Chương 420 (Chapter 420)
Một tiếng nức nở nghẹn lại trong cổ họng khi tôi nhìn chằm chằm vào Ellie. Đầu óc tôi trống rỗng. Tôi cố gắng nắm bắt ý nghĩa, nhưng hình ảnh cô bé bị xé toạc và đỏ lòm máu của chính mình dường như quá phi lý, quá khó tin, đến nỗi mọi thực tại đều run rẩy dừng lại. Điều duy nhất xuyên qua não tôi ngoài cảnh tượng kinh hoàng đó là tiếng gầm rú và giẫm đạp đầy ai oán của Boo phía sau, cảm giác như một biểu hiện của những cảm xúc mà tôi không thể tự mình rũ bỏ.
“—thur!”
Một bàn tay đặt lên vai tôi, siết chặt và lắc mạnh. Một làn sóng aether nặng nề cuộn trào ra từ cơ thể tôi phản ứng lại, và bàn tay đó rụt đi. Xa xa, tôi nhận thức được Mica và Lyra đang vật lộn chống lại lũ quái vật.
Một cái bóng lướt qua Ellie, và tôi nhìn lên đôi mắt sáng ngời của Regis, giờ đây tràn đầy nỗi tuyệt vọng chung của chúng tôi. Cậu ấy hóa thành thể vô hình, rồi biến thành hình dạng một đốm sáng khi chìm xuống cơ thể Ellie.
Tia hy vọng của tôi vụt tắt trước khi nó kịp bùng cháy hoàn toàn. ‘Cô bé… đi rồi,’ Regis nghĩ, lơ lửng quanh lõi của cô bé. ‘Khoan đã. Có gì đó không đúng—’
Trọng lượng cơ thể Ellie biến mất khỏi vòng tay tôi khi cô bé trở nên trong suốt. Trong giây lát, tôi có thể nhìn rõ đốm sáng đen của Regis đang hòa vào hình dáng cô bé, rồi cả hai biến mất, tan biến như con quái vật đã giết cô bé.
Tôi mở miệng định hét lên hay chửi rủa, nhưng chỉ có một hơi thở khò khè thoát ra.
“C-chuyện gì đã xảy ra vậy?” Mica hỏi, gạt phắt một con quái vật xương xẩu đang nhe răng cười sang một bên, nhưng không phải trước khi nó kịp xé một miếng thịt từ hông cô bé.
“Nhiếp chính…Leywin, ngài phải…giải phóng—”
Cơn thịnh nộ bùng lên trong tôi và tôi quay phắt lại về phía Lyra. Nữ tùy tùng người Alacrya rụt rè lùi lại và quỵ xuống, khuất phục trước sức mạnh ý chí của tôi. Aether hình thành thành một thanh kiếm trong tay tôi mà không cần tôi chủ động điều khiển. Có nỗi sợ hãi trong mắt cô ấy, tỏa ra sáng rõ như hình ảnh phản chiếu của vũ khí của tôi.
Nheo mắt, tôi vung kiếm.
Nó xẻ thịt và xương. Một tiếng hét đau đớn ngắn ngủi, rồi im lặng.
Con quái vật đã xuất hiện phía sau Lyra đổ sụp thành hai mảnh, rồi tan chảy.
Nhắm mắt lại, tôi mạnh mẽ giành lại quyền kiểm soát hào quang của mình. Khi tôi mở mắt ra lần nữa, Lyra đang cảnh giác nhìn tôi. Cô ấy nuốt khan một cách nặng nề, rồi từ từ đứng dậy, như thể sợ rằng bất kỳ cử động đột ngột nào cũng có thể khiến tôi nổi giận trở lại. Ngay sau đó, toàn thân cô ấy giật mình trước tiếng gầm của Boo. Con gấu lao vào một kẻ tấn công khác, xé xác nó không thương tiếc.
Bây giờ mình phải làm gì đây?
‘Anh phải đi tiếp mà không có chúng tôi,’ một giọng nói u buồn vang lên trong tâm trí tôi.
Tôi đứng hình. Regis?
‘Đừng lo cho tụi này. Tụi này đang ở trên thiên đường rồi. Đẹp lắm. Toàn là mấy em quỷ ngực bự thôi, nhìn đâu cũng thấy, anh biết mà? Đúng như tôi hằng mong muốn.’
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Trước khi tôi kịp trả lời, một vệt sáng bừng lên từ đằng xa, bay vút qua nền đen trống rỗng như một quả pháo sáng.
Một mũi tên của Ellie.
Chắc chắn là vậy. Boo ngẩng đầu lên khỏi con mồi, ánh sáng phản chiếu trong đôi mắt đen nhỏ của nó, rồi nó biến mất với một tiếng “pop” nhẹ.
Regis, đồ khốn, giải thích mau nếu không—
‘Đừng nói xấu người đã khuất, công chúa,’ Regis đáp lại.
Tôi vội vã chạy đến cánh cửa dẫn tôi quay lại, nhưng do dự, quay sang nhìn Mica và Lyra. Một con quái vật kinh hoàng khác đã xuất hiện, nhưng Lyra và Mica đã tung ra các phép thuật của mình.
“Đi đi, tụi này sẽ ổn thôi,” Mica nói, xoay người đập búa vào hàm của một con quái vật không mặt.
Không lãng phí thêm thời gian, tôi bước qua cánh cửa. Nó dường như di chuyển chậm chạp đến đau đớn, không thể tin được, kéo tôi qua không gian trống rỗng với vẻ uể oải cố ý. Khi cuối cùng tôi cũng đến được bệ thứ hai, tôi bắn ra một luồng năng lượng aetheric từ lòng bàn tay, xé toạc hai con quái vật, rồi vội vã quay trở lại cánh cửa.
Tim tôi ngừng đập.
Đứng ở rìa bệ xuất phát, nhìn ra khu vực, là Ellie, tay cầm cung. Boo đứng cạnh cô bé, dụi dụi vào cô bé và rên khẽ trong lồng ngực. Ellie, người xanh xao và run rẩy, một tay luồn vào bộ lông của Boo, bám víu như thể sợ mình sắp ngã.
“Ellie,” tôi thở hổn hển khi bước ra khỏi cánh cửa.
Quay người lại, mặt cô bé nhăn nhó khi những tiếng nức nở vây lấy, và cô bé lao vào vòng tay tôi, thở hổn hển không ra hơi. Tôi không thể làm gì ngoài việc ôm chặt lấy cô bé, quá sốc đến nỗi không cảm thấy vui sướng khi cô bé còn sống.
Cuối cùng, cô bé kéo tôi ra để lau mặt vào tay áo. Đôi mắt cô bé đỏ hoe và sưng húp, và có một nỗi kinh hoàng trong đó khiến cô bé không dám nhìn thẳng vào tôi.
Tôi vuốt tóc cô bé và phát ra những âm thanh vỗ về nhẹ nhàng để cố gắng an ủi cô bé. “Chuyện gì đã xảy ra?”
“Chuyện gì đã xảy ra thì dễ thôi,” Regis nói, ngồi xổm xuống. “Giống như người bạn lông lá của chúng ta ở đây, chúng tôi đã biến mất qua khu vực. Ellie xuất hiện trở lại ở cánh cửa của cô bé, và tôi ra từ cánh cửa của anh. Làm thế nào và tại sao nó lại xảy ra…” Cậu ấy bỏ lửng câu nói với một cái nhún vai.
Tôi kéo Ellie lại gần, nhấc cô bé lên khỏi mặt đất, và ấn môi vào đỉnh đầu cô bé. “Anh xin lỗi rất nhiều, El. Anh lẽ ra không nên… anh—” Tôi cảm thấy những bàn tay nhỏ bé của cô bé ấn vào tôi, và tôi nới lỏng vòng tay, để cô bé lùi lại.
“Không phải lỗi của anh đâu, Arthur,” cô bé nói, lau đi đôi mắt sưng húp, đỏ hoe vì khóc. “Nó xảy ra nhanh quá. Cảm giác… nó thật đến nỗi không thể tin được.”
Tôi im lặng, không thể nghĩ thêm điều gì ngoài một sự thật bao trùm.
Tôi đã thất bại. Em gái tôi đã chết trong vòng tay tôi. Bất kể điều gì đang xảy ra trong khu vực này đã đưa cô bé trở lại cũng không thay đổi được điều đó.
Tôi với tay vào rune lưu trữ không gian, rút ra chiếc La Bàn.
“Anh đang làm gì vậy?” Ellie hỏi, lùi lại một bước, một chút ửng hồng hiện lên trên đôi má trắng bệch như ma của cô bé.
“Anh sẽ đưa em về.”
“Không, em không—”
“Đây không phải là một cuộc tranh luận,” tôi nói kiên quyết, không nhìn cô bé. Tôi không muốn thấy vẻ mặt tổn thương mà tôi biết đang hiện rõ trên mặt cô bé. “Anh biết chính xác những gì em vừa trải qua, vì anh đã trải qua nó hàng trăm lần ở Epheotus. Nhưng bây giờ, không giống như ở đó, chúng ta không biết liệu em có trở lại nữa không, hay bao nhiêu lần. Chúng ta không hề biết điều gì đang xảy ra ở đây. Các bệ sẽ ngày càng khó hơn, và nếu anh không thể bảo vệ em ở những bệ trước đó…”
Ellie nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi lại, đột nhiên khiến tôi nhớ lại cách cô bé từng kéo mẹ tôi đi khắp khu mua sắm. Mật trào lên cổ họng tôi khi tôi tưởng tượng phải nói với mẹ rằng Ellie đã chết…
Những giọt nước mắt nóng hổi chảy dài trên mặt tôi. “Anh không thể mất em nữa, El.”
“Anh sẽ không đâu—Boo, giúp em với!” cô bé lắp bắp.
Con gấu hộ vệ ngồi xuống và thở phì phò, quay mặt đi chỗ khác không nhìn Ellie. Tay cô bé lỏng ra và trượt khỏi cánh tay tôi. “Boo…”
Cô bé từ từ đến gần thú liên kết của mình, nhưng nó cứ quay đi, quay lưng lại với cô bé. Cô bé thở dài và dựa vào nó, áp mặt vào bộ lông của nó.
Tôi nghiến răng và kìm nén ý muốn bóp nát nửa hình cầu kim loại trong những ngón tay run rẩy của mình.
Nó không hoạt động. Aether di chuyển vào và xuyên qua cổ vật, nhưng không kích hoạt nó. Nó ở trạng thái ngủ yên, giống như Bước Chân Thần và Hủy Diệt.
Chúng tôi bị mắc kẹt.
Một trong những cánh cửa lấp lánh ánh sáng bên trong, và Mica xuất hiện trong đó. Hơi thở của cô bé nặng nhọc, và tôi gần như có thể nghe thấy tiếng tim cô bé đập thình thịch. Tôi gần như ngay lập tức thả cô bé ra. Cô bé hiện hình trước cánh cửa của mình, hai tay vỗ khắp người một cách điên cuồng khi cô bé xác nhận mình thực sự ở đó.
“Không sao đâu, em—”
“Em đã chết…” Cô bé chớp mắt vài lần một cách gần như hài hước nếu không phải vì sự kinh hoàng của tình huống hiện tại. “Nhưng… em không chết.”
“Em vẫn còn sống nguyên,” tôi nói, bóp vai cô bé. “Chúng ta không chắc chuyện gì đang—"
“Ồ,” Mica nói, tiếng thở ra nửa như hổn hển, nửa như rên rỉ.
Tôi quay lại nhìn theo hướng mắt cô bé. Lyra đã xuất hiện ở ngưỡng cửa của mình, trông hơi tái xanh.
Tôi vội vàng chạy tới và, với một tia aether, kéo cô bé ra ngoài. Mắt cô bé nhắm nghiền và cô bé hít một hơi thật sâu, rồi vòng tay ôm lấy chính mình.
“Tôi vẫn có thể cảm nhận được, những móng vuốt và răng nanh bên trong tôi, xé nát thịt,” cô bé thì thầm một cách hổn hển. “Tôi đã phải chịu đựng nhiều cực hình trong đời, nhưng đó là điều tồi tệ nhất từ trước đến nay…”
Sau vài phút trấn tĩnh, tất cả chúng tôi ngồi thành vòng tròn quanh một ngọn lửa nhỏ trong chai mà Mica đã mang đến. Phải thuyết phục một lúc, nhưng tôi đã thuyết phục được Ellie, Mica và Lyra ăn, và họ đang nhai một cách vô thức khẩu phần của mình. Ellie tựa lưng vào Boo, ánh mắt cô bé hướng về đâu đó sâu thẳm trong bóng tối hư vô. Lyra và Mica đều nhìn ngọn lửa uốn lượn và bùng lên với vẻ mặt ám ảnh giống hệt nhau. Regis đứng cách xa mọi người vài mét, quay lưng về phía lửa.
“Khi chúng ta mới đến đây, hai người đã đề cập đến cảm giác lạ trong chính cơ thể mình,” tôi nói, phá vỡ sự im lặng kéo dài. “Và một số thần ấn của tôi đang ngủ đông và không thể sử dụng được.”
Mica chỉ làu bàu đáp lại.
Lyra nghiêng người về phía lửa, đưa ngón trỏ vào ra một lưỡi lửa đang bập bùng. “Anh nghĩ… chính xác là gì? Rằng chúng ta…” Cô bé vẫy tay thành những vòng tròn nông, rồi ngưng bặt khi tìm kiếm từ ngữ.
“Tôi nghi ngờ ngay cả Relictombs cũng không thể hồi sinh người chết,” tôi nói, đan các ngón tay vào nhau trước môi. “Khu vực này khác. Tôi không nghĩ nó có thật. Dù sao thì không phải theo nghĩa vật lý.”
“Điều đó thậm chí có nghĩa là gì?” Mica u ám hỏi. Cô bé đấm xuống đất bên cạnh mình. “Đối với tôi thì nó khá là thật đấy.”
Tôi lắc đầu. “Tôi biết, nhưng hãy nghe tôi nói. Khi tôi luyện tập ở Epheotus, tôi đã dành rất nhiều thời gian—thực ra là nhiều năm—bên trong một di vật gọi là quả cầu aether. Nó phức tạp, nhưng về cơ bản nó đã biểu hiện tâm trí và linh hồn của tôi bên trong một cõi khác, nơi tôi có thể luyện tập và chiến đấu—và chết—vô thời hạn.”
Lyra rít lên. “Răng của Vritra, điều đó thậm chí còn tàn nhẫn theo tiêu chuẩn của Alacrya. Vậy những gì chúng ta vừa trải qua…”
Tôi dành cho cô bé một nụ cười mím chặt, không chút hài hước. “Tôi đã làm hàng trăm, nếu không phải hàng nghìn lần. Em…” Tôi nhìn Ellie và do dự. “Trải nghiệm cái chết lặp đi lặp lại là điều mà bạn không bao giờ có thể quen được. Nó làm rối loạn tâm trí bạn, và bóp méo cảm giác về thực tại của bạn. Tôi không đưa em đến đây để trải nghiệm điều đó.” Rốt cuộc, việc tự mình trải qua những thử thách như vậy thì có ý nghĩa gì, nếu không phải để giữ những người tôi yêu thương không phải trải qua điều tương tự?
“Anh nghĩ đây… giống như thế sao?” Ellie hỏi, lơ đãng vuốt ve bộ lông của Boo.
“Anh biết djinn có phép thuật tương tự. Trong hai tàn tích đầu tiên anh khám phá, anh đã chiến đấu với những biểu hiện của djinn trong tâm trí mình. Cảm giác thật, nhưng nó tách biệt với thực tại vật lý. Khu vực này cũng có thể vậy.”
Sự im lặng bao trùm trở lại khi mọi người xem xét lý thuyết này. Sau vài phút, Lyra nói, “Có lẽ đây là vũ trụ đang trừng phạt chúng ta, buộc chúng ta phải cảm nhận cái chết của tất cả những người chúng ta đã giết…”
“Đừng gộp tôi vào với cô,” Mica gắt lên, nhảy bật dậy và lườm Lyra. “Tôi luôn có lý do để giết ai đó. Lý do chính đáng.”
Hầu như không nghe rõ, Lyra thì thầm, “Từ vị trí của tôi vào thời điểm đó, tôi cũng vậy.”
Mica khịt mũi nhưng ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa nhỏ. “Chúng ta cần một kế hoạch tấn công nào đó ở đây.”
“Đồng ý. Ngay cả khi chúng ta không thể chết ở đây, tôi cũng không muốn trải nghiệm điều đó lần nữa.” Một cơn rùng mình chạy dọc người Lyra khi cô bé nói xong.
Chúng tôi đã thảo luận một lúc. Mặc dù không có tiết lộ nào về cách chúng tôi có thể tiến sâu hơn vào khu vực, nhưng nó đã tạo cơ hội cho những người khác nghỉ ngơi và lấy lại sự tự tin.
Nhưng một khía cạnh trong quá trình tiến bộ của chúng tôi đặc biệt tiếp tục làm tôi bực bội. Tôi không nói lên mối lo ngại của mình thành lời, nhưng những khoảnh khắc cuối cùng khi chỉ có tôi và Ellie trên bệ là những khoảnh khắc khó khăn và nguy hiểm nhất.
Làm sao tôi có thể bảo vệ Ellie khỏi số lượng quái vật ngày càng tăng trong khi cả hai chúng tôi đều phải tập trung vào việc tạo ra kết nối giữa các ô cửa?
Sức mạnh aether của tôi đã giúp tôi lấy lại toàn bộ kinh nghiệm và sức mạnh sau vài tháng, nhưng tôi biết rõ rằng có những giới hạn trong những gì tôi có thể đạt được với sự linh hoạt hạn chế như vậy.
‘Vấn đề với một thanh kiếm là nó chỉ hữu dụng tùy thuộc vào khả năng sử dụng của kiếm sĩ,’ Regis nói, nhìn tôi từ bên kia đống lửa. ‘Đó, tất nhiên, là lý do tại sao tôi là vũ khí tối thượng.’
Khi tôi còn là một pháp sư tứ nguyên tố, tôi có hàng tá phép thuật để sử dụng mà lẽ ra đã hiệu quả hơn. Tôi cần có khả năng tự vệ mà không bị bó buộc, nói theo cách ẩn dụ.
‘Anh đang nghĩ về phép chiếu djinn thứ hai,’ Regis nhận xét, cau mày.
Lẽ ra tôi nên cố gắng hơn nữa để học các kỹ thuật của cô ấy.
‘Chẳng phải mục đích của tất cả những hiểu biết này là anh phải tự mình khám phá ra những điều này sao?’ Regis chỉ ra.
Thế vẫn chưa đủ. Nếu tôi có thể—
Tôi tự cắt ngang lời mình, nhận ra vòng xoáy suy nghĩ của bản thân. Đó là một con đường sâu thẳm, quanh co dẫn đến sự tự ti và hối tiếc. Và một phần khác của tôi biết rằng tôi đã học được những gì mình có thể, hoặc những gì tôi phải học để tiến bộ. Tuy nhiên, bây giờ là một trong những thời điểm đó. Nếu không nâng cao kỹ năng của mình, không có cách nào để đưa những người bạn đồng hành của tôi vượt qua khu vực này.
“Đừng nghĩ nói chuyện sẽ giúp chúng ta tiến xa hơn,” Mica bất ngờ nói. Khi cô ấy quay lại đối mặt với tôi, cây búa khổng lồ của cô ấy hiện ra trong tay. Cô ấy để đầu búa rơi mạnh xuống sàn, và tôi cảm nhận được sức nặng của nó rung chuyển qua mana. “Tôi không quan tâm nếu tôi chết cả ngàn lần, tôi thề sẽ không để nơi này đánh bại tôi.”
Bên cạnh cô ấy, Ellie gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.
Lyra đứng dậy từ tư thế ngồi, vừa đứng vừa xoay vai. “Quả thực vậy. Mặc dù, tôi thà tránh cảm giác móng vuốt của tử thần lần nữa…”
Tôi quan sát những người bạn đồng hành của mình một lúc. Mặc dù tôi có thể cảm nhận những vết sẹo từ trải nghiệm của họ ẩn sâu bên dưới, nhưng bên ngoài họ toát lên vẻ mạnh mẽ và bất khuất. Với aether, tôi kéo lấy lực luôn gắn liền với mình. Những lớp vảy đen khảm vàng hiện ra trên cơ thể tôi khi bộ giáp di vật bao bọc lấy tôi.
Mica bẻ cổ và nở nụ cười dữ tợn với tôi. “Tôi sẵn sàng rồi. Cứ làm tới đi.”
***
“Tôi không sẵn sàng cho chuyện đó,” Mica hổn hển nói, lau chất nôn ra khỏi miệng.
Cô ấy đang quỳ gối, một vũng chất nôn bắn tung tóe trên mặt đất dưới cô ấy, nhưng tôi hiểu phản ứng đó. Chứng kiến một con quái vật không đầu kéo ruột của cô ấy ra qua một cái lỗ há hốc trong bụng không giống như những cái chết nhanh chóng mà tôi đã trải qua dưới tay Kordri rất nhiều lần.
Nắm lấy tay cô ấy, tôi giúp cô ấy đứng dậy, rồi lau vết mật xanh trên má cô ấy bằng tay áo của mình.
Khi chúng tôi di chuyển đến bệ thứ tư, đám quái vật gớm ghiếc đã áp đảo Mica trước khi Lyra kịp đến. Regis đã chiến đấu đẩy lùi chúng, giết đủ số lượng để mở đường cho Lyra, và những người còn lại trong chúng tôi cố gắng tiến lên. Thật không may, Regis đã phải mất ba lần cố gắng để tìm ra bệ thứ năm, và trong thời gian đó Boo đã ngã xuống dưới làn sóng tấn công của kẻ thù.
Quyết định không có lý do gì để tiến lên, chúng tôi quay lại, nhưng điều đó cũng khó khăn không kém, và Lyra đã bỏ mạng trên đường đi, bị những móng vuốt sắc bén kéo ra khỏi bệ. Nhưng ít nhất em gái tôi đã không chết lần nữa.
Khi Mica đã đứng vững, tôi bắt đầu giải thoát những người khác khỏi các ô cửa của họ. Boo dường như không hề hấn gì sau những cái chết lặp đi lặp lại của mình. Lyra im lặng, và những người khác dường như cũng làm theo cô ấy.
Tôi không chắc họ có thể chịu đựng được bao nhiêu nữa.
“Chúng ta cần di chuyển nhanh hơn,” Mica nói sau khi màn sương mù sau cái chết tan đi. “Đôi khi có nhiều cửa dẫn đến bệ tiếp theo, đúng không? Chúng ta nên cử hai người đi qua cùng lúc.”
“Nhưng điều đó sẽ loại bỏ hai người khỏi chiến trường,” tôi phản bác.
“Đúng vậy, nhưng nó sẽ giúp đưa hai chúng ta đến bệ tiếp theo nhanh hơn, đó là lúc mọi thứ nguy hiểm nhất cho chúng ta,” Lyra phản bác. “Anh luôn là người cuối cùng rời khỏi một bệ để đến bệ tiếp theo, và anh là người mạnh nhất. Khi những người còn lại trong chúng ta di chuyển đến một bệ mới, chúng ta sẽ gặp khó khăn, đặc biệt là người đầu tiên đến đó.”
Regis khẽ gầm gừ trong lồng ngực, gần như là một tiếng gầm nhỏ. “Ngay cả khi Ellie và Arthur có thể duy trì việc cử hai người gần như cùng lúc, thì cũng chỉ có vài bệ mà điều đó là một lựa chọn. Thực sự, bất cứ ai đi theo tôi đều cần phải đến đó và cố thủ cho đến khi viện trợ đến.”
“Vậy thì lần này hãy cử tôi đi trước,” Lyra nói, không giấu được sự run rẩy sợ hãi trong giọng nói. Mica cau mày, trông như muốn tranh cãi, nhưng Lyra vẫn tiếp tục. “Phép phòng thủ của tôi mạnh hơn. Nếu chúng ta không thể được cử đi cùng lúc, thì tôi sẽ đi trước. Cô ấy”—giọng điệu của cô bé dịu đi đôi chút—“đã phải chịu đựng nhiều hơn tôi. Đến lượt tôi chấp nhận rủi ro đó.”
Sự tức giận của Mica biến thành sự không chắc chắn, rồi miễn cưỡng chấp nhận. “Ừ, được thôi. Sao cũng được.”
“Lần thứ ba sẽ gặp may,” Regis lẩm bẩm, rồi biến mất qua một cánh cửa.
***
Khi Ellie bắn xong những mũi tên kết nối giữa hai cánh cửa, hình ảnh của Boo biến mất khỏi cánh cửa trước mặt chúng tôi. Tôi đang theo dõi trận chiến ở bệ tiếp theo thông qua liên kết của mình với Regis. Cho đến nay mọi thứ đều ổn.
Ellie chuyển từ chuẩn bị sang chiến đấu ngày càng dễ dàng hơn. Những mũi tên ánh sáng trắng và mana thuần khiết nhanh chóng bay ra từ dây cung của cô bé, trúng hết mục tiêu này đến mục tiêu khác. Chúng tôi đang ở bệ thứ sáu, và lũ quái vật không ngừng tràn ra từ hư không, xuất hiện hai hoặc ba con cùng một lúc.
Tôi đếm nhẩm trong đầu khi chém hạ chúng, di chuyển liên tục để cố gắng bảo vệ cô bé từ mọi hướng. Những mũi tên của cô bé hạ gục một số con ngay khi chúng vừa hình thành, nhưng bất kỳ con nào áp sát chúng tôi, cô bé đều để tôi xử lý.
Lưỡi kiếm của tôi chém xuyên qua một cánh tay đang vung tới, cắt đứt nó ở khuỷu tay, rồi đảo hướng và cắm sâu vào hông xương xẩu của con quái vật. Bằng tay còn lại, tôi kéo Ellie ra khỏi những móng vuốt sắc nhọn của một con quái vật bốn tay kinh dị đang bò lên từ phía sau. Với một cú đá về phía trước, tôi đá nó bay thẳng vào hư không, nơi nó biến mất, bị bóng tối sinh ra nó hấp thụ trở lại.
Nhảy vọt qua Ellie, tôi hạ xuống với lưỡi kiếm đi trước, chém đôi một sinh vật không đầu từ vai đến hông. Hai con lao vào tôi cùng lúc, một con vồ lấy chân tôi trong khi con kia nhảy lên không trung, đẩy mình bằng một cái đuôi xương xẩu, giống như roi. Tập trung aether vào nắm đấm, tôi né đòn tấn công thấp khi bắt được sinh vật đang bay bằng mũi kiếm aether. Cơ thể nó dễ dàng trượt lên lưỡi kiếm, và những hàm răng nghiến ken két khép lại quanh cổ tôi khi những móng vuốt cào xước lớp vảy đen của bộ giáp tôi.
Một luồng aether từ lõi tôi tuôn ra đáp lại, củng cố lớp giáp. Cùng lúc đó, tôi giật thanh kiếm sang một bên, xé toạc một đường xuyên qua ngực một con quái vật khi tôi phóng ra luồng năng lượng aetheric. Kẻ tấn công thứ hai biến mất trong một hình nón màu tím.
Hai mươi con.
“Ellie, cửa!” Tôi hét lên.
Cô bé niệm chú những mũi tên của mình, mà tôi cố gắng truyền aether vào khi đồng thời chiến đấu chống lại những kẻ tấn công chúng tôi. Nếu không có những mũi tên của cô bé hạ gục chúng ngay khi chúng vừa hình thành, mọi chuyện càng trở nên khó khăn hơn.
Mũi tên đầu tiên của cô bé cắm vào góc cánh cửa trước mặt chúng tôi. Mũi tên thứ hai bay thẳng vào hư không, nhắm vào bệ tiếp theo.
Tôi bị bao vây bởi những sinh vật gớm ghiếc, sự tập trung của tôi bị phân tán giữa việc đưa cô bé vào cửa và bảo vệ cô bé.
Mũi tên ở xa cắm vào hư không, rơi ngay trước cánh cửa mà cô bé đang nhắm tới. Trong phần tư giây mà cảnh mũi tên đang rơi làm tôi mất tập trung, một trong những sinh vật lao nhanh dưới lưỡi kiếm đang vung của tôi. Ba chi có móng vuốt của nó quấn quanh Ellie, lực tác động khiến cô bé bị giật khỏi chân và kéo cô bé ra ngoài hư không.
Tôi nhảy lên không trung, vươn tay về phía cô bé.
Tay cô bé nắm chặt lấy tay tôi, nhưng hàng tá cánh tay khẳng khiu đã tóm lấy cô bé và đang kéo cô bé xuống. Ba con quái vật kinh khủng nữa đâm sầm vào tôi từ phía sau, và tôi vừa bị đẩy, vừa bị kéo ra khỏi rìa cùng với cô bé. Trong tích tắc, cả hai chúng tôi đều bị kéo vào bóng tối, và rồi mọi thứ trở nên lạnh lẽo và trống rỗng.
Tôi bước ra khỏi cánh cửa lên bệ xuất phát ngay khi tôi hiện hình. Đối diện tôi, Ellie đang nhìn ra từ cánh cửa của cô bé với vẻ mặt thất thần.
‘Chết tiệt thật,’ Regis nghĩ, cảm nhận được sự thất vọng và lo lắng của tôi. ‘Giờ chúng ta phải làm gì đây?’
Cậu có thể trụ đủ lâu để chúng ta quay lại không? Tôi gửi đi, di chuyển đến cánh cửa của Ellie và giải thoát cô bé. Ngay lập tức, Boo xuất hiện từ hư không, chen vào giữa Ellie và tôi và gầm gừ nghiêm khắc.
‘Không phải bây giờ,’ Regis nghĩ. ‘Lyra đã bị thương rồi, và chúng ta hoàn toàn bị bao vây.’
Chỉ vài giây trôi qua trước khi Lyra một lần nữa xuất hiện trong cánh cửa của cô bé. Mệt mỏi, tôi giải thoát cô bé. Cô bé khuỵu xuống đất và tựa lưng vào đó, mắt nhắm nghiền.
Mica quay lại chưa đầy một phút sau. “Chuyện gì đã xảy ra vậy?” cô ấy hỏi khi cô ấy hiện hình. “Tôi cảm thấy như chúng ta đang dần quen với mọi thứ.”
“Em bắn trượt,” Ellie trả lời, giọng cô bé chùng xuống. Cô bé xoa hai tay lên mặt, rồi quay đi, rên rỉ và làm rối tóc. “Và rồi một trong số những thứ đó tóm được em và kéo em ra khỏi bệ.”
Mica đá xuống đất bằng mũi giày bọc thép của mình. “Tôi thực sự ghét nơi này.”
“Giờ sao đây?” Lyra hỏi, không buồn mở mắt. “Chúng ta đã đi xa hơn, nhưng…”
“Nhưng em chậm quá,” Ellie nói một cách thực tế. “Và Arthur phải chia sẻ sự chú ý.”
“Hãy dành chút thời gian để nghỉ ngơi đi,” tôi đề nghị. “Chuẩn bị tinh thần đi. Đó mới là phần quan trọng.”
“Vậy anh định làm gì?” Mica hỏi, nhướng mày.
“Làm điều tôi giỏi nhất,” tôi nói với một nụ cười không chút hài hước. “Luyện tập.”
Với một mệnh lệnh trong tâm trí gửi đến Regis, tôi đi về phía cánh cửa của Ellie, đi đến bệ thứ hai. Khi tôi lướt qua không gian trống rỗng, bao quanh bởi ảo ảnh của những bóng tối di chuyển trong màn đêm, tôi buộc tâm trí mình gạt bỏ mọi lo lắng và sợ hãi, mọi suy nghĩ ngoài khoảnh khắc này và những gì tôi định làm với nó.
Khi tôi đến bệ thứ hai, tôi di chuyển đến trung tâm. Với đôi mắt nhắm nghiền, tôi hình dung ra hình chiếu djinn thứ hai, người phụ nữ đã bảo vệ viên đá khóa chứa kiến thức về Realmheart. Tôi sao chép tư thế mà cô ấy đã sử dụng trong trận chiến của chúng tôi. Aether, đáp lại ý định của tôi, chảy vào hình dạng một lưỡi kiếm trong tay phải của tôi. Một lúc sau, một lưỡi kiếm thứ hai hợp nhất trong tay trái của tôi.
Việc cầm cả hai không hề vất vả, nhưng kiểu chiến đấu hai vũ khí này chưa bao giờ là trọng tâm của tôi. Việc thừa nhận sự thật này đã giúp tôi thấy một phần vấn đề: tôi đã học cách chiến đấu với một lưỡi kiếm duy nhất, được dạy rằng vũ khí của tôi là một phần mở rộng của cánh tay.
Một trong những con quái vật đông đặc lại từ hư không, bò lên bệ và gầm gừ với cái miệng chiếm gần hết khuôn mặt. Đôi mắt vàng nhìn chằm chằm vào tôi từ vai nó, và cái đuôi giống roi quất qua quất lại.
Tôi chờ đợi. Khi nó vồ tới, tôi lùi lại một bước, để móng vuốt của nó lướt qua ngay trước mặt. Hai thanh kiếm của tôi lướt qua cổ nó, khép lại như kéo, cắt lìa cái đầu gớm ghiếc một cách gọn gàng. Con quái vật tan biến, và tôi trở về vị trí ban đầu.
Ngay cả bây giờ, cách tôi cầm kiếm, cách tôi chiến đấu, vẫn dựa trên những nguyên tắc tôi đã học khi còn là Vua Grey. Ảnh hưởng của Kordri cũng hiện diện ở đó, trong bước chân và thời gian, trong sự thuần thục các chuyển động nhỏ của lưỡi kiếm và cơ thể tôi một cách đồng bộ. Nhưng, thực sự, tôi vẫn là kiếm sĩ như tôi đã từng trong kiếp trước.
Chỉ là tôi không thể như vậy được nữa. Đó là một giới hạn, khóa chặt quan điểm của tôi vào một cách làm việc duy nhất. Djinn đã nói gì nhỉ?
“Không phải sức mạnh mà ngươi thiếu. Đó là tầm nhìn. Tự gò bó mình vào một hệ thống đã tồn tại xung quanh ngươi chỉ khiến ngươi bị kìm hãm.”
Tôi đã vô thức bị mắc kẹt trong một phương pháp lỗi thời, và điều này đang ngăn cản tôi tận dụng hết khả năng của mình. Khả năng kiếm sĩ của tôi đã khiến tôi mạnh mẽ—hay tôi đã nghĩ vậy, nhưng bây giờ tôi nhận ra sự cần thiết phải phát triển vượt ra ngoài những gì tôi đã biết.
“Ngươi đang cố gắng chiến thắng, nhưng ngươi nên cố gắng học hỏi.”
Nhớ lại cách một thanh kiếm thứ ba xuất hiện trên vai cô ấy, rồi thanh thứ tư ở hông, tôi hình dung những lưỡi kiếm tương tự đang lơ lửng quanh mình. Aether tuôn ra từ lõi tôi. Từ tầm nhìn ngoại vi, tôi nhìn ánh sáng tím nhấp nháy như tia nắng xuyên qua cửa kính màu. Nhận thấy sự phân tâm của chính mình, tôi nhắm mắt lại, hoàn toàn tập trung vào hình ảnh trong tâm trí.
Aether ở đó, nhưng tôi không thể định hình nó. Nghĩ rằng có lẽ đó là vấn đề phân chia sự chú ý, tôi buông những lưỡi kiếm trong tay.
Một trong những thứ đó tiến đến chỗ tôi. Tôi lắng nghe khi những bàn chân có móng vuốt của nó cào xước bề mặt nhẵn nhụi được rèn bằng mana. Mặc dù tôi có thể cảm nhận aether đang truyền vào cơ thể nó, tôi tập trung vào âm thanh không khí lướt trên bề mặt lớp thịt đen của nó khi nó tấn công. Mắt vẫn nhắm, tôi tóm lấy một cánh tay, rồi đến cánh tay kia. Một cánh tay thứ ba cào xước những lớp vảy của bộ giáp tôi. Với một cú xoay người nhanh chóng, tôi nhấc cơ thể gầy gò của nó lên và ném đi, cảm nhận khi hình dạng vật lý của nó bị hư không hấp thụ lại.
Hàng phút trôi qua trong trạng thái biến động này. Tôi tự vệ khi cần thiết, nếu không thì hoàn toàn tập trung vào aether. Tôi coi nó như thiền định, để bản thân ngừng lo lắng liệu nó có hoạt động hay không khi tôi chấp nhận nỗ lực đó.
Tôi theo dõi thời gian bằng cách đếm số quái vật tôi đã hạ gục khi chúng bò ra từng con một để tấn công. Năm con thành mười, thành hai mươi, rồi bốn mươi. Khi cuối cùng tôi không đếm được nữa, tôi nhận ra cần phải nghỉ ngơi và đi qua cánh cửa trở về với những người khác.
Mica và Lyra, những người đã theo dõi tôi khoảng ba mươi phút qua, tránh ánh mắt tôi, và tôi nhận ra mình đang cau mày, sự thất vọng lộ rõ qua những cố gắng kìm nén kỳ vọng và giữ bình tĩnh của tôi. Tôi gạt bỏ vẻ mặt ủ rũ. “Tôi đang tiến gần hơn,” tôi trấn an họ, mặc dù tôi không hoàn toàn chắc liệu điều đó có đúng hay không.
Tiếng dây cung bật vang thu hút sự chú ý của tôi đến Ellie, người đang đứng ở rìa đối diện của bệ và triệu hồi liên tiếp những mũi tên. Một số cô bé bắn vào hư không, không có phương hướng, trong khi những mũi khác cô bé để chúng tan biến. Boo chăm chú nhìn cô bé, thỉnh thoảng phát ra những tiếng càu nhàu và ừ ừ trầm thấp.
Cô bé hẳn đã cảm thấy tôi đang nhìn mình; cô bé liếc nhìn về phía tôi, nhưng ngay lập tức tập trung lại vào việc luyện tập. “Em cần nhanh hơn,” cô bé nói đơn giản.
Khi tôi nhìn một mũi tên phát sáng khác bay vút qua bóng tối, tôi chợt nhận ra một điều.
“El,” tôi nói, sự phấn khích gần như rung lên trong người tôi.
Cô bé dừng lại giữa chừng khi đang giương cung, đôi môi chúm lại thành một vẻ hờn dỗi. “Hả?”
“Anh cần em huấn luyện anh!” Di chuyển đến đứng trước mặt cô bé, tôi đặt tay lên vai cô bé, xoay người cô bé đối diện trực tiếp với mình. “Sợi dây liên kết mà em dùng để duy trì hình dạng của một câu thần chú. Đó là thứ anh đang thiếu.”
Lông mày cô bé nhíu lại và cô bé nhìn tôi với vẻ bối rối rõ rệt. “Nhưng em không thể dạy anh điều đó. Phép thuật đó chỉ là… tự động vậy thôi. Em không biết—”
“Nhưng em biết mà,” tôi nhấn mạnh, nụ cười trên mặt tôi rộng hơn. “Hình dạng của phép thuật có thể giúp em định hình mana, nhưng nó vẫn là mana của em. Cách nó cảm nhận, hình dạng nó tạo ra, đó là điều anh cần hiểu.”
Ellie nhìn những người khác cầu cứu. “Nhưng em—”
Lyra ngắt lời, nói, “Đúng là các rune cung cấp hình dạng của phép thuật, nhưng chính kiến thức và sự hiểu biết của pháp sư mới cho phép họ làm chủ nó. Mặc dù cô bé chỉ mới bắt đầu, nhưng cô bé vẫn biết về phép thuật này. Liệu cô bé có thể cung cấp đủ ngữ cảnh vào sự hiểu biết của mình để Nhiếp chính Leywin chia sẻ sự hiểu biết của cô bé hay không, tôi không thể nói.”
“Ý em là, tất nhiên em sẽ thử,” cô bé nói sau một lúc, mỉm cười yếu ớt và vắt cây cung qua vai. “Vậy thì, ừm, chúng ta bắt đầu từ đâu?”
***
Ellie ngồi giữa bệ, mắt nhắm nghiền. Vài quả cầu mana nhẹ nhàng quay quanh cô bé, mỗi quả đều phát ra ánh sáng trắng dịu nhẹ.
Tôi bước đi chậm rãi quanh cô bé theo hướng ngược lại với quỹ đạo của những quả cầu. Realmheart đang hoạt động, tạo ra những rune màu tím phát sáng dưới mắt và trên da tôi, đồng thời hé lộ những hạt mana. Có một dòng mana liên tục từ lõi của Ellie chảy vào hình dạng phép thuật của cô bé, sau đó gửi một sợi mana đến từng quả cầu: đó chính là “sợi dây liên kết” mà Ellie đã cảm nhận.
Cô bé không điều khiển mana trong không khí, điều mà một người triệu hồi sẽ làm tương tự, mà sử dụng mana tinh khiết của chính mình theo một phương pháp phù hợp với một người tăng cường sức mạnh. Nhưng tôi vẫn không hiểu hình dạng phép thuật đang làm gì. Hiệu ứng duy trì phép thuật của cô bé mà không cần cô bé chủ động điều khiển—hoặc thậm chí là hiểu—gần giống với cách một cổ vật hoạt động hơn là một phép thuật được chủ động thi triển.
Tuy nhiên, điều quan trọng đối với tôi là liệu tôi có thể mô phỏng khả năng này để làm điều tương tự với aether hay không.
Một trong những sợi dây bỗng sáng hơn. “Em vừa làm gì vậy?” tôi hỏi, tập trung vào hiện tượng đó.
“Nó giống như… co duỗi cơ vậy,” cô bé nói chậm rãi, suy nghĩ từng từ một. “Giống như khi anh đang cố gắng thư giãn trước khi thiền định, và anh căng và thả lỏng từng cơ một. Một số cơ rất khó, vì anh không sử dụng chúng thường xuyên. Em đã căng giãn, cố gắng chạm vào sợi dây liên kết đó, và em nghĩ em vừa làm được rồi.”
“Anh thấy rồi,” tôi nói, suy nghĩ về lời giải thích của cô bé.
Khi tôi đi đi lại lại, tôi tạo ra một quả cầu aether, ánh sáng màu thạch anh tím của nó nhuộm hồng mana của Ellie. Chỉ cần một suy nghĩ, quả cầu đã bay lên khỏi tay tôi, lơ lửng cách lòng bàn tay tôi vài inch.
Nghĩ đến lời mô tả của Ellie, tôi bắt đầu co và thả lỏng các phần khác nhau trong sự tập trung của mình. Tương tự như cách tôi tìm thấy những khoảng trống quanh rìa ảo ảnh trong tàn tích thứ ba, tôi cần đưa bất kỳ khía cạnh vô thức nào trong việc sử dụng aether của mình vào tâm trí có ý thức.
Thật khó. Khi còn là Grey, tôi đã học cách điều khiển khí bên trong, và trở nên cực kỳ hiệu quả trong việc đó. Sau đó, với tư cách là một pháp sư tứ nguyên tố, tôi là một người tăng cường sức mạnh, định hình mana bên trong mình trước khi gửi nó ra ngoài dưới dạng một phép thuật. Điều này cũng được chuyển sang khả năng aether của tôi, với tất cả các sức mạnh của tôi đều được khởi xướng bên trong cơ thể hoặc được truyền qua một thần ấn.
Nhưng Ellie cũng là một người tăng cường sức mạnh. Cô bé có thể có lợi thế của một dạng phép thuật để định hình mana cho mình, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng kỹ thuật của cô bé vẫn có thể thực hiện được.
Tôi quay lại chú ý đến cô bé, dạng phép thuật và sợi dây hạt mana chảy giữa Ellie và quả cầu đang quay. Chìa khóa ở đó. Tôi chỉ cần tìm ra nó.
***
Hình ảnh Mica trong ô cửa biến mất khi Ellie hoàn thành kết nối bằng những mũi tên mana thấm đẫm aether của cô bé. Một tay, tôi tung ra một luồng aether bùng nổ phá hủy ba con quái vật đang bò tới. Tay kia, tôi bắt lấy một cái đuôi có gai vừa quất về phía Ellie. Trước khi con quái vật kịp phản ứng, tôi kích hoạt Burst Step, đã truyền aether vào cơ bắp, khớp và gân của mình.
Bước chân gần như tức thì đó đưa tôi băng qua bệ, nơi khuỷu tay bọc thép của tôi va vào sọ một con quái vật hai mặt, nghiền nát nó. Tôi vẫn giữ con quái vật kia bằng đuôi, và đà của nó kéo nó vào hai con nữa chỉ mới một phần ở trên bệ. Cả ba con bay vút vào hư không trong một mớ hỗn độn những chi bị vỡ nát.
Những mũi tên bay vù vù liên tục qua tôi, để lại những vệt sáng chói lọi trong bóng tối trước khi va chạm hết mục tiêu này đến mục tiêu khác.
Boo đang đứng tựa lưng vào Ellie với ba con quái vật biến dạng bị đè dưới mình. Một lưỡi kiếm aether màu tím quay quanh cặp đôi, chém và chặt bất cứ thứ gì đến quá gần.
Bằng cách nghiên cứu khả năng liên kết của Ellie, tôi đã có thể hình dung ra một thứ tương tự, giống như một cánh tay thứ ba vô hình gắn vào vũ khí và giữ nó lơ lửng, giải phóng đôi tay và cho tôi phạm vi chuyển động rộng hơn. Nó không hoàn hảo. Nó gần như chiếm hết sự tập trung của tôi và tôi phải luôn nhận thức được vị trí của nó so với các đồng minh của mình, sự kiểm soát của tôi đối với nó vụng về nhất.
Tuy nhiên, sau vài giờ luyện tập, tôi đã học được cách sử dụng kiếm từ khoảng cách lên đến sáu mét, điều này đặc biệt hữu ích khi tôi tập trung truyền aether vào những mũi tên của Ellie. Điều này đã giúp chúng tôi tiến đến bệ thứ mười hai, nơi Regis, Mica và Lyra đang tự vệ chống lại một đám đông kẻ tấn công.
Boo gầm lên cảnh báo khi một sinh vật giống nhện, lởm chởm rơi xuống từ trên cao, quá nhiều tay và chân dang rộng khi nó lao về phía Ellie.
Aether tập trung vào nắm đấm tôi, nhanh chóng tạo đủ áp lực khiến xương nhỏ đau nhức.
Trong tâm trí, tôi tái khẳng định việc nắm chặt thanh kiếm aether, nhấc nó lên trên Ellie và chém xuống với tất cả sự duyên dáng của một con dao phay của người bán thịt.
Ellie né tránh con quái vật đang rơi xuống, nhưng hai con nữa đang bò lên bệ cách nơi cô bé dừng lại chưa đầy mét rưỡi.
Lưỡi kiếm aether cắt đứt vài chi bằng nhát chém đầu tiên rồi chẻ đôi con quái vật bằng nhát thứ hai, mưa xuống những dòng máu đen đặc quánh. Cùng lúc đó, tôi giải phóng luồng aether tích tụ trong tay, làm tan biến hai con quái vật kinh hoàng khác trước khi móng vuốt của chúng có thể chạm tới cô bé.
Nhảy vọt qua bệ, tránh cái đuôi đang tấn công của một con quái vật khác, tôi lao về phía cánh cửa dẫn đến bệ tiếp theo. Ellie chạy đua để gặp tôi ở đó, bắn những mũi tên lướt qua tôi. Tôi nghe thấy mana ngấm vào thịt kẻ truy đuổi tôi, và cơ thể nó đổ sập xuống sàn.
Ellie tạo ra hai mũi tên và tôi vội vàng truyền aether vào cả hai trong khi đồng thời vung lưỡi kiếm đang lơ lửng, chém tan bất kỳ kẻ thù nào đến đủ gần. Boo lao nhanh quanh rìa bệ, những bàn chân khổng lồ của nó giáng những đòn nghiền nát hết con quái vật này đến con quái vật khác.
Mũi tên đầu tiên cắm vào cánh cổng ngay cạnh chúng tôi. Gần như ngay lập tức sau đó, mũi tên thứ hai bay vút qua hư không, nhắm vào một cánh cửa cách đó gần một trăm năm mươi mét.
Tôi biết từ vẻ nhẹ nhõm trên khuôn mặt căng thẳng của Ellie rằng mũi tên đã trúng đích, và một tay tôi nắm lấy cánh tay Ellie trong khi tay kia ấn vào cánh cửa. Khi tôi truyền aether, cô bé biến mất khỏi bệ và hình ảnh của cô bé xuất hiện trong tấm bảng đen bóng loáng.
Ngay lập tức, cả hai mũi tên phát nổ khi kết nối của cô bé với mana bị cắt đứt, giải phóng aether của tôi vào sợi dây liên kết mà những mũi tên của cô bé đã tạo ra, và cô bé biến mất lần nữa.
Boo rống lên đau đớn khi một con quái vật không đầu với những chi biến dạng phủ đầy gai nhọn đáp xuống lưng nó và xé nát lớp da cứng rắn của nó, nhưng có ba con khác ở giữa chúng tôi.
Bỏ qua thanh kiếm được gắn dây, tôi tái tạo nó vào tay, đứng vững, và dùng Burst Step lao về phía con gấu hộ vệ. Khi kết thúc bước chân, tôi phóng vũ khí của mình. Nó xoay đi trong một vệt mờ, xuyên qua kẻ tấn công Boo trước khi tan biến vào hư không. Phía sau tôi, ba xác chết đổ sụp xuống đất thành từng mảnh.
Tôi biết khi Ellie đã đến bệ tiếp theo vì Boo biến mất với một tiếng "pop", và tôi không lãng phí thời gian mà tự mình bước vào cánh cửa. Bên trong đó, tôi có thể nhìn rõ hơn bệ tiếp theo và một loạt các cánh cửa xung quanh nó. Chọn một trong ba cánh cửa quay về hướng này, tôi nghĩ về việc di chuyển đến đó.
Tôi lướt tới, ra khỏi cánh cửa và vào không gian trống trải. Cảm giác này giờ đã quen thuộc. Từng chút một, tôi tăng tốc khi hư không sục sôi với những bóng tối uốn lượn xung quanh tôi.
Trong khoảng thời gian chậm chạp giữa hai bệ, tôi quan sát những người bạn đồng hành của mình chiến đấu chống lại dòng quái vật hình người gầy gò như xương, không ngừng tuôn ra từ không gian đen mực giữa các bệ.
Regis bùng cháy với ngọn lửa aetheric màu tím dữ dội, cậu ấy phun ra từ miệng để nhấn chìm vài con quái vật cùng một lúc. Cậu ấy không ngừng di chuyển, lao vào giữa những người bạn đồng hành của chúng tôi và những kẻ tấn công của họ, hứng chịu càng nhiều đòn tấn công càng tốt.
Mica và Lyra chiến đấu kề vai sát cánh với Ellie ở giữa họ. Những bức tường gió hư không đen kịt lởm chởm nổi lên bất cứ nơi nào một con quái vật xuất hiện, giữ cho làn sóng tấn công không tràn vào khi búa của Mica tung ra những cục đá lớn bằng quả đạn pháo và Ellie bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác. Bất cứ khi nào một sinh vật có thể tiếp cận, cây búa quá khổ sẽ nghiền nát nó xuống đất hoặc một luồng gió hư không làm nó rung lên tan tành.
Ngay khi tôi đến bệ, Regis biến mất vào ô cửa, và tôi đảm nhận vai trò người phòng thủ. Móng vuốt của con quái vật được triệu hồi không bị làm chậm bởi hàng rào aetheric hơn mana bảo vệ bạn bè tôi, bộ giáp di vật làm chệch hướng tất cả trừ những đòn tấn công trực diện nhất. Cùng với khả năng hồi phục nhanh chóng, tôi gạt bỏ một số đòn tấn công mà lẽ ra đã giết chết bất kỳ ai khác.
Regis xuất hiện trở lại trên bệ một lúc sau, và bụng tôi thắt lại, lo sợ lại gặp phải ngõ cụt.
‘Cổng thoát nằm ở bệ tiếp theo,’ Regis nghĩ, sự phấn khích sủi bọt dưới bề mặt suy nghĩ của cậu ấy.
“Giữ vững trận tuyến!” Tôi hét lên, quay người chém những móng vuốt trước khi đâm một lưỡi kiếm vào ngực kẻ tấn công. “Xong rồi, chúng ta sắp ra khỏi đây rồi.”
Mica phát ra một tiếng reo hò chiến thắng và đập búa xuống đất. Những cột đá nhọn đâm xuyên qua nửa tá quái vật, rồi vỡ tung, bắn những mảnh đá sắc nhọn vào nhiều con khác nữa.
Đáp lại, Ellie tập hợp một quả cầu mana bạc và bắn nó vào Mica, bổ sung mana cho cô bé ngay cả khi cô bé bắt đầu tung ra những phép thuật lớn hơn và tàn phá hơn.
‘Này,’ Regis nghĩ khi cậu ấy đến bệ xa một phút sau đó. ‘Ở đây an toàn. Không còn những con quái vật trông giống như cơn sốt H.R. Giger nữa.’
Tôi không cho phép bản thân mình thư giãn khi cái kết đã cận kề. Một sai sót lúc này sẽ là thảm họa. “Mica, đến lượt cô!”
Một giếng trọng lực hình thành ở một bên của bệ, kéo vài con quái vật ra khỏi đó và dọn đường cho Mica đến cổng. Cô ấy không lãng phí thời gian thu hẹp khoảng cách, và tôi ngay lập tức đưa cô ấy vào cánh cửa. Ellie và tôi vội vàng truyền aether vào những mũi tên khi Lyra và Boo bảo vệ chúng tôi. Tôi hỗ trợ họ bằng lưỡi kiếm lơ lửng, chém và chặt vào đám quân vô tận.
Mất gần một phút để Mica xuất hiện trên bệ ở xa, sau đó đến Lyra. Để tự vệ tốt hơn khi chỉ còn ba người, Ellie, Boo và tôi di chuyển đến trung tâm của bệ rộng mười lăm mét. Boo bảo vệ Ellie từ một bên trong khi tôi bảo vệ bên kia. Chúng tôi trở thành một cơn lốc của những luồng aether, mũi tên mana và móng vuốt sắc như dao cạo, giữ chân đám quân cho đến khi tôi đếm đến sáu mươi trong đầu.
“Được rồi,” tôi thông báo, nắm lấy em gái và dùng Burst Step lao đến cánh cửa. Chúng tôi truyền aether vào những mũi tên trong tích tắc, và rồi tôi đưa cô bé đi qua.
Một mình trên bệ, tôi rơi vào một nhịp điệu, di chuyển với hiệu quả chết người khi tôi chém xuyên qua hết kẻ tấn công này đến kẻ tấn công khác. Tuy nhiên, khi một phút đã hết, tôi rất vui khi bước qua cánh cửa và bắt đầu chuyến đi ngắn cuối cùng của mình qua khu vực này. Một sự mệt mỏi tinh thần ngột ngạt đang lơ lửng ngay bên ngoài suy nghĩ của tôi, nhưng tôi có thể cảm thấy nó đang ập đến như đầu sóng của một cơn bão.
“Vậy ra đây là lúc anh dốc toàn lực…” Ellie nói khi tôi bước ra khỏi cánh cửa một phút sau đó. Vai cô bé rũ xuống và có quầng thâm dưới mắt, trông như thể cô bé đã không ngủ trong nhiều ngày.
Tôi vòng tay qua vai cô bé, kéo cô bé đi cùng đến cổng thoát hiểm. Cô bé đã quá mệt mỏi nên không phản đối.
Tôi không hoàn toàn chắc chắn điều gì đang chờ đợi ở phía bên kia. Theo bản đồ trong đầu tôi, đây là khu vực cuối cùng trước khi đến tàn tích cuối cùng, nhưng tôi chưa từng tương tác với bất kỳ khu vực nào khác khiến tôi thoát khỏi cơ thể mình. Có lẽ chúng tôi sẽ chỉ thức dậy, sảng khoái và sẵn sàng đi đến khu vực tiếp theo. Có lẽ không…
Cảm thấy chắc chắn rằng tôi sẽ không cần La Bàn, vì chúng tôi thực sự không đi đâu cả, tôi với tay về phía cổng.
“Khoan đã,” Ellie nói, kéo tôi ra. Cô bé do dự khi mọi người nhìn về phía cô bé.
“Chuyện gì vậy?” Tôi hỏi, tìm kiếm trong mắt cô bé.
“Em biết tàn tích rất quan trọng, và rõ ràng việc đến được đó là mục tiêu của chúng ta, nhưng…” Cô bé nuốt nước bọt và mất một lúc để tìm từ ngữ. “Em không nghĩ chúng ta sẽ có cơ hội nào khác như thế này nữa đâu.” Cô bé ra hiệu về phía sau, vào khoảng không. “Em đến đây để tìm hiểu về sức mạnh của mình, để rèn luyện và trở nên mạnh mẽ hơn. Em nghĩ tất cả chúng ta đều như vậy. Giống như anh đã nói, về cái quả cầu aether đó… đó là cách anh luyện tập. Vậy thì, đây chẳng phải là cơ hội để chúng ta làm điều tương tự sao?” Cô bé nhìn Mica và Lyra. “Cả hai chị đều đã giỏi hơn rồi, và em thì chắc chắn rồi.” Mắt cô bé lại hướng về phía tôi. “Ngay cả anh cũng đã có thể tiến bộ ở đây. Anh đã học được cái thứ kiếm bay đó nhanh như vậy.”
Cô bé hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục. “Em không biết chuyện gì sẽ xảy ra giữa Dicathen và Alacrya—thậm chí cả Epheotus—nhưng em biết em cần phải mạnh hơn rất nhiều nếu em muốn có thể bảo vệ bản thân và… Mẹ. Em—”
“El,” tôi nhẹ nhàng nói, vươn tay về phía cô bé.
Cô bé gạt tay tôi ra và cố gắng đứng thẳng. “Em biết anh sẽ nói gì, rằng anh sẽ luôn ở đó để bảo vệ chúng em, nhưng cả hai chúng ta đều biết anh không thể làm vậy. Anh không biết anh sẽ bị kéo đi đâu tiếp theo. Nhưng dù sao thì ý của em là, chúng ta có nơi này để chiến đấu và luyện tập, và ngay cả khi ‘chết’ ở đây rất tệ, chúng ta chỉ cần tỉnh dậy trở lại. Chúng ta nên tận dụng nó.”
Cô bé hít một hơi thật sâu, vững vàng và nhìn thẳng vào mắt tôi đầy thách thức. “Chúng ta nên làm lại.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash