Chương 422 (Chapter 422)
Ánh sáng và màu sắc hòa quyện trên nền vải trắng tinh khôi với các gam xanh lá, xanh dương và tím. Mọi thứ xung quanh tôi nhòe đi như màu nước, rồi tụ lại thành một bức tranh kính màu trước khi hiện rõ những hình thù quen thuộc. Tôi thấy mình đang ngồi trên một chiếc đệm êm ái làm từ chất liệu vải xanh đậm. Trước mặt tôi là một chiếc bàn gỗ nhỏ, được chế tác tinh xảo để làm nổi bật những đường vân xoáy của loại cây lạ mà nó được làm ra.
Vài chục chỗ ngồi và bàn tương tự được sắp xếp thành hàng ngay ngắn dưới một ngôi đình lộ thiên, được chạm khắc từ đá trắng mềm mại và lợp ngói bằng chất liệu màu xanh lục bảo óng ánh mà tôi chưa từng thấy. Một con suối trong vắt chảy qua một máng nông giữa sàn nhà, chia khu vực chỗ ngồi thành hai nửa.
Tại rìa ngôi đình, con suối nhập vào một dòng nước lớn hơn khi nó đổ xuống từ vách đá. Đứng dậy, tôi tiến ra mép để nhìn xuống. Hơi nước từ thác nước che khuất nhẹ một thành phố rộng lớn trải dài từ chân vách đá. Tuy nhiên, khi tôi cố gắng tập trung vào thành phố, màn sương dường như dịch chuyển và xoáy, ngăn cản tôi tập trung vào nó.
“Một ảo ảnh,” tôi thì thầm. Giọng nói phát ra không phải của tôi.
Nhìn xuống, tôi nhận ra da cánh tay mình có màu hồng nhạt. Các hình chú thuật bao phủ phần lớn vùng da lộ ra của tôi. Nhưng hơn thế nữa, tôi rất nhỏ bé—một đứa trẻ, có lẽ tương đương tám hoặc chín tuổi trong hình hài con người.
“Rất tốt,” ai đó nói từ phía sau tôi.
Quay người lại, tôi nhận ra đó chỉ là tàn dư thần đèn. Tóc anh ta ngắn hơn vài phân và không rụng nhiều, nhưng anh ta vẫn như cũ. Anh ta đang đứng trên một bục cao khoảng bốn inch so với sàn nhà, từ dưới bục có dòng suối đang chảy róc rách.
“Mời ngồi.” Anh ta ra hiệu về phía chiếc đệm mà tôi đã ngồi khi thử thách bắt đầu. Không nói lời nào, tôi làm theo yêu cầu của anh ta. Có điều gì đó thay đổi trong tư thế và biểu cảm của anh ta, nhưng rất khó để đọc được. “Hôm nay con ở đây để kiểm tra năng khiếu và kiến thức của mình, học trò, để chúng ta có thể đánh giá tốt nhất tương lai học tập cá nhân của con. Đầu tiên, con hãy giải thích những gì con biết về mối quan hệ giữa mana và aether, nếu được.”
Tôi liếc nhìn xung quanh, không chắc chắn, trước khi tập trung vào thần đèn. “Thật sao? Đây là thử thách ư?”
Một thoáng cau mày lướt qua mặt anh ta, nhưng nó biến mất ngay lập tức, và anh ta nở một nụ cười trấn an. “Nó có vẻ cơ bản, nhưng đó là Công trình Đời tôi để hiểu rõ kiến thức và tài năng của học trò mình, để họ có thể phát huy hết tiềm năng trong Công trình Đời của chính họ.”
“Con thích những thử thách chiến đấu hơn,” tôi lầm bầm. Nói to hơn, tôi nói, “Mana và aether đồng thời là những lực đối lập và hợp tác. Mặc dù chúng có những đặc tính riêng biệt, chúng liên tục tác động qua lại lẫn nhau, định hình nhau. Phép ẩn dụ mà con được dạy dùng nước và cái cốc. Thực tế, nếu mana giống như nước, thì aether sẽ là một cái túi đựng nước, bởi vì cả hai đều có thể thay đổi dưới lực tác động thích hợp của cái đối lập, nhưng con không nghĩ phép ẩn dụ đó cũng đúng.”
Tôi ngừng lại, suy nghĩ. “Không, một so sánh phù hợp hơn sẽ mô tả aether như một mũi tên và mana như gió.”
“Hiểu biết của con còn sơ sài. Thẳng thắn mà nói,” thần đèn trả lời ngay lập tức, nhưng không có sự không hài lòng trong giọng điệu đều đều của anh ta. “Con xem aether vừa là công cụ vừa là vật liệu—một thứ để sử dụng và tận dụng. Suy nghĩ của con bị vẩn đục bởi sự bạo lực trong những trải nghiệm quá khứ. Lời giải thích máy móc này về cách hai lực song sinh mana và aether tương tác là chính xác ở cấp độ bề mặt, nhưng con không hiểu điều gì chia tách chúng.”
Ngón tay tôi gõ nhịp trên mặt bàn khi tôi cố gắng kìm nén một chút khó chịu. “Vậy thì, ngài có thể sửa lỗi sai của con không?”
Đầu thần đèn hơi nghiêng sang một bên. “Nhưng con có mắc lỗi nào đâu.”
Đầu gối tôi bắt đầu tự động nhún nhảy. “Nhưng ngài vừa nói—”
“Ta đã đưa ra những quan sát. Sự thật, không phải phán xét,” thần đèn nói với vẻ ngoại giao uyên bác. “Mục đích của ta là giúp con định hướng nỗ lực của mình trong tương lai. Con đường của con là linh hoạt, không phải định mệnh. Câu hỏi tiếp theo: chỉ với sức mạnh và phép thuật hiện có, con có thể đóng góp vào sự tiến bộ của quốc gia chúng ta bằng cách nào?”
Tôi nhìn chằm chằm vào thần đèn. “Quốc gia của ngài? Nhưng…”
Có điều gì đó chợt khớp vào nhau. Sự thay đổi trong thái độ của anh ta, sự thiếu vắng ngữ cảnh hiện tại trong các câu hỏi và câu trả lời của anh ta… cuộc trò chuyện này đang diễn ra như thể tôi thực sự là một đứa trẻ thần đèn sống trước nạn diệt chủng của dân tộc anh ta. Anh ta không thực sự nói chuyện với tôi với tư cách là Arthur Leywin, mà đang tái hiện lại một cuộc trao đổi chắc hẳn đã lặp đi lặp lại nhiều lần với những đứa trẻ thực sự từ rất lâu trước đây. Bất kể bài kiểm tra này là gì, nó cũng là một cái nhìn trực tiếp vào trái tim của người dân thần đèn trước khi họ bị hủy diệt.
Tôi quyết định thẳng thắn. “Thay vì xây dựng một cuốn bách khoa toàn thư, con sẽ xây dựng những bức tường. Dựa trên những gì con đã thấy trong Relictombs, con không hiểu tại sao ngài không di dời toàn bộ thành phố của mình vào cõi aetheric. Ngài có thể đã bảo vệ được chính mình.”
Thần đèn gật đầu. “Bạo lực, lại nữa. Con—” Thần đèn khựng lại, loạng choạng một bước. Một tay anh ta ôm lấy thái dương khi anh ta từ từ ngồi xuống bục.
Tôi định đứng dậy, nhưng rồi khựng lại. Đây có phải là một phần của thử thách không? Hay tôi đã phá vỡ một số quy tắc nào đó hoặc làm xáo trộn suy nghĩ của tàn dư bằng cách không diễn theo? “Ngài có ổn không?” Tôi hỏi sau một lát, từ từ ngồi lại chỗ cũ.
Cảnh tượng vách đá tuyệt đẹp tan chảy, màu sắc nhòe đi và tối sầm lại như sáp. Tôi phải nhắm mắt lại để chống lại cảm giác chóng mặt do sự thay đổi đột ngột. Khi tôi mở mắt ra vài giây sau đó, tôi vẫn đang ngồi, nhưng mọi thứ khác đã thay đổi.
Hàng ghế dài bằng gỗ sẫm màu hướng về một bục cao, phía sau là ba thần đèn trùm mũ. Bên trong tòa nhà được chiếu sáng rực rỡ bởi những ô cửa sổ vòm cao dọc theo các bức tường bên trái và bên phải của tôi. Qua chúng, tôi có thể nhìn thấy những vách đá ở đằng xa, và, trên đỉnh một thác nước mỏng, ngôi đình mái màu xanh lục.
Những sinh vật giống chim bay lượn giữa các vì kèo phía trên, hót líu lo vui vẻ, nhưng ánh sáng và sự vui tươi của khung cảnh xung quanh không lan tới nhiều thần đèn đang có mặt.
Tôi chớp mắt vài lần khi cố gắng nhìn vào đám đông thần đèn, nhưng ngoài một ấn tượng mơ hồ về sự bất an, hay có lẽ là thất vọng, tôi không thể tập trung vào những đặc điểm của họ. Ngoại trừ ba người phía sau bục, chỉ có tàn dư thần đèn, người đang đứng ở cuối phòng, là rõ ràng.
Một trong những thần đèn chủ tọa hắng giọng, và một ấn chú bắt đầu phát sáng trên cổ họ. Khi họ nói, giọng nói của họ được khuếch đại bằng phép thuật, tràn ngập căn phòng mà không cần tăng âm lượng, như thể họ đang đứng ngay cạnh tôi vậy. “Đây là một dịp hiếm hoi và đáng buồn khi cần triệu tập hội đồng này, Cơ quan Pháp lý của thành phố Faircity Zhoroa. Hôm nay, chúng ta sẽ xem xét các tội danh của bị cáo: từ bỏ Công trình Đời của mình và làm biến chất aether để tạo ra các công cụ gây thù địch. Theo truyền thống, trước tiên, chúng ta sẽ cho phép bị cáo giải thích hành động của mình.”
Các vị thẩm phán, tôi nhận ra, nhớ lại trải nghiệm của mình trong Đại Sảnh. Đây là một phòng xử án.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Bị bất ngờ bởi sự chuyển cảnh đột ngột sang khung cảnh mới này, tôi loay hoay tìm lời đáp.
Một thần đèn mặc áo choàng màu chàm đứng cạnh tôi đặt tay lên vai tôi và nở một nụ cười khuyến khích. “Cứ nói sự thật. Hãy nhớ, mọi người ở đây đều mong muốn được thấu hiểu.”
“Nhưng có lẽ tôi không hiểu,” tôi chậm rãi nói, cố gắng nắm bắt những lời buộc tội của thẩm phán về những tội ác mà tôi thậm chí còn chưa tồn tại để gây ra. Tuy nhiên, phiên tòa trong phiên tòa này rõ ràng có mục đích, và câu trả lời của tôi không chỉ được mong đợi, mà còn được đánh giá theo một tiêu chí nào đó mà tôi không hề hay biết. “Những lời buộc tội này có phải là tội ác không? Điều gì khiến tôi bị trói buộc vào cùng một công việc… Công trình Đời… mãi mãi? Tôi không thể thay đổi ý định sao?”
Ba vị thẩm phán gật đầu dưới mũ trùm đầu của họ, và rồi nhân vật trung tâm lại cất tiếng. “Đây có phải là phản ứng duy nhất của bị cáo?”
“Công trình của một đời người không thể bị từ bỏ, mà chỉ thay đổi hướng đi,” tôi nói, lấy lại bình tĩnh khi cố gắng tìm hiểu mục đích của phiên tòa. “Còn về việc con sử dụng aether như một ‘công cụ gây thù địch,’ con không bào chữa hay xin lỗi. Bản thân aether vốn đã rất sẵn lòng mang hình dạng hủy diệt rồi. Tại sao lại có một sắc lệnh Hủy Diệt nếu aether không được phép dùng như vậy?”
Vị thẩm phán trung tâm nghiêng người về phía trước, làm sâu thêm bóng tối dưới mũ trùm. “Không phải vai trò của nền văn minh là sử dụng những yếu tố tự nhiên mà chúng ta có để ngăn chặn tính hủy diệt của chúng cũng như của chính chúng ta sao? Lửa có thể đốt cháy, nước có thể nhấn chìm, đó là bản chất của chúng, nhưng chúng ta vẫn gọi đó là sai khi lợi dụng chúng cho mục đích này, phải không?”
“Có lẽ không phải nếu người mà con đang đốt cháy là kẻ thù đang có ý định làm điều tương tự với con,” tôi trả lời, ngay lập tức hối hận vì sự thiếu suy nghĩ của mình. Tôi không muốn mạo hiểm thất bại trong thử thách. “Ý con là, chắc chắn phải có một sự cho phép nào đó để tự vệ chứ.” Tôi chợt nảy ra một ý tưởng và quyết định theo đuổi nó. “Dù sao đi nữa, con đã thấy một số tạo vật aetheric kinh khủng và bạo lực canh giữ Relictombs. Những con quái vật gớm ghiếc, những cái bẫy chết người, những công cụ chiến tranh khủng khiếp. Và tất cả đều được tạo ra để bảo vệ kiến thức của thần đèn. Tại sao chấp nhận bảo vệ kiến thức mà không bảo vệ mạng sống?”
“Con trả lời câu hỏi bằng câu hỏi, và khi làm như vậy, con yêu cầu chúng tôi đưa ra lời bào chữa cho con,” vị thẩm phán nói. “Cứ như vậy đi. Chúng ta sẽ nghị án.”
Đột nhiên, phòng xử án quay cuồng. Cảm giác chóng mặt chỉ kéo dài chưa đầy một phần giây, và khi nó dừng lại, góc nhìn của tôi đã thay đổi.
Tôi thấy mình đang ngồi sau bục giảng, đối mặt với hai vị thẩm phán còn lại. “Và con?” một người hỏi, như thể chúng tôi vừa mới trò chuyện. “Phán quyết của con về vụ án này là gì?”
Cần một khoảnh khắc để suy nghĩ, tôi cố ý nhìn qua bục giảng về phía bị cáo. Thần đèn mặc áo choàng chàm vẫn ở đó, nhưng một người lạ với làn da tím và cơ thể bao phủ bởi những ấn chú lởm chởm đang ngồi bên cạnh anh ta, nhìn chằm chằm lên chúng tôi, ngọn lửa thách thức cháy trong mắt anh ta. Ảo ảnh quá thật đến nỗi khó mà nhớ rằng điều này không thực sự đang xảy ra. Cuộc đời của người đàn ông này không phụ thuộc vào những gì tôi sắp nói bởi vì anh ta đã chết từ rất lâu rồi, nếu anh ta từng sống.
“Luật pháp không phải lúc nào cũng là công lý,” tôi trả lời. “Có vẻ như thần đèn này chỉ làm những gì anh ta nghĩ là đúng. Và, một ngày nào đó, con cháu của ngài có thể nhìn lại khoảnh khắc này và đồng ý với anh ta.”
“Trong năm nghìn năm, thần đèn đã xây dựng một quốc gia dựa trên việc thu thập kiến thức một cách hòa bình,” vị thẩm phán trung tâm giải thích. “Bệnh tật, đói khát, bạo lực—tất cả đều là triệu chứng của một nền văn minh đang suy yếu. Thành tựu vĩ đại nhất của chúng ta không phải là sự tiến bộ trong nghệ thuật mana hay aether, mà là sự văn minh của chúng ta. Chúng ta có nên cho phép các thế lực bên ngoài tước đoạt điều đó khỏi chúng ta không? Nếu chúng ta hạ mình xuống ngang hàng với kẻ thù của mình, thì chúng ta đã thua cuộc rồi. Đây là lý do tại sao luật của chúng ta được viết như vậy, và với tư cách là những thẩm phán chủ tọa của Cơ quan Pháp lý ngày hôm nay, chúng ta chịu trách nhiệm duy trì cả luật pháp và lợi ích của thành phố vĩ đại của chúng ta và liên minh rộng lớn hơn. Vậy thì, phán quyết của con là gì?”
Tôi không thể ngừng lắc đầu. “Con phán xử hành động của anh ta là chính đáng.”
Hai vị thẩm phán còn lại gật đầu, rồi ánh sáng biến mất khi bóng tối bao trùm tòa án. Mọi người đều quay về phía cửa sổ, rướn cổ nhìn. Tất cả trừ tàn dư thần đèn đang hướng dẫn phiên tòa của tôi, người đang nhìn chằm chằm vào chân mình. Sau đó, cảnh tượng lại tan biến, bóng tối càng lúc càng dày đặc cho đến khi tôi không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.
Khi ánh sáng trở lại, khung cảnh xung quanh tôi đã thay đổi một lần nữa.
Tôi đang ở trong một căn phòng hình cầu, xung quanh là những thần đèn. Một mái vòm kính màu cho phép ánh nắng mặt trời chiếu vào từ trên cao với hàng nghìn sắc thái tím và xanh lam. Những dây leo ra hoa mọc dọc theo các bức tường, và những dòng suối nhỏ róc rách chảy dọc theo mép cầu thang chia cắt các hàng ghế hình vòng cung. Có vẻ như mọi chỗ ngồi đều đã kín.
Bên cạnh tôi, tàn dư thần đèn có một cái nhìn xa xăm, vô định khi anh ta nhìn xuống hai người đang ngồi đối diện nhau qua một cái bàn tròn. Có thứ gì đó được khắc trên bàn, nhưng tôi không thể nhìn rõ chi tiết. Và tôi không đủ tập trung để bận tâm xem đó là gì, bởi vì chỉ cần nhìn thấy người đàn ông ngồi ở phía xa của cái bàn đó cũng giống như một tia sét giật xuyên qua hệ thần kinh của tôi.
Kezess Indrath.
Không thể biết viễn cảnh này đã xảy ra từ bao lâu rồi trong thế giới thực, nhưng anh ta trông không khác gì so với khi tôi vừa gặp anh ta ở Epheotus. Mọi thứ đều y hệt, từ kiểu tóc màu kem của anh ta đến ánh nhìn lạnh lùng, xa cách và thay đổi màu sắc của anh ta, hướng thẳng như một vũ khí vào thần đèn đối diện. Mặc dù tư thế thoải mái, anh ta vẫn sở hữu một phẩm chất vô hình nào đó khiến anh ta giống như một con cáo trong chuồng gà.
Vị thần đèn, một phụ nữ với làn da xanh lam và mái tóc mỏng manh đến mức dường như trôi nổi quanh da đầu, dường như vừa dứt lời.
“Lập trường của tôi không thay đổi, Quý bà Sae-Areum,” Kezess nói, đầy vẻ phô trương. “Kiến thức của bà về nghệ thuật ma thuật gọi là aether là một mối nguy hiểm cho nền văn minh của bà—cả thế giới này—và phải được đưa vào sự hiểu biết của loài rồng về nó, bất kể nỗ lực hay cái giá phải trả. Đơn giản là không có lựa chọn nào khác ngoài việc người của bà phải dạy người của tôi.”
Khán giả hoàn toàn im lặng. Tuy nhiên, tàn dư bên cạnh tôi khẽ nhúc nhích trên ghế, để lộ sự căng thẳng đang siết chặt cơ thể anh ta như một dòng điện.
“Ngài dường như nghĩ rằng ngài chỉ cần hình dung rằng thế giới hoạt động theo cách ngài muốn là nó sẽ thành hiện thực,” Sae-Areum trả lời, một nỗi buồn sâu thẳm trong từng lời nói. “Nhưng chính sự thiếu linh hoạt này đã ngăn cản ngài có được cái nhìn sâu sắc hơn về nghệ thuật aether. Chúng tôi không thể dạy ngài, không theo cách ngài muốn được dạy.”
Sự nhăn nhẹ mũi của Kezess thể hiện nhiều hơn cả một cái bĩu môi thù địch nhất. “Chúng tôi biết các người đang làm gì. Thành thật mà nói, tôi chấp thuận. Thế giới Epheotus của chúng tôi cũng tương tự: một mảnh của thế giới này được đưa vào một chiều không gian khác, được tổ tiên của tổ tiên tôi gieo trồng và phát triển ở đó. Vậy thì câu hỏi là, nếu các người tin chắc rằng asura không thể học được nghệ thuật của thần đèn, tại sao các người lại cố gắng giữ chúng khỏi chúng tôi như vậy.”
Một mảnh của thế giới này được đưa vào một chiều không gian khác…
Lời nói của Kezess mắc kẹt trong não tôi như một khúc xương gãy trong cổ họng sói. Mặc dù tôi biết Epheotus là một cõi riêng, không phải một địa điểm vật lý trên thế giới này, tôi đã sốc khi nhận ra rằng asura đã tự tạo ra nó, và ngay lập tức xoay vòng trong suy nghĩ làm thế nào điều đó lại có thể xảy ra, hoặc chính xác nó ở đâu. Có nhiều chiều không gian khác không, những nơi tách biệt khỏi không gian vật lý nơi thế giới này và, có lẽ, ngôi nhà cũ của tôi trên Trái đất đang tồn tại?
Cõi aether, tôi nghĩ ngay lập tức. Nó hẳn phải là một cái gì đó tương tự, thậm chí có thể là cùng một nơi. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể suy nghĩ sâu hơn về nó, sự chú ý của tôi đã bị buộc phải quay trở lại khoảnh khắc hiện tại.
“Chúng tôi không,” Sae-Areum nói một cách bình thản. “Nhưng lời cảnh báo của ngài về những gì đang chờ đợi bất kỳ nền văn minh nào trở nên quá mạnh về phép thuật đã khuyến khích chúng tôi nhìn xa hơn ranh giới thế giới của chính mình và phạm vi hẹp của dòng thời gian của chính chúng tôi, và khi làm như vậy, chúng tôi nhận ra tầm quan trọng thực sự của việc đảm bảo kiến thức của chúng tôi được ghi lại theo cách sẽ không bao giờ phai nhạt. Không dễ dàng gì để truyền đạt sự hiểu biết sâu sắc, Thưa Ngài Indrath, ngay cả với những người tiếp thu tốt.”
Một tiếng cười trong trẻo, nguy hiểm thoát ra từ Kezess. “Nhưng chúng ta, những con rồng… không dễ tiếp thu, ý bà là vậy sao?”
“Tôi đã giải thích lập trường của chúng tôi, và ngài cũng vậy.” Ánh mắt Sae-Areum lướt qua khán giả im lặng. “Có thần đèn nào ở đây muốn bày tỏ lòng mình không?”
Khán giả im lặng. Tôi thậm chí không thể biết liệu tàn dư thần đèn bên cạnh tôi có đang thở hay không, anh ta bất động đến vậy.
Không ai trả lời cô ấy sao? Không ai tranh cãi, hay cầu xin… hay tức giận sao?
Tôi đứng dậy, và một làn sóng chấn động chạy khắp căn phòng. “Các người không thể cho rồng những gì chúng muốn. Không chỉ vì chúng vẫn sẽ hủy diệt các người, ngay cả khi các người đã làm vậy. Không, lý do thực sự là sự hiểu biết của chúng về aether, về cốt lõi, là sai lầm. Chúng thiếu khả năng để có được cái nhìn sâu sắc hơn bởi vì chúng sẽ không xem xét lại nền tảng kiến thức của mình.”
Tôi dừng lại, suy nghĩ về những gì tôi muốn nói. Đây là một bài kiểm tra mà. Tôi cần phải thể hiện bản thân một cách rõ ràng, bởi vì tôi nghĩ tôi bắt đầu thấy mục đích của tất cả những điều này.
“Ý thức về sự vượt trội và không thể sai lầm của chúng ngăn cản nền văn minh của chúng phát triển,” tôi tiếp tục, giọng nam trung của tôi vang vọng khắp căn phòng. “Những con rồng—tất cả các asura—hoàn toàn bị ràng buộc bởi thế giới quan nghiêm ngặt của Kezess. Bị xiềng xích vào nó. Bất kể sức mạnh thể chất hay quyền năng phép thuật của chúng, chúng không phát triển. Không còn nữa.”
Mắt Kezess tối sầm lại thành màu tím sẫm như sấm sét khi anh ta nhìn xuyên qua tôi. “Phong tục của thần đèn về việc cho phép mọi tiếng nói được lắng nghe, ngay cả trong một vấn đề quốc gia như thế này, thật là mệt mỏi, Thưa Sae-Areum. Nếu bà không đủ khôn ngoan để làm việc riêng với tôi, có lẽ tôi đang nói chuyện với sai người.”
“Và thế mà, đó chẳng phải là ý của hậu duệ sao?” Sae-Areum hỏi, nhưng những lời đó nghe như tiếng thì thầm bên tai tôi, như thể chúng chỉ dành cho tôi.
“Nhưng sự thật là,” tôi tiếp tục, bước xuống băng ghế trước mặt mình và đi xuyên qua hai thần đèn, “quyết định này đã được đưa ra rồi. Ngài không muốn ý kiến của con, vì con không thể thay đổi những gì đã xảy ra. Con nghi ngờ ngay cả Số phận cũng không thể viết lại quá khứ như vậy, phải không? Nhưng ngài đang đánh giá ý định, đạo đức và sự hiểu biết của con về người của ngài. Và, một cách kỳ lạ, con nghĩ ngài đang cố gắng xác nhận liệu ngài có làm đúng hay không.”
Tôi bước từ băng ghế này sang băng ghế khác cho đến khi tôi chạm sàn, cách nơi Sae-Areum và Kezess ngồi chưa đầy hai mươi feet. “Vậy thì hãy nhận câu trả lời của con. Ngài đã làm điều duy nhất ngài có thể làm—điều mà ngài nghĩ là đúng.”
Sae-Areum không nhìn tôi, nhưng cô ấy mỉm cười và lơ đãng dùng ngón tay lướt theo những đường rãnh được khắc trên chiếc bàn tròn. Kezess đứng dậy, nhìn tôi một cách sắc bén. Tôi mong đợi anh ta sẽ phản bác, nhưng thay vào đó cảnh tượng tan biến, hóa thành tro và bay đi.
Tôi cứ nghĩ mọi chuyện đã kết thúc khi mọi thứ hóa thành màu trắng, nhưng, giống như lần đầu tiên tôi bị cuốn vào thử thách, ánh sáng và màu sắc lại tràn ngập trên nền vải trắng tinh khôi. Tuy nhiên, lần này, đó là màu xám bồ hóng, cam rực rỡ và đỏ thẫm. Môi trường xung quanh tôi không chảy như màu nước mà như ngọn lửa bập bùng.
Ngôi đình quen thuộc từ trước lại hiện ra. Mái nhà màu xanh lục đã bị ám khói đen và sụp đổ một nửa. Con suối đã biến mất, chảy cạn qua sàn nhà nơi một vết nứt rộng bằng nắm tay tôi đã xuất hiện trên phiến đá.
Một tiếng gầm vang vọng từ xa rung chuyển không khí, tiếp theo là tiếng lửa lò rèn và gió ào ạt, thu hút sự chú ý của tôi về phía thành phố. Zhoroa, họ đã gọi nó như vậy. Những đám mây khói cuồn cuộn bốc lên từ ngọn lửa cao hàng trăm feet, dày đặc đến mức chúng che khuất mặt trời và làm tối sầm bầu trời trong nhiều dặm xung quanh. Và những con rồng vẫn đang tấn công, phun ra lửa nóng đến mức những tảng đá phát sáng màu cam và chảy như thủy tinh thổi.
Tôi không đơn độc. Một người phụ nữ đang ngồi ở rìa ngôi đình, chân cô ấy ở nơi con suối từng nhập vào con sông nhỏ trước khi nó lao xuống vách đá. Ngay cả con sông cũng đã biến mất.
“Thưa Sae-Areum…” tôi nói, đưa tay ra trước khi nhận ra đó là tay của chính tôi, chứ không phải của một thần đèn.
Cô ấy quay lại nhìn tôi, và tôi nhận ra mình đã nhầm. Cô ấy có cùng tông màu xanh trên da, nhưng mái tóc thì đen hơn và dày hơn, bồng bềnh như nước chứ không lơ lửng trong không khí.
“Chúng ta nên làm gì đây?” cô ấy hỏi, sự tuyệt vọng trong lời nói dày đặc và sắc bén đến mức xé nát tim tôi. “Hãy nói cho chúng tôi biết phải làm gì…”
Tôi định vươn tay ra an ủi cô ấy một cách vô vọng, rồi chợt nhớ ra mình đang ở đâu và để tay rụt lại. Cảnh tượng này dường như khác biệt so với những cảnh khác, theo một cách nào đó. Sau cuộc gặp gỡ với Kezess, phiên tòa dường như đã kết thúc. Tôi đã nhận ra mục đích của nó và trả lời tốt nhất có thể.
Vậy tại sao, nó lại tiếp tục? Tôi tự hỏi. Nói thành lời, tôi bảo, “Sự lựa chọn của ngài đã được đưa ra rồi.”
Cô ấy nuốt khan và lau đi nước mắt. “Và đó có phải là điều đúng đắn để làm không? Nếu mọi chuyện xảy ra lần nữa, con có đi theo con đường của chúng tôi không, hậu duệ?”
Tôi nhìn những con rồng đang bay lượn phun lửa hủy diệt thành phố một lúc lâu, nửa mong đợi thử thách sẽ kết thúc và đưa tôi trở về đống đổ nát, nhưng nó vẫn tiếp diễn. Rõ ràng nó mong đợi điều gì đó khác từ tôi.
Tôi đã dành toàn bộ hai cuộc đời mình để cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn, tôi nghĩ, chắc chắn rằng tâm trí thần đèn đang tạo ra tất cả những điều này có thể đọc được suy nghĩ của tôi rõ ràng như thể tôi đã nói ra chúng. Nếu ngày mai Kezess dẫn rồng của hắn đến đốt cháy Dicathen, tôi sẽ chiến đấu với chúng cho dù trận chiến có vô vọng đến đâu.
Vậy điều đó có nghĩa là việc thần đèn từ chối chiến đấu là sai ư? Nếu những ngày cuối cùng của họ chìm trong chiến tranh, có lẽ Relictombs sẽ không bao giờ được hoàn thành. Và rồi tất cả kiến thức của họ, ký ức về toàn bộ nền văn minh của họ, thực sự sẽ biến mất.
“Ngươi nghĩ vậy. Nhưng không, con đường của ngươi không phải của ta,” cuối cùng tôi nói, trả lời câu hỏi của cô gái đang nức nở. “Có lẽ, trong mắt thử thách này, điều đó khiến ta không xứng đáng, nhưng ta hy vọng ngươi có thể thấy ta cũng chỉ muốn làm điều ta nghĩ là đúng. Nếu không ai chống trả, thế giới của chúng ta sẽ bị nghiền nát giữa các tộc Indrath và Vritra. Khi đó, kiến thức được bảo vệ thì có ích lợi gì?”
Ngọn lửa tắt dần, và khói đầy tro tàn bao trùm cảnh vật. Khi nó tan đi, tôi lại đứng giữa những tàn tích đổ nát. Ellie, Boo, Lyra và Mica đều đang dựa vào tường hoặc nằm dài trên sàn nhà.
Một cử động nhỏ nào đó chắc hẳn đã tiết lộ việc tôi đã quay lại với họ, bởi vì Ellie kêu lên và bật dậy. “Arthur! Anh… có ở đó không?”
Tôi gật đầu và hắng giọng. “Lần này là bao lâu vậy?”
Mica đẩy người ra khỏi tường và khoanh tay, trông có vẻ khó chịu. “Gần một tiếng. Một lời cảnh báo nhỏ thì tốt hơn.”
‘Trở về từ cõi chết não rồi à? Cứ tưởng mình sẽ được thừa kế toàn bộ tài sản khổng lồ của ông nếu ông không trở lại chứ,’ Regis nghĩ, khúc khích trong đầu tôi.
Anh không thấy bất cứ điều gì sao? Tôi hỏi.
‘Không, im lặng như tờ trong đó suốt.’
Bối rối, tôi quay sang tinh thể đang lơ lửng trên bệ đá trung tâm. “Tôi không hiểu tất cả những điều này có mục đích gì. Tại sao lại cho tôi thấy những thứ này?”
Tinh thể rung lên, và giọng nói của thần đèn vang vọng ra từ đó. “Đó là một bài kiểm tra.”
“Tôi đã vượt qua chưa?”
Ấn chú lưu trữ đa chiều trên cánh tay tôi ấm lên khi tinh thể cất tiếng. “Không phải vị trí của tôi để phán xét. Bạn phải tự quyết định. Dù sao thì tôi cũng chỉ là một ký ức thôi mà.”
Kích hoạt ký tự, tôi rút ra khối lập phương không rõ nguồn gốc được cắt từ đá tối màu vừa xuất hiện trong ấn chú chiều không gian của tôi. “Ngài có thể cho tôi biết bất cứ điều gì về những gì viên đá khóa này chứa đựng không?”
Một tiếng ù tĩnh điện gần như không thể nghe thấy rung lên từ tinh thể, và rồi nó nói, “Không. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không thể giúp bạn. Quá trình tư duy của bạn, sự đan xen trong suy nghĩ của bạn, rất khác so với thần đèn. Điều này có thể gây tử vong cho sự hiểu biết của bạn, hoặc nó có thể cho phép bạn trở thành một thứ gì đó vượt xa những gì chúng tôi từng tưởng tượng. Dù sao đi nữa, hãy biết rằng con đường phía trước sẽ khó khăn.
“Nhưng tôi cảm thấy cần phải nói rằng, ít nhất là tôi, tin rằng bạn sẽ hoàn thành những gì mình đã đặt ra. Bốn ấn chú được khóa trong những viên đá then chốt này bản thân chúng là một bản đồ dẫn đến một cái nhìn sâu sắc hơn. Những bộ óc vĩ đại nhất của chúng tôi đã đưa ra giả thuyết rằng nếu một người có thể hiểu được bốn sắc lệnh này của aether, thì có lẽ họ cũng có thể có được cái nhìn sâu sắc về chính Số phận. Đó là một hy vọng xa vời, tuyệt vọng, nhưng giờ đây tôi đã gặp bạn, Arthur Leywin, tôi tin rằng điều đó thực sự có thể xảy ra.”
“Tôi… cảm thấy một sự mất mát.” Tinh thể phát ra một tiếng ngân nga u sầu. “Đã rất lâu rồi mảnh ý thức này của tôi đã canh giữ viên đá then chốt này. Bây giờ, tôi là người cuối cùng, và chẳng bao lâu nữa tôi sẽ biến mất.”
“Ngài có thể cho tôi biết bất cứ điều gì về những gì đã xảy ra với viên đá then chốt thứ ba không? Viên bị mất tích ấy? Nếu tôi có thể xác minh rằng Agrona bằng cách nào đó đã tìm thấy nó—”
“Thông tin đó không được lưu trữ trong tàn dư này.”
Linh tính mách bảo rằng thời gian không còn nhiều, tôi lại nêu ra một suy nghĩ khác đã tồn đọng trong đầu mình kể từ khi nói chuyện với Kezess. “Trong cuộc họp với Lãnh chúa Indrath, ông ta tuyên bố rằng Epheotus đã được đưa ra khỏi thế giới này và đặt ở một nơi khác, và rằng thần đèn đang tạo ra một thứ tương tự. Nơi chứa Relictombs là gì?”
“Bạn hẳn phải hiểu rõ hơn tôi, vì bạn mang một thần chú kết nối bạn với cấu trúc bên trong của vũ trụ,” tinh thể nói, giọng gần như có vẻ thích thú.
“Thần Bộ,” tôi khẽ nói với chính mình.
Vài tầng hiểu biết đã được định hình, hoàn thiện một bức tranh mà tôi thậm chí còn chưa nhận ra là chưa hoàn chỉnh.
“Thần chú không tiết lộ những con đường ẩn giấu,” tôi tiếp tục, cảm thấy vẻ mặt mình giãn ra, “Tôi đã sử dụng kết nối của từ này, nơi trung gian giữa Epheotus và Relictombs, để di chuyển.”
Thần chú cháy rực trên lưng tôi, chiếu một ánh sáng vàng lờ mờ khắp căn phòng.
‘Nó đã thay đổi,’ Regis nhận xét, lướt xuống cơ thể tôi để kiểm tra nó. ‘Thiết kế phức tạp hơn.’
Sự hiểu biết của tôi cũng đã thay đổi, nhưng trước khi tôi có thể kích hoạt thần chú, tinh thể lại cất tiếng. “Thiệt hại đối với cấu trúc bên ngoài đã khiến tôi rất kiệt sức để duy trì. Bạn đã thấy tôi buộc phải rút năng lượng từ ảo ảnh thứ cấp đáng lẽ ra đã cản trở việc đến căn phòng này. Tôi sẽ cần phải tạo ra một cánh cổng để bạn đi qua, nhưng điều đó sẽ rút cạn năng lượng còn lại của tôi. Xin lỗi, Arthur Leywin, nhưng bạn phải rời đi ngay bây giờ.”
“Nghe không ổn lắm,” Mica nói. “Chúng ta có lẽ nên nghe lời cái cục pha lê biết nói kiêm con quay hồi chuyển đó, phải không?”
“Phải,” tôi lơ đãng nói. Rồi tôi nhìn Ellie, và lòng tôi quặn thắt khi nhớ lại từng lần cô bé chết trước mắt tôi ở khu vực trước. “Chúng ta sẵn sàng rồi. Và… cảm ơn ngài.”
Pha lê lại ngân lên, lần này to hơn nhiều, và tất cả chúng tôi nổi lên phía trên sàn nhà trong suốt, phi vật chất của căn phòng không tồn tại phía trên. Nhờ sức mạnh của pha lê, “sàn nhà” cứng lại, cho phép chúng tôi đứng lên đó, và sau đó một cánh cổng hình chữ nhật xoáy tròn hiện ra, nằm sâu trong một bức tường.
Khi điều này xảy ra, phần còn lại của căn phòng bắt đầu sụp đổ, aether duy trì hình dạng của nó được chuyển sang cánh cổng.
Rút La Bàn ra, tôi vội vàng kết nối cánh cổng đang chập chờn với nửa kia của nó, và một hình ảnh méo mó của căn phòng ngủ nhỏ hiện ra. “Đi!”
Mica nhảy qua trước khi lời nói kịp thoát ra khỏi miệng tôi. Lyra thúc Ellie đi qua, theo sau là Boo đang kêu meo meo một cách lo lắng, và rồi tự mình đi qua mà không hề ngoái lại nhìn.
Nhưng sự chú ý của tôi bị kẹt lại ở không gian đang dần tan biến xung quanh cánh cổng. Ngoài kia, biển tím hoàng hôn của khoảng không aetheric. Tôi lùi một bước ra khỏi cánh cổng và chạm vào vết bớt trên cánh tay. Nỗi kinh hoàng của khu vực cuối cùng, bài kiểm tra của thần đèn và mọi thứ tôi đã học được, ngay cả cái nhìn sâu sắc mới tôi đã đạt được về thần chú Thần Bước, tất cả đều biến mất khỏi tâm trí tôi trong khoảnh khắc.
Bởi vì có một điều quan trọng hơn tất cả những thứ đó.
Khi tôi ở trong cõi aetheric chiến đấu với Taci, tôi nhận ra rằng, với đại dương aether vô tận, cuối cùng tôi đã có đủ sức mạnh để hoàn thành quả trứng của Sylvie. Nhưng kể từ đó, nó vẫn nằm ngoài tầm với của tôi.
Cho đến bây giờ.
Căn phòng ngày càng thu hẹp lại khi tàn dư thần đèn dùng hết sức lực để duy trì cánh cổng.
‘Có vẻ như chúng ta không còn thời gian, sếp,’ Regis nói.
Thời gian…
Giơ tay ra, tôi truyền Aroa’s Requiem. Những đốm aether sáng chói tuôn ra từ tôi, chạy dọc theo các cạnh của căn phòng đang sụp đổ.
Nhưng không có gì xảy ra. “Làm ơn, ngài có thể giữ nó lâu hơn một chút không? Tôi chỉ cần—”
“Tôi xin lỗi,” giọng tinh thể nói, vang vọng từ khắp nơi xung quanh tôi. “Nếu bạn không rời đi bây giờ, bạn sẽ bị mắc kẹt.”
Tôi nhắm mắt lại và thở dài, để Aroa’s Requiem mờ dần.
Với một trái tim nặng trĩu, tôi quay lưng lại với hình ảnh khoảng không aetheric vô tận và bước vào cánh cổng.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash