Chương 425: Sửa đổi (Chapter 425: Amends)
ARTHUR LEYWIN
Hầm ngục càng lúc càng tối và như mê cung khi chúng tôi tiếp tục đi sâu vào. Xác thú mana nằm rải rác khắp các hành lang, những mảnh vỡ từ cơ thể chúng là bằng chứng cho sức mạnh phi thường của người khổng lồ. Xác chết ngày càng lớn hơn khi chúng tôi đi sâu vào đường hầm, và hầm ngục chỉ còn lại những bức tường đổ nát đầy những tổ thô sơ, đào sâu của chúng.
Khi Avier dẫn đường, tôi cố gắng bắt chuyện với Evascir, nhưng anh ta chỉ gợi ý tôi nên để dành câu hỏi của mình cho người có khả năng trả lời tốt hơn.
Con đường của chúng tôi dẫn qua tầng thứ hai của hầm ngục. Chúng tôi đi qua một căn phòng rộng ít nhất một trăm bộ và cao bằng một nửa, với hàng chục vết lõm do móng vuốt cào trên tường. Một đống xác thú mana cao ngất lấp đầy trung tâm căn phòng, bao gồm một con lớn gấp nhiều lần những con khác. Nó có hình dáng tương tự, nhưng có những đường gờ kỳ lạ nhô ra dưới bụng – một số đã bị gãy – và một sức nóng âm ỉ bị mắc kẹt trong ba chiếc sừng của nó, chúng phát sáng như than hồng.
“Kẻ diệt hoàng đế,” Avier nói, nhận thấy ánh mắt của tôi. “Một con thú mana đáng để săn lùng, ngay cả đối với asura.”
Evascir càu nhàu, nhưng giọng có vẻ hài lòng khi anh ta nói, “Ta đã hạ gục hoàng đế của hầm ngục này nhiều lần hơn ta muốn nghĩ đến, nhưng đó luôn là một trận chiến đáng để kể lại.”
Từ căn phòng này, chỉ còn một đoạn ngắn nữa là đến đích đến rõ ràng của chúng tôi: một bộ cửa lớn thứ hai, bằng gỗ đen có khắc hình một con chim khổng lồ, sải cánh rộng. Hình khắc được khảm một loại kim loại nào đó bắt mọi chút ánh sáng nhỏ nhất và nhấp nháy với ánh cam mờ. Dây leo bò xuống từ một vết nứt trên trần nhà tạo thành khung cửa với những chiếc lá màu cam rực rỡ như ngọn lửa mùa thu.
Evascir đi trước. Một cây trượng đá cao, hơi đỏ mọc trong nắm đấm của anh ta, anh ta gõ xuống đất. Cánh cửa mở tung, để lộ một căn phòng vuông vắn rộng hai mươi bộ và một bộ cửa đóng đơn giản khác. Đồng hành thú của anh ta chiếm vị trí trong một hốc tường ở một bên căn phòng trong khi Evascir đẩy cánh cửa bên trong ra.
“Họ sẽ đợi trong sảnh,” anh ta nói với Avier, người gật đầu tán thưởng và đi vào.
Tôi cũng làm vậy, tò mò “họ” là ai và nơi này là đâu, nhưng giữ lại những câu hỏi của mình. Evascir không nhìn chúng tôi rời đi, mà đóng cửa lại phía sau và trở về với nhiệm vụ của mình.
“Đây có phải là một loại… cứ điểm của asura không?” Tôi khẽ hỏi.
Đuôi của Avier vẫy vẫy trong sự bồn chồn trước khi anh ta dừng lại, quay người nhìn tôi. “Những cánh cửa đó chưa từng được mở ra cho một con người, yêu tinh, hay người lùn kể từ khi chúng được chạm khắc từ cây charwood đầu tiên trưởng thành trong Beast Glades. Mặc dù ngươi đã được mời, nhưng vẫn còn phải xem liệu sự hiện diện của ngươi có được chào đón hay không. Ân điển của một vị vua sẽ hợp với ngươi ở đây hơn là thể chất của một con rồng.”
Không chờ đợi câu trả lời, anh ta tiếp tục đi dọc hành lang.
Thay vì đá thô tối tăm của hầm ngục, lối đi bên trong này là đá cẩm thạch màu xám ấm áp được gắn những giá nến bạc từ đó những ngọn lửa cam nhỏ cháy bập bùng. Nhiều dây leo mọc dọc theo các bức tường và trên trần cong, thêm vào một không khí thôn dã và mùi hương mùa thu ngọt ngào khiến người ta dễ dàng quên rằng chúng tôi đang ở rất sâu dưới lòng đất.
Hành lang ngắn mở ra một ban công nhô ra từ bức tường của một căn phòng rộng lớn. Tôi há hốc mồm nhìn xuống một khu vườn lớn hơn bất kỳ cung điện hoàng gia nào, một sự bùng nổ màu sắc hoang dã hoàn chỉnh với những cây thân bạc cao vút phủ đầy lá cam rực rỡ. Một vài quả cầu lơ lửng gần mái của khu vườn, phát ra ánh sáng dễ chịu giống như ánh nắng mùa hè dịu nhẹ trên da tôi.
“Tôi tưởng người lùn đã làm rất tốt việc biến hang động của họ thành nơi ấm cúng, nhưng cái này…” Regis phát ra một tiếng huýt sáo nhỏ. “Nó trông giống Epheotus hơn là Dicathen.”
Đầu của Avier gật gù ở cuối chiếc cổ dài, giống loài bò sát của anh ta. “Quả thật. Theo một cách nào đó thì đúng là vậy. Những cây charwood, những loài thực vật, những người mà ngươi thấy ở đây, tất cả đều là tàn tích của Epheotus.”
Một vài người đang nằm dài hoặc đi lại trong vườn, trò chuyện hoặc chỉ ngồi quay mặt về phía các vật phẩm chiếu sáng. Mái tóc màu đỏ lửa hoặc đen khói và xám cùng đôi mắt cam rực rỡ của họ cho thấy họ là thành viên của tộc phượng hoàng.
Những đôi mắt ấy bắt đầu hướng lên phía chúng tôi khi ngày càng nhiều người tộc phượng hoàng nhận ra sự hiện diện của chúng tôi. Một số chỉ nhìn tò mò, nhưng những người khác thì bỏ dở cuộc vui và nhanh chóng rời khỏi khu vườn.
“Không ngờ mình lại thấy những con chim kém thân thiện hơn cả con cú hướng dẫn viên của chúng ta ở đây,” Regis giao tiếp bằng ý nghĩ.
Tôi khẽ mỉm cười.
“Trở lại ngồi trên lưng ta,” Avier càu nhàu, như thể nghe thấy suy nghĩ của bạn đồng hành. “Chúng ta sẽ bay từ đây.”
Tôi nhướng mày trước ý nghĩ bay xuyên qua một hầm ngục dưới lòng đất, nhưng tôi đã làm theo gợi ý của anh ta sau khi Regis an toàn trở lại bên trong tôi.
Avier nhẹ nhàng bước khỏi rìa ban công, và chúng tôi lướt ra trên khu vườn. Những asura còn lại ở đó nhìn chúng tôi bay đi với vẻ tò mò đầy e ngại.
Chúng tôi bay giữa hai cái cây, rồi đi xuống một lối vào đường hầm rộng hoác. Đường hầm này đơn giản hơn nhiều so với những gì tôi đã thấy trước đây, chỉ là đá cẩm thạch trần trụi được bao phủ bởi những vệt đen tro tàn như vết cháy xém. Đường hầm tách ra, và Avier rẽ phải, rồi lướt trở lại bên trái, nơi đường hầm của chúng tôi nhập vào một đường hầm khác.
Lối đi kết thúc đột ngột, mở ra cao vút vào một căn phòng cực kỳ lớn khác. Ấn tượng đầu tiên của tôi là một nhà hát, với nhiều tầng ban công nhìn xuống một sân khấu trung tâm, nhưng tôi không thể ngay lập tức nhìn thấy bất kỳ cách nào để đi lên đó.
Giống như những căn phòng khác tôi từng thấy, kiến trúc chủ yếu là đá cẩm thạch xám, nhưng những cây cột gỗ đen đỡ các ban công, xung quanh chúng mọc thêm nhiều dây leo, viền bằng những chiếc lá mùa thu đầy màu sắc.
Một chiếc bàn tròn lớn hiện đang đặt trên bục trung tâm, xung quanh có bốn người đang ngồi, hai người tôi biết rõ và một người tôi đã có thể đoán được, nhưng người thứ tư vừa xa lạ vừa có vẻ lạc lõng.
Avier lượn một vòng quanh không gian, sau đó nhẹ nhàng hạ cánh. Khi tôi trượt xuống đất, anh ta biến trở lại thành một con cú và bay vút lên một ban công gần đó, đậu trên lan can và quan sát chúng tôi bằng đôi mắt to quá khổ của mình.
Bốn nhân vật đã đứng dậy khỏi chỗ ngồi quanh bàn, quan sát chúng tôi đến gần. Aldir là người gần tôi nhất. Anh ta đã bỏ bộ quân phục nghiêm nghị để mặc một chiếc áo chẽn thoải mái và quần tập nhẹ, mái tóc trắng dài của anh ta vắt qua một bên vai, nhưng ngoài ra anh ta dường như không thay đổi. Con mắt màu tím rực rỡ trên trán anh ta nhìn tôi vô cảm, trong khi đôi mắt bình thường của anh ta vẫn nhắm nghiền.
Wren Kain đứng bên trái anh ta, khoác một chiếc áo choàng trắng dính bồ hóng và trông hoàn toàn lạc lõng trong đại sảnh. Giống như Aldir, anh ta trông vẫn như khi tôi luyện tập cùng anh ta ở Epheotus: bẩn thỉu, mệt mỏi và gần như cố tình luộm thuộm. Điều duy nhất nổi bật là một chiếc lông vũ màu cam sáng trong mái tóc của anh ta và cách ánh mắt quan sát của anh ta dường như xuyên thẳng vào ngực tôi đến tận cốt lõi.
Nhưng người lên tiếng đầu tiên không phải Aldir mà cũng chẳng phải Wren.
Một người đàn ông cao lớn với vóc dáng uyển chuyển đầy sức sống bước qua Aldir. Anh ta mặc một chiếc áo choàng vàng thêu hình lông vũ và ngọn lửa cách điệu bên ngoài một chiếc áo tunic lụa màu kem và quần tối màu. Hai tay anh ta giấu trong áo choàng, giữ chặt ở thắt lưng bằng một chiếc đai màu tối. Những vết sọc giống như thân lông vũ phát sáng như than hồng dọc hai bên mặt anh ta, khuôn mặt mang vẻ trẻ trung vĩnh cửu giống như Kezess, nhưng trong khi Lãnh chúa Indrath chỉ có thể tỏ ra lãnh đạm và tự mãn, thì khuôn mặt sắc sảo của người đàn ông này lại toát lên một sự khôn ngoan và tò mò không thể chối cãi.
Anh ta đang mỉm cười, nhưng có điều gì đó phức tạp đằng sau biểu cảm đơn giản ấy. Có lẽ là cách đôi mắt anh ta bùng cháy như hai mặt trời bị giam cầm.
“Arthur Leywin, con trai của Alice và Reynolds Leywin, giao ước của Sylvie Indrath, linh hồn tái sinh của Vua Trái Đất, Grey.” Người đàn ông rút một tay ra khỏi thắt lưng và luồn ngón tay qua mái tóc màu cam hoang dã của mình. “Ta là Mordain, phượng hoàng của Gia tộc Asclepius. Chào mừng đến với Hearth.”
Tôi đảo lưỡi trong miệng, cân nhắc lời nói của mình. “Cảm ơn vì sự chào đón nồng hậu. Tôi nhận ra rằng việc cho phép tôi đến đây chắc hẳn là một quyết định đã được cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng tôi phải hỏi… tôi ở đây theo yêu cầu của Aldir hay của ngài?”
“Phải thừa nhận rằng, Aldir và Wren đã phải thuyết phục khá nhiều để ta mời ngươi đến đây,” Mordain trả lời không chút do dự. “Sự thật là, ta đã không để mắt đến thế giới của ngươi trong một thời gian rất dài. Ngoại trừ…” Anh ta ngừng lại, và một cảm xúc mà tôi không thể xác định thoáng qua trên khuôn mặt anh ta, nhưng rồi biến mất nhanh chóng. “Ta đã khá ngạc nhiên khi họ quay đầu ta lại và cho ta thấy ngươi. Nhưng ta không ngay lập tức bị thuyết phục rằng việc gặp mặt ngươi trực tiếp đáng để mạo hiểm.”
Mặc dù theo phép lịch sự thì nên trao đổi vài vòng chào hỏi thăm dò để từ từ đi đến mục đích thực sự của cuộc trò chuyện, nhưng tôi không nghĩ Mordain hay tôi có đủ kiên nhẫn hoặc hứng thú với những trò chơi như vậy. “Ngài có kế hoạch giúp chúng tôi chống lại Gia tộc Vritra không? Hay thậm chí là Epheotus, nếu cần đến mức đó?”
Тhе lаtеѕt аnd mоѕt рорulаr nоvеlѕ аt lіghtnоvеlwоrld․соm
“Đi thẳng vào vấn đề, và là một câu hỏi hợp lý.” Mordain lùi lại một bước, ra hiệu về phía bàn. “Mời, hãy tham gia cùng chúng tôi. Có rất nhiều điều cần thảo luận.”
Khi Mordain trở lại chỗ ngồi, tôi nhìn vào mắt Aldir. Anh ta nhìn đi chỗ khác khi từ từ ngồi vào ghế của mình.
Đi vòng qua anh ta, tôi ngồi xuống cạnh Wren, người cắn môi khi nhìn tôi dò xét, liếc nhìn Mordain, rồi nghiêng người về phía tôi với vẻ mong đợi khó che giấu. “Vậy sao? Vũ khí đâu rồi? Tôi có thể cảm nhận năng lượng acclorite bên trong cậu, nhưng—”
Thúc Regis một cái, tôi buộc cậu ta thoát ra khỏi cơ thể mình. Lửa tím bao quanh rìa bóng của tôi khi Regis hiện hình, hàm cậu ta nhất thời há hốc vì ngạc nhiên.
“Một sự hiện hình có ý thức…” Wren lẩm bẩm, nghiêng người về phía trước để nhìn rõ hơn. “Và một hình dạng độc đáo như vậy. Đương nhiên tôi sẽ cần được kể mọi thứ về trạng thái tồn tại của cậu khi vũ khí hiện hình, và những yếu tố đầu vào trước khi hiện hình. Đặc điểm tính cách là mối quan tâm hàng đầu khi đánh giá một vũ khí có ý thức, nhưng những sức mạnh đã đạt được cũng rất cần thiết, tất nhiên…”
Wren ngừng lại, mắt anh ta đảo nhanh, và tôi có thể hình dung anh ta đang sắp xếp tất cả những suy nghĩ này trong đầu.
“Chào người tạo ra ngươi đi, Regis,” tôi nói, kìm nén một tiếng cười khúc khích.
Regis chớp mắt, xem xét Wren. Ngọn lửa trên bờm của cậu ta vẫn đứng yên. “Cha à?”
Lông mày Wren nhăn lại, và anh ta cau mày nhìn tôi. “Cái vũ khí này vừa…?”
“Vậy ra ông là người đã tạo ra tôi, hả? Chúng ta thực sự cần nói chuyện đấy,” Regis tiếp tục, giọng điệu thay đổi. “Tôi muốn nộp một lời phàn nàn. Được sống thì tuyệt vời, và tôi không bận tâm việc trở thành một vũ khí – tôi là một thứ vũ khí cực kỳ ngầu – nhưng tôi có thực sự phải đi kèm trong một cái hộp với Lava-Burn Barbie không? Ông có biết anh chàng này đã bắt tôi trải qua những gì không?”
Wren dường như hoàn toàn bối rối khi anh ta nhìn chằm chằm giữa Regis và tôi.
Mordain hắng giọng. “Có vẻ như hai người có nhiều điều để nói. Với sự cho phép của Arthur, có lẽ hai người có thể tiếp tục cuộc trò chuyện này ở nơi khác, ít nhất là tạm thời?”
‘Ngươi biết ta yêu những cuộc họp công việc nhỏ đầy căng thẳng chính trị, khó xử này đến mức nào, nhưng ta sẵn sàng hy sinh việc tham dự nếu ngươi muốn ta đi trò chuyện với ông già lập dị này?’
Đi đi, nhưng hãy mở mắt ra, tôi nhắn lại. Ta muốn biết bất cứ điều gì ngươi có thể khám phá về nơi này.
Ghế của Wren trôi ra khỏi bàn, và tôi nhận ra anh ta đang ngồi trên một vật triệu hồi bằng đá. Vừa nói chuyện một cách sinh động, anh ta vừa trôi về phía một trong số ít lối vào thấp hơn của căn phòng, Regis đi lững thững bên cạnh.
Sau khi nhìn họ rời đi, tôi quay lại chú ý đến Mordain, nhưng chính cái bàn giữa chúng tôi đã thu hút sự chú ý của tôi. Bề mặt của nó được chạm khắc tinh xảo đến từng chi tiết, làm hiện lên một cảnh quan thành phố tuyệt đẹp. Đó là một thành phố tôi nhận ra.
“Zhoroa,” tôi nói, lướt ngón tay theo đường mái của một tòa nhà có thể là phòng xử án mà tôi đã thấy trong phiên tòa djinn cuối cùng.
Mordain thở hắt ra, và ánh mắt rực lửa của anh ta quét đến người thứ tư ở bàn, người vẫn chưa được giới thiệu. Người đàn ông này có vai rộng và ngực vạm vỡ, vóc dáng to hơn Aldir và vạm vỡ hơn Mordain nhiều, nhưng thấp hơn. Khuôn mặt anh ta rộng, với những đường nét mềm mại nhưng ưa nhìn, và anh ta có mái tóc màu cam giống hầu hết các phượng hoàng khác, ngoại trừ việc nó sẫm màu hơn một chút, và có một ánh khói màu tím khi anh ta di chuyển và ánh sáng chiếu vào.
Tuy nhiên, đôi mắt của anh ta là điểm nổi bật nhất; một bên màu cam rực rỡ, như nhìn vào miệng núi lửa đang hoạt động, trong khi bên kia là màu xanh băng giá, nhạt và trong đến mức gần như trắng.
“Thành phố đó – và cả tên của nó nữa – đã biến mất từ rất lâu rồi,” Mordain nói, kéo sự chú ý của tôi trở lại anh ta. “Cái bàn này quả thật là một di vật từ thời thành phố đó còn tồn tại.”
Tôi hình dung Phu nhân Sae-Areum, người phụ nữ djinn ngồi đối diện Kezess qua một cái bàn – chính cái bàn này, tôi chắc chắn – trong những viễn cảnh của tôi, và tự hỏi mối liên hệ giữa cảnh đó và nơi này là gì.
Nhưng tôi phải gạt sự tò mò sang một bên, vì tôi không đến để tìm hiểu về Mordain, hay thậm chí là djinn.
“Tất cả những điều này đều thú vị, nhưng tôi cảm thấy buộc phải nói về lý do tại sao tôi đến đây,” tôi nói, tập trung vào Aldir. “Tôi biết những gì mình đã thấy bằng chính mắt mình, và tôi biết những gì Kezess đã nói với tôi – và đề nghị với tôi. Tôi muốn nghe ông trả lời về tội lỗi của mình.”
Mordain giơ tay lên, không nghi ngờ gì nữa là đang chuẩn bị xen vào một lời phàn nàn nào đó, nhưng Aldir ngăn anh ta lại bằng một cái lắc đầu nhẹ. “Chuyện đó là công bằng. Arthur đã ở đó, sau cùng, khi tôi sử dụng kỹ thuật Kẻ Ăn Thế Giới…” Mắt tôi hơi mở to. “Tôi cảm nhận được sự hiện diện của cậu, mặc dù lúc đó tôi không nhận ra đó là cậu.”
Tôi nghẹn lại khi nhớ về khoảnh khắc đó, tầm nhìn của tôi bay từ Alacrya đến Elenoir, nơi tôi chứng kiến Windsom chiến đấu với Nico và Tessia — người đã biến thành vật chứa của Cecilia, dù lúc đó tôi không hề hay biết — và Aldir đã hủy diệt đất nước mà tôi gọi là nhà trong suốt nửa quãng đời tuổi trẻ, suýt chút nữa đã giết em gái tôi trong quá trình đó.
Aldir tiếp tục nói, nhưng tôi không ngắt lời khi anh ta giải thích những gì đã xảy ra sau đó, cách anh ta bắt đầu nghi ngờ mục đích của mình và sự lãnh đạo của Kezess, đã bị trục xuất khỏi Gia tộc Theyestes theo yêu cầu của chính mình, và chiến đấu chống lại những binh lính do chính anh ta huấn luyện.
Anh ta lấy một chiếc hộp nhỏ từ một vật phẩm chiều không gian ẩn và đặt nó lên bàn trước mặt tôi. “Ban đầu tôi đã nghĩ sẽ đến gặp cậu ngay lập tức và đề nghị giúp giành lại Dicathen, nhưng tôi không chắc cậu sẽ chấp nhận, và hiểu quá rõ người của cậu sẽ nhìn tôi như thế nào — như một con quái vật. Wren đồng ý, và vì vậy chúng tôi đã chờ đợi thời cơ, tạm thời cư trú trong lâu đài bay phía trên Beast Glades, vì lực lượng của Dicathen vẫn chưa cố gắng chiếm lại nó.”
“Tôi gần như ngay lập tức nhận ra sự hiện diện của họ,” Mordain xen vào. “An ninh của chúng tôi rất phụ thuộc vào việc biết khi nào các asura khác ở gần. Nhưng điều đó cũng nhờ các nguồn tin của tôi ở Epheotus đã cho tôi biết về tình hình với Aldir, vì vậy tôi đã cảnh giác rồi.”
“Mordain đã chào đón chúng tôi vào thế giới mà ông ấy tạo ra cho người của mình, và thế là tôi đã chờ đợi thời điểm thích hợp để gặp cậu,” Aldir kết thúc.
Trong suốt lời giải thích của mình, anh ta nói với sự hiệu quả lạnh lùng của một người lính đang truyền đạt một thông điệp quan trọng. Khô khan và không có bất kỳ cảm xúc nào.
“Ông không hối hận sao?” Tôi hỏi, những lời nói như nghẹn lại trong cổ họng.
Aldir chỉ đẩy chiếc hộp lại gần tôi một chút. “Tôi đã mang đến cho cậu món quà nhỏ này.”
Tôi suýt nữa đã hất chiếc hộp văng khỏi bàn và vỡ tan tành dưới sàn, nhưng tôi đã kìm mình lại. Thay vào đó, tôi cố tình nhấc nắp hộp lên. Bên trong đầy đất đen, thơm ngát.
“Đất từ sườn núi Geolus,” Aldir nói cứng nhắc. “Tôi hy vọng rằng, có lẽ, nó có thể giúp sửa chữa bằng cách hóa giải một phần nhỏ sự hủy diệt mà tôi đã gây ra.”
Từ từ, tôi đóng nắp lại. “Tôi có thể làm sống lại những sinh mạng mà ông đã cướp đi ở đó không, Aldir?”
Aldir không quay mặt đi khỏi tôi. Hai đôi mắt bình thường, rất giống con người của anh ta mở ra và nhìn thẳng vào tôi.
“Cây cối không phải là một nền văn hóa hay một nền văn minh. Một khu rừng sẽ không đưa những yêu tinh trở lại từ bờ vực tuyệt chủng.” Giọng tôi trở nên gay gắt hơn khi tôi nói, hàm tôi cứng lại vì tức giận. “Kezess muốn tôi giết ông, ông biết đấy. Hắn nói điều đó sẽ mang lại công lý cho cả hai dân tộc chúng ta. Ngay cả khi tôi chọn không làm vậy, hắn đã cấm tôi liên minh với ông. Đổi lại việc chia sẻ kiến thức về aether của tôi, hắn sẽ giúp chúng ta bảo vệ Dicathen khỏi Agrona, một thỏa thuận mà sự tồn tại tiếp tục của ông đang gây nguy hiểm.”
Một nắm đấm đầy thịt đấm mạnh xuống bàn, làm chiếc hộp đất nhảy lên. Tất cả chúng tôi quay lại đối mặt với asura trẻ tuổi với đôi mắt cam và xanh dương.
lіghtnоvеlwоrld․соm fоr а bеttеr uѕеr ехреrіеnсе
“Ngươi đến đây để đe dọa à?” anh ta gầm gừ bằng một giọng trầm, khàn khàn làm lồng ngực tôi rung lên. “Tướng Aldir đã—”
“Bình tĩnh, Chul,” Mordain nói, từ từ hạ tay xuống ra hiệu trấn an. “Arthur có quyền nói lên suy nghĩ của mình, và chúng ta sẽ lắng nghe. Mặc dù tôi phải thừa nhận, tôi lo ngại về ý định của Lãnh chúa Indrath khi gửi rồng đến Dicathen. Ngay cả khi hắn giữ đúng lời hứa của mình, điều này có thể xảy ra nếu phần thưởng thực sự là kiến thức về aether, điều đó có nghĩa là hắn đã có những binh lính trung thành sẵn sàng tấn công khi ngươi không còn hữu dụng với hắn nữa.”
Tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào Chul thêm một lúc nữa, rồi quay sang Mordain. “Ngài muốn nói, sự hiện diện của lực lượng Indrath sẽ khiến Hearth gặp nguy hiểm bị phát hiện.”
“Đúng vậy, nếu điều đó xảy ra,” Mordain đồng ý một cách thân thiện, “nhưng mọi thứ đang diễn ra nằm ngoài tầm hiểu biết của ngươi. Với Legacy.” Tôi tập trung vào anh ta, nổi da gà khắp người khi nhắc đến Legacy. “Agrona đã giam cầm một người của tôi trong một thời gian dài. Tôi đã có thể cảm nhận được một phần những gì cô ấy đã trải qua, và rất gần đây cô ấy đã… bị hành quyết.” Mắt anh ta liếc nhanh sang Chul, gần như không thể nhìn thấy. “Legacy đã hấp thụ toàn bộ mana của cô ấy, giết chết cô ấy.”
Chul đột ngột đứng dậy, làm chiếc ghế của anh ta đổ rầm ra sau. “Và ông vẫn từ chối hành động chống lại Agrona!” anh ta hét lên, giọng nói vang dội như tiếng súng thần công.
“Chúng ta đã tiếc thương sự ra đi của mẹ con từ rất lâu rồi,” Mordain nói, giọng anh ta dịu dàng và đầy vẻ tuyệt vọng được kiềm chế.
“Còn ông thì sao, người lạ?” Chul hỏi dồn, đặt cả hai tay lên bàn và cúi người về phía tôi. “Ông sợ không dám chống lại Vritra sao? Ông sẽ giấu quốc gia của mình dưới cánh rồng và vùi đầu vào cát ư?”
“Tha lỗi cho nó,” Mordain nói, nhìn nghiêm khắc vào asura trẻ tuổi. “Quý cô Dawn bị giam cầm khi Chul còn là một cậu bé. Nó muốn chúng ta bay ra chiến trường, trút mưa lửa xuống Taegrin Caelum để trả thù.”
“Có những người khác giống như anh không,” tôi hỏi Chul, “những người háo hức rời khỏi nơi ẩn náu của mình và đối đầu với Agrona?”
Anh ta khoanh hai cánh tay cơ bắp lại và quay đầu sang một bên, nhìn đi chỗ khác. “Không. Ngươi sẽ thấy những người ở đây thích sống cuộc đời mình bằng cách đi dạo trong vườn và quên đi rằng họ từng là những thợ săn hùng mạnh nhất ở Epheotus.”
Mordain đứng dậy. Tôi nghĩ có lẽ anh ta sẽ khiển trách Chul, nhưng thay vào đó, anh ta nở một nụ cười rạng rỡ với tôi. “Và thế là một cơ hội xuất hiện. Arthur, cậu chưa yêu cầu, nhưng cậu muốn tôi giúp đỡ trong trận chiến này. Chul, con muốn rời đi và mang cuộc chiến của mình đến Gia tộc Vritra.”
Tôi ngay lập tức nhận ra ý định của anh ta. “Thật đáng kinh ngạc, cái cách mà các asura các người có thể bóp méo mọi thứ để cố gắng biến điều có lợi cho mình thành điều tốt nhất cho tất cả mọi người. Dường như ông chỉ đang sắp đặt để tôi trông trẻ một asura đang làm ông mất kiên nhẫn.”
Đôi mắt không đồng màu của Chul lồi ra, và anh ta chỉ ngón tay dày cộp về phía Mordain. “Ông biết tôi không có ý đó mà! Tôi muốn chúng ta — ngoài ra, cái kẻ thấp kém này có cơ hội gì chống lại Vritra chứ, thật lãng phí nếu — hắn ta có lẽ còn không biết đánh!”
Tôi nhướng một bên lông mày, thờ ơ nhìn anh ta. “Ngươi đã thắng bao nhiêu trận chiến rồi, asura?”
“Có lẽ một trận đấu tập vậy,” Mordain đề nghị, luồn tay vào thắt lưng. “Một cơ hội để kiểm tra sức mạnh và giá trị của nhau.”
Chul khịt mũi.
“Được thôi,” tôi trả lời, háo hức giải tỏa một số bực bội kìm nén.
Mordain ra hiệu cho chúng tôi đứng ra xa. Với một cái vẫy tay, cái bàn chìm xuống đá như thể đang chìm trong cát lún. Những chậu than bùng lên ngọn lửa màu cam rực rỡ, và một tấm khiên trong suốt rung lên, tách biệt trung tâm căn phòng khỏi các ban công.
Mordain và Aldir bay đến ban công thấp nhất, trung tâm nhất. “Hai người đang cố gắng kết giao đồng minh với nhau. Hãy chiến đấu cho phù hợp,” Mordain nói. Bên cạnh anh ta, Aldir cau mày trầm tư.
Chul bẻ khớp cổ và giơ nắm đấm lên, mỗi nắm đấm to bằng đầu tôi. “Sẵn sàng chưa, con người?”
Tôi xoay vai và củng cố aether bao bọc cơ thể, nhưng tôi không triệu hồi vũ khí hay giáp trụ của mình. Thay vì nói, tôi lao về phía trước, tăng tốc. Mặc dù có kích thước to lớn, Chul rất nhanh. Tư thế của anh ta thay đổi giữa mỗi bước đi, và nắm đấm của anh ta bùng cháy khi nó phóng về phía mặt tôi.
Ngã khuỵu gối, tôi trượt qua cú đấm, móc cánh tay anh ta bằng tay mình, và để bản thân bị kéo ngược lên bởi lực, thúc đầu gối vào sườn anh ta. Mana thuộc tính lửa bùng nổ từ anh ta trong một vụ nổ, đẩy tôi lùi lại trong khi tôi vẫn đang ở trên không, và anh ta vồ lấy tôi, hai nắm đấm siết chặt và giữ trên đầu như một cây búa.
Vẫn còn trên không, tôi xoay người để đỡ đòn bằng một cánh tay.
Sức mạnh của anh ta không giống bất cứ điều gì tôi từng cảm thấy trước đây.
Lực của cú đánh bằng hai tay đập tôi xuống sàn với đủ sức mạnh khiến ngọn lửa trong các lư hương run rẩy. Tuy nhiên, thay vì tiếp tục tấn công, anh ta lùi lại, cho tôi thời gian để đứng dậy.
“Tôi gần như ấn tượng đấy,” anh ta nói, cười toe toét. “Tôi cứ tưởng tất cả xương của cậu sẽ vỡ vụn.”
“Và tôi mong ông đánh mạnh hơn.” Tôi không đề cập đến việc vài xương sườn của mình đang nhanh chóng trở lại vị trí cũ sau khi bị gãy do lực đánh của anh ta.
Chul cười phá lên, và tôi nhận ra rằng anh ta đã thay đổi. Anh ta thoải mái trong chiến đấu, hơn nhiều so với khi ở bàn họp. Hoặc cố gắng tạo dựng cuộc sống cho mình ở nơi yên bình, tách biệt này.
Lần này, anh ta ra tay trước. Trong một luồng lửa bao quanh mờ ảo, anh ta lao thẳng vào tôi, tung ra những cú đấm và đá cháy bỏng làm da tôi phồng rộp ngay cả xuyên qua aether. Tôi đánh trả, nhưng nó giống như đấm vào một bức tường đá hoa cương. Với mỗi cú đánh, năng lượng cháy xung quanh anh ta tích tụ, cho đến khi anh ta trở thành trung tâm của một ngọn lửa dữ dội, nóng đến mức ngay cả việc chống lại các đòn tấn công của anh ta cũng khiến tôi bị bỏng.
Anh ta không hề giữ sức, tôi rất vui khi thấy điều đó.
Tôi cũng sẽ không.
Aether thấm vào cơ thể tôi, tăng cường tốc độ và sức mạnh của cơ bắp, xương và gân của tôi. Sử dụng kỹ thuật tôi đã bắt đầu học trong Relictombs, tôi bước một bước ngắn và thúc nắm đấm về phía trước trong một cú đấm thẳng.
Khớp ngón tay tôi chạm chắc chắn vào xương ức của anh ta. Với một tiếng càu nhàu, Chul trượt lùi vài mét, sóng xung kích của cú va chạm thổi bay hào quang rực lửa của anh ta.
Anh ta hít vào một hơi đau đớn, một tay ôm ngực khi nhìn chằm chằm vào tôi, vẻ mặt không hiểu chuyện gì.
Tôi nghe Aldir lẩm bẩm và liếc nhìn anh ta. Anh ta đang bám chặt vào lan can ban công khi nghiêng người về phía trước, say mê theo dõi từng cử động.
Động tác đó là một sự sửa đổi, hay mở rộng, của kỹ thuật tương tự mà Bước Đột Phá được xây dựng dựa trên. Bằng cách cẩn thận kích hoạt một loạt các vụ nổ aether siêu nhỏ, tôi không chỉ có thể di chuyển gần như ngay lập tức, mà còn có thể tấn công. Đó là một kỹ thuật mà nếu là con người tôi sẽ bị vỡ nát cơ thể, và ngay cả bây giờ tôi vẫn cảm thấy căng thẳng khi sử dụng nó chỉ một lần, nhưng trận đấu tập đơn giản này đã cho tôi thấy nó có thể làm bị thương ngay cả một asura.
Sau vài giây, nụ cười trở lại trên khuôn mặt rộng của Chul. “Giờ thì, có lẽ trận này sẽ vui đấy.” Với một tiếng hô xung trận ồn ào, anh ta lại lao vào tôi.
Chúng tôi trao đổi từng đòn một, trận chiến của chúng tôi ngày càng nhanh hơn khi cả hai đều cố gắng đẩy đối phương đến giới hạn của mình. Sau vài phút, tôi nhận thấy những người khác bắt đầu lén lút vào phòng, lúc đầu nhìn chúng tôi một cách tò mò, sau đó là với sự kinh ngạc ngày càng tăng.
lіghtnоvеlwоrld․соm fоr а bеttеr uѕеr ехреrіеnсе
Không lâu sau, Chul đã vã mồ hôi đầm đìa, ngực phập phồng theo từng hơi thở, nhưng nụ cười của anh ta vẫn không hề lay chuyển, bất kể chúng tôi chiến đấu dữ dội đến mức nào.
Sau khi đỡ cú đá xoay của anh ta mà tôi cứ nghĩ là một pha giả vờ, anh ta lùi lại, để tôi tự đứng dậy một lần nữa. Tôi có thể nhận ra từ cách anh ta giữ mình rằng năng lượng của anh ta đang suy yếu.
Đột nhiên, bàn tay anh ta giơ ra, lòng bàn tay mở rộng, và một ngọn lửa gầm rú bùng lên. Tôi Bước Đột Phá xuyên thẳng qua ngọn lửa, mong rằng sẽ khiến anh ta bất ngờ, nhưng khi tôi thực hiện bước đi gần như tức thì đó, Chul bị bao trùm trong một tia sáng vàng chói lọi, và tôi xuyên thẳng qua nơi anh ta vừa đứng. Ánh sáng chói lòa làm tôi choáng váng, và tôi loạng choạng khi dừng lại. Hai cánh tay khổng lồ vòng quanh tôi, ghì chặt tay tôi vào hai bên sườn và nhấc tôi lên. Cả Chul và tôi đều bị bao phủ trong lửa phượng hoàng.
“Đầu hàng!” anh ta gầm lên khi lớp rào chắn aether của tôi chật vật chống đỡ sức nóng cuồn cuộn.
Xương của tôi kêu cót két lớn, đe dọa vỡ tan dưới sức mạnh asura của anh ta, và da tôi bắt đầu phồng rộp và đen sạm.
Một nụ cười toe toét rộng và hoang dã như của Chul xuất hiện trên mặt tôi.
Cảm nhận các con đường aether, tôi di chuyển vào chúng, bỏ lại Chul phía sau khi tôi xuất hiện ở phía bên kia sàn đấu của chúng tôi. Nhưng tôi không cho anh ta thời gian để hồi phục.
Tôi Bước Đột Phá một lần nữa, aether chảy qua cơ thể tôi thành những đợt ngắn, có kiểm soát. Cảm giác như tôi đang bị kéo căng ra tám hướng khác nhau, nhưng tôi nghiến răng chịu đựng cơn đau khi tập trung từng phần nhỏ của giây để duy trì kiểm soát đúng cách.
Chul oằn mình sang một bên khi bị nhấc bổng khỏi sàn, thậm chí còn không kịp hiểu điều gì đã tấn công mình, trước khi một cú móc nhanh như chớp bẻ quai hàm anh ta theo hướng ngược lại, sau đó là một cú đấm thẳng khiến anh ta lao thẳng về phía tấm chắn như một quả tên lửa.
Những làn khói mỏng màu tím bay lên từ cánh tay đang lành lại của tôi khi người phượng hoàng trẻ tuổi va mạnh vào rào chắn bảo vệ xung quanh chúng tôi và ngã xuống đất. Tấm chắn biến mất và Mordain đã ở bên cạnh anh ta ngay lập tức. Ung dung hơn, Aldir bay xuống từ ban công về phía tôi, nghiêm túc kiểm tra tôi.
Tôi dành một chút thời gian để vết thương lành lại khi aether thấm từ lõi của tôi vào những xương bị gãy và thịt bị bỏng.
“Tôi thấy thể chất của cậu không còn là rào cản để sử dụng Bộ Pháp Ảo Ảnh, hay ít nhất là phiên bản kỹ thuật của cậu,” Aldir nói, phủi một ngọn lửa vẫn còn vương trên quần áo tôi. “Một trận chiến rất đáng để chiêm nghiệm.”
Trong khi đó, Chul đang chật vật đứng dậy mặc dù Mordain đang cố gắng giữ anh ta nằm yên để kiểm tra vết thương. Người phượng hoàng to lớn chen lấn đi qua và tiến đến gần tôi, nắm đấm siết chặt và thở hổn hển như một con bò mặt trăng bị giật mình.
“Một trận chiến hay,” tôi nói, đưa tay ra.
Anh ta nhìn vào cánh tay đang chìa ra, gạt nó sang một bên, rồi ôm chầm lấy tôi. “Một trận chiến hay!” anh ta gầm lên, làm tai tôi ù đi. Anh ta đột ngột buông tôi ra và lùi lại một bước, hai tay chống nạnh. “’Một trận chiến hay’ hắn ta nói,” anh ta lặp lại, cười rạng rỡ. “Tôi sẽ nói là một trận chiến cực kỳ hay.”
Không để sự nhiệt tình của anh ta che khuất lý do chúng tôi giao đấu, tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta cho đến khi nụ cười bắt đầu tắt dần. “Tôi nhận thấy đến cuối trận, anh dường như đang cạn kiệt năng lượng.”
Anh ta nhanh chóng trở nên nghiêm túc, nhìn xuống đất vài giây trước khi trả lời. “Tôi chỉ là nửa phượng hoàng. Mana của tôi có xu hướng… cháy nhanh, nếu tôi quá đà.” Anh ta ngẩng cằm lên. “Nhưng tôi mạnh bằng bất kỳ asura nào cùng tuổi, tôi có thể hứa với cậu điều đó.”
“Tôi tin điều đó,” tôi nói. “Và tôi chấp nhận. Nếu anh muốn đi cùng tôi, tôi rất sẵn lòng đưa anh đi.”
Chul reo lên một tiếng đầy háo hức và đấm nắm tay lên không trung.
Mordain luồn tay qua tóc, làm nó rối tung. “Tôi biết đối với cậu, Arthur, đây chỉ là việc trở về nhà, nói một cách dễ hiểu, nhưng đối với Gia tộc Asclepius, và tất cả các asura khác đã gia nhập chúng tôi ở đây, đây sẽ là một sự kiện trọng đại. Nếu cậu không phiền, tôi muốn tổ chức một buổi lễ ăn mừng đánh dấu sự ra đi của Chul.”
Tâm trạng của tôi ngay lập tức tệ đi khi tôi nghĩ về tất cả những gì cần tôi chú ý ở Vildorial và hơn thế nữa. “Tôi xin lỗi, Mordain. Thời gian có thể đứng yên ở đây, nhưng nó đang trôi đi rất nhanh ở bên ngoài, và tôi không biết khi nào Agrona sẽ tấn công lần nữa.”
Đôi mắt Mordain dường như già đi nhanh chóng khi tôi nhìn, nhưng khi tôi chớp mắt, anh ta vẫn như trước. “Tất nhiên rồi. Chul, đi chuẩn bị lên đường.”
Khuôn mặt của Chul giãn ra, và tôi có thể thấy thực tế về tình cảnh của mình đang đè nặng lên anh ta. “Tất nhiên rồi,” anh ta nói, có vẻ hơi bối rối, rồi vội vã bay đi, bay lên một trong nhiều đường hầm dẫn ra khỏi nhà hát.
“Nó có tính khí nóng nảy như mẹ nó,” Mordain nói, nhìn anh ta rời đi, “nhưng sức mạnh của nó cũng vậy. Cậu sẽ không tìm thấy đồng minh nào quyết liệt hơn trong trận chiến chống lại Vritra đâu.”
Tôi thấy mình cau mày, nhận ra điều gì đó mà Mordain đã không nói ra. “Thế còn cha anh ta thì sao? Anh ta nói mình là nửa phượng hoàng đúng không? Ai…” Tâm trí tôi nhảy đến cái bàn giờ đã ẩn dưới phiến đá. “Anh ta là nửa djinn.”
Mordain gật đầu, ánh mắt anh ta di chuyển xuống sàn như thể anh ta đã đọc được suy nghĩ của tôi. “Một số người đã đi cùng chúng tôi khi chúng tôi tìm thấy nơi này. Quá ít… chúng tôi có thể đã cứu được nhiều hơn, nhưng họ sẽ không rời bỏ ‘Công trình Đời’ của họ như cách họ gọi. Quá kiên quyết hoàn thành các hầm aether của họ, nơi họ tuyên bố tất cả kiến thức rộng lớn của họ sẽ được lưu trữ. Agrona gọi chúng là Relictombs.”
Tôi nhìn chằm chằm vào Mordain, việc anh ta nhắc đến Relictombs đã cho tôi một ý tưởng.
Sàn nhà gợn sóng, và chiếc bàn djinn nổi lên xuyên qua nó, dừng lại khi bề mặt đá đã cứng trở lại. Mordain di chuyển để ngồi xuống, tựa vào khuỷu tay. “Có rất ít những cặp đôi như vậy, và trong số một vài đứa con được sinh ra, hầu hết mang nhiều dòng máu djinn như phượng hoàng. Cuộc sống của họ… có thời gian giới hạn. Ít nhất là so với tuổi thọ của asura.”
Regis chọn khoảnh khắc đó để xuất hiện trở lại, đi ngay phía trước Wren Kain. “Tôi bỏ lỡ gì rồi?” cậu ta hỏi, giọng vui vẻ.
“Đúng lúc đấy. Hy vọng cậu đã có được những gì mình cần. Chúng ta sẽ quay về Vildorial ngay khi Chul sẵn sàng.”
‘Chúng ta sẽ mang tên đầu gấu đó theo ư? Chúng ta sẽ cần một con rồng lớn hơn đấy.’
Có lẽ không.
“Lãnh chúa Mordain, ngài có nhắc đến Relictombs,” tôi bắt đầu, biết rằng hy vọng họ có thể đáp ứng yêu cầu mà tôi sắp đưa ra là quá xa vời. “Tôi đã phát hiện ra một cổng dịch chuyển đến Relictombs bị vô hiệu hóa bên dưới một ngôi làng djinn cổ đại ở Darv. Ngài đã ở Beast Glades hàng thế kỷ rồi… ngài có tìm thấy bất kỳ cổng cũ nào khác trong thời gian đó không?”
Lông mày anh ta nhíu lại, khiến anh ta trông già đi đáng kể. “Hearth, cũng như nhiều hầm ngục rải rác khắp Beast Glades, được tạo ra bởi djinn. Có một cổng cũ ở đây. Nó đã hoạt động trong một thời gian ngắn sau khi chúng tôi lấy nơi này làm nhà, nhưng những djinn sống ở đây cuối cùng đã vô hiệu hóa nó.”
Mặt tôi sáng bừng lên. “Ngài có thể chỉ cho tôi xem không?”
Sau khi gửi lời nhắn cho Chul, Mordain dẫn tôi và những người khác đi dọc theo một loạt đường hầm và qua nhiều phượng hoàng tò mò khác, di chuyển theo hướng chung là đi xuống. Cuối cùng chúng tôi đến một hang động nhỏ. Rêu xanh và vàng mọc thành một tấm thảm dày đặc trên sàn, và những tinh thể phát quang mọc ra từ trần hang, chiếu ánh sáng xanh nhạt lên một khối đá hình chữ nhật được chạm khắc ở trung tâm. Nó cổ xưa và đổ nát, những ký tự trong đá không còn đọc được nữa.
Avier lướt qua hang động và đậu trên đỉnh khung cửa. “Nếu cậu hy vọng dùng cái này để quay về Darv, tôi không nghĩ nó sẽ hữu dụng đâu.”
“Đã nhiều năm rồi tôi không xuống đây. Cảm giác như đang bước vào một ký ức sống vậy,” Mordain nói với một tiếng thở dài.
Тhе lаtеѕt аnd mоѕt рорulаr nоvеlѕ аt lіghtnоvеlwоrld․соm
Bước đến bên cạnh phượng hoàng, tôi nhẹ nhàng chạm vào vòm đá trước khi quay lại đối mặt với Aldir.
Tôi đưa tay ra, để lộ viên đá Sylvie nằm trong lòng bàn tay. “Ông nói muốn chuộc lỗi đúng không? Đây là cách ông có thể bắt đầu.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash