Chương 431: Tôn trọng và Kính trọng (Chapter 431: Respect and Regards)
Tiếng vo ve của phi thuyền chạy bằng mana xuyên không trung tạo ra một âm thanh tĩnh lặng êm dịu khi tôi ngồi xuống mép giường trong khoang thuyền nơi Sylvie đang nằm. Bên ngoài, áp lực tỏa ra từ hai con rồng còn lại liên tục nhắc nhở về sự hiện diện của chúng. Con thứ ba đã rời đi sau một cuộc trò chuyện ngắn với những con khác, và tôi chỉ có thể đoán rằng cô ta đang báo cáo cho Windsom hoặc trực tiếp cho Kezess.
“Anh không cần phải lo lắng cho em đâu,” Sylvie nói, cựa quậy khi cô bé cố gắng nhưng không thể thoải mái trên chiếc giường đá. “Em chỉ cần thêm thời gian để hồi phục sau khi được đưa trở lại. Những đợt mệt mỏi và khó chịu này… em chắc chắn chúng sẽ qua đi. Cơ thể và tâm trí em cần hồi phục và xử lý, chỉ vậy thôi.”
“Sylvie…” Tôi bắt đầu, rồi im bặt, không chắc làm thế nào để hỏi điều mình cần. “Anh cứ thấy những điều này, những đoạn ký ức chớp nhoáng từ tâm trí liên kết của chúng ta, về cuộc đời anh — cuộc đời của Grey. Nhưng những gì anh thấy không có ý nghĩa, bởi vì chúng không phải là ký ức của anh, mặc dù đó là những điều đã xảy ra với anh. Làm sao mà…”
Tôi nghĩ mình đã chấp nhận chuyện luân hồi này từ nhiều năm trước. Nhưng mỗi khi tôi biết thêm một mảnh thông tin mới về việc tôi đến thế giới này như thế nào, nó lại càng làm phức tạp thêm sự hiểu biết của tôi.
“Em không nghĩ mình có thể giải thích bằng lời được,” Sylvie nói, chống tay lên khuỷu. “Nhưng em có thể để anh đi vào. Em đã rất khó khăn để giữ những ký ức đó rồi. Chỉ một phần của em ở đó, bị kéo xuyên thời gian và không gian bởi cánh cổng sụp đổ mà anh đã xé toạc trong vũ trụ của chúng ta, trong khi phần còn lại của em đi theo anh đến Hầm Mộ Tàn Tích và trở thành… quả trứng đá đó.”
Tôi không muốn gây thêm căng thẳng không cần thiết cho cô bé, nhưng khao khát muốn hiểu điều gì đang xảy ra đã lấn át nỗi sợ hãi, và thậm chí cả sự đồng cảm của tôi. “Nếu em nghĩ em đủ mạnh.”
Người gắn kết của tôi mỉm cười, nhắm mắt lại và nằm xuống. ‘Hãy mở rộng tâm trí anh hoàn toàn cho em.’
Tôi làm theo yêu cầu của cô bé.
Tôi sống lại những khoảnh khắc cuối cùng đó một lần nữa, chứng kiến cô bé hy sinh vì tôi qua chính đôi mắt của cô bé, và rồi năng lượng khuếch tán của cô bé bị kéo xé ra. Những ký ức đó mờ mịt và méo mó, nhưng tôi nhận ra cuộc sống trước đây của mình đang diễn ra trước mắt, nhìn thấy nó từ góc nhìn của Sylvie, người đã ở bên cạnh tôi xuyên suốt tất cả, cho đến khi…
Thật khó để hiểu được.
“Nico nghĩ phép thuật đã sai. Rằng Agrona đã tính toán sai, đưa em đến nhầm chỗ vào nhầm thời điểm, nhưng… là anh. Anh đã làm gián đoạn phép thuật của hắn… anh đã biến em thành Leywin.”
Tôi đứng dậy, xoa tay lên mặt khi cố gắng hiểu những gì mình đã thấy. Nhưng trong số hàng tá câu hỏi tôi có, có một câu hỏi đặc biệt nổi lên, và tôi hỏi nó gần như không chủ ý. “Đứa bé… tôi có giết nó khi chiếm lấy cơ thể không? Con trai của Alice…?”
Tay Sylvie vòng quanh thân, cô bé hơi run rẩy. Liên kết tinh thần giữa chúng tôi đóng lại và cô bé cuộn tròn lại, vòng tay ôm lấy đầu gối. “Không, Arthur. Không có linh hồn nào khác ở đó. Cơ thể… em nghĩ anh định mệnh phải có nó.”
Tôi di chuyển đến ngồi cạnh cô bé và xoa cánh tay để sưởi ấm cô bé. Từ ký ức đó, mọi thứ không rõ ràng, và tôi không chắc Sylvie có thực sự biết điều đó không, nhưng tôi không thúc ép cô bé thêm. “Cảm ơn em đã cho anh xem những ký ức đó.”
Cô bé gật đầu, thân hình mảnh khảnh run rẩy mạnh hơn.
Lấy một tấm chăn từ đống đồ cất trong ấn rune không gian của mình, tôi đắp lên cô bé, và cô bé ngủ thiếp đi trong chốc lát. Không chắc phải làm gì khác, tôi quay lại cuối giường.
‘Có quá nhiều điều để xử lý,’ Regis gửi từ boong tàu, nơi cậu ta đang trông chừng những con rồng hộ tống của chúng tôi cùng với Chul.
Mẹ tôi đã từng, cách đây không lâu, vật lộn với câu hỏi liệu tôi có thực sự là con trai của bà hay không. Điều đó chưa bao giờ là một câu hỏi đối với tôi trước đây, nhưng bây giờ, khi biết rằng chính Sylvie đã đặt tôi vào đứa bé đặc biệt đó, tôi không thể không tự hỏi điều đó có ý nghĩa gì đối với mối quan hệ của tôi với gia đình mình.
Câu hỏi tôi đã hỏi Sylvie chỉ là một trong nhiều câu hỏi mắc kẹt trong não tôi như một viên sỏi kẹt trong móng ngựa. Cần thêm nhiều câu trả lời để hiểu tại sao cuộc đời tôi lại trở thành như vậy. Làm sao Sylvie có thể biết đưa linh hồn tôi đến đứa bé nào?
Biết rằng không có sự tự vấn nào có thể mang lại câu trả lời cho những câu hỏi tôi có, tôi cố gắng hết sức không nghĩ về chúng. Thay vào đó, tôi rút ra viên đá khóa mà tôi nhận được từ tàn tích cuối cùng. Rất nhiều điều đã xảy ra trong một khoảng thời gian ngắn như vậy – không kể đến việc gần hai tháng đã trôi qua trong chớp mắt, dĩ nhiên rồi – nên tôi không thể suy nghĩ nhiều về viên đá khóa kể từ khi trở về từ Relictombs với nó.
Ngồi khoanh chân, tôi đặt khối lập phương nhỏ trong lòng, xem xét bề mặt tối, mờ của nó. Cả hai viên đá khóa trước, đã giúp tôi hiểu rõ hơn về Aroa’s Requiem và Realmheart, đều cung cấp những câu đố khó khăn, kéo dài để tôi giải quyết. Mặc dù tâm trí tôi không ổn định, tôi vẫn cảm thấy một sự phấn khích khi chuẩn bị truyền aether vào di vật hình khối này.
Sự phấn khích của tôi tan biến chỉ vài khoảnh khắc sau đó khi tôi rút lui tinh thần khỏi viên đá khóa. Tôi nhìn chằm chằm vào nó, sững sờ, rồi cố gắng truyền aether vào nó lần thứ hai. Ý thức của tôi bị hút vào nó, giống như những viên đá khóa khác, rồi… không có gì. Tôi đơn giản là trở lại với chính mình. Tôi hoàn toàn không thể tiếp cận được vương quốc bên trong của viên đá khóa.
Kích hoạt Realmheart, tôi nhìn chằm chằm vào khối đá. Cả mana và aether đều bám vào nó, nhưng chỉ riêng điều đó không tiết lộ bất cứ điều gì về cơ chế bên trong của viên đá khóa hay gợi ý điều tôi cần làm để vận hành nó.
Không muốn bỏ cuộc ngay lập tức, nhưng cực kỳ thất vọng vì đã gặp thất bại quá nhanh, tôi tiếp tục cố gắng tương tác với viên đá khóa, đẩy nhiều — rồi ít hơn — aether vào đó, định hình aether theo những cách cụ thể, và sử dụng aether để thao túng mana nữa, nhưng không có gì tôi thử cho phép tôi tiến vào cõi bên trong nơi tôi hy vọng sẽ có được cái nhìn sâu sắc về một thần chú mới.
Cảm thấy thất bại, cuối cùng tôi cất bảo vật đi khi Regis thông báo rằng chúng tôi đã vượt qua những ngọn núi và bây giờ đang bay qua sa mạc. Tham gia cùng những người khác trên boong tàu, tôi nhìn những cồn cát và vách đá lởm chởm lướt qua bên dưới chúng tôi.
Chul đã rút vũ khí ra và đang từ từ thực hiện một loạt các kỹ thuật chiến đấu được biên đạo sẵn. Mắt anh ta nhắm nghiền, nhưng anh ta chắc hẳn đã cảm thấy tôi đang nhìn mình vì anh ta nói, “Tôi muốn được đấu tập với anh hơn, nhưng Wren đã lo lắng một cách đúng đắn rằng lực va chạm của chúng ta có thể làm vỡ cấu trúc triệu hồi của ông ấy.”
“Sẽ sớm có những kẻ thù thực sự để chiến đấu thôi,” tôi lơ đãng nói.
Chul cười phá lên. “Tôi không định chiến đấu với quân đội của Agrona, người anh em báo thù của tôi. Tôi sẽ nghiền nát chúng.”
Tôi lắc đầu, một nụ cười ngập ngừng nở trên môi. Một phần căng thẳng của tôi dịu đi, và tôi bắt đầu trò chuyện vu vơ với Regis và Chul. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, điểm đến của chúng tôi đã gần kề, và những gì đang chờ đợi chúng tôi lại len lỏi vào tâm trí tôi.
Tôi chỉ cho Wren một vết nứt trên mặt đất – một trong nhiều lối vào trên bề mặt dẫn đến các đường hầm của người lùn bao quanh Vildorial – và chúng tôi bắt đầu đi xuống về phía bãi cát. Sylvie đã dậy khi tôi đến đón cô bé, và chỉ trong vài phút chúng tôi đã đứng trên tảng đá nóng bỏng ở rìa hẻm núi nhỏ.
Cả hai con rồng cũng hạ cánh, biến thành dạng người. Con rồng xanh trở thành một người đàn ông cao lớn, tóc vàng trong bộ giáp tối màu lấp lánh màu ngọc lục bảo khi ánh sáng chiếu vào ở một góc nhất định. Dạng người của con rồng đỏ thấp hơn và gầy gò hơn. Mái tóc đen nhánh và bộ áo choàng của anh ta tương phản rõ rệt với làn da nhợt nhạt, nhưng đôi mắt vàng đất và vẻ mặt cau có của anh ta thì vẫn vậy.
“Đi thôi, Hộ vệ Vajrakor sẽ đợi các người,” asura tóc vàng nói một cách cứng nhắc. Anh ta dẫn đầu đi xuống hẻm núi trong khi người còn lại di chuyển ra phía sau nhóm chúng tôi.
Wren Kain giải tán con tàu, để nó tan biến và chảy thành cát, rồi theo sát gót con rồng đầu tiên.
“À, ước gì chúng ta có thể đứng dưới ánh nắng ấm áp của mặt trời thêm một lúc nữa trước khi lại chui xuống lòng đất,” Chul nói, mắt nhắm nghiền và mặt hướng về phía mặt trời. Anh ta đang cười toe toét.
Tôi không nói gì, quá căng thẳng để trò chuyện.
Bên trong lối vào đường hầm, vốn ẩn mình trong bóng tối của hẻm núi, chúng tôi được chào đón bởi một toán lính canh. Những người lùn cúi chào những con rồng, gần như không để ý đến những người đi cùng chúng, và để chúng tôi đi qua mà không gặp vấn đề gì.
Chúng tôi đi qua thêm vài chướng ngại vật nữa trên đường đến Vildorial. Sau chướng ngại vật thứ ba, nơi con rồng đưa ra một câu hỏi đáp nhanh với lính canh trước khi họ cho chúng tôi qua, tôi đã đề cập chuyện đó với người dẫn đường của chúng tôi.
“Người giám hộ đã làm rất nhiều để tăng cường an ninh cho thành phố này,” anh ta giải thích khi chúng tôi tiếp tục hành quân nhanh chóng. “Một số đường hầm cũ đã bị sập và nhiều trạm gác bổ sung đã được dựng lên, cùng với một hệ thống mật khẩu để đảm bảo những kẻ ủng hộ và gián điệp Alacryan không thể di chuyển tự do trong Darv.”
Tôi không bỏ lỡ giọng điệu buộc tội, như thể việc những điều này chưa từng được thực hiện trước đây giải thích tại sao những con rồng lại cần thiết đến vậy.
Cánh cổng cuối cùng vào Vildorial đã mở sẵn khi chúng tôi đến, và một đám đông nhỏ đang đợi chúng tôi ở phía bên kia.
Tôi nhìn thấy Ellie và Mẹ trước bất kỳ ai khác.
Vội vã lướt qua toán lính, cố vấn và lãnh chúa, tôi để mẹ kéo mình vào một cái ôm dịu dàng. “Con xin lỗi,” tôi khẽ nói. “Con sẽ giải thích mọi thứ, nhưng con không cố ý đi lâu như vậy và không gửi tin nhắn. Đối với con thì mới chỉ vài ngày thôi.”
Mẹ tôi nở một nụ cười mà tôi nghĩ có vẻ hơi cứng nhắc. “Không sao đâu, Arthur, con không cần phải—”
“Đồ ngốc!” Ellie gắt lên, đấm mạnh vào cánh tay tôi. “Chị không thể tin được em — Sylvie!”
Cơn giận của Ellie tan biến khi cô bé nhận ra. Cô bé lách qua tôi và nhảy bổ vào người bạn gắn kết của tôi, vòng tay ôm lấy Sylvie và siết chặt, nước mắt đã lăn dài trên má. “Chị — chị còn sống!” cô bé hét lên, cổ họng nghẹn lại vì những tiếng nức nở đang hành hạ cô bé.
Sylvie vỗ lưng Ellie. “Chị còn sống, mặc dù có lẽ không lâu nữa nếu em tiếp tục siết chặt đến mức ngạt thở.” Sylvie rạng rỡ nhìn tôi qua vai Ellie, tựa đầu vào vai em gái tôi.
Một cảm giác mạnh mẽ của sự trở về nhà ập đến với tôi, được nhân đôi về cường độ khi tôi trải nghiệm những cảm xúc của chính mình và của Sylvie cùng lúc. Khoảnh khắc đó ngay lập tức bị gián đoạn khi Daglun Silvershale, lãnh chúa của một trong những gia tộc người lùn hùng mạnh nhất, xen vào giữa tôi và gia đình mình.
“Khụ khụ. Xin lỗi Tướng quân Arthur, nhưng tôi, cùng với những vị lãnh chúa đáng kính khác ở đây, đã được cử đến để chào đón ngài thay mặt cho Hộ vệ Vajrakor.” Có vẻ hơi muộn màng, ông ta cúi đầu trước hai con rồng đang hộ tống chúng tôi, trông có vẻ lo lắng, rồi tiếp tục. “Ngài ấy đang đợi ngài ở—”
Tôi bỏ lỡ những gì Daglun đang nói khi sự chú ý của tôi tập trung vào Varay, người cũng đang đợi cùng nhóm người lùn và gia đình tôi. Đã lâu rồi tôi không gặp Lancer con người kia, người đã dành thời gian giúp dọn dẹp các thành phố ở Sapin khỏi một số cứ điểm của Alacryan. Mặc dù mái tóc trắng của cô ấy giờ đã ngắn, nhưng cô ấy dường như chẳng thay đổi chút nào kể từ lần đầu tôi gặp cô ấy tại Học viện Xyrus nhiều năm trước.
Cô ấy đang chăm chú nhìn tôi, ánh mắt như một tia băng giá khiến tôi nổi da gà.
“Có chuyện gì vậy?” Tôi hỏi, bước qua Daglun vẫn đang nói, khiến ông ta lắp bắp vì sự phẫn nộ.
Varay khẽ gật đầu chào. “Chào mừng trở lại. Đây là một thời điểm… không may mắn để anh biến mất.” Có một chút trách móc trong giọng nói của cô ấy, nhưng nó bị che giấu dưới vẻ lạnh lùng băng giá của cô ấy.
“Kể tôi nghe đi.” Tôi liếc nhìn đầy ý nghĩa về phía các lãnh chúa người lùn, tất cả đều đang nhìn tôi với ánh mắt không tán thành. Tôi nhận thấy rằng Carnelian Earthborn, cha của Mica, không có mặt trong số họ.
“Có một tình huống tôi nghĩ anh sẽ muốn được thông báo ngay lập tức,” cô ấy tiếp tục.
Daglun hắng giọng. “Có lẽ chúng ta nên để Hộ vệ Vajr—”
“Lãnh chúa Silvershale,” Varay cắt lời. “Cả những con rồng lẫn Hội đồng Lãnh chúa của ông đều không có quyền ra lệnh cho các Lancer.”
Nắm đấm của Daglun siết chặt và mặt ông ta đỏ bừng. Ông ta quay lưng lại với chúng tôi và bắt đầu một cuộc trò chuyện thì thầm khẩn cấp với những lãnh chúa người lùn khác có mặt.
Asura tóc đen bước tới, liếc nhìn Varay một cách gay gắt. “Arthur Leywin đang được hộ tống trực tiếp đến chỗ Vajrakor. Cô không có quyền xen vào chuyện của chúng tôi, Lancer.” Hắn ta nắm lấy cánh tay trên của tôi và cố gắng kéo tôi đi theo hắn ta.
Tôi đứng vững, khiến con rồng bị kéo lùi lại giữa bước chân. Hắn ta lại kéo một lần nữa, nhưng tôi đứng yên, aether và sự tức giận sôi sục dưới da, được kiểm soát nhưng luôn hiện hữu.
Tôi quay đầu nhìn con rồng với ánh mắt khiến hắn ta đông cứng. “Chúng ta chưa nói rõ ràng trước đó sao?”
Mắt asura tóc đen nheo lại. “Anh nói cái gì—”
“Chúng tôi không hộ tống tù nhân,” asura tóc vàng xen vào, gỡ tay đồng đội ra khỏi vai tôi. “Nhưng điều quan trọng là anh phải—”
“Có vẻ như có những vấn đề cấp bách hơn cần tôi giải quyết,” tôi nói một cách trang trọng, nở một nụ cười lạnh lùng, kiểu cách. “Nếu muốn, cứ thông báo với ông ta về sự có mặt của tôi.”
Hai con rồng trao đổi ánh mắt không chắc chắn, rồi Wren bước vào. “Tôi sẽ đi cùng anh thay cho Arthur.” Nói nhỏ qua khóe miệng, ông ấy nói thêm, “Và cố gắng đừng để mọi chuyện bùng nổ trước mặt chúng ta.”
Sau một thoáng do dự, asura tóc vàng quay lại và bắt đầu bước nhanh đi. Đồng đội tóc đen của hắn nán lại một lúc, ánh mắt nghi ngờ chuyển giữa Wren và tôi, rồi quay người đi theo. Wren thở dài thườn thượt và đi theo sau họ.
Đôi mắt nâu sẫm của Varay nán lại trên những asura trước khi quay lại nhìn tôi. “Trước khi anh rời đi, một phụ nữ Alacryan đã đến thành phố bằng một loại cổ vật dịch chuyển nào đó. Cô ta nói quen anh. Tôi được kể rằng anh—”
“Cổ vật dịch chuyển?”
Ký ức về cuộc ra đi vội vã của tôi khỏi Vildorial ập đến như một tiếng sét. Daglun đã nói gì đó về “người Alacryan,” và tôi đã cho rằng ông ta đang nói về Lyra Dreide.
“Người Alacryan này, tóc cô ta màu gì?”
Lông mày hơi nhướng lên, Varay trả lời, “Màu xanh.”
Tôi cắn môi kìm một lời nguyền rủa. “Đưa tôi đến chỗ cô ta.”
Daglun, sau khi chứng kiến cuộc trao đổi này từ một bên, trông có vẻ sửng sốt. “Nhưng Tướng quân Arthur, Varay, các vị thực sự phải—”
“Cứ tự nhiên trở về cung điện, Lãnh chúa Silvershale, công việc của ông ở đây đã hoàn thành,” Varay nói một cách lạnh lùng.
Những người lùn đồng loạt “hừm” một tiếng trước khi bỏ đi, cho phép tôi cuối cùng cũng có thể quay lại chú ý đến gia đình mình.
Ellie đang đứng cạnh Sylvie, cả hai tay ôm eo và đầu tựa vào vai cô bé. “Vậy là chúng ta sẽ đi giải cứu Caera? Tuyệt vời! Đi thôi.” Cô bé bắt đầu buông Sylvie ra.
Sự bối rối về việc Ellie biết Caera là ai nhanh chóng chuyển thành lo lắng khi nghĩ đến việc gia đình tôi có mặt nếu có cuộc đối đầu với một con rồng đang khó chịu.
Miệng tôi mở ra để vội vàng đưa ra một cái cớ thì người bạn gắn kết của tôi xen vào.
“Eleanor, có vẻ như mọi thứ có thể trở nên bận rộn. Chị muốn dành chút thời gian với em và Alice trước khi chúng ta phải vội vã đi nữa. Em có thể cho chị xem nơi em sống được không?”
Ellie liếc nhìn giữa Sylvie và các tầng trên của thành phố, trông có vẻ phân vân.
“Tôi không có hứng thú giúp các người phục vụ Alacryan, chỉ để đối mặt với chúng trong chiến đấu.” Chul trừng mắt nhìn tôi như thể tôi đã xúc phạm anh ta chỉ vì biết một người Alacryan. “Tôi sẽ khám phá thành phố người lùn này một thời gian.”
“Không, anh cần ở lại với—”
“Và anh ấy đi rồi,” Regis nói, nhìn Chul nhanh chóng bước đi, tiến xuống các tầng dưới và thu hút ánh nhìn từ mọi người mà anh ấy đi qua.
“Em chắc anh ấy sẽ ổn chứ?” Sylvie nói, không thể ngăn giọng mình biến thành một câu hỏi ở cuối câu nói.
Vô tư như mọi khi, Regis ngay lập tức quên mất Chul khi cậu ta huých mẹ tôi. “Vậy là con vừa dành hai tháng trôi nổi trong không gian trống rỗng, và con đói cồn cào. Mẹ Leywin có thể nấu cho con một bữa ăn nhà làm không ạ?”
Mẹ gãi đầu Regis. “Mẹ đoán vậy. Nhưng con có cần ăn không?”
Regis cúi thấp để cõng mẹ tôi lên lưng. Bà la lên vì ngạc nhiên và cố gắng tìm chỗ để bám vào, không dám nhúng tay vào bờm lửa của cậu ta.
“Có nhiều thứ con không cần, nhưng có rất nhiều thứ con muốn!” Regis chạy nhanh xuống con đường cong, mang theo mẹ tôi.
“Ít nhất nếu có liên kết với chị, em biết chị sẽ không thể biến mất nữa,” Ellie nói với một chút bĩu môi, để Sylvie dẫn mình đi.
‘Đừng quên lý do tại sao những con rồng lại có mặt ở Dicathen ngay từ đầu,’ Sylvie nhắc nhở tôi khi cô bé đi xuống dọc theo con đường. ‘Vajrakor này sẽ thử thách anh. Dường như đó là cách của chúng ta. Nhưng ông ta sẽ không đi ngoài bất kỳ mệnh lệnh nào mà ông nội em đã đưa ra cho ông ta.’
Tôi sẽ giữ thái độ đúng mực, tôi nghĩ thầm, quay sang Varay, người đã quan sát với vẻ ngoài không cảm xúc thường lệ trong suốt cuộc trao đổi này. “Bây giờ, có lẽ, cô có thể đưa tôi đến gặp cô ấy.”
Chúng tôi không đến nhà tù mà đi thẳng đến cung điện hoàng gia của người lùn, Sảnh Lodenhold, một pháo đài khổng lồ được chạm khắc vào các bức tường ở cấp độ cao nhất của hang động.
Chúng tôi gần đến cung điện thì Varay lên tiếng. “Người phụ nữ Alacryan được đối xử tốt theo lệnh của Lancer Mica, mặc dù cô ấy bị giam giữ vì lý do an ninh. Người còn lại, Lyra, có thể xác nhận danh tính của tù nhân nhưng không biết về mối quan hệ của cô ấy với anh. Mọi thứ đã thay đổi khi những con rồng đến, tôi e là vậy.”
“Cô có ý gì?” Tôi hỏi, mặt nóng bừng.
“Khi Vajrakor phát hiện ra sự hiện diện của cô ấy trong nhà tù, ông ta đã cho chuyển cô ấy đến một phòng giam trong cung điện. Ông ta nghĩ sẽ moi thông tin từ cô ấy về kế hoạch của Agrona. Mica, Bairon, và tôi đã cố gắng ngăn cản ông ta, khuyến khích ông ta đợi cho đến khi anh trở về để xác minh danh tính của cô ấy, nhưng…”
“Đồ ngốc bướng bỉnh,” tôi thở dài. “Cô ấy là đồng minh.”
“Của anh, có lẽ, nhưng không phải của những con rồng.” Varay dừng lại trước khi dẫn chúng tôi vào Lodenhold. “Anh nên biết, Arthur… những con rồng dường như đang tìm cách làm suy yếu anh. Sự hiện diện của anh có thể không được đón nhận nồng nhiệt.”
“Con rồng duy nhất tôi cần lo lắng là Kezess Indrath,” tôi trấn an cô ấy. “Ông ta sẽ giữ những binh lính còn lại của mình trong tầm kiểm soát miễn là thỏa thuận của chúng ta còn hiệu lực. Hiện tại, nếu sự hiện diện của những con rồng giúp Agrona không tấn công nữa, hãy cứ để chúng bôi nhọ tôi.”
Varay nhìn tôi chằm chằm một giây, rồi gật đầu và tiếp tục đi.
Chúng tôi di chuyển nhanh chóng sau khi vào trong khuôn viên cung điện. Tôi có thể cảm nhận được luồng khí nặng nề từ dấu ấn mana của Vajrakor, khiến không khí bên trong pháo đài trở nên nặng nề. Không giống như nhiều lần tôi đến Lodenhold trước đây, sảnh vào trống rỗng. Những người trước đây được che chở trong những bức tường chạm khắc có lẽ đã di chuyển khi nó bị những con rồng chiếm giữ.
Varay dẫn tôi qua vài đường hầm, mỗi đường hầm hẹp hơn, ngắn hơn và tối hơn đường hầm trước, cho đến khi chúng tôi đến một cánh cửa sắt nặng nề chắn ngang đường. Varay gõ cửa. Một tấm chắn trượt sang một bên ở tầm mắt của một người lùn, tức là ngang xương ức của Varay.
“À, Tướng quân Varay, chúng tôi không mong đợi ai cả—ồ! Và Tướng quân Arthur, trở về từ cõi chết một lần nữa, tôi thấy. Vị… giám hộ có biết ngài ở đây không?”
“Mở cửa đi, Torviir,” Varay ra lệnh.
Đôi mắt của người lùn, trước đó nheo lại đầy nghi ngờ, giờ đã mở to. Cửa sổ trượt đóng lại với tiếng kim loại ken két. Một cuộc trao đổi thì thầm giữa các lính canh bị cánh cửa dày làm giảm âm. Sau vài giây bực bội, tôi nghe thấy một thanh sắt nặng được kéo sang một bên, rồi một thanh nữa, và cuối cùng là tiếng leng keng của một sợi xích, và cánh cửa mở vào trong.
Torviir đứng ở cửa. Anh ta to con, ngay cả đối với người lùn, và làn da sạm nắng hằn lên những vết sẹo của nhiều trận chiến. Mái tóc đỏ rực của anh ta đã bạc phai thành màu đỏ-xám tro theo tuổi tác, nhưng đôi mắt vẫn sắc như đá lửa, mặc dù khóe mắt nhăn lại đầy vẻ khó chịu. “Tướng quân, như ngài biết rõ chúng tôi có lệnh nghiêm ngặt là — Tướng quân!”
Tôi đi vòng qua người lính gác, biết rõ anh ta sẽ không cố gắng ngăn tôi lại. Người lùn thứ hai lùi lại một bước, trông ngày càng lo lắng.
Căn phòng không rộng hơn tám mười feet vuông, trống trơn ngoài một cái bàn nhỏ và hai cái ghế. Hai cánh cửa sắt nặng nề khác được đặt trên bức tường đối diện lối vào phòng. Cả hai cánh cửa và các bức tường xung quanh đều được khắc rune để ngăn chặn chúng bị tấn công bằng ma thuật.
“Tướng quân, tôi phải nhấn mạnh rằng…” Torviir nói một cách yếu ớt.
Phớt lờ anh ta, tôi đến gần cánh cửa bên phải và trượt cửa sổ nhìn sang một bên, nhìn vào bóng tối phía sau. Phòng giam hẹp, tối tăm trống rỗng. Khi tôi di chuyển sang bên trái, tôi tự chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. Khi cửa sổ trượt sang một bên, một tia sáng mờ chiếu vào hình dáng nằm sấp của một người phụ nữ trong bộ quần áo rách rưới. Mắt cô ấy mở ra và quay về phía ánh sáng, sáng lấp lánh màu đỏ tươi.
Nắm lấy tay nắm cửa, tôi vận sức. Dãy chốt cài giữ cánh cửa rên rỉ và cong lại, nhưng chính phần đá xây mới là thứ chịu thua trước, vỡ tung ra với một làn bụi đá. Cánh cửa bay bật ra, bung khỏi bản lề và cắm sâu vào bức tường.
“Torviir, Bolgar, các anh có thể đi,” Varay nói phía sau tôi. “Tôi sẽ giải quyết khi ông ta đến.”
Tôi không cần quay lại cũng biết họ đã tuân lệnh khi tiếng bước chân nặng nề và tiếng giáp trụ của họ nhỏ dần trong hành lang, xa khỏi phòng giam.
Caera lùi vội vào tường nhưng đụng phải cuối sợi xích đang xiềng xích áp chế mana của cô ấy xuống sàn. “G-Grey?” cô ấy hỏi, giọng khàn đặc vì mất nước và không dùng đến.
Vội vàng đến bên cô ấy, tôi nắm lấy những sợi xích và giật chúng ra khỏi xiềng xích. Sau đó, cẩn thận không làm cô ấy bị thương trong quá trình đó, tôi cạy bung còng tay, giải phóng cổ tay cô ấy.
Không nói lời nào, tôi giúp cô ấy đứng dậy khỏi sàn và dẫn cô ấy chầm chậm ra khỏi phòng giam.
“Grey…” Caera đang nhìn lên mặt tôi, dò xét ánh mắt tôi mãnh liệt đến nỗi dường như cô ấy đang cố gắng đảm bảo rằng tôi là thật. Cô ấy vòng tay ôm lấy tôi và kéo tôi vào một cái ôm run rẩy.
Rồi cô ấy đẩy tôi ra, trừng mắt nhìn tôi với một vẻ uy quyền giống hệt người cố vấn của cô ấy, Liềm Seris Vritra, và tát tôi một cái vào má. “Sao anh dám bỏ tôi bị giam cầm suốt – suốt—” Cô ấy giơ hai tay lên đầy bực tức. “Bất kể đã bao lâu! Anh ở đâu? Seris… cô ấy có sao không?”
“Tôi chưa biết gì cả,” tôi nói, sự bực bội, tội lỗi và thất vọng đang sôi sục trong tôi. “Tôi vừa mới biết cô ở đây mười phút trước, và tôi đến thẳng đây. Cô làm gì ở Vildorial? Ở Dicathen? Seris lẽ ra phải biết rõ hơn, cô ấy—”
“Cô ấy cử tôi đến tìm anh giúp đỡ,” Caera nói, ánh mắt lướt qua mặt tôi khi cô ấy cố gắng tập trung. “Mọi chuyện không suôn sẻ như lẽ ra phải có, cô ấy muốn…” Mặt Caera chùng xuống. “Sừng của Vritra, chuyện gì đã xảy ra với cô ấy rồi? Đã lâu lắm rồi.”
Tôi giữ cô ấy thẳng, hơi cúi xuống để có thể nhìn vào mắt cô ấy. “Tôi xin lỗi, Caera,” tôi nói lại, sự tức giận bắt đầu bùng lên từ sự pha trộn của những cảm xúc khác của tôi. “Những con rồng này—”
Một áp lực giận dữ dâng lên đột ngột đến nỗi lời nói của tôi nghẹn lại trong cổ họng. Caera, vốn đã yếu ớt sau thời gian dài bị giam cầm, lại ngả vào vòng tay tôi, và Varay phải tựa vào tường để giữ thăng bằng, đôi chân cô ấy run rẩy.
Aether tràn ngập cơ bắp tôi, củng cố và giữ vững tôi để khi con rồng đến cuối hành lang, tôi vẫn đứng yên như một bức tượng, không hề lay chuyển.
Xuất hiện trong hình dạng người, Vajrakor cao bằng tôi, nhưng có một vóc dáng mảnh mai ẩn chứa sức mạnh Asura của hắn. Mái tóc đen bồng bềnh phủ quanh vai và đôi mắt màu tử đinh hương chạm vào mắt tôi qua suốt chiều dài hành lang. Hắn dừng lại đột ngột, vẻ mặt chuyển từ giận dữ sang ngạc nhiên. Hắn nhanh chóng che giấu điều này, nhưng không đủ nhanh để tôi không nhìn thấy.
Vuốt thẳng bộ áo choàng rộng thùng thình của mình, được cắt từ lụa thạch anh hồng và thêu bằng chỉ màu tím nhạt phù hợp với đôi mắt, Vajrakor ngẩng cằm và bước tới với tốc độ có kiểm soát hơn. “Arthur Leywin. Suốt nhiều tuần qua, ngươi đã vắng mặt khỏi chính lục địa mà ngươi đã cầu xin chúng ta bảo vệ, vậy mà điều đầu tiên ngươi làm khi trở về lại là giúp đỡ kẻ thù. Hãy giải thích đi.”
“Thế giới là một sắc thái xám hỗn độn, nơi kẻ thù có thể là đồng minh và đồng minh”—tôi để một khoảng dừng nhỏ ngắt quãng lời nói của mình, giữ ánh mắt của Vajrakor—“có thể là kẻ thù.”
Giúp Caera đứng thẳng, tôi lùi lại một bước. Cô ấy mạnh mẽ, và cô ấy tự mình đứng thẳng hết cỡ ngay cả dưới áp lực của sự hiện diện của con rồng. Bước qua Varay, tôi tiến đến Vajrakor, sắp xếp nét mặt thành một nụ cười chuyên nghiệp và đưa tay ra. “Trước khi chúng ta đi vào điều mà tôi chỉ có thể cho là một cuộc tranh cãi nảy lửa, sao chúng ta không thể hiện một chút lịch sự vì có vẻ như chúng ta sẽ gặp nhau khá thường xuyên.”
Vajrakor không hề có động thái bắt tay tôi. “Sẽ không có cuộc tranh cãi nào cả, đặc biệt là với một kẻ thấp kém đang giả vờ hiểu biết về aether.”
“Vậy mà Kezess dường như rất quan tâm đến những gì tôi giả vờ biết.”
“Khi ngươi nói về ngài ấy, ngươi phải nói một cách thích hợp. Đó là Chúa tể Indrath.”
“Vậy thì để tỏ lòng kính trọng với Chúa tể Indrath của ngài, tôi sẽ bỏ qua việc ngài đối xử không thể chấp nhận được với bạn tôi lần này, với giả định rằng đó là do sự thiếu hiểu biết.” Tôi bước lại gần hơn một chút, chỉ hơi quá gần để được coi là lịch sự. “Bởi vì nếu tôi tin rằng những người bảo vệ của Chúa tể Indrath đang bắt bạn bè và đồng minh của tôi làm con tin và tra tấn họ để lấy thông tin, thì chúng ta sẽ có vấn đề.”
Vajrakor hít một hơi dài, dường như phình to ra khi làm vậy, chặn kín hành lang. “Windsom đã kể cho tôi rất nhiều về ngươi, Arthur Leywin, nhưng dù cố gắng đến mấy, hắn ta cũng không thể diễn tả hết sự kiêu ngạo sâu sắc của ngươi, rõ ràng là vậy. Ngươi không ngang hàng với ta trong chuyện này, không phải về địa vị chính trị và chắc chắn không phải về sức mạnh thuần túy. Ta chưa xong với kẻ đó, và ngươi không có đủ sức mạnh để đưa cô ta khỏi tay ta.”
Tôi mỉm cười, lộ răng. “Cả hai chúng ta đều không biết điều đó có đúng không, nhưng chỉ một trong chúng ta sẵn sàng tìm hiểu. Cả hai chúng ta đều biết điều gì sẽ xảy ra với ngươi, ngay cả khi ngươi chiến đấu và đánh bại ta. Ngươi ở đây vì Kezess muốn có kiến thức mà ta có. Sự tự tin vô căn cứ của ngươi có đủ để chống lại chính chúa tể của ngươi không?”
Vẻ tự tin của hắn ta rạn nứt, chỉ một chút thôi, khi một bóng nghi ngờ lướt qua khuôn mặt. “Thật thiếu tôn trọng đối với những con rồng ở đây để cứu ngươi khỏi một kẻ thù đã đánh bại ngươi.”
“Tôn trọng?” Caera hỏi, từ ngữ nghiến ra từ kẽ răng. Chầm chậm, cô ấy tự mình đứng thẳng dậy khi đối mặt với Vajrakor. “Đó là những gì ngươi đã thể hiện với ta ở đây sao, quái vật?”
“Quái vật? Ngươi mang trong mình dòng máu bẩn thỉu của Agrona Vritra mà dám gọi ta là quái vật sao?” Hắn ta cười khẩy. “Ngươi thậm chí còn không thể nhìn thấy bản thân mình là một sự biến thái, lessuran.”
Tôi nghiêng đầu và nheo mắt nhìn con rồng. “Tuy tôi đã rất thích cuộc tranh luận nhỏ của chúng ta, nhưng tôi có những việc tốt hơn để làm, vậy nên hãy để tôi nói theo cách mà ngài có thể hiểu rõ nhất: Nếu ngài muốn làm đồng minh của tôi, ngài sẽ bước sang một bên. Cản đường tôi và tôi sẽ coi ngài là kẻ thù.”
Đôi mắt màu hoa oải hương của Vajrakor sáng rực lên vì tức giận, nhưng hắn ta vẫn tránh sang một bên, dường như co lại khi làm vậy. “Thế giới quả thật được tạo thành từ những sắc thái xám,” hắn ta chế giễu.
Vòng một cánh tay của Caera qua vai tôi để đỡ cô ấy, tôi dẫn cô ấy đi xuống đường hầm. “Các ngươi bắt nhịp nhanh đấy.” Varay di chuyển như một cái bóng phía sau chúng tôi.
“Chúa tể Indrath sẽ rất tò mò về lý do cho sự thù địch không cần thiết của ngươi. Ta sẽ thông báo cho ngài ấy về sự trở lại—và thái độ—của ngươi ngay lập tức,” con rồng nói vào lưng tôi.
“Gửi lời hỏi thăm của tôi đến ngài ấy.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash