ngay cả thời gian cũng phải cúi mình trước Số phận,’ một giọng nói giống hệt tôi vang lên trong đầu. ‘Ngươi sẽ sớm nhận ra điều đó thôi.’
Hít một hơi run rẩy, tôi cảm thấy ý thức đang rút dần khỏi mình. Nhưng nếu một hoặc cả hai chúng tôi trôi dạt ra xa thì sao? Hoặc một mối đe dọa tiềm ẩn cảm nhận được sự yếu đuối của chúng tôi và tấn công. Tôi phải giữ tỉnh táo.
Gầm gừ, tôi cố gắng tỉnh lại, từ chối khuất phục. Tôi không thể, không phải ở đây, khi Arthur đang chìm sâu trong chính mình đến mức gần như mất đi tri giác. Không phải bây giờ, sau khi vừa trở về.
Tôi cố gắng trấn tĩnh tâm trí, nhưng cơn bão đang hoành hành trong đầu tôi chỉ càng mạnh thêm, và dường như nó làm tăng cường độ đau đớn lan rộng từ lõi của tôi. Hình ảnh lướt qua mắt tôi nhanh hơn tôi có thể hiểu được, cả cuộc đời tôi hiện ra liên tiếp, nhưng dòng thời gian bị xáo trộn, các hình ảnh được chọn ngẫu nhiên từ khắp mọi nơi.
Tôi đang tập luyện với ông nội, Kezess Indrath, ở Epheotus.
Tôi đang săn bắn trong Rừng Quái Vật trong khi Arthur khám phá hầm ngục với tư cách là nhà thám hiểm đeo mặt nạ, Note.
Tôi đang thua trong trận chiến với thuộc hạ, Uto, hàng chục gai đen của hắn đã đâm xuyên qua vảy của tôi.
Thoát khỏi thể xác, tôi đang quan sát Grey tập luyện để trở thành vua.
Arthur và tôi đang bay, rất cao, cao đến nỗi dường như tôi có thể vẫy đuôi và chạm vào các vì sao, thế giới bên dưới chúng tôi bị che khuất bởi những đám mây. Cả hai chúng tôi đều đang cười toe toét, hạnh phúc.
Tôi đang đối đầu với lửa rồng của mình với lửa linh hồn của Cadell khi ý chí của mẹ tôi nuốt chửng Arthur từ trong ra ngoài.
Tôi bất lực nhìn Arthur đau buồn vì cha mình…
Sự đau đớn của ký ức đó đã đẩy tôi trở lại hiện tại.
Tôi thở hổn hển, nhưng cơn đau trong đầu đang thuyên giảm, và tôi bắt đầu duỗi người ra, cứng đơ và đau nhức. Cảm giác bỏng rát trong lõi của tôi đã lan rộng khắp cơ thể, giống như tôi đang đói oxy, ngoại trừ việc tôi cần mana.
Mắt tôi khẽ mở, mờ nhòe và không tập trung, để lộ khuôn mặt Arthur chỉ cách tôi vài phân. Tay anh ấy đặt trên cánh tay tôi, nhẹ nhàng lay tôi tỉnh dậy. Anh ấy tái nhợt vì sợ hãi.
“…vie. Sylvie!”
“Không sao,” tôi nói, giọng chỉ là một tiếng khào khào khó nghe. Tôi hắng giọng trước khi nói tiếp. “Em không sao, Arthur. Lõi của anh, anh đã…”
Đôi mắt vàng của Arthur tìm kiếm ánh mắt tôi. “Lõi của anh đã nứt. Anh vẫn đang cố gắng chứa nó trong một lớp thứ ba với aether mà Regis và anh đã thu thập được. Lần này… khó hơn nhiều. Anh xin lỗi. Anh không nhận ra đã bao lâu rồi.”
Tôi lắc đầu và rời xa anh ấy, cố gắng nhưng không thể giữ được vẻ mặt bình thản. Tôi đang run rẩy, và những nốt sần nhỏ li ti đã xuất hiện khắp vùng da lộ ra của tôi. “Em cũng không chắc đã bao lâu rồi. Vài ngày chăng.”
Anh ấy nhăn mặt, nhưng tôi cảm thấy một luồng nhận thức chung và anh ấy nở một nụ cười trấn an. “Thời gian trôi nhanh hơn ở đây. Ngay cả khi đã vài ngày trôi qua, thì ở thế giới thực cũng chỉ mới một ngày hoặc hơn. Anh xin lỗi. Chúng ta không nên ở lại. Anh không nghĩ sẽ mất nhiều thời gian như vậy. Anh gần xong rồi.”
Tôi mừng vì mắt anh ấy nhắm lại ngay sau đó, bởi vì cơn run càng trở nên dữ dội hơn. Tôi vòng tay ôm lấy mình, nhưng không có tác dụng. Thay vào đó, tôi cố gắng theo dõi quá trình cuối cùng của việc Arthur tạo ra lớp thứ ba này quanh lõi aether của anh ấy, cảm nhận aether di chuyển bên trong anh ấy, cứng lại khi anh ấy định hình nó. Tôi bị mất phương hướng, các giác quan mờ nhạt, nhưng đến một lúc nào đó, rào cản giữa tâm trí tôi và Arthur đã biến mất, và tôi có thể theo dõi những suy nghĩ của anh ấy.
Quá trình này đã khiến anh ấy kiệt sức. Nó đòi hỏi phải thu hút một lượng aether khổng lồ, vượt xa khả năng xử lý của lõi anh ấy, và từ từ lấp đầy cơ quan đó cho đến khi nó bắt đầu vỡ ra. Sau đó, nhanh chóng, aether đã được thu thập để hàn gắn và giữ lõi lại với nhau, tạo thành một lớp cứng xung quanh nó. Lớp mới này chỉ có thể được tạo ra bằng cách hàn kín vào các vết nứt được tạo ra bởi quá trình phân mảnh, nếu không aether sẽ đơn giản là tiêu tan.
Tôi thấy trong tâm trí Arthur khoảnh khắc quá trình hoàn tất. Cả hai chúng tôi đều mở mắt cùng một lúc.
Anh ấy lập tức bay đến chỗ tôi và nắm tay tôi. “Đi thôi. Anh đưa em ra khỏi đây.”
Chúng tôi nhanh chóng hạ xuống xuyên qua khoảng không cho đến khi đến được hầm ngục lơ lửng, Regis theo sau chúng tôi. Từ bên ngoài, tôi có thể nhìn xuyên qua đá và đất như thể nó vô hình hoặc trong suốt, nhưng khi Arthur giải phóng một luồng aether cô đọng, nó lại chứng tỏ rất thật. Đá vỡ vụn, bay tứ tung khi Arthur xé một lỗ hổng vào bức tường bên ngoài, mở đường vào hầm ngục.
Chúng tôi bay vào khe hở ngược lại một luồng không khí, mana và aether. Cơ thể đang đói của tôi theo bản năng phản ứng, hấp thụ bất cứ mana nào có thể, nhưng không đủ để duy trì tôi.
Bên trong hầm ngục, chúng tôi đáp xuống một bệ đá chiếm một đầu của căn phòng rộng lớn. Một đường hầm hình vòm duy nhất mở ra từ phía bên kia, đối diện một hố sâu ít nhất một trăm feet. Một thứ gì đó to lớn và ngọ nguậy đang di chuyển bên trong hố. Tôi có thể cảm thấy nó đang vươn tới chúng tôi.
Nhưng Arthur không để tâm đến hầm ngục, cái hố hay con quái vật. Anh ấy đang đối mặt với cánh cổng, và một quả cầu kim loại xuất hiện trong tay anh ấy. Nó tách ra chỉ bằng một cái chạm. ‘Cố lên nha Sylv. Chúng ta sẽ ra khỏi đây chỉ trong một phút nữa thôi.’
Anh ấy dùng thiết bị để thay đổi nơi cánh cổng sẽ đưa chúng tôi đến.
‘Tôi chợt nghĩ rằng chúng ta sẽ có khá nhiều điều phải giải thích khi trở về Mordain,’ Regis nói, giọng nói lạ lùng trong suy nghĩ của tôi. ‘Thiếu một Aldir nhưng có thêm một Sylvie. Hy vọng các phượng hoàng không bắt đầu rụng lông khi nhìn thấy một con rồng.’
“Mordain? Vị Hoàng tử mất tích?” Tôi hỏi, bối rối. “Em đã học được một chút về ông ấy ở Epheotus. Ông ấy còn sống ư?”
“À, ông ấy còn sống khi chúng tôi rời đi,” Regis trả lời với một cái nhún vai trước khi tan chảy trở lại vào cơ thể Arthur. ‘Rõ ràng là đã bị nhốt trong Rừng Thú hoang để trốn tránh ông nội Kezess không biết bao lâu rồi.’
Cánh cổng dịch chuyển, hiện ra hình ảnh ma quái của một hang động bị cây cối bao phủ ở phía bên kia. Một người đàn ông to lớn đang ở trong phòng. Anh ấy dường như đang thực hiện các động tác của một hình thức luyện tập nào đó, nhưng tôi chỉ nhìn thấy anh ấy trong chốc lát trước khi Arthur nắm tay tôi và kéo tôi đi qua cánh cổng cùng anh ấy.
Tôi hổn hển.
Cơ thể tôi phản ứng dữ dội trước sự hiện diện đột ngột của quá nhiều mana, và tôi theo bản năng bắt đầu ngấu nghiến nó, lõi của tôi đói khát đòi hỏi nó nhanh hơn cả khi các tĩnh mạch của tôi có thể hấp thụ.
Một giọng nói vang dội phát ra tiếng “Hah!” chói tai và tôi cố gắng nhìn kỹ hơn người đàn ông.
Không, không phải một người đàn ông, mà là một asura, hoặc ít nhất là một phần asura. Anh ta có một vóc dáng cường tráng với bờ vai rộng và lồng ngực sâu. Giống như cơ thể, khuôn mặt anh ta cũng rộng, nhưng có một chút nét mềm mại trẻ trung. Mái tóc của anh ta cho thấy anh ta là một con phượng hoàng, nhưng tôi chưa bao giờ thấy một sinh vật nào có đôi mắt kỳ lạ hơn: một bên màu cam của sắt nóng, bên kia màu xanh lam mát mẻ của bầu trời.
“Ta biết ngươi sẽ trở lại,” anh ta nói, giọng vẫn còn quá lớn. Anh ta vỗ vai Arthur, và bằng cách nào đó, giao ước của tôi không bị đâm sầm vào tường. “Mặc dù vẻ ngoài mỏng manh và thái độ lạnh lùng của ngươi, nhưng trong tim ngươi có một ngọn lửa địa ngục cháy rực như bất kỳ ngọn lửa phượng hoàng nào, và ta biết ngươi sẽ không quay lưng lại với trận chiến phía trước.”
“Mất nhiều thời gian hơn dự kiến,” Arthur thừa nhận. Anh ấy khó chịu một cách bất thường. “Và… Aldir sẽ không trở lại.”
Người nửa phượng hoàng—Chul, tôi nghe thấy trong suy nghĩ của Arthur—trông có vẻ u ám. “À. Vậy là ngươi đã giao chiến vinh quang với hắn vì những gì hắn đã làm với vùng đất yêu tinh của ngươi? Chắc hẳn đó phải là một trận chiến khá lớn khi kéo dài hai tháng.”
Arthur đứng hình. “Hai tháng là sao?”
Chul chỉ vào bức tường, nơi có hàng chục vết khắc vào đá. “Ta đã luyện tập ở đây mỗi ngày kể từ khi ngươi đi, chờ đợi ngươi trở lại để chúng ta có thể chiến đấu với Agrona. Mỗi một vết chém là một ngày.” Anh ấy rạng rỡ nhìn Arthur. “Ta sẵn sàng cùng ngươi hành trình, Arthur Leywin.”
Nhưng Arthur không lắng nghe. Sắc mặt anh ấy tái đi, và suy nghĩ của anh ấy chạy nhanh hơn tôi có thể theo kịp khi anh ấy nghĩ về gia đình mình, Dicathen, đội quân Alacryan đã bị tước vũ khí trong Rừng Quái Vật, cuộc chiến…
Regis ngưng tụ thành hình, trồi lên từ bóng của Arthur. Lông mày anh ấy nhướn lên khi ngọn lửa trên bờm anh ấy mờ đi. “Chà, lâu hơn chúng ta mong đợi một chút rồi…”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash