Chương 428: Phản đối (Chapter 428: Opposition)
Lời tác giả: Đã bốn tuần kể từ khi Sách 10 kết thúc và đây là lần đầu tiên tôi nghỉ dài như vậy (chưa tính lần tôi gặp vấn đề sức khỏe vài năm trước). Dù nhiều bạn đã bày tỏ rằng tôi nên duy trì Patreon hoạt động bất kể tôi tạm ngừng, và thậm chí còn bảo tôi nên nghỉ lâu hơn, tôi đã chọn không làm vậy để cảm thấy bớt tội lỗi hơn trong thời gian nghỉ haha. Dù sao đi nữa, tôi rất biết ơn vì những người hâm mộ thân thiết nhất của tôi đã kiên nhẫn và thông cảm đến vậy (ngay cả khi tôi thấy các bạn có triệu chứng "lên cơn" trong nhóm chat discord) và tôi rất hào hứng khi trở lại. Chúc các bạn đọc chương này vui vẻ và tôi hy vọng sẽ gặp lại các bạn ở đây trong suốt phần còn lại của hành trình TBATE này. Thân mến,
TurtleMe
SERIS VRITRA
Ban đầu, mọi chuyện diễn ra từ từ. Đôi mắt đỏ ngầu, trợn trừng quay về phía tôi, dò xét bóng tối để tìm nguồn gốc của luồng khí mà họ cảm thấy đang làm mờ giác quan và bóp nghẹt trái tim họ. Khi họ nhìn thấy tôi, những ánh mắt sững sờ của họ, từng người một, không tránh khỏi bị thu hút xuống vật phẩm đẫm máu đang được tôi nắm chặt trong tay phải. Miệng họ há hốc kinh hoàng, nhưng bất kỳ lời nào họ định nói đều nghẹn lại trong cổ họng bị siết chặt. Dụng cụ tuột khỏi những ngón tay yếu ớt rơi xuống đất, bị lãng quên, và một cơn run rẩy chạy qua ý thức tập thể của một dân tộc không đủ khả năng để hiểu những gì họ đang nhìn thấy.
Tại tâm điểm của cơn bão chú ý này, tôi di chuyển với mục đích không vội vã, con đường gồ ghề lạo xạo dưới chân tôi, bộ áo choàng trắng tung bay của tôi phát sáng như một ngọn hải đăng trong bóng tối công nghiệp.
Mỗi thợ mỏ, công nhân và nông dân wogart mà tôi đi qua đều đứng khựng lại, trước khi nhanh chóng tách ra nhường đường cho tôi. Những người gần nhất lùi lại, theo bản năng tạo khoảng cách giữa họ và lực lượng rõ ràng đang tỏa ra từ tôi, trong khi những người khác bị nó thu hút như thiêu thân lao vào lửa, quên đi những công việc thường ngày khi sự tò mò và kinh ngạc lấn át bản năng tự bảo tồn của họ.
Một người phụ nữ vạm vỡ với mái tóc mỏng và khuôn mặt lấm lem bụi xám buông ra một tiếng reo hò khàn khàn. Khi mắt tôi nhìn vào cô ấy, những người gần nhất vội vàng lùi lại. Tôi không cười nhưng cho phép giao tiếp bằng mắt trong một giây, nhìn sâu vào cô ấy, trấn an cô ấy rằng cô ấy đã được nhìn thấy.
Những người khác không thể che giấu sự thù địch trên khuôn mặt của họ – những người trung thành với Agrona hoặc những người tin vào những lời tuyên truyền sai lệch về tôi – nhưng không ai trong số họ có đủ dũng khí để nói ra cảm xúc của mình hoặc cản trở bước tiến của tôi.
Một vài người, những người thông minh nhất trong số họ, đã bỏ chạy.
Vào thời điểm tôi đến các cổng dẫn đến tầng hai, chúng đã hỗn loạn. Lính gác đang vội vã tìm kiếm các nhóm chiến đấu của họ và duy trì bất cứ thứ gì giống như một đội hình. Họ la hét vào nhau, rõ ràng không ai sẵn lòng chấp nhận trách nhiệm chỉ huy. Các quan chức của Relictombs – những nhân viên và người phục vụ chịu trách nhiệm giám sát các cổng – đang đứng sang một bên, vò tay và nhìn một cách lo lắng.
Khi ý định của tôi tràn ngập họ, tất cả đều chậm lại rồi đứng im. Ai đó đã thốt ra một lời cầu nguyện với Vritra.
Muốn họ nghe và hiểu tôi, tôi thu lại khí chất của mình và bước đến trong tầm nghe dễ dàng. Vật trong tay tôi hơi xoắn lại khi tôi dừng lại, nheo mắt nhìn các binh lính và lính canh. Một nửa trong số họ nhìn chằm chằm vào tôi, vũ khí của họ được giữ một cách lo lắng trước mặt, nhưng một nửa không thể rời mắt khỏi vật phẩm.
Một trong những người phục vụ, một người đàn ông lớn tuổi với cái đầu hói và bộ ria mép dài, màu xám, mặc áo choàng chính thức của một thư ký Relictombs, đã tìm thấy sự dũng cảm của mình. Ông ta run rẩy bước vài bước về phía tôi và ngẩng cằm lên, mắt cẩn thận tránh bàn tay tôi. “L-Lưỡi hái Seris Vritra.” Ông ta ngừng lại, nuốt khan. “Ngươi bị b-bắt vì tội chống lại Alacrya, theo lệnh của Tối Cao Chủ Quyền!” Ông ta kết thúc mạnh mẽ hơn, xây dựng sự tự tin khi nói.
Khi tôi mỉm cười với ông ta, sự tự tin đó tan vỡ như răng dưới một cây búa tạ. Ông ta lùi lại, cố gắng lẫn vào những quan chức khác, nhưng họ cũng lùi lại, hy sinh ông ta vào đống lửa chú ý của tôi.
Nhưng tôi không đến đây để bắt nạt hay giết hại những pháp sư thấp kém, ngay cả những người quá mù quáng để thấy rằng tôi đang đứng về phía họ. “Tôi không đến đây để đổ máu. Không ai trong số các bạn sẽ chết ở đây, trừ khi các bạn cố chấp. Hãy rời đi. Chạy khỏi Relictombs và trở về nhà với huyết tộc của mình.”
Dù vậy, tôi không thể cảm thấy đúng đắn về lựa chọn mình đang đưa ra cho họ. Tôi đã là Lưỡi hái quá lâu để không nhìn thấy cái bẫy trong đó. Thực sự, đó là một lựa chọn về cách chết. Hoặc là họ ở lại và chiến đấu với tôi trong một cuộc đối đầu một chiều vô vọng, hoặc là họ bỏ chạy và chờ bị lực lượng trung thành săn lùng và xử tử.
Tất cả những người không tham chiến đều vỡ trận và bỏ chạy, túa ra như côn trùng bất ngờ bị phơi bày ra ánh sáng. Những người lính gác trao đổi ánh mắt cau có, nhưng họ vẫn ở lại. Họ hiểu rõ lựa chọn đó.
Một người đàn ông cao lớn hô to, và các binh lính tập hợp lại thành các nhóm chiến đấu. Khiên chắn, cả ma thuật và thông thường, đều được giương lên chống lại tôi. Tôi giữ nguyên vị trí.
Một tiếng hô khác, và các phép thuật bắt đầu bay tới tấp, thắp sáng khu vực mờ ảo với những màu xanh lam, vàng và đỏ rực rỡ. Những luồng lửa và lưỡi gió va chạm vào rào chắn mana bao quanh da thịt và áo choàng của tôi, chệch hướng vô hại. Mana của tôi gợn sóng với một bóng tối mờ ảo, biến đường nét cơ thể tôi thành màu xám. Lửa phép thuật chậm lại, rồi dừng hẳn.
Tôi để một nhịp tim trôi qua, rồi đẩy bàn tay không cầm vũ khí về phía trước. Một đám mây đen tuôn ra từ lòng bàn tay tôi, trùm lên những kẻ tấn công tôi ngay lập tức. Nó tràn vào và xuyên qua họ, ma thuật hư không của tôi đốt cháy mana bên trong họ.
Tất cả bọn họ đều ngã quỵ, phản ứng dữ dội của việc đột ngột tống xuất hết mana khiến hầu hết bất tỉnh. Vài người nhìn tôi từ dưới đất, thút thít hoặc nghẹn ngào. Họ chờ đợi cái chết.
Tôi bước qua họ, để mặc họ nằm đó. Việc chỉ cho họ lựa chọn cách chết cảm thấy sai trái. Đó là cách Agrona vận hành. Họ đã chọn đứng vững. Có lẽ họ mù quáng trung thành với Agrona, nhưng có thể họ chỉ là những người bị mắc kẹt vô vọng trong một hệ thống mà họ đã sinh ra và sống từng giây phút cuộc đời mình trong đó. Liệu họ có biết có một thế giới bên ngoài những bức tường quá gần đang đè nặng lên họ không? Tôi chợt nhận ra rằng họ có lẽ không thể nhìn thấy điều đó.
Nhưng tôi có thể nhìn thấy. Và tôi cũng có thể lựa chọn.
Nhanh chóng liếc nhìn lại những pháp sư đã ngã xuống – ngã xuống, nhưng còn sống – tôi kích hoạt một trong những cánh cổng đến tầng hai và bước qua.
Và tôi thấy tầng hai đúng như tôi mong đợi.
Sân trong chứa các cánh cổng thăng cấp và giáng cấp, nằm cuối đại lộ dài chạy qua trung tâm khu vực, đang nhộn nhịp với các hoạt động được tổ chức.
Có lẽ hàng trăm pháp sư, hoặc hơn, bao vây sân trong, vũ khí đã rút ra và phép thuật đang hoạt động, phong tỏa các cánh cổng. Hai mươi người khác đang vội vã thiết lập một loạt thiết bị theo hình vòng cung phía trước các cánh cổng. Những nhóm nhỏ người nán lại quanh rìa sân trong, bên ngoài khu vực phong tỏa, và trong bóng tối của những tòa nhà gần nhất.
Những thiết bị này được làm từ vỏ kim loại màu xanh xám xịt, chứa các tinh thể mana lớn được chạm khắc cẩn thận thành hình bát lõm. Dây điện nặng chạy từ cái này sang cái khác, nối chúng lại với nhau, và cuối cùng dẫn đến một bể thủy tinh chứa đầy chất lỏng màu xanh sủi bọt.
Vài pháp sư giật mình khi tôi xuất hiện, chĩa vũ khí vào tôi.
“Lưỡi hái Seris Vritra!” một pháp sư có mái tóc đen và bộ râu được cắt tỉa gọn gàng gầm lên, nhanh chóng chào. Những người còn lại lập tức đứng nghiêm và làm theo.
Tôi xua tay bỏ qua nghi thức. “Sulla, mọi việc đã theo kế hoạch.”
Thầy tế cấp cao của Sảnh Thăng Hoa Cargidan gật đầu lia lịa. “Vâng, Lưỡi hái Seris. Sự kháng cự rất hạn chế.” Anh ta gật đầu về phía vài thi thể nằm gần đó. “Giao tranh đã tệ hơn ở những nơi khác, tôi biết, nhưng những nỗ lực của chúng tôi để thiết lập cái… thứ này của cô… đã không bị cản trở, và nó gần như hoàn tất.”
Một người đàn ông khác, không mặc áo giáp hay áo choàng chiến đấu mà để trần ngực, tự hào khoe làn da màu đồng và thân hình vạm vỡ, chạy đến và cúi đầu nhanh chóng. “Đúng lúc hoàn hảo, như mong đợi,” Djimon của Huyết tộc Gwede, Pháp sư cấp cao ở Itri, nói với sự sắc sảo thường lệ của mình. “Tất cả các nền tảng dịch chuyển thời gian trong thành phố đã bị phá hủy, theo lệnh của cô, ngoại trừ một cái hiện đang được Cao cấp Rynhorn bảo vệ. Giao tranh ở đó rất ác liệt, nhưng họ không thể cầm cự được. Mười phút nữa và xác binh lính của họ sẽ nằm rải rác trên sàn Relictombs trong khi các Pháp sư của tôi lo liệu nền tảng.”
“Với việc các nền tảng tiếp nhận bị phá hủy, đó sẽ là cách duy nhất để chúng ta ra vào,” Sulla nói thêm, ra hiệu về phía hàng loạt cổng dịch chuyển cố định cho phép di chuyển giữa tầng một và tầng hai. Tôi có thể thấy anh ta đang tìm kiếm sự đảm bảo rằng kế hoạch sẽ không khiến chúng tôi bị mắc kẹt hoặc bị áp đảo.
“Không phải là cách duy nhất,” tôi nói thay vì cố gắng xoa dịu người đàn ông. Ánh mắt tôi dõi theo đường đại lộ trung tâm đến nơi tôi có thể nhìn thấy ánh sáng mờ ảo của cổng thăng cấp chính ngay cả từ đây.
Tiếng bước chân bọc thép đang đến gần khiến tôi quay đầu lại, chủ yếu là do mỗi bước đi đều có một chút ngập ngừng. Cylrit hơi cúi đầu và hai người thăng cấp lùi lại một bước, nhường chỗ cho chúng tôi, mắt họ nhìn xuống đất. Người tùy tùng của tôi dính máu bắn tung tóe trên mặt và áo giáp.
“Cô muốn tôi cầm nó không, Lưỡi hái Seris?” anh ta hỏi, giọng điệu đều đều. Tôi chắc chắn chỉ mình tôi mới nhận ra sự căng cứng khó chịu trong cả giọng nói và tư thế của anh ta.
Tôi chìa ra vật phẩm mà tôi đã mang theo qua tầng một của Relictombs: một cái đầu bị chặt lìa, hàm đông cứng vì co cứng tử thi, lưỡi đen và teo lại như một con sên ướp muối.
Cylrit không hề tỏ ra ghê sợ khi nhận lấy phần phụ được đưa ra. Anh ta nhấc nó lên để nhìn vào đôi mắt chết chóc, trừng trừng, rồi đi đến cục pin mana sẽ cung cấp năng lượng cho những vật phẩm tôi đã thiết kế.
Những pháp sư còn lại lùi lại, công việc của họ đã hoàn tất. Mọi thứ đã sẵn sàng.
Cylrit hạ đầu xuống chất lỏng, thứ này ngay lập tức bắt đầu phát sáng, rồi nhanh chóng rời khỏi khu vực.
Các tinh thể được khắc của mỗi thiết bị bắt đầu phát ra một tiếng vo ve cộng hưởng, sau đó phát sáng cùng màu với chất lỏng xanh lam, và cuối cùng phóng ra những làn sóng mana có thể nhìn thấy trong không khí, dội năng lượng thô vào các cổng dịch chuyển.
Hiệu ứng tức thì. Các cổng dịch chuyển lung linh giật nảy lên, bề mặt vốn tinh tế thay đổi giờ đây đột ngột sống động với những làn sóng xung kích và những vệt màu đa sắc. Những gợn sóng và làn sóng cuộn tròn từ khung cổng, va chạm, và bật ngược lại theo mọi hướng cùng lúc trên tất cả các cổng.
“Và cô chắc rằng—” Djimon ngắt lời giữa chừng.
Tôi biết chúng tôi sẽ không phải đợi lâu để thấy bằng chứng rằng các vật phẩm đang hoạt động. Các thăng giả bao vây quay ánh mắt vào trong, theo dõi. Tôi được một vài cá nhân cấp cao khác tham gia—Anvald của Huyết tộc Torpor, Harlow của Huyết tộc Edevane, cả hai đều là Đại pháp sư của các phe phái Hiệp hội Thăng giả tương ứng của họ ở Aedegard và Nirmala, cũng như Cao chủ Frost và cháu gái ông ta Enola—nhưng họ vẫn im lặng, chỉ đơn giản là quan sát, chờ đợi.
Trong vài phút, một trong các cổng dịch chuyển thay đổi. Nó giãn ra, tạm thời trở nên trơn tru, những gợn sóng tan biến, và một hình bóng xuất hiện bên trong.
Dragoth, thân hình vạm vỡ của hắn lấp đầy toàn bộ cổng dịch chuyển, cau mày, khuôn mặt căng thẳng, thoát ra khỏi làn sóng mana dội vào, nhưng hắn lại biến mất gần như ngay khi vừa xuất hiện. Một phút trôi qua, và hắn lại xuất hiện, chớp tắt liên tục trong một cổng dịch chuyển khác nhanh đến mức chớp mắt thôi cũng có thể bỏ lỡ.
Hắn lặp đi lặp lại những nỗ lực vô ích của mình với từng cổng một, nhưng các cổng đã bị mất ổn định do sự bắn phá của mana và không duy trì được kết nối đủ mạnh để hoàn tất quá trình chuyển đổi. Ngay khi hắn đến tầng hai, hắn đã bị kéo trở lại tầng một.
Không có cách nào xuyên qua các cổng dịch chuyển miễn là các vật phẩm của tôi còn tồn tại, được cung cấp năng lượng bởi mana còn lại của Orlaeth.
Những người khác cũng bắt đầu xuất hiện, vài người cùng lúc trong mỗi khung cổng. Chỉ sau một phút, một làn sóng chạy qua bề mặt của một trong các cổng đã vượt qua một người đàn ông ngay khi anh ta xuất hiện, lột da từ bên phải khuôn mặt anh ta. Anh ta biến mất ngay lập tức, và những nỗ lực đột nhập các cổng dịch chuyển đột ngột chấm dứt.
Một tiếng reo hò vang lên, dẫn đầu bởi Enola của Huyết tộc Frost.
Tôi ở lại gần các cánh cổng một lúc sau đó, chúc mừng tất cả những người đến báo cáo và ra lệnh khi cần thiết. Một đoàn rước chậm rãi của các Cao chủ từ các đồng minh Huyết tộc của tôi đến khi họ chắc chắn rằng cuộc chiến đã kết thúc và các cánh cổng đã bị vô hiệu hóa, tìm cách bày tỏ lòng biết ơn của họ bằng những lời sáo rỗng giống nhau trong khi nài nỉ xin đảm bảo rằng tôi thực sự biết mình đang làm gì.
Cuối cùng, tin tức đến rằng nền tảng tiếp nhận cuối cùng đã bị phá hủy, điều này khiến bất kỳ ai cũng không thể sử dụng cổng dịch chuyển thời gian hoặc cổng chuyên dụng để đến được với chúng tôi. Kế hoạch của tôi đã thành công.
Tôi quay mặt về phía bầu trời không nắng, tận hưởng hơi ấm mà nó tỏa ra trên làn da của tôi. Rất nhiều tháng gần đây đã dành ở dưới lòng đất trong các phòng thí nghiệm hoặc hầm trú ẩn, thật tốt khi được đứng dưới bầu trời rộng mở, ngay cả khi đó là một công trình ma thuật.
Một vài Imbuer vẫn ở lại với thiết bị, cũng như mười nhóm chiến đấu để đảm bảo không ai cố gắng thực hiện bất kỳ hình thức phá hoại nào. Cuối cùng, chỉ còn lại những người lính gác này, tôi và một Cylrit kiên nhẫn trong sân, các thăng giả và huyết tộc đã đi làm nhiệm vụ khác hoặc trở về điền trang và quán trọ của họ để ăn mừng và nghỉ ngơi.
Cylrit lê bước trên đôi chân đau nhức, rõ ràng là khó chịu. Tôi đợi anh ấy phá vỡ sự im lặng giữa chúng tôi. “Cô có chắc về chuyện này không?” Cuối cùng anh ấy hỏi, giọng khẽ.
Tôi bắt đầu đi và ra hiệu cho anh ấy đi theo. Chúng tôi di chuyển dọc theo đại lộ trung tâm rộng lớn tiếp tục không bị gián đoạn cho đến tận cổng thăng cấp chính dẫn vào phần còn lại của Relictombs. Mọi người nhìn chúng tôi đi qua từ các cửa sổ cửa hàng và ban công quán trọ, không chắc chuyện gì đang xảy ra.
Tất nhiên, chúng tôi không thể đảm bảo rằng chỉ những người ủng hộ tôi mới ở trong khu vực. Người của tôi đã cố gắng hết sức, với Hiệp hội Thăng cấp cố tình làm chậm dòng chảy giao thông trong khi các huyết tộc cao quý lan truyền tin đồn khuyến khích những người không liên kết với chúng tôi rời đi, dù chỉ tạm thời, nhưng nhiều người sống trong khu vực, những người phục vụ trong nền kinh tế đã phát triển xung quanh các cuộc thăng cấp, thì trung lập hoặc thậm chí không biết gì về nỗ lực của chúng tôi chống lại Agrona.
Một số người cuối cùng sẽ tỏ ra hoàn toàn thù địch với chúng tôi, tôi biết.
“Có quá nhiều thứ ở đây nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta,” Cylrit tiếp tục, sự chú ý của anh ấy liên tục thay đổi khi anh ấy, theo thói quen, theo dõi bất kỳ mối đe dọa tiềm tàng nào. “Những cách mà chuyện này có thể trở nên tồi tệ mà chúng ta thậm chí còn chưa xem xét đến.”
“Tôi biết,” tôi đáp. Nếu lời tranh luận này đến từ bất kỳ ai khác, tôi đã trấn an họ rằng mọi yếu tố đều đã được tính toán, mọi tầng lớp của kế hoạch đều được thiết kế để không thể sai sót, nhưng Cylrit hiểu rõ những gì chúng tôi đang phải đối mặt cũng như tôi. “Có lẽ, với mười năm nữa để lập kế hoạch, chúng ta đã có thể hoàn thiện nước cờ này. Nhưng đây là chiến tranh, Cylrit. Và khi bạn chiến đấu với các vị thần, thời gian không đứng về phía bạn.”
“Tất cả đều quay về điều đó, phải không? Thời gian…” Cylrit ngừng lại, và tôi dừng bước nhìn anh ấy. “Chúng ta có thể cung cấp năng lượng cho vật phẩm gây nhiễu trong bao lâu? Khi nào Caera sẽ trở về cùng Arthur? Liệu chúng ta có thể cầm cự lâu hơn thời gian Agrona tìm ra cách đột nhập không?”
Tôi không nhắc nhở anh ấy về những gì chúng tôi đã đạt được—chiếm giữ một nửa Sehz-Clar, né tránh quân đội của Agrona, làm bẽ mặt Kế Thừa yêu quý của hắn, giết chết một trong những Chủ quyền tộc Vritra của hắn, và bây giờ đã chặn hắn khỏi chính Relictombs—mà thay vào đó để anh ấy trút bỏ nỗi sợ hãi của mình.
“Chúng ta đã mạo hiểm nhiều trong những thập kỷ qua, Seris, nhưng lần này… nó quá giống như chúng ta đã tự dồn mình vào chân tường mà không có lối thoát.” Cylrit hít một hơi thật sâu, rồi nói thêm, “Tôi xin lỗi. Tôi không nghi ngờ cô, tôi—”
Tôi giơ tay lên và anh ấy im lặng. “Hãy nhớ, chúng ta không cố gắng giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Chỉ để đứng lên chống lại một bạo chúa. Nhưng tôi không nghĩ đây sẽ là trận chiến cuối cùng của chúng ta. Hãy có niềm tin.”
“Vào Arthur sao?” Anh ấy hỏi, lông mày nhíu lại thể hiện sự thất vọng hiếm thấy.
“Vào nhân loại. Vào số phận. Vào tôi. Cứ chọn đi.” Tôi mỉm cười và trêu chọc vuốt nhẹ lên mặt anh ấy như thể có thể xóa đi vẻ cau mày của anh. “Ai cũng cần niềm tin. Những ‘vị thần’ này, asura, dựa vào đó để duy trì sự kiểm soát đối với những kẻ mà họ gọi là thấp kém hơn. Và con người cũng cần điều đó—họ cần tin vào một điều gì đó. Nếu chúng ta thực sự muốn phá vỡ sự kìm kẹp của Agrona đối với họ, chúng ta cần cho họ một nơi khác để đặt niềm tin, dù chỉ trong một thời gian ngắn. Chỉ để chuyển tiếp họ vào thế giới mới mà chúng ta đang cố gắng xây dựng.”
“Và nếu chúng ta chết khi cố gắng thì sao?” Cylrit hỏi, cảm xúc dần cạn kiệt trong anh.
“Thì chúng ta chết một cách xứng đáng.”
CECILIA
Mình đang ở đâu vậy? Tôi tự hỏi, lùi lại khỏi thứ gì đó đang di chuyển bên dưới.
Một cái giường làm từ những cây leo và rễ cây đan xen đang vặn vẹo trên một sàn đá trống rỗng, lay động tôi và khiến dạ dày tôi quặn thắt. Mắt tôi mở to khi tôi dõi theo con đường của những cây leo: chúng mọc khắp sàn, tường và trần nhà mà không có điểm bắt đầu hay kết thúc, hoàn toàn bao quanh tôi. Và khi chúng oằn mình, chúng siết chặt lấy tôi.
Chỉ có con đường phía trước là mở, mặc dù con đường đó đang thu hẹp từng khoảnh khắc. Tôi bắt đầu bò qua những cây leo, nhưng tay và chân tôi liên tục bị kéo vào cái sàn nhà sống động, và mỗi lần những cây leo lại vồ lấy tôi, đe dọa sẽ tóm chặt lấy tôi và không buông ra.
Tôi mất hết khái niệm về thời gian khi đầu tiên tôi vội vã bò bằng tay và chân, sau đó bằng đầu gối, và cuối cùng là lê mình về phía trước bằng bụng như một con sâu. Những cây leo và rễ cây đang nghiền nát tôi, bóp nghẹt tôi, và tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực khi phổi tôi vật lộn để hít thở, và đột nhiên tôi cảm thấy chắc chắn rằng mình sẽ chết ở đó, bị những cây leo siết cổ.
Một ngọn hải đăng màu xanh ngọc bích chiếu sáng từ đâu đó phía trước. Tuyệt vọng, tôi kéo mình về phía nó, giờ đây bị một nắm đấm xanh khổng lồ đè bẹp. Mỗi inch tiến lên tốn quá nhiều nỗ lực và năng lượng đến nỗi tôi chắc chắn mình sẽ không làm được. Và tôi đã không làm được, không đi xa. Một cây leo quấn quanh mắt cá chân tôi, một cây khác quấn quanh cánh tay phải của tôi, và sau đó một cây leo màu đen đầy gai nhọn vươn tới cổ họng tôi.
Một bàn tay vươn ra từ ánh sáng. Sức mạnh tinh tế của nó có vẻ quen thuộc—cảm giác như đang nhìn vào gương—và tôi nắm lấy nó bằng một sức mạnh điên cuồng.
Ngược lại, bàn tay đó có một loại sức mạnh điềm tĩnh, không thể cưỡng lại mà tôi liên tưởng đến Agrona. Sự chắc chắn thuần túy, không lay chuyển của sự tự tin. Nó đáng lẽ phải nghiền nát bàn tay của tôi, nhưng thay vào đó tôi bị kéo xuyên qua những cây leo cho đến khi tôi trượt ra một bãi cỏ ấm áp dưới ánh mặt trời.
Bàn tay kéo tôi đứng dậy.
Chậm rãi, vì lý do nào đó tôi sợ hãi không dám nhìn, ánh mắt tôi dõi theo cánh tay mảnh mai lên đến vòm vai duyên dáng và làn da cổ mịn màng, không tì vết, nửa ẩn dưới mái tóc màu xám bạc. Cuối cùng, tôi đối mặt với đôi mắt màu xanh ngọc.
Tessia Eralith. Cơ thể của tôi.
“C-chuyện gì đang xảy ra vậy?” Tôi hỏi, thất vọng vì giọng mình yếu ớt. Tôi cảm thấy như một đứa trẻ đang rên rỉ đứng trước cô ấy, nhưng người phụ nữ elf hoàn toàn thoải mái trong khoảng trống này giữa tâm bão của những dây leo và rễ cây đang siết chặt. “Chúng ta đang ở đâu?”
“Trong tâm trí của cô,” cô ấy trả lời đơn giản. “Cô đang mơ, và tiềm thức của cô đang cố gắng truyền đạt những gì đang xảy ra bên trong chúng ta.”
Một sợi dây leo màu xanh đậm, giống rắn, va vào tôi, và tôi rụt rè bước một bước về phía trung tâm khoảng trống, phải đứng cách Tessia chưa đầy một sải tay để không chạm vào những bức tường đang di chuyển. Tôi vén một lọn tóc nâu bụi bặm ra khỏi mặt, không biết phải nói gì.
“Đó là người bảo vệ cây cổ thụ,” cô ấy tiếp tục, nhìn quanh một cách trầm tư, buồn bã. “Cơ thể chúng ta đã hấp thụ lõi mana của nó. Sự tích hợp… tôi chưa bao giờ biết.” Cô ấy lắc đầu kinh ngạc. “Khi lõi tan rã, ý chí thú của người bảo vệ cây cổ thụ đã được giải phóng. Cũng như, tôi đoán, là tôi.” Cô ấy nhún vai, như thể điểm thứ hai này không có ý nghĩa gì nhiều đối với cô ấy. “Ý chí không bị kiềm chế đang ăn mòn mana đã tích hợp trong cơ thể chúng ta. Nó đang xé nát chúng ta.”
“Cơ thể của tôi,” tôi nghiến răng nói, từ “của chúng ta” cứ đâm như dao vào tâm trí tôi mỗi khi cô ấy nói ra.
Một nụ cười không chút hài hước hiện lên trên khóe môi cô ấy, nhưng tôi không thể đọc được ý định đằng sau biểu cảm đó. Ngay cả khi chúng tôi đang nói chuyện, khoảng trống mà chúng tôi đang đứng cũng đang thu hẹp lại. Một nhịp đập giống như tiếng tim chậm rãi chạy qua chúng sau mỗi vài giây, và với mỗi nhịp đập chúng lại lớn hơn.
Tôi cố nhắm mắt lại, muốn tập trung, nhưng không thể. Một giấc mơ, tôi nhớ lại. “Làm thế nào để tôi ngăn nó?”
Có một ngọn lửa lạnh lẽo trong mắt cô elf khi cô ấy trả lời. “Cô kiểm soát nó. Chỉ là…” Cô ấy dừng lại, nhìn một sợi dây leo có lá cuộn mình bên cạnh mặt tôi. “Cô không thể. Ý chí thú của người bảo vệ cây cổ thụ không chỉ là mana để cô thống trị. Nó cần thời gian, sự tập trung, và một chút may mắn. Chúng ta không có thời gian. Cơ thể này sẽ chết trong vòng một giờ.”
Tôi nghiến răng và bước về phía cô ấy một cách đe dọa. Khi cô ấy nhìn tôi với vẻ thương hại pha lẫn thích thú, tôi đột nhiên cảm thấy như một đứa trẻ đang nắm chặt tay lại trước mặt người lớn. Và tôi ghét điều đó. “Vậy thì cô cũng sẽ chết,” tôi nghiến răng nói, cố gắng giữ vững giác quan và không gục ngã trước sự tuyệt vọng. “Tôi không nghĩ cô—” Lời nói nghẹn lại trong cổ họng khi tôi nhớ lại cảnh cô ấy tranh giành quyền kiểm soát cơ thể tôi khi Grey tấn công tôi tại Victoriad.
“Tôi không muốn chết,” cô ấy thừa nhận. Khi những cây leo đập mạnh và lớn lên, cô ấy quỳ xuống và ngả người ra sau, ngồi thoải mái giữa những cây cối đang vặn vẹo. Thay vì nhìn xuống cô ấy, tôi thấy mình cũng đang ngồi, mặc dù tôi không hề chủ ý làm vậy. “Nhưng tôi sẵn lòng. Chúng ta là kẻ thù, Cecilia. Nếu chúng ta gặp nhau ở hai chiến tuyến đối lập, tôi sẽ sẵn sàng hy sinh mạng sống để đánh bại cô. Ở đây, nếu tôi có thể đổi mạng sống của mình lấy mạng sống của cô, chẳng phải nó đáng giá sao?”
“Không phải…” Tôi bắt đầu, rồi lại dừng lại, cắn môi khi cố gắng tìm từ ngữ.
Về mặt chiến lược, cô ấy nói đúng. Cô ấy không là ai cả, chỉ là vật chứa cho sự tái sinh của tôi, trong khi tôi là Di Sản. Nếu cô ấy hy sinh bản thân ở đây để tiêu diệt tôi…
“Làm ơn…” Tôi cầu xin bằng một tiếng thì thầm khàn khàn, đưa tay ra nắm lấy tay cô ấy. “Cuộc đời tôi đã bị cướp đi, tất cả chỉ vì tai nạn lúc tôi sinh ra, điều mà tôi không thể kiểm soát. Tôi chưa bao giờ yêu cầu bất cứ điều gì trong số này. Tôi chỉ muốn cuộc sống của mình trở lại. Cô có thể hiểu điều đó, phải không?” Tôi chợt nảy ra một ý tưởng và bắt đầu nói nhanh hơn. “Cuối cùng, Agrona sẽ đưa tôi trở về thế giới của tôi—tôi và Nico. Cô… cô có thể lấy lại cơ thể này khi tôi đi! Tôi hứa đấy. Tôi sẽ bắt Agrona…”
Tessia bật cười khúc khích, rồi che miệng và nhìn tôi với một sự pha trộn buồn nôn giữa vui vẻ và thương hại. “Trời ơi, cô thậm chí còn không thấy sự trớ trêu sao?”
Tôi ngồi thẳng dậy và lườm cô elf. “Cô không hiểu gì cả. Cô không biết tôi đã trải qua những gì.”
Lông mày cô ấy nhướng lên khi sự vui vẻ trong nụ cười của cô ấy tan biến, chỉ còn lại sự buồn bã. “Không có điều gì cô từng làm—không có suy nghĩ nào cô từng có—là bí mật đối với tôi.”
Tôi nuốt khan, không thể giải thích được nỗi sợ hãi lạnh lẽo, tuyệt vọng bất ngờ đang bóp nghẹt lồng ngực mình.
“Giờ thì nhiều điều về Arthur trở nên hợp lý, khi biết… mọi thứ.” Một sợi dây leo to bằng cánh tay tôi quấn quanh eo Tessia như một cái ôm, và cô ấy hái một bông hoa vàng từ đó, xoay nó trong ngón tay khi nói. “Sự trưởng thành của cậu ấy, sự tự tin của cậu ấy, ngay cả khi còn là một đứa trẻ… và tôi đã nghĩ cô cũng sẽ như vậy, khi đã sống hai cuộc đời, nhưng…”
Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi và giữ nguyên ánh nhìn đó. “Cô là một đứa trẻ. Bị kìm hãm.” Tôi định cãi lại, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục nói. “Cô chưa sống hai đời. Thậm chí chưa được một đời. Đó là lý do tại sao cô không thể thấy những gì đang xảy ra với mình. Cô biết, tất nhiên rồi. Nhưng cô không thấy.”
Tôi vươn tay tìm mana, chỉ muốn thiêu rụi linh hồn của cô elf ra khỏi tâm trí mình, nhưng phép thuật của tôi đã biến mất. Tôi không có khả năng tự vệ, trống rỗng. Đó là cơn ác mộng tồi tệ nhất của tôi đã thành hiện thực.
Trong tuyệt vọng, tôi đã không để ý sợi dây leo đang quấn quanh cánh tay phải của mình. Khi cuối cùng tôi nhận ra điều gì đang xảy ra, tôi rụt mình lại, nhưng nó giữ chặt tôi. Rồi chúng bao phủ khắp người tôi, những sợi dây leo màu xanh lá cây tươi sáng nở rộ với những bông hoa đỏ thẫm, ghim chặt tay chân tôi, quấn quanh cổ họng tôi…
Và Tessia chỉ nhìn với nỗi buồn xa xăm đó. Tôi muốn nguyền rủa cô ấy, cầu xin cô ấy, nhưng tôi không thể làm gì được. Tôi tê liệt. Người bảo vệ cây cổ thụ đang bóp nghẹt sự sống từ tôi, cả trong mơ và ngoài đời. Tôi đang chết dần.
Tôi không thể tin được. Nó cảm thấy thật vô nghĩa, thật trống rỗng. Ít nhất cái chết của tôi trên Trái Đất là do tôi lựa chọn. Cách duy nhất tôi có thể nắm quyền kiểm soát. Nhưng điều này, điều này thì…
Tôi tỉnh dậy.
Căn phòng lờ mờ, và trong ánh sáng bập bùng của một ngọn đuốc đang cháy, những bóng đổ trông giống như những cây leo đang bò lên tường. Tôi rụt rè tránh xa chúng, và cơ thể tôi nóng bừng. Tôi há hốc mồm vì đau đớn, và một bàn tay da trắng như đá cẩm thạch vuốt tóc tôi khi một khuôn mặt hiện ra lờ mờ trên tôi.
Có một sự mãnh liệt đáng sợ trong cách Agrona đang kiểm tra tôi, nhưng tôi không thể hiểu được cảm xúc đằng sau ánh nhìn đó.
“Cái gì…?” Tôi cố gắng hỏi, nhưng cổ họng tôi khô khốc, các cơ ở cổ vẫn đau nhức ở nơi những cây leo đã siết cổ tôi… ngoại trừ điều đó đã là một giấc mơ. Chỉ là một giấc mơ.
“Suỵt, Cecil thân mến. Cơ thể con đã phải vật lộn để xử lý cả Sự Hợp Nhất và sự giải phóng ý chí thú, nhưng con đã vượt qua giai đoạn tồi tệ nhất rồi.” Agrona vỗ đầu tôi, nói với giọng thấp, nhẹ nhàng trong khi dùng những ngón tay mana vô hình chạm vào tôi, xoa bóp tâm trí tôi để giúp tôi bình tĩnh lại. “Đừng nghi ngờ bản thân. Con đã làm rất tốt.”
Tôi dựa vào sự thăm dò tinh thần của sức mạnh của hắn như một con mèo van xin được vuốt ve. Nhận ra sự thật này khiến tôi cảm thấy khó chịu, nhưng tôi quá yếu và mệt mỏi để chống cự. Thay vào đó, ánh mắt tôi lướt qua căn phòng, và tôi nhận ra rằng chúng tôi không đơn độc. Một vài pháp sư khác đang đứng quanh bàn hoặc nán lại trong bóng tối. Chúng tôi đang ở trong một phòng thí nghiệm hoặc xưởng của Imbuer nào đó, nhưng tôi không nhận ra nó.
“Ai… ở đâu…?” Một lần nữa, suy nghĩ và giọng nói của tôi lại đứt quãng trước khi tôi có thể tạo thành một câu hoàn chỉnh.
Agrona vẫy tay và các pháp sư khác nhanh chóng bắt đầu rời đi qua một cánh cửa duy nhất. “Chúng ta đang cố gắng giữ cơ thể con lại trong khi con chiến đấu để giành quyền kiểm soát mana bên trong mình.”
Tôi cau mày, cố gắng nhớ lại giấc mơ, cảm giác cơ thể mình bị xé nát bởi ý chí của người bảo vệ cây cổ thụ, những gì Tessia đã nói, nhưng tất cả giờ đây bắt đầu mờ ảo. Dù vậy, tôi không thể rũ bỏ cảm giác có điều gì đó không ổn.
“Ông đang giấu tôi điều gì đó,” tôi nói, nhìn người pháp sư cuối cùng biến mất như những mảnh vỡ tả tơi của giấc mơ của tôi.
Vẻ mặt của Agrona dịu lại, và hắn nhìn tôi như cách một người cha lẽ ra phải nhìn con gái mình. “Con đang bối rối, Cecil à, và không có gì lạ cả. Con cần thời gian để nghỉ ngơi và hồi phục.”
Tôi không thể tranh cãi với hắn, không phải bây giờ, không phải về chuyện đó.
Có điều gì đó cựa quậy bên trong tôi. Tôi cảm thấy ý thức của cô ấy hiện diện ngay dưới bề mặt, quan sát, chờ đợi, vừa tò mò vừa đề phòng. Có cả người bảo vệ cây cổ thụ nữa, giờ đã ngoan ngoãn. Tâm trí Tessia đè nặng lên tâm trí tôi như một cơn đau nửa đầu sắp đến, nhưng ý chí thú lại nằm nặng trịch trong dạ dày và khiến tôi muốn nôn.
Tại sao cô lại ngăn nó giết tôi? Tôi hỏi, không chắc liệu linh hồn vô hình của Tessia có thể trả lời được không.
Có một khoảng dừng dài, và tôi nghĩ có lẽ cô ấy không thể, hoặc sẽ không, trả lời tôi. Sau đó, giọng cô ấy vang lên trong đầu tôi, trong trẻo và sáng như tiếng chuông bạc: ‘Tôi có một lời hứa phải giữ.’
Tôi nuốt khan nhưng không thể bỏ qua chuyện đó. Khi cô cố gắng giành quyền kiểm soát, trước đây, cô đã cố gắng giết chúng ta. Lời hứa đó ở đâu khi đó?
Cô ấy không trả lời.
“Thôi nào, hãy đưa con về phòng,” Agrona nói, khiến tôi giật mình. Tôi gần như quên mất hắn ta ở đó. “Những gì con đã đạt được thật đáng kinh ngạc, một kỳ công mà chưa có kẻ yếu hơn nào làm được trong một thời gian rất, rất dài. Và chẳng bao lâu nữa, con sẽ có cơ hội kiểm tra xem mình đã trở nên mạnh mẽ đến mức nào.”
Đầu đau nhức và dạ dày cuộn lại, tôi để mình được giúp đứng dậy khỏi cái bàn, mà lúc đó tôi mới nhận ra nó được phủ đầy những rune khó hiểu. Tôi chớp mắt vài lần và cố gắng đọc lại chúng, nhưng chúng không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy trước đây. Da tôi nổi da gà khi nhìn vào chúng. Có điều gì đó không ổn, tôi lại nghĩ. Giọng điệu của Agrona, những rune, những giấc mơ…
Một cách tinh tế, tôi đã rút một phần mana còn sót lại trên cái bàn khắc rune, khiến nó ghi nhớ những rune đó và mục đích của chúng. Tôi không có lõi để dẫn mana, nhưng tôi dường như không cần đến nó.
Mana chảy trong tôi dễ dàng như máu trong huyết quản. Theo bản năng, nó thấm vào các cơ bắp, mang lại sức mạnh cho cơ thể đang run rẩy của tôi. Tôi nhận thức được nó theo một cách chưa từng có trước đây, như thể các giác quan của tôi mở rộng trực tiếp vào bầu khí quyển, bao trùm không khí, tường, sàn nhà, thậm chí cả cái bàn mà tôi vừa tỉnh dậy trên đó. Tôi cảm thấy tất cả như thể đó là một phần của mình.
Agrona vươn tay ra, mỉm cười ấm áp.
Tôi bước qua hắn, tránh bàn tay của hắn khi tôi vững vàng bao bọc tâm trí và suy nghĩ của mình trong mana.
Giống như người bảo trợ của tôi, những rune không thể giải mã đè nặng trong tâm trí tôi, ý định thực sự của chúng cũng ẩn sau một lớp vỏ bọc.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash