Chương 419 (Chapter 419)
ARTHUR LEYWIN
Khi tôi nhìn những người khác lần lượt biến mất qua một cánh cổng khác — cánh cổng thứ tư kể từ khi rời khỏi tàn tích djinn thứ ba — tôi xem xét tấm bản đồ tinh thần mà Sylvia đã để lại cho tôi. Mặc dù tôi tự tin vào việc khoanh vùng chính xác khu vực, nhưng nó vẫn thật kỳ lạ. Không giống như tất cả những hình ảnh khác trong tâm trí tôi, vốn bao gồm cảm giác về những gì sẽ xảy ra trong khu vực đó, cái này trống rỗng, không gì khác ngoài một khoảng trống không thể chạm tới.
Tôi liếc nhìn lại khu vực chúng tôi vừa đi qua: một lâu đài chật chội đến ngột ngạt đầy rẫy cạm bẫy và quái vật. Nó nguy hiểm, nhưng đơn giản. Điều chưa biết phía sau cánh cổng tiếp theo này khiến tôi bất an.
Chính sự xoáy nhẹ của ánh sáng bên trong cánh cổng đã kéo tôi trở lại thực tại. Dù bất cứ điều gì có thể chờ đợi ở phía bên kia cánh cổng, em gái tôi đã ở đó mà không có tôi. Với suy nghĩ này, tôi bước theo em.
Tôi xuất hiện giữa… hư không. Hoàn toàn không có gì. Khoảng không trống rỗng ở mọi hướng. Và tôi đơn độc. Khi tôi cố gọi em gái mình, không có âm thanh nào phát ra. Tôi cố gắng nhìn xuống, nhưng không có xuống, hay lên, hay tôi.
Cảm giác giống như lần đầu tiên tôi xuất hiện ở Relictombs. Tôi không thích cảm giác đó chút nào.
‘Ít nhất là cậu vẫn còn có tôi,’ giọng Regis vang lên trong đầu tôi. ‘Dù tôi đang ở đâu. Liệu tôi có thể vẫn ở trong cậu nếu cả hai chúng ta đều không tồn tại không?”
Rồi, như một cảnh phim cũ của Trái Đất dần hiện ra ở đầu phim, khu vực đó hiện rõ trước mắt tôi.
Tôi đang nhìn qua mặt đất đen bóng, nhẵn nhụi, thấy Mica, Boo và Ellie. Chỉ có điều có gì đó không ổn với họ. Họ dẹt, giống như hình phản chiếu của chính họ trên tấm kính tối, và cử động của họ cứng nhắc, không tự nhiên.
“El,” tôi nói, giọng nghe nghẹt và không rõ ràng.
Miệng em ấy cử động đáp lại, và tôi đọc được tên mình trên môi em, nhưng tôi không thể nghe thấy em nói gì.
Mình cần phải ra khỏi đây, tôi nghĩ. Tôi cảm thấy mình trôi về phía trước, rồi bàn chân tôi chạm xuống mặt đất vững chắc.
Quay người lại — tôi nhận ra mình đã có lại cơ thể — tôi xem xét nơi mình đã đến. Phía sau tôi, một hình chữ nhật mana nhẵn nhụi, cao khoảng bảy bộ và rộng ba bộ, lơ lửng ngay mép mặt đất tôi đang đứng. Một hình dạng giống hệt đứng cách đó vài bộ về bên trái. Lyra đang tò mò nhìn ra từ bề mặt của nó.
Tôi nghe thấy tên mình được Ellie gọi, như một tiếng thì thầm van nài từ rất xa.
Quay lưng lại với Lyra, tôi đi đến các tấm khác — những cánh cửa, tôi tự nhủ, mặc dù thực ra chúng chỉ giống một cánh cửa vật lý ở đường nét bên ngoài. “Không sao đâu,” tôi trấn an em gái mình, vươn tay lên và ấn bàn tay vào bề mặt cánh cửa. Em ấy cũng giơ tay lên, đặt vào chỗ tay tôi đang đặt. “Chỉ cần nghĩ đến việc rời đi, và em sẽ đi được thôi.”
Em ấy gật đầu, nét mặt kiên quyết hơn, sự hoảng loạn dần dịu đi. Khi không có gì xảy ra, lông mày em ấy cau lại vì tập trung, nhưng em ấy vẫn ở bên trong cánh cửa.
Regis hiện ra bên cạnh tôi, lắc bờm cháy rực của mình. “Có gì đó không ổn thì phải.” Cậu ấy hít hà cánh cửa, hơi thở làm mờ bề mặt nhẵn nhụi. “Có lẽ có mánh khóe gì đó trong tất cả chuyện này.”
“Aether,” tôi nói, nhận ra Regis nói đúng. Những cánh cửa được bao bọc bởi các hạt aether. Với bàn tay vẫn ấn vào cánh cửa, tôi truyền aether ra qua các ngón tay.
Ellie lập tức xuất hiện bên cạnh tôi, thở phào nhẹ nhõm. “Ugh. Khó chịu thật đấy.”
Những cánh cửa này làm tôi nhớ đến khu vực gương. Nhớ lại những gì đã xảy ra với nhà Granbehls, tôi vội vàng giải thoát Boo, Mica, và cuối cùng là Lyra theo cùng một cách.
Tôi quan sát từng người trong chốc lát, nhưng dường như không có bất kỳ tác dụng phụ hay sự kỳ lạ nào trong hành vi của họ, như đã xảy ra với Ada khi cô ấy bị chiếm hữu. Và, khi họ bước ra khỏi những cánh cửa tương ứng, không có hình ảnh hay phản chiếu nào bị bỏ lại.
Khi tất cả họ đã được tự do—và tôi tin rằng họ vẫn là chính mình—tôi chuyển sự chú ý trở lại môi trường xung quanh chúng tôi.
Chúng tôi đang đứng trên mặt đất đen nhẵn, gần như không thể phân biệt được với bóng tối bên ngoài. Boo giữ mình sát vào Ellie một cách bảo vệ, đôi mắt nhỏ bé của nó nhìn chằm chằm vào hư không.
Mica nhún vai và bẻ khớp cổ, một nụ cười nhăn nhó lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô. “Em cảm thấy… kỳ lạ. Không biết diễn tả sao nữa.”
“Đúng vậy, có một cảm giác lạ lùng trong bầu không khí ở đây, như thể trọng lực hay không khí có vấn đề… hoặc như thể chúng ta đang có vấn đề,” Lyra nói khi cô cúi xuống và lướt ngón tay trên mặt đất trơn nhẵn. “Đây là mana. Mana thuần khiết, tập trung. Hoàn toàn không có cảnh quan vật lý nào cả.” Mắt cô dõi theo một đường thẳng vào khoảng không. “Đây là một bệ đỡ. Nhìn kìa, có một sự thay đổi tinh tế trong màu đen phải không?”
Tôi di chuyển đến nơi cô ấy chỉ. Cô ấy nói đúng. Chúng tôi đang đứng trên một bệ nổi trong hư không, một hình vuông rộng hai mươi bộ. “Có thể có những cái khác mà chúng ta không thể nhìn thấy,” tôi đề xuất, nheo mắt và đẩy aether vào mắt, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của nhiều bệ đỡ hơn. “Có lẽ chúng ta phải điều hướng trong bóng tối. Tôi sẽ có thể…”
Tôi kích hoạt God Step, nhưng không có gì xảy ra. Không có con đường aether nào sáng lên trong tầm nhìn của tôi hay gọi sự hiện diện của chúng cho tôi, và tôi cũng không trải nghiệm được giác quan thứ sáu mở rộng, bẩm sinh về môi trường vật lý xung quanh mình. Thần chú thậm chí còn không phát sáng. Giống như nó đang ngủ đông, không thể tiếp cận được. Tôi hoàn toàn không thể cảm nhận được nó.
Regis tặc lưỡi thất vọng. “Cũng giống như Hủy Diệt vậy. Nó ở đó, nhưng… không hoạt động.”
Không biết điều đó có nghĩa là gì, tôi truyền aether vào Realmheart. Thần chú bừng sáng, các hạt mana tạo nên mặt đất phát sáng như những đốm lửa nhiều màu. Ngoài mana của bệ đỡ của chúng tôi và một ít mana còn sót lại trong không khí trôi nổi trong hư không, Realmheart không cho tôi thấy gì cả.
Nhưng ít nhất nó đã hoạt động.
Chuyển sự chú ý trở lại những cánh cửa, tôi lướt tay dọc theo cánh gần nhất, nơi tôi đã giải thoát Lyra. Nó trơn nhẵn và mượt mà, như đá vỏ chai được đánh bóng, nhưng có một cảm giác tĩnh điện nhè nhẹ trên bề mặt của nó. “Nếu aether kéo tất cả các cậu ra khỏi những thứ này…”
Tôi truyền một lượng nhỏ aether vào cánh cửa.
Với một cú giật mình khó chịu, góc nhìn của tôi thay đổi. Đột nhiên tôi nhìn lại các bạn đồng hành của mình và những biểu cảm ngạc nhiên của họ.
“Không sao đâu,” tôi nói, giọng tôi lại nghe kỳ lạ, như thể tôi đang ở dưới nước. Tôi chắc chắn rằng những cánh cửa này có liên quan đến việc hoàn thành khu vực, nhưng mục đích của chúng không rõ ràng ngay lập tức. “Tôi chỉ cần một phút để suy nghĩ.”
Góc nhìn của tôi bị cố định, vì vậy tôi không thể nhìn sang hai bên, hoặc lên xuống. Tôi không thể di chuyển chút nào. Giống như khi tôi mới xuất hiện trong khu vực, dường như cơ thể tôi thậm chí không tồn tại. Từ cánh cửa này, tôi không thể nhìn thấy gì ngoài các bạn đồng hành của mình, bệ đỡ và những cánh cửa khác.
Ý nghĩ về những cánh cửa khác khiến tôi phải dừng lại. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng thực sự là cửa? Tôi tự hỏi. Tôi đã bước ra khỏi một cánh cửa bằng cách suy nghĩ về nó. Có lẽ…
Tôi tập trung vào cánh cửa mà Ellie đã xuất hiện bên trong và nghĩ, tôi muốn đi qua cánh cửa đó.
Như trước đây, tôi bắt đầu trôi về phía trước. Trong khoảnh khắc, tôi nghĩ mình sẽ xuất hiện đứng trước cánh cửa của Lyra, giống như tôi đã làm với cánh cửa của mình, nhưng thay vào đó tôi cứ tiếp tục lơ lửng, tăng tốc nhẹ khi di chuyển theo hướng suy nghĩ của mình.
Vài giây sau, tôi lại bước ra bệ, nhưng là qua cánh cửa của Ellie và giờ tôi đang đứng phía sau những người bạn đồng hành của mình.
Boo rên rỉ ngạc nhiên, dậm chân tới lui khi Ellie thốt lên, “Arthur!” Em ấy loạng choạng vài bước trước khi Boo di chuyển đến can thiệp, đẩy em ấy lùi lại bằng cái đầu to bè của mình. Em ấy quay người lại, tìm kiếm điên cuồng; mắt em ấy lướt qua tôi, dừng lại, rồi quay ngược lại. Em ấy đặt một tay lên ngực và vẻ mặt dịu lại. “Anh làm em sợ chết khiếp,” em ấy phàn nàn, khiến những người khác cũng quay lại. Một tiếng rên rỉ nhỏ, lo lắng từ Boo càng làm tăng thêm sự lo lắng của em ấy.
“Anh đã làm thế nào vậy?” Lyra hỏi, môi cô mím chặt khi cô nhìn những hình chữ nhật đen xếp dọc theo mép bệ.
Tôi nhanh chóng giải thích những gì mình đã làm và giả thuyết của mình.
“Vậy anh nghĩ những thứ này — cửa sao? — có thể di chuyển chúng ta quanh khu vực này?” Mica hỏi. Với đôi lông mày nhướn lên, cô bé quay sang trái phải, ra hiệu về khoảng không rộng lớn. “Và đi đâu chứ?”
“Chắc chắn phải có những bệ và cửa khác ở ngoài kia,” Lyra khăng khăng, di chuyển đến rìa bệ của chúng tôi và nhìn chằm chằm vào hư không. “Đó là điều duy nhất có lý.”
“Nếu đây là một trong những câu đố của djinn,” tôi nói, đầy suy tư, “thì luôn có một giải pháp đã định.”
Với bàn tay đặt lên bề mặt lạnh lẽo của cánh cửa, tôi giải phóng một luồng aether khác và cảm thấy mình bị hút trở lại vào trong đó.
Lần này, thay vì để bản thân bị phân tâm bởi những gì ngay trước mắt, tôi tập trung vào khoảng không trống rỗng xung quanh bệ của chúng tôi. Và, khi tôi nhìn chằm chằm không chớp mắt vào không gian, có điều gì đó lọt vào mắt tôi. Xa về phía bên phải của tôi và vài chục bộ bên dưới chúng tôi, có một bệ thứ hai với hai cánh cửa có thể nhìn thấy từ góc của tôi.
“Tôi tìm thấy nó rồi,” tôi nói, cẩn thận ngăn mình không nghĩ đến việc đi qua cánh cửa xa xôi đó. Thật liều lĩnh khi đi và bỏ lại những người khác, đặc biệt nếu họ không thể tự mình điều hướng các cánh cửa. “Regis, cậu có thể cảm nhận được hướng trong suy nghĩ của tôi. Cậu có thấy cái bệ đó không?”
Regis chạy đến mép, nhìn ra hướng tôi chỉ. “Không có gì ngoài đó cả.”
“Có lẽ chỉ nhìn thấy được từ bên trong cánh cửa thôi chăng?” Ellie hỏi, gõ ngón tay lên môi đầy suy tư.
“Chỉ có một cách để tìm hiểu thôi, Nhiếp chính Leywin,” Lyra nói, quay lưng lại với tôi để nhìn về phía xa, theo hướng tập trung của Regis.
Tôi do dự, nhưng chỉ trong chốc lát. Mặc dù tôi không thích bỏ lại những người khác, nhưng đây dường như là con đường rõ ràng để tiến lên. Với một ý nghĩ, tôi đã trôi qua không gian trống rỗng về phía cánh cửa bên trái trong hai cánh cửa tôi có thể nhìn thấy. Như trước, tôi dần dần tăng tốc khi di chuyển, nhưng không nhanh. Một điềm báo kỳ lạ dâng lên trong tôi khi tôi ngày càng đến gần bệ thứ hai, nhưng tôi không chắc đó là một mánh khóe của Relictombs hay trực giác của tôi đang cố gắng cảnh báo tôi về một mối nguy hiểm vô hình nào đó.
Hai mươi giây hoặc hơn trôi qua trước khi tôi lại bước ra khỏi mặt đất vững chắc. Ánh sáng khuếch tán, không rõ nguồn gốc của khu vực chiếu sáng bệ nhỏ hơn này, và tôi không khỏi tự hỏi tại sao tôi không nhìn thấy nó ngay lập tức.
‘Ồ, này, chúng tôi thấy cậu rồi,’ Regis nghĩ. ‘Cái bệ cứ thế xuất hiện một giây trước khi cậu xuất hiện.’
Nhìn lại, tôi chỉ có thể nhìn rõ những người khác — Boo là rõ nhất — đang đứng dọc theo mép bệ của họ cách đó có lẽ ba trăm feet.
Giữa tôi và những người bạn đồng hành của mình, khoảng không rỉ ra, như những bóng tối di chuyển trong bóng tối.
Tôi cứ nghĩ mình tưởng tượng ra thôi, cho đến khi một bàn tay bốn ngón, có móng vuốt vươn ra từ khoảng không và nắm lấy bệ đỡ, cắm chặt vào tấm mana đen phẳng lì. Một móng vuốt thứ hai theo sau, và, rất chậm rãi, những cánh tay gầy gò hình thành, kéo một sinh vật gầy guộc kinh khủng ra khỏi nền đen và vào thực tại ngay trước mặt tôi.
Xương của nó nhô ra thành những sống sắc nhọn trên làn da đen bóng, hòa lẫn vào bóng tối phía sau. Khuôn mặt phẳng lì không có miệng hay mũi nhưng có bốn con mắt lạc lõng. Khi nó duỗi thẳng người từ tư thế cúi mình, tôi thấy mình đang ngước nhìn nó; sinh vật đó cao ít nhất bảy feet.
Nó chớp mắt, mỗi con mắt nhắm mở hơi lệch nhịp với những con khác. Sau đó, nó lao về phía trước, cào vào bụng tôi.
Tôi bước vào cú đánh, triệu hồi một lưỡi kiếm aether vào tay trái. Móng vuốt của con quái vật cắm vào sườn tôi bên dưới xương sườn, cắt xuyên qua lớp rào chắn aether bao bọc da tôi.
Kiếm của tôi đâm vào ngực xương xẩu của nó, rồi xé toạc lên và ra khỏi bên cổ. Mắt nó đảo theo bốn hướng khác nhau khi nó đổ gục, và khi nó chạm đất, nó tan biến vào bệ đỡ dưới chân tôi.
Ấn một tay vào sườn, tôi kiểm tra vết thương; nó đang lành nhanh chóng, đúng như mong đợi. Ít nhất thì năng lực đó vẫn hoạt động.
‘Cậu biết đấy, chúng ta đã thấy nhiều thứ kinh khủng ở đây rồi, nhưng cái thứ đó thật sự ám ảnh đấy,’ Regis nói qua liên kết thần giao cách cảm của chúng tôi.
“Đây sẽ là một vấn đề,” tôi tự nhủ, xem xét những trở ngại mà khu vực này mang lại. Mọi thứ bên đó vẫn ổn chứ?
‘Vâng,’ cậu ấy xác nhận, không còn thái độ bỡn cợt thường ngày.
Việc quay lại chỗ những người khác cũng diễn ra tương tự: cảm giác khó chịu khi trôi lơ lửng không hình thể trong không gian, những bóng tối gợn sóng như thể chính hư không đang sống dậy, trước khi tôi cuối cùng bước ra khỏi cánh cửa của Ellie trên bệ khởi đầu. Tôi tìm kiếm bệ đỡ xa xôi kia, nhưng nó đã biến mất.
“Việc này sẽ cần thử nghiệm nhiều lần đấy,” tôi nói, giải thích những gì mình đã học được cho những người khác.
Mica nhảy lên phía trước, nhìn tôi với vẻ quyết tâm lạnh lùng. “Em sẽ đi trước.”
Tôi đã giải thoát cô bé khỏi khung cửa bằng cách truyền aether vào đó, và tôi cố gắng đưa cô bé trở lại bằng cách tương tự. Với bàn tay Mica ấn vào cánh cửa mà tôi đã dùng, tôi gửi một luồng aether nhỏ vào bề mặt.
Đúng như dự đoán, Mica biến mất khỏi bệ, tái xuất hiện bên trong cánh cửa như một bức chân dung di động của chính cô bé.
“Giờ thì, em có thấy bệ đỡ kia không? Nghĩ về việc rời đi qua một trong những cánh cửa đó đi,” tôi hướng dẫn.
Cô bé gật đầu, nhưng không có gì xảy ra. Xem xét những gì chúng tôi đã biết, tôi cho rằng aether là vấn đề. Cô bé không thể di chuyển theo cách mà cô bé không thể tự giải thoát. Nhưng tôi nghĩ tôi đã biết giải pháp cho việc đó.
Tôi xác nhận rằng cô bé đang tập trung vào cánh cửa ở xa, rồi lại truyền aether vào cánh cửa.
Mica xuất hiện ngay trước mặt tôi. Nét mặt cô bé rạng rỡ, rồi lại xịu xuống khi nhận ra mình đang ở đâu. “Không được rồi.”
“Có lẽ em chưa đủ tập trung,” Lyra nói, khoanh tay lại.
“Hoặc có lẽ cánh cổng phân biệt chủng tộc với người lùn,” Regis lẩm bẩm, khiến em gái tôi bật cười khúc khích.
Mắt Mica nheo lại, nhưng tôi bước vào giữa hai người họ. Tôi không đủ kiên nhẫn để tranh cãi.
Thay vào đó, cô bé tập trung vào tôi, hắng giọng. “Em đã tập trung một trăm phần trăm. Chắc chắn là có gì đó khác. Mặc dù, nếu Giáo sư Relictombs Biết-tuốt muốn thử, cứ tự nhiên.”
“Đáng để thử mọi cách,” tôi nói, ra hiệu cho Lyra tiến lên.
Cô ấy dễ dàng đi vào cánh cửa, nhưng, khi tôi truyền aether lần thứ hai, cô ấy cũng bước trở lại bệ của chúng tôi. Điểm sáng duy nhất là không có thêm quái vật nào xuất hiện để tấn công chúng tôi khi chúng tôi ở trên bệ khởi đầu. Tuy nhiên, chúng tôi không tiến gần hơn đến việc vượt qua khu vực này.
“Giờ chúng ta biết có những bệ khác ngoài kia, sao chúng ta không bay thẳng qua đó luôn?” Mica hỏi, bước đến mép bệ của chúng tôi. “Em không thể nhìn thấy nó nữa, nhưng anh vừa ở đằng kia mà.”
Không đợi trả lời, cô bé nhấc người lên khỏi mặt đất và bay vào khoảng không. Ngay khoảnh khắc cô bé vượt qua rìa ngoài của bệ chúng tôi, một cánh tay gầy gò, móng đen đặc lại từ hư không và quấn quanh cổ cô bé. Một cánh tay khác cào xuống mặt cô bé, dễ dàng xé rách lớp mana bảo vệ, trong khi hai cánh tay khác túm lấy mắt cá chân cô bé.
Tôi nắm lấy lưng bộ giáp của cô bé và kéo cô bé lên bệ.
Ba trong số những sinh vật đó đi cùng cô bé.
Truyền aether vào tay, tôi đánh vào bên đầu con đang bóp cổ cô bé. Không như con kia, con này không có mắt, chỉ có một cái miệng há hốc đầy răng cưa nghiến ken két. Hộp sọ sụp đổ, bắn tung tóe chất dịch đen lên cả Mica và tôi.
Mica đá mạnh xuống, làm vỡ xương quai xanh của một con khác. Hai mũi tên mọc ra từ con thứ ba, một cái ở cổ và một cái ở con mắt duy nhất, lệch tâm của nó.
Giật mình thoát khỏi tay tôi, Mica triệu hồi chiếc búa của mình và bắt đầu vung vẩy.
Tôi lùi lại một bước. Chiếc búa quá khổ nhanh chóng xử lý phần còn lại của lũ quái vật, nghiền nát chúng thành một đống xương đen ẩm ướt. Ngay khi cô bé lùi lại, thở hổn hển, ba xác chết tan biến.
Cô bé gạt tóc khỏi mặt khi quay người lại. “Có lẽ bay lượn… không phải là ý hay.”
“Có vẻ như djinn muốn chúng ta đi theo một con đường nhất định để vượt qua khu vực này,” Lyra nhận xét, nhướn mày nhìn tôi. “Con đường của anh. Mà tôi phải nói là, đối với những người còn lại chúng tôi, điều đó khá là xui xẻo.”
“Phải có cách nào đó để vượt qua chứ,” tôi nói, bước đến một trong những cánh cửa và nhìn chằm chằm vào nó. “Chúng ta chỉ cần tìm ra nó thôi.”
***
Một giờ và vài thử nghiệm sau, chúng tôi vẫn chưa di chuyển được khỏi bệ đầu tiên. Nhưng chúng tôi đã học được một vài điều về khu vực này.
Tôi không thể đi xa hơn bệ thứ hai. Tôi có thể nhìn thấy bệ thứ ba, nhưng không thể di chuyển đến đó. Cảm giác như có những bàn tay mạnh mẽ đang giữ tôi lại, và lý thuyết làm việc của tôi là khu vực này sẽ chỉ cho phép tôi di chuyển một bệ xa hơn so với những người bạn đồng hành của tôi. Mặc dù tôi đã hy vọng đi đến cuối và xem liệu việc kích hoạt cổng thoát có giải thoát những người khác khỏi cảnh khổ của bệ đầu tiên hay không, nhưng đây không phải là một lựa chọn.
Bất kỳ nỗ lực nào để vượt qua khoảng không đều dẫn đến một cuộc tấn công ngay lập tức. Lyra hoặc Mica ở ngoài đó càng lâu — họ càng cố gắng tiến xa hơn — thì càng có nhiều sinh vật bám vào họ, xé nát và cào cấu bằng những móng vuốt có khả năng xé toạc cả mana và aether.
Tôi thậm chí đã thử gửi một tia aether từ bệ này sang bệ khác, nhưng aether đã biến mất trước khi chạm tới mục tiêu, bị hút trở lại vào khu vực.
Và miễn là có ai đó đứng trên bệ thứ hai, những con quái vật kinh hoàng cứ xuất hiện, từng con một bò ra khỏi khoảng không.
“Thật kỳ lạ,” Lyra trầm ngâm, đi đi lại lại trên bệ khi chúng tôi lặp lại ý tưởng của mình lần thứ ba. “Tôi cảm thấy kỳ lạ. Có ai khác nhận thấy không?”
“Có,” Mica trả lời, gõ ngón tay lên bệ khi cô bé dựa khuỷu tay ra sau. “Tôi không thể nói chính xác là gì, nhưng tất cả những thứ này”—cô bé ra hiệu vào thân mình—“không phải là cách nó nên như vậy. Nó làm tôi nhớ lại cảm giác của tôi vào buổi sáng đầu tiên khi tôi thức dậy mà không có mắt.”
Lyra gật đầu. “Chính xác.”
Ellie kéo đầu gối lên ngực và ôm lấy chúng, trông có vẻ lo lắng. “Liệu con người có bao giờ… bị mắc kẹt trong Relictombs không?”
Boo rầm rì, dụi mũi vào vai cô bé để an ủi.
“Chúng ta không bị mắc kẹt,” tôi nói dứt khoát. “Chúng ta chỉ chưa tạo ra kết nối đúng đắn thôi. Tôi đã ở trong vài khu vực mà giải pháp không rõ ràng ngay lập tức—”
“Arthur!” Ellie nói, bật dậy đứng thẳng. “Một sự kết nối!”
Tôi nhìn em ấy một lúc, không chắc em ấy muốn nói gì.
“Cái ấn chú của em—sợi dây buộc!” Khi tôi vẫn không hiểu, em ấy xoay tròn và túm tóc trong sự bực bội khi cố tìm những từ ngữ mình muốn. “Mấy mũi tên của em, có lẽ chúng ta có thể tạo ra một kết nối nào đó, anh biết đấy, giữa các cánh cửa…”
Lông mày tôi cau lại đầy băn khoăn, và em ấy ngừng lại, mất đi sự tự tin.
“Các cánh cửa cần aether, El,” tôi nói, suy nghĩ thành tiếng, “và khoảng không có lẽ sẽ phá hủy mũi tên của em trước khi chúng có thể đến được bệ khác.” Em ấy nhìn xuống chân mình, nhưng tôi bắt đầu nhìn thấu qua lời nói của em ấy để hiểu ý định đằng sau, và tôi tiếp tục suy nghĩ. “Nhưng ấn chú của em có thể đủ để giữ hình dạng của mana nguyên vẹn và trong tầm kiểm soát của em khi nó đi qua khoảng không…”
Mica ngồi thẳng dậy và bắt chéo chân, đặt khuỷu tay lên đầu gối và cúi về phía trước. “Nhưng điều đó giúp chúng ta thế nào?”
“Sẽ không giúp được gì, trừ khi tôi có thể truyền aether vào mũi tên của Ellie.”
“Nhưng… bệ đỡ không ở đó,” Lyra chỉ ra.
Thề thốt, tôi nhận ra cô ấy nói đúng. Tôi sẽ phải đi trước, nói cách khác là mở cánh cửa.
“Nhưng anh phải ở đây để đưa mọi người đi qua,” Regis nói, bước đến cánh cửa. “Phải là tôi. Tôi sẽ đi trước để kích hoạt cổng tiếp theo.”
“Cậu sẽ bị tấn công suốt chặng đường đấy,” tôi chỉ ra.
Cậu ấy ưỡn ngực, bờm lửa bùng cháy sáng rực. “Có lẽ anh đã quên vì anh đã nhìn khuôn mặt đẹp trai của tôi quá lâu rồi, nhưng tôi là một thần khí đấy, nhớ không?”
Tôi nhìn cậu ấy một lúc lâu, rồi gật đầu. “Nếu cách này hiệu quả, Mica sẽ ở ngay sau cậu để hỗ trợ. Cô có sẵn sàng thử không?” Tôi hỏi, nhìn vào mắt cô ấy.
Cô ấy nhún vai đứng dậy. “Tốt hơn là cứ ngồi không mãi, phải không?”
“Tạm biệt nhé, các bạn,” Regis nói trước khi áp mũi vào cánh cửa và biến mất vào trong. Tôi cảm thấy kết nối của mình với cậu ấy biến mất, và biết rằng cậu ấy đang ở trong mạng lưới các cánh cửa, trôi về phía bệ tiếp theo.
Chúng tôi đợi vài giây trước khi Mica ấn tay vào cánh cửa. Tôi truyền aether vào đó, nhưng không có gì xảy ra. Cô ấy không bị hút vào.
“Có lẽ vì nó đang được sử dụng?” Lyra hỏi.
“Việc này sẽ làm mọi thứ chậm lại,” Mica nói, nhìn vào khoảng không đen tối ở phía xa nơi Regis sẽ sớm xuất hiện.
“Hãy sẵn sàng. Chúng ta cần di chuyển nhanh.”
Vài giây dài sau đó, bệ sáng lên khi Regis xuất hiện trước một trong những cánh cửa. Mica vẫn đang chạm vào khung cửa, nên tôi không lãng phí thời gian mà đưa cô ấy đi qua ngay.
Ellie triệu hồi một mũi tên. “Giờ thì sao ạ?”
Kích hoạt Realmheart, tôi quấn tay quanh mũi tên và truyền một lượng nhỏ aether, aether và mana dịch chuyển nhẹ nhàng hòa quyện vào nhau. Tôi nhìn mũi tên và cảm thấy một nụ cười nhăn nhó hiện lên trên mặt.
“Nó sẽ bị rò rỉ ra ngoài mất. Nó cần phải—”
Các hạt mana di chuyển, để lại một loại khoang chứa trong đầu mũi tên mà sẽ được bao bọc hoàn toàn bởi mana của Ellie.
“—giống như thế,” tôi nói, di chuyển aether. Tôi tập trung đẩy nó xuyên qua lớp mana bên ngoài cho đến khi nó được che chắn hoàn toàn bên trong.
Em ấy dành thời gian để căn chỉnh cú bắn. Đến cánh cửa mà em ấy đang nhắm tới còn một chặng đường dài.
Từ khoảng cách này, tôi không thể nhìn thấy con quái vật đang hình thành để tấn công Regis, nhưng rõ ràng là nó đã xuất hiện. Regis, lấp lánh như một viên ngọc màu tím, nhảy lên một bóng đen và xé nát nó.
Mũi tên của Ellie lướt đi trong bóng tối như một ngôi sao băng, găm vào cánh cửa xa xăm với một tiếng “thịch” nhẹ nhưng thỏa mãn. Em ấy quay sang tôi và cười toe toét.
“Bây giờ, cái kia,” tôi nói, và chúng tôi lặp lại quá trình, mũi tên thứ hai chứa aether của Ellie găm vào góc dưới cùng của cánh cửa của Mica.
“Đừng làm quá sức nhé,” tôi nhắc nhở.
Ellie xua tay tôi ra, nhắm mắt lại. “Em sẽ không làm quá đâu.”
Mắt em ấy di chuyển qua lại dưới mí mắt vài giây, rồi, với một luồng mana nhẹ, cả hai mũi tên đồng thời phát nổ.
Tôi nín thở.
Mica biến mất khỏi cánh cửa. Khi cô bé không lập tức xuất hiện trước mặt chúng tôi, tôi vội vã đến mép, nhìn vào bóng tối. Regis đang túm một con quái vật thứ hai bằng một cánh tay, lắc nó dữ dội. Cơn đau của cậu ấy lan tỏa qua liên kết của chúng tôi khi móng vuốt kia xé nát thịt lưng cậu ấy, nhưng sự mãnh liệt của cậu ấy cũng vậy. Cậu ấy xé đứt cánh tay và nhổ nó xuống đất, rồi vồ tới, dùng cả hai chân trước đập mạnh vào ngực con quái vật xương xẩu và dồn nó xuống đất. Cuối cùng, hàm răng cậu ấy khép lại quanh cổ nó, và nó tan biến dưới chân cậu ấy.
Khi Mica bước ra khỏi cánh cửa vài giây sau, chiếc búa đã cầm sẵn trong tay, cô bé lập tức lao vào hành động, chiến đấu kề vai sát cánh với Regis khi một con quái vật khác bò ra khỏi hư không.
“Hoan hô!” Ellie reo lên, nhảy cẫng lên và giơ tay về phía Boo, người nhẹ nhàng chạm vào tay cô bé bằng chân trước của mình như một kiểu đập tay.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng, với bí ẩn về cách di chuyển các bạn đồng hành qua khu vực đã được giải quyết, tôi cảm thấy một sự lo lắng muốn vượt qua nó càng nhanh càng tốt đang dâng trào trong tôi. “Hãy đưa Boo đi tiếp theo, chỉ để chắc chắn rằng nó cũng sẽ hiệu quả với nó.”
Ellie có vẻ nghiêm túc hơn một chút khi trao đổi ánh mắt với chú gấu hộ vệ. Nhưng khi Boo đặt một chân lên cánh cửa, tôi đã có thể đưa nó vào, và mánh khóe của Ellie với mũi tên được truyền aether đã hoạt động đúng như chúng tôi mong đợi. Với Regis, Mica và Boo trên bệ đỡ ở xa, những con quái vật kinh hoàng liên tục xuất hiện đã bị hạ gục từng con một.
Lyra đi tiếp theo. Mãi cho đến khi chỉ còn lại Ellie và tôi, chúng tôi mới nhận ra lỗ hổng trong kỹ thuật của mình.
“Vậy… anh nghĩ em qua đó bằng cách nào?”
“Bắn mũi tên của em, nhưng đừng làm chúng phát nổ. Sau đó anh sẽ đưa em vào cánh cửa,” tôi đề nghị.
Nhún vai, Ellie hợp tác với tôi để truyền aether vào hai mũi tên, bắn một mũi vào cánh cửa trên bệ đỡ của chúng tôi và mũi còn lại vào bệ đỡ ở xa nơi những người khác đang chiến đấu giành giật sự sống. Sau khi làm xong, em ấy đặt một tay lên hình chữ nhật mana tối màu, mà tôi đã truyền aether vào.
Em ấy biến mất. Và ngay lập tức, kết nối của em ấy với những mũi tên bị cắt đứt, khiến chúng vỡ tan với một tiếng "pop" nhỏ.
Hình ảnh em gái tôi biến mất khỏi khung cửa trước mặt tôi. Với cảm giác bất an ngày càng tăng, tôi chờ đợi em ấy xuất hiện ở phía bên kia, quan sát những người khác hạ gục thêm hai con quái vật kinh hoàng nữa. Mãi cho đến khi em ấy cuối cùng bước ra khỏi cánh cửa xa xôi, tôi mới có thể thư giãn và theo em ấy qua.
Vào lúc tôi bước ra khỏi cổng, những người bạn đồng hành của tôi đã tạo thành một vòng tròn bảo vệ xung quanh Ellie. Cung của em ấy đã giương lên, một mũi tên mana phát sáng nằm trên dây cung, và khi một con quái vật xương xẩu tự kéo mình thoát ra khỏi bóng tối, em ấy đã bắn mũi tên. Có một tiếng rắc khô khốc, và đầu con quái vật giật ngược ra sau khi mũi tên xuyên qua hộp sọ nó. Từ từ, nó lảo đảo rơi trở lại vào khoảng không, biến mất.
“Được rồi, Regis, tiến đến bệ tiếp theo,” tôi ra lệnh, di chuyển đến bên cạnh Ellie.
Regis không lãng phí thời gian với những lời bông đùa, biến mất trước tiên vào một cánh cửa ở phía đối diện của bệ, rồi cũng biến mất khỏi cánh cửa.
Một cái đuôi chitin dài với cái ngòi giống bọ cạp ở cuối đâm xuống từ khoảng không khi một con quái vật khác xuất hiện. Lyra làm chệch hướng đòn tấn công bằng một luồng gió, và Ellie bắn một mũi tên vào ngực nó. Nó ngã xuống bằng cả bốn chân, bò lổm ngổm như một con côn trùng. Mica vung búa xuống đầu nó, nhưng nó giật mình tránh né thất thường, và chiếc búa của cô ấy vang lên trên sàn nhà.
Cái đuôi vung vẩy dữ dội, quất mạnh như một sợi dây điện bị đứt. Tôi kéo Ellie xuống bằng một tay khi tôi triệu hồi một lưỡi kiếm ở tay kia, chém ngang qua lớp da đen bóng như mực trong cùng một chuyển động, cắt đứt cái phần phụ chết người đó. Boo vồ lấy con quái vật, đè bẹp nó đến chết.
Ở phía xa, tôi thấy bệ đỡ tiếp theo xuất hiện, sau đó một giây là Regis.
“Mica, đi đi,” tôi ra lệnh, lao đến cánh cửa. Cô bé gặp tôi ở đó, và tôi đưa cô bé vào bằng một luồng mana. “Ellie!”
Trong khi Boo và Lyra cố gắng dồn một con quái vật mới vào góc — con này có bốn cánh tay có móng vuốt và hai cái miệng ở vị trí đáng lẽ là mắt, mỗi cái miệng đầy răng như kim — Ellie rời khỏi cuộc chiến, triệu hồi một mũi tên với một khoang chứa aether của tôi ở đầu. Con quái vật tiếp theo xuất hiện bò ra khỏi khoảng không ngay bên cạnh chúng tôi khi tôi truyền aether vào mũi tên, và móng vuốt của nó cắm sâu vào vai tôi.
Những rung động lan truyền rõ ràng trong không khí, mạnh đến nỗi tôi cảm thấy da mình tê dại, và con quái vật gục xuống, phát ra một tiếng rít kinh hoàng. Tôi dẫm mạnh xuống, và tiếng ồn ngừng lại.
Ellie bắn mũi tên đầu tiên vào bệ đỡ ở xa. Khi nó trúng mục tiêu, chúng tôi lặp lại quá trình với cánh cửa của Mica. Ellie không lãng phí thời gian mà làm nổ tung các mũi tên và giải phóng aether bị giam giữ. Với kết nối đã được hình thành, Mica biến mất.
“Việc này sẽ trở nên khó khăn đây,” tôi nói trong khoảng lặng ngắn ngủi giữa các đợt tấn công.
Boo đã sẵn sàng ngay khi Mica đi qua cánh cửa kia, và tôi đã đưa nó vào. Lần này, tôi làm việc với Ellie bằng một tay trong khi giữ lưỡi kiếm ở tay kia. Khi chỉ còn Lyra ở trên bệ với chúng tôi, việc bảo vệ Ellie trở thành ưu tiên hàng đầu của tôi.
Nhưng chúng tôi đã nhanh hơn. Chỉ một con quái vật xuất hiện, và ngay lập tức bị hạ gục, trước khi Boo lên đường.
“Chúng ta có thể làm được,” Lyra nói dứt khoát, đứng cạnh lối vào, một phép thuật bóng tối đang kêu lách tách trên đầu ngón tay cô ấy khi chúng tôi chờ đợi. Khi con quái vật kinh hoàng tiếp theo rỉ ra từ bóng tối một lát sau, phép thuật của cô ấy va chạm vào nó, khiến nó bay ra khỏi bệ và biến mất khỏi tầm nhìn.
Rồi đến lượt cô ấy. Cô ấy nhìn chúng tôi đầy lo lắng từ bên trong khi Ellie vội vàng tạo ra những mũi tên, và tôi lấp đầy chúng bằng aether. Khi một con quái vật kinh hoàng hai đầu tự kéo mình lên bệ, tôi hấp thụ lại lưỡi kiếm, tập trung nó thành một điểm duy nhất trong tay trước khi giải phóng nó thành một vụ nổ aether.
Con quái vật kinh hoàng hai đầu né sang một bên và lao vào Ellie.
Với một mũi tên được truyền aether đã nằm trên dây cung, cô bé điều chỉnh mục tiêu và bắn. Thay vì bay vòng cung về phía bệ tiếp theo, mũi tên găm vào bụng con quái vật. Sau đó, nó phát nổ.
Con quái vật bị xé toạc từ bên trong, bắn tung tóe máu đen lên bệ của chúng tôi, rơi xuống xung quanh chúng tôi với tiếng bắn tóe nặng nề, ẩm ướt.
Không bỏ lỡ nhịp nào, Ellie triệu hồi một mũi tên khác và đưa nó cho tôi. Bên cạnh chúng tôi, một cục bùn đen chảy ra từ khuôn mặt hai chiều của Lyra.
Một khi Lyra đã đi và Ellie đã vào trong cánh cửa, tôi cảm thấy tốt hơn. Tôi hoàn toàn quên mất việc theo dõi tiến độ của nhóm khác trên bệ thứ ba, nhưng suy nghĩ của Regis tràn ngập ánh sáng của trận chiến và thành công. Tôi đã hạ gục thêm hai con quái vật trước khi tự mình có thể nhảy qua.
“Chết tiệt,” Regis nói một phút sau đó, bước ra khỏi một cánh cửa trên bệ thứ ba, nơi rộng lớn với nhiều cánh cửa xếp dọc mỗi cạnh. Cậu ấy vừa thử nhiều cánh cửa để tìm đường đi tiếp. “Có ba bệ đỡ.” Né tránh một cú cào, Regis kéo một con quái vật đang tấn công xuống, tay và đầu của nó ở những vị trí sai trên thân. Khi xong việc, cậu ấy hỏi, “Tôi cứ chọn một cái hay sao đây?”
“Đúng vậy, cứ đi đi,” tôi nói, che chắn Ellie khỏi những móng vuốt quơ quào của một sinh vật khác. “Nhưng hãy ghi nhớ lựa chọn của cậu. Nếu nơi này biến thành một mê cung…” Tôi bỏ ngỏ phần còn lại của ý mình, chắc chắn rằng tất cả chúng tôi đều hiểu mối nguy hiểm của việc bị lạc hoặc phải quay lại trong khi bị tấn công liên tục.
Trong hai mươi giây Regis đến được bệ tiếp theo, chúng tôi đã hạ gục thêm ba con quái vật, chúng xuất hiện nhanh hơn nhiều so với trên bệ thứ hai. Mica đã có một vết thương sâu ở sườn, và Boo đang chảy máu từ hàng chục vết cắt trên cơ thể khổng lồ của nó.
“Mấy cái móng chết tiệt của chúng xuyên thủng cả mana và thép,” Mica nói với vẻ nhăn nhó khi cô ấy lại bị một vết cắt nông khác trên cẳng tay. “Chúng có thể vỡ vụn như đá phiến, nhưng với quá nhiều con như vậy…”
‘Đây là ngõ cụt rồi,’ Regis nghĩ lại cho tôi. ‘Các cánh cửa chỉ hướng về phía sau.’
Quay lại và thử cái khác, tôi nghĩ, cố kìm nén sự thất vọng.
Tất cả những gì chúng tôi có thể làm trong khi chờ Regis quay lại là tiếp tục chiến đấu. Một con quái vật đặc biệt kinh khủng với cái miệng dọc giữa mặt và ba con mắt ở mỗi bên, lao vào tôi. Tôi đưa lưỡi kiếm aether lên, chặt đứt cánh tay vươn ra của nó, xoay người sang một bên, rồi xẻ dọc thân nó khi nó bay qua.
Boo đứng thẳng lên trước mặt Ellie, dùng cả hai bàn chân khổng lồ đè lên vai một sinh vật khác, nó đổ gục dưới sức nặng của chú gấu hộ vệ. Mica đang cố gắng hết sức để tiết kiệm mana bằng cách phóng những lưỡi kiếm đá ra từ chiếc búa của mình từ xa. Lyra đã ghim hai sinh vật dưới một làn sóng rung động âm thanh đang kéo chúng ra từng mảnh.
Khi mục tiêu của tôi ngã xuống, tôi quét qua bệ để tìm thêm con nào nữa.
Ellie đang dựa vào Boo, bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác. Sự chú ý của tôi đổ dồn vào khuôn mặt em ấy, một khuôn mặt đầy quyết tâm. Không sợ hãi, không chút do dự. Niềm tự hào làm tôi ấm lòng.
Lyra và Mica đã di chuyển đến hai góc đối diện của bệ, chiến đấu riêng lẻ. Hầu hết các sinh vật đều tập trung vào họ. Ngay cả khi tôi đang quan sát, một bàn tay có móng vuốt đã bò qua mép bệ và chém vào sau chân Mica. Cô bé khuỵu xuống một gối với tiếng kêu đau bị kìm nén, dùng búa chống đỡ một con quái vật kinh hoàng khác.
Tôi nhanh chóng dọn sạch bệ, chém hai nhát vào con quái vật ba tay trên bệ và cho phép cô bé xoay người lại, vung vũ khí vào mặt con còn lại, khiến nó ngã nhào khỏi mép.
“Cảm ơn,” cô bé lầm bầm, ấn một tay lên những vết cắt mới.
“A-Arthur?” Tiếng Ellie gọi khiến tôi quay lại nhìn qua bệ.
Đôi mắt mở to, ướt đẫm, Ellie đang ấn cả hai tay vào xương ức. Máu tuôn ra xối xả qua kẽ tay và chảy xuống phía trước người em.
Bụng em ấy là một mớ hỗn độn đỏ máu, và tôi có thể nhìn xuyên qua em ấy thấy khoảng không phía sau.
Boo gầm lên, móng vuốt của nó xé nát con quái vật đã xuất hiện phía sau Ellie khi tôi đang giúp Mica, xé nó thành từng mảnh vụn.
Với một cú giật mình đau đớn, thời gian chậm lại, và khoảng cách giữa tôi và Ellie dường như ngày càng rộng ra.
Đầu gối Ellie khuỵu xuống và em ấy bắt đầu ngã. Di chuyển trong cơn choáng váng, tôi bế em ấy lên, nhẹ nhàng đặt em ấy xuống đất, hai tay tôi vung vẩy chạm vào tay em ấy khi tôi vô ích cố gắng giúp đỡ.
“Em k-không nghĩ…” Ellie nói, khó khăn cất lời khi cả cơ thể và giọng nói em ấy run rẩy không kiểm soát được. “Em x-xin lỗi rất nhiều.”
“Không không không.” Tuyệt vọng, tôi kích hoạt Aroa’s Requiem, nhớ lại những hình ảnh tôi thấy trong tảng đá chủ chốt. Tôi chỉ cần hiểu rõ hơn, có lẽ tôi có thể… nhưng không, không có gì cả. Giống như God Step, nó ngủ yên, một dấu hiệu vô dụng trên da tôi. Tôi đẩy aether vào vết thương, thúc giục nó làm điều gì đó, để chữa lành cho em ấy như cách nó có thể chữa lành cho tôi.
Tầm nhìn của tôi ngày càng mờ đi. Đôi bàn tay dính máu ở cuối cánh tay tôi thậm chí không còn cảm giác là của mình nữa. Chúng run rẩy đến nỗi những vệt máu bắn tung tóe ra. Tôi không biết phải làm gì.
‘Arthur, có chuyện gì vậy?’ Regis nghĩ từ bệ tiếp theo, nhưng đầu óc tôi ong ong với tiếng nhiễu, và tôi hầu như không hiểu lời cậu ấy nói.
Boo đang cố gắng đến gần Ellie, tiếng gầm của nó hòa vào tiếng máu dồn dập trong đầu tôi như một cơn bão. Khi tôi đẩy nó ra, móng vuốt của nó cào xé vai tôi trong cơn thịnh nộ, nhưng tôi hầu như không để ý.
Bởi vì, ngay cả khi tôi đang nhìn, đôi mắt ngấn lệ của Ellie mất đi ánh sáng và lộn ngược, cơ thể em ấy cứng đờ khi một hơi thở nặng nhọc cuối cùng thoát ra từ phổi, và rồi em ấy gục xuống trong vòng tay tôi.
Sự sống đã hoàn toàn rời khỏi em ấy.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash