Chương 418 (Chapter 418)
Những luồng gió hư không áp bức ập đến từ mọi hướng, làm tôi choáng váng và điếc đặc. Tôi không cảm nhận được gì ngoài nhịp tim đập nhanh liên hồi và kim loại lạnh lẽo siết chặt cổ tay. Ngay cả tiếng rì rào vĩnh hằng của sóng biển vỗ vào bờ cũng bị che khuất.
“Hai người, gói ghém cỗ máy dịch chuyển thời gian để chuẩn bị di chuyển đi.” Giọng Wolfrum bị bùa phép làm nghẹt lại, nghe rất xa xăm, chỉ vừa đủ để nghe thấy. “Những người còn lại, lại đây. Ta sẽ hạ bùa phép xuống. Tước vũ khí của cô ta và đưa cô ta ra ngoài lá chắn. Scythe Dragoth Vritra sẽ đến sớm thôi.”
Bóng tối thay đổi, cuộn xoáy như thể bị gió thổi. Tôi cảm thấy sự kìm kẹp của nó lên mình yếu dần và làm cho vẻ mặt mình bình thản lại, không muốn cho Wolfrum cái sự thỏa mãn khi thấy tôi vật lộn.
Ngay khi bùa gió hư không tan biến, những bàn tay mạnh mẽ nắm lấy cánh tay tôi, và một vật sắc nhọn đâm vào lưng tôi.
“Thật là kém cỏi,” Wolfrum trầm ngâm, nghiên cứu tôi. “Ta phải thừa nhận, ta đã từng thần tượng cô khi chúng ta còn trẻ. Giờ thì ta không hiểu tại sao nữa.”
Tôi ngẩng cao cằm, không hề nao núng trước ánh mắt đáng sợ hay những lời nói của hắn.
“Dù sao thì, cô cũng là một món hời lớn cho Dragoth. Với một chút… động lực, ta hình dung cô có thể kể cho chúng ta rất nhiều về hoạt động của Seris, phải không?”
Tôi không chống cự lại những pháp sư đang giữ mình, để mặc cánh tay mình buông thõng trong tay họ. “Không có gì có thể cứu được bất cứ ai trong số các ngươi đâu,” tôi nói, giữ cho giọng mình không run rẩy.
Một vật nhỏ và sáng loáng bắt lấy ánh mặt trời phía trên và sau lưng Wolfrum, và tôi căng thẳng.
Ma lực dâng trào, và một tia sáng đen bắn ra từ đó. Wolfrum, cảm nhận được ma lực, nhăn nhó vì ngạc nhiên khi hắn xoay người, cố gắng tạo ra một lá chắn lửa linh hồn vào giây cuối cùng. Lửa linh hồn bay vụt qua ngay phía trên lá chắn của hắn, đánh trúng hắn ở gốc một chiếc sừng.
Với một tiếng nứt vang dội, chiếc sừng vỡ tan, bay xoáy vào trong cát. Wolfrum gào lên đau đớn khi mắt hắn mở to đầy giận dữ.
“Viện binh!” một trong các pháp sư hét lên, buông tay tôi ra khi họ niệm chú.
Vật sắc nhọn sau lưng tôi rút đi, chỉ còn một pháp sư vẫn đang giữ tôi. Tôi thúc khuỷu tay lên mũi hắn, khiến đầu hắn giật ngược lại, rồi giật mạnh về phía trước thoát khỏi sự kiểm soát của hắn.
Lưỡi kiếm của tôi nằm dưới đất dưới chân, bị còng tay làm rơi khỏi tay tôi. Tôi dùng ngón chân hất lưỡi kiếm lên, dựng thẳng đứng sao cho cán kiếm cắm vào cát với lưỡi kiếm dài màu đỏ tươi chỉ thẳng lên trời.
Có một luồng ma lực bùng nổ thứ hai, nhưng ngọn giáo lửa linh hồn bay lệch vài feet sang bên trái của Wolfrum. Nó bỏ qua lá chắn của hắn và đánh trúng lưỡi kiếm của tôi. Lưỡi thép đỏ tươi bùng cháy thành lửa linh hồn màu đen.
Với tất cả sức mạnh không cần mana của mình, tôi dồn chuỗi xích xuống mũi lưỡi kiếm đang rực cháy, và vài điều đã xảy ra cùng một lúc.
Bốn pháp sư gào thét xung quanh tôi, họ đang bận rộn tìm kiếm những kẻ tấn công chúng tôi và cố gắng ngăn tôi trốn thoát. Wolfrum giơ cả hai tay lên, một tay tỏa ra lá chắn lửa, tay còn lại – chĩa về phía tôi – xoáy theo luồng gió hư không.
Sử dụng lượng mana hạn chế mà tôi đã nạp vào, hai mảnh bạc nữa từ giáp tay bắn ra và lao vào quỹ đạo xung quanh tôi, bắn ra những ngọn lửa đen. Wolfrum phản ứng nhanh như chớp, định hình lại các phép thuật của mình và kết hợp chúng thành một xoáy gió tro tàn và lửa, hấp thụ cơn mưa tấn công.
Mũi kiếm của tôi mắc kẹt vào một mắt xích của sợi xích còng. Nhịp tim tôi tăng vọt khi chuôi kiếm lún sâu hơn vào cát, làm giảm lực đâm xuống của tôi. Sau đó, nó vướng lại, được chống đỡ bởi thứ gì đó cứng hơn bên dưới.
Ngọn lửa cào xé qua lớp thép Cường hóa, và những sợi xích vỡ tan với một tia sáng chói.
Thứ gì đó lạnh lẽo và sắc bén xé ngang hông tôi, và tôi lách người về phía trước, rút thanh kiếm đỏ tươi ra khỏi cát và chém về phía sau khi tôi di chuyển.
Một cây giáo cán thép đã chặn đòn tấn công vội vã của tôi.
Cuối cùng, tôi cũng nhìn rõ được bốn pháp sư Redwater đang vây quanh tôi: một Khiên, hai Pháp sư Tấn công từ xa, và một Kẻ Tấn công cận chiến.
Cả hai Pháp sư Tấn công từ xa đều đang nắm lửa trong tay. Kẻ Tấn công cận chiến đã xoay giáo để chuẩn bị tấn công. Cát biến thành những đĩa kim loại và bay lên để bảo vệ họ khi Khiên rút lui về một khoảng cách an toàn. Họ là những pháp sư mạnh mẽ, và khi cảm giác về mana của tôi trở lại, tôi cảm nhận được sức mạnh của họ. Dấu hiệu mana của họ cho thấy những biểu tượng đặc trưng, nhưng Seris đã khuyến khích quân đội của chúng tôi che giấu phù hiệu, nên tôi không thể chắc chắn.
Lá chắn xoáy quanh Wolfrum nổ tung ra ngoài.
Triệu hồi linh hỏa dọc theo lưỡi kiếm của mình, tôi đâm xuống đất. Một lá chắn lửa bật lên xung quanh tôi.
Mảnh quỹ đạo thứ ba – cái mà tôi đã "đánh mất" khi xuống vách đá – lướt qua Wolfrum để nhập vào hai mảnh còn lại, và chúng dịch chuyển vào vị trí ngay bên ngoài lá chắn, mana của chúng cộng hưởng với nhau. Tôi nghiến răng khi cố gắng duy trì sự tập trung vào cả linh hỏa và tạo tác.
Khi sóng xung kích ập đến, các vật thể quỹ đạo phát ra một xung mana để chống lại nó. Chúng giữ được trong một giây trước khi bị đánh bật khỏi vị trí và bay lùi về phía sau tôi. Tôi sẵn sàng đón nhận va chạm khi lá chắn linh hỏa phát ra từ kiếm của tôi run rẩy, nứt vỡ, rồi tắt lịm. Nhưng sức mạnh còn lại của phép thuật của Wolfrum chỉ đủ làm tóc tôi bay nhẹ trong làn gió nhẹ sau đó.
Các pháp sư đang co cụm lại phía sau vài tấm đĩa kim loại, và Khiên của họ đang đổ mồ hôi đầm đìa. Rõ ràng Wolfrum đã sẵn lòng hủy diệt người của mình mà không chút do dự.
“Tôi nghi ngờ là anh sẽ không được chào đón ở bất kỳ bữa tiệc nào của dòng máu Vritra nữa với bộ dạng đó đâu,” tôi nói, đứng thẳng dậy và nâng kiếm chĩa vào chiếc sừng đã vỡ của hắn. Cái giáp tay hút mana của tôi, và ba vật thể quỹ đạo lại bay về vị trí cũ, lơ lửng xung quanh tôi một cách phòng thủ.
Wolfrum gầm gừ khi hắn sờ vào mẩu sừng bị gãy. “Thì ra, tôi không phải là người duy nhất che giấu sức mạnh thật sự của mình. Lẽ ra tôi phải đoán được mới phải. Anh cũng che giấu sừng của mình sao? Là cái giáp tay trên cánh tay anh hay”—hắn tập trung vào mặt dây chuyền của tôi, vốn đã tuột ra khỏi áo trong lúc giao tranh—“cái món đồ trang sức nhỏ xíu quanh cổ anh đó? Một ảo ảnh? Đó đúng là phong cách của Seris. Tiếp đi, tôi muốn xem mình đang thực sự chiến đấu với ai. Cho tôi thấy đi, vì tình bạn cũ.”
“Thật đáng tiếc khi anh lại quyết định trở thành chó săn của Vritra.” Tôi lại triệu hồi linh hỏa dọc theo lưỡi kiếm đỏ thẫm, khiến nó quằn quại với những ngọn lửa đen. Các pháp sư khác đang chùn lại, chờ đợi lệnh của Wolfrum. Giờ tôi đã có thể nhìn thấy con thuyền ở đằng xa, đang được chèo nhanh dọc bờ biển. “Nếu anh thực sự từng lắng nghe những gì Seris cố gắng dạy anh, anh đã có thể trở nên vĩ đại hơn nhiều.”
Wolfrum triệu hồi lửa đen vào mỗi bàn tay khi hắn điều chỉnh tư thế. “Tôi nghĩ anh sẽ thấy tôi đã học được nhiều hơn anh đấy.” Hắn gắt lên với binh lính của mình, “Hạ cô ta xuống. Giết cô ta nếu cần.”
Kẻ Tấn công cận chiến cầm giáo lao về phía trước. Hai luồng lửa song sinh bay theo sau, vẽ một vòng cung mượt mà trong không khí khi chúng lướt qua hắn ở hai bên. Đằng xa, một tấm chắn mana lớn, trong suốt hiện lên lấp lánh trên lỗ hổng trong lá chắn của Seris, được thi triển bởi một trong hai người đàn ông phụ trách dịch chuyển thời gian. Người còn lại, một Pháp sư Tấn công từ xa, triệu hồi một đám mây khói xanh ăn mòn làm vẩn đục không khí và khiến con đường đến chỗ họ trở nên bất khả thi.
Hai đường linh hỏa chạm vào các luồng lửa, được phóng ra từ các vật thể quỹ đạo. Linh hỏa đốt cháy các phép thuật thành hư vô. Một tia thứ ba nhắm vào Kẻ Tấn công cận chiến. Khi một trong những đĩa kim loại giật mình vào vị trí để bảo vệ hắn, linh hỏa cháy xuyên qua nó, nhưng Kẻ Tấn công cận chiến rất nhanh, và hắn đã kịp né. Tuy nhiên, ngọn lửa vẫn thiêu rụi mặt đất dưới chân các Pháp sư Tấn công từ xa, khiến họ phải nhảy lùi lại và làm gián đoạn các phép thuật tiếp theo của họ.
Đằng sau tôi, Wolfrum đẩy cả hai tay về phía trước, giải phóng một dòng linh hỏa cuồn cuộn được đẩy bằng một luồng gió hư không.
Tôi lao tới đối mặt với Kẻ Tấn công cận chiến. Ngọn giáo của hắn lia ra hai lần, ba lần, bốn lần, nhanh như chớp. Tôi đỡ từng đòn mà không hề chững lại, linh hỏa quấn quanh vũ khí của tôi đốt cháy ngọn giáo, đến khi hắn đâm lần thứ năm, chỉ còn lại đoạn ngắn của thanh thép đã hỏng. Hắn nhận ra sự bất lực của mình quá muộn, và lưỡi kiếm của tôi dễ dàng xuyên qua bộ quân phục bọc thép, mana, da thịt và xương của hắn.
Theo sau lưỡi kiếm của tôi, một lưỡi liềm lửa đen cuộn về phía hai Pháp sư Tấn công từ xa. Những viên đạn lửa vàng rực bắn trả, bay khắp xung quanh tôi, vài viên làm cháy xém da thịt tôi. Tất cả các đĩa kim loại đều dịch chuyển vào vị trí để chặn linh hỏa, nhưng nó không đủ mạnh. Hoàn toàn không. Lửa đen nuốt chửng các lá chắn, rồi nuốt chửng cả những Pháp sư Tấn công từ xa phía sau chúng, và trận mưa đạn chấm dứt.
Khiên quay đầu bỏ chạy. Khi tôi tập trung vào lưng hắn, tôi kéo ba vật thể quỹ đạo, như bóp cò nỏ, và ba tia lửa đen xuyên qua hắn. Cơ thể hắn vỡ vụn thành từng mảnh.
Truyền mana vào một trong những phù hiệu của mình, tôi triệu hồi gió để đẩy gót chân, tăng tốc độ bay của mình khi linh hỏa của Wolfrum liếm vào lưng tôi.
Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lao thẳng vào đám mây mana thuộc tính nước có tính axit. Nó rít lên và kêu lách tách khi va chạm với lớp mana bao bọc cơ thể tôi. Ở phía bên kia tấm khiên, đứng trên mỏm đá trước cổng dịch chuyển thời gian, Pháp sư Tấn công từ xa vẫy tay và đám mây ngưng tụ thành những giọt mưa đặc quánh, ngay lập tức bắt đầu đốt cháy lớp bảo vệ của tôi.
Giải phóng linh hỏa quấn quanh lưỡi kiếm để tôi có thể tập trung vào cả phép thuật thuộc tính gió và các vật thể quỹ đạo, tôi nhắm vào hai pháp sư phía sau lá chắn. Hai luồng lửa song sinh xé toạc rào cản do Khiên của họ tạo ra, đốt cháy một lỗ lớn trên ngực mỗi pháp sư. Vật thể quỹ đạo cuối cùng bắn ngược lại một cách mù quáng với hy vọng làm phân tán sự tập trung của Wolfrum.
Tôi cảm thấy linh hỏa của hắn va chạm với của tôi khi ngọn lửa bùng lên. Liều mình liếc nhìn phía sau, tôi lần đầu tiên thấy toàn bộ hiệu ứng phép thuật của hắn.
Một cái đầu lâu khổng lồ, đầy khói, miệng há rộng và mắt trống rỗng như tử thần, kéo theo một vệt linh hỏa tinh khiết dài sáu mét, đang lao về phía tôi. Các đòn tấn công của vật thể quỹ đạo biến mất vào miệng đầu lâu đang mở, không bao giờ chạm tới Wolfrum.
Tôi nhắm vào cổng dịch chuyển thời gian. Với đường đi đã thông, không có lý do gì để đứng lại và chiến đấu. Nhất là khi một Lưỡi Hái đang áp sát tôi.
Một hạt mana đen tối ngưng tụ trong không khí phía trên lỗ hổng. Những đường gió hư không hoang dã bắt đầu tuôn ra từ đó, xoáy xuống cho đến khi chúng chạm đất tạo thành một cơn lốc xoáy chặn đường.
Tôi lao thẳng vào nó trong khi triệu hồi các vật thể quỹ đạo, mana thuộc tính gió đẩy tôi về phía trước nhanh hơn sau mỗi bước. Chúng khớp vào vị trí trong giáp tay, và tôi giải phóng mana và sự tập trung cung cấp năng lượng cho nó ngay khi lưỡi kiếm của tôi lại bùng cháy với linh hỏa.
Chém vào không khí bằng thanh kiếm của mình, tôi cảm thấy một niềm vui sướng thành công khi linh hỏa xuyên qua tạo tác mà họ đã cài đặt để giữ rào chắn của Seris mở. Kim loại tan chảy như bơ woggart, và vòm cổng sụp đổ. Lá chắn xung quanh nó co lại, ép vào trong.
Trong tầm nhìn ngoại vi, tôi có thể thấy bóng tối của phép thuật đang tới gần bắt đầu bao vây tôi.
Quấn mình bằng gió, tôi nhảy lên, khiến bản thân mình thon gọn và khí động học nhất có thể, bắn về phía trước như một mũi tên.
Lá chắn khép lại quanh tôi.
Tôi ngay lập tức bị cuốn vào cơn lốc gió hư không, thứ cắt xuyên qua mana gió của tôi một cách dễ dàng. Các giác quan của tôi quay cuồng trong chốc lát khi tôi bị quay lộn nhiều vòng, rồi cơn lốc giải phóng tôi.
Giữ thăng bằng, tôi xoay người để đáp xuống bằng cả hai chân trong tư thế khụy gối, một tay ấn vào cát để giữ ổn định.
Cách bờ biển năm mươi bộ, cổng dịch chuyển thời gian rơi tõm xuống nước. Nó đã bị cơn lốc nâng lên, rồi bị ném đi khi động lượng của gió biến mất. Bụng tôi thắt lại theo nó.
“Nếu điều đó khiến cô cảm thấy khá hơn, thì dù sao chúng tôi cũng không lập trình cổng dịch chuyển thời gian đâu, Quý cô Caera,” Wolfrum nói từ phía bên kia lá chắn. “Cô sẽ không bao giờ rời khỏi đây được đâu.”
Tôi không đôi co với hắn. Hắn không còn là mối đe dọa với tôi nữa. Tuy nhiên, con tàu đang đến gần thì...
Con thuyền giờ đã đủ gần để tôi có thể cảm nhận được luồng mana khổng lồ tỏa ra từ nó. Ngay cả khi tôi đang nhìn, một bóng người, bằng cách nào đó vẫn hiện rõ dù ở khoảng cách xa như vậy, đã nổi lên từ boong tàu và lao nhanh về phía tôi, những chiếc sừng mã não lấp lánh.
Tập trung vào những gợn sóng vẫn đang lan ra từ nơi cổng dịch chuyển thời gian chìm xuống nước, tôi lao nhanh dọc theo những tảng đá về phía nó, cất kiếm khi đang chạy. Có một luồng mana dâng trào, và những tảng đá dưới chân tôi rung chuyển, lăn ra xa như boong tàu. Tôi đã có thể lao đầu xuống những tảng đá lởm chởm nếu không nhờ mana thuộc tính gió đã được truyền vào chân tôi.
Đẩy mình vào không khí, tôi nhảy ra vùng nước rộng, đưa cơ thể vào tư thế lặn khí động học. Khi chạm nước, tôi lao sâu xuống dưới những con sóng không ngừng cuộn. Cái lạnh buốt giá cắn vào da tôi, và sức cản của nước kéo tóc và quần áo tôi, đe dọa cuốn tôi đi.
Tôi rà soát đáy biển để tìm cổng dịch chuyển thời gian, nhưng nó dốc đứng ra xa bãi biển, càng lúc càng tối hơn khi đi sâu xuống.
Củng cố thị giác bằng mana, tôi nhìn xuyên qua màn đêm, tìm kiếm vật thể có hình dáng giống cái đe. Một đám mây phù sa che khuất mặt đất, nhưng có một luồng mana tinh tế tỏa ra bên trong đám mây. Tập trung vào nó, tôi bơi nhanh hết sức có thể, hoàn toàn nhận thức được luồng mana của Lưỡi Hái đang đến gần hơn từng giây.
Sử dụng mana thuộc tính gió để tạo ra một dòng chảy, tôi đẩy lớp phù sa nổi đi. Cổng dịch chuyển thời gian đang nhô lên từ lớp đất mềm, nửa chìm vào lòng đất. Hàng tá vết xước đã được tạo ra trên bề mặt do gió hư không, khớp với hàng tá vết lằn nổi khắp cơ thể tôi.
Làm ơn hoạt động đi, tôi thầm nghĩ, cái bóng của Lưỡi Hái đang di chuyển trên mặt nước trong tầm nhìn ngoại vi của tôi.
Tôi chắc chắn Wolfrum đã nói dối về việc không kích hoạt cổng dịch chuyển thời gian. Nếu hắn không làm vậy, hắn đã không tiếp tục nói chuyện. Hắn đang cố gắng giữ tôi lại. Chúng không thể thực hiện cái bẫy của mình cho đến khi Wolfrum đến và lá chắn mở ra, và việc ngăn cản các pháp sư khác chuẩn bị tạo tác sẽ gây ra nghi ngờ.
Hoặc ít nhất là tôi hy vọng vậy.
Mặt đất xung quanh cổng dịch chuyển thời gian đột nhiên di chuyển. Mana dâng trào qua đất, và một bàn tay khổng lồ làm bằng sắt đen hình thành, giữ tạo tác trong lòng bàn tay. Một bàn tay thứ hai đấm lên dưới tôi, đập vào tôi và khiến tôi quay tròn trong làn nước tối. Bong bóng trào ra từ môi tôi khi tôi thở hổn hển, mọi xương cốt trong cơ thể tôi đều đau nhức vì lực tác động. Khi tôi choáng váng, bàn tay tóm lấy tôi, siết chặt, và nhiều bong bóng nữa tuôn ra từ miệng tôi khi nó ép hết không khí ra khỏi phổi tôi.
Cả hai tay bắt đầu di chuyển lên mặt nước, nhưng tôi hầu như không thể nhìn thấy chúng qua những ngôi sao lấp lánh sau mắt mình.
Thu hết chút sức lực cuối cùng, tôi ấn hai tay mình vào lớp sắt máu đang ghì chặt tôi. Mắt tôi từ từ nhắm lại. Tôi tìm kiếm sự tự tin bẩm sinh luôn đảm bảo rằng tôi có thể làm bất cứ điều gì mình cố gắng. Sự tuyệt vọng ghìm giữ nó lại. Vì vậy, tôi tìm đến cơn thịnh nộ thay thế.
Đầu óc tôi trống rỗng. Ngoại trừ mana – ngọn linh hỏa đang cháy trong máu, trái tim và lõi năng lượng của tôi. Điều đó, tôi đón nhận. Tôi nắm giữ nó bằng toàn bộ bản thể mình, tập hợp từng chút sức mạnh, và đẩy.
Những ngọn lửa đen tuôn ra từ tay tôi. Nước bắt đầu sôi sùng sục khi nó bị phá hủy. Linh hỏa ăn mòn sắt máu. Bàn tay run rẩy dưới tôi. Kim loại bắt đầu tan chảy. Lực nắm giảm bớt.
Một luồng gió xoáy cuộn nước biển thành một cơn điên loạn, giật tôi thoát khỏi gọng kìm của bàn tay khổng lồ và bắn thẳng tôi về phía bàn tay còn lại, cùng với cổng dịch chuyển thời gian đang nằm trong lòng bàn tay đó. Tôi đập mạnh vào nó, vội vã tìm cách chạm tới cổng dịch chuyển thời gian bị kẹt dưới những ngón tay kim loại dày đặc.
Những gai nhọn mọc ra từ bề mặt bàn tay. Tôi cảm thấy đau, nhìn thấy những vệt đỏ trong nước, nhưng không có thời gian để kiểm tra mức độ vết thương của mình. Những ngón tay luống cuống của tôi tìm thấy các nút điều khiển.
Tôi cảm nhận được tiếng nước bắn lên từ phía trên hơn là nghe thấy. Như bị trọng lực hút lấy, đầu tôi quay lên để nhìn.
Dáng người vạm vỡ, đồ sộ của Lưỡi Hái Dragoth Vritra lao xuống xuyên qua làn nước như một viên đạn. Đôi mắt hắn sáng rực như hồng ngọc, và có một vệt sáng trắng kéo dài từ sừng do tốc độ của hắn. Một tay hắn nắm chặt thành nắm đấm, và tay kia kéo ra phía sau như thể để đập một con ruồi. Áp lực kinh hoàng từ hào quang của hắn đủ khiến tim tôi ngừng đập, nhưng chính sự giận dữ không thể che giấu trong biểu cảm của hắn đã rút cạn mọi hơi ấm trong tôi.
Bàn tay sắt máu bên cạnh tôi siết chặt hơn. Kim loại rít lên ken két khi bề mặt của cổng dịch chuyển thời gian bắt đầu lõm vào.
Run rẩy, tôi kích hoạt tạo tác.
Thế giới bị xé toạc khỏi tôi, hay tôi bị xé toạc khỏi thế giới. Không khí không còn trong phổi tôi. Toàn bộ cơ thể tôi bùng lên đau đớn. Tôi nghĩ quá trình này chắc hẳn đã thất bại. Nó diễn ra quá lâu. Mọi thứ đều tối đen.
Cơ thể tôi rơi ùm xuống, ướt sũng và nặng nề, va vào đá, nhưng tôi không còn hơi sức để bị đánh bật ra. Thở hổn hển, cố gắng nhưng không thể hít thở, tôi gắng gượng mở mắt, không chắc mình đã nhắm mắt từ khi nào. Tôi không hiểu mình đang nhìn thấy gì. Hai tay tôi ôm chặt lấy ngực, cơ thể khao khát oxy. Cuối cùng, một hơi thở cũng đến.
Mờ mịt, tôi nhận ra có thứ gì đó cứng và sắc nhọn đang tì vào má mình. Một ngọn giáo. Không động đậy, ánh mắt tôi men theo thân giáo dài đến người đàn ông đang cầm nó. Tôi nhận thấy mái tóc vàng và đôi mắt xanh lục, sẫm màu trong ánh sáng yếu ớt.
“Di chuyển đi, Vritra, và ta sẽ ghim ngươi xuống sàn,” hắn nói, giọng hắn mang theo một chút uy lực như sấm sét.
Âm thanh giọng nói của hắn, hình ảnh của hắn và môi trường xung quanh, hòa lẫn với nỗi đau và sự mệt mỏi thành một mớ hỗn độn. Tôi chớp mắt vài lần, sự tập trung chuyển vào bên trong. Mỗi hơi thở mang theo một cơn đau sâu sắc gợi ý xương sườn bị gãy, và tôi đã bị những gai sắt máu đâm vào cả hai chân, sườn, và bên trong cánh tay trái. Nhưng tất cả những vết thương này đều là hời hợt và sẽ lành theo thời gian.
Tôi sẽ không chết.
Đương nhiên, giả sử tên Dicathian này không thực hiện lời đe dọa của hắn.
“Tôi không phải kẻ thù của anh,” tôi nói, giữ giọng chậm rãi và đều đặn khi nhìn vào mắt người đàn ông. Những người khác cũng đã đến gần. Người lùn, theo dáng người thấp đậm của họ, tôi đoán vậy. Hy vọng điều đó có nghĩa là tôi đang ở đúng nơi. “Tên tôi là Caera thuộc gia tộc Cao Quý Denoir. Tôi đến tìm—”
“Ngươi là một Vritra,” người đàn ông gắt lên. “Ta có thể đoán đủ lý do tại sao ngươi ở đây.” Hắn cau mày, tập trung vào vết thương của tôi. “Dù ngươi trông không có vẻ gì là có thể tấn công chúng ta.”
Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho khuôn mặt không nhăn nhó vì cơn đau ở ngực và xương sườn. “Làm ơn. Hãy đưa Ngọn giáo, Arthur Leywin đến đây. Anh ấy biết tôi. Tôi đảm bảo với anh rằng—”
“Arthur không có ở đây,” người đàn ông tóc vàng nói. Tuy nhiên, tôi thở phào nhẹ nhõm khi hắn rút ngọn giáo lại, vẫn chĩa vào người tôi, nhưng ít nhất nó không còn đâm vào da thịt tôi nữa. “Đây đúng là thời điểm thuận lợi để một điệp viên cố gắng lẻn vào Vildorial, đặc biệt là kẻ tự nhận mình quá yếu ớt và bị thương để trở thành mối đe dọa với chúng ta.” Hắn cười khẩy. “Có lẽ kế hoạch khôn ngoan hơn là cử một người không có sừng quỷ mọc ra từ đầu.”
Bị bối rối trong giây lát, tôi đưa tay tìm mặt dây chuyền thường đeo quanh cổ.
Nó đã biến mất.
Tôi bắt đầu ngồi dậy, nhưng ngọn giáo ấn vào một bên cổ tôi. Tôi giơ cả hai tay ra. “Tôi thực sự không có ý định làm hại anh, hay bất kỳ ai ở đây. Arthur là bạn của tôi. Tôi—” Tôi nuốt ngược lời nói. Tôi suýt nữa đã nói rằng tôi làm việc với Lưỡi Hái Seris, nhưng tôi không thể chắc chắn thông tin đó sẽ được đón nhận như thế nào. “Anh ấy đã từng ở Alacrya, anh phải biết điều này. Chúng tôi đã gặp nhau, đã đi cùng nhau. Nếu anh—”
“Như tôi đã nói,” người đàn ông lại ngắt lời, “Arthur không có ở đây. Có lẽ cô là bạn của anh ấy. Có lẽ cô là một con quỷ dối trá. Cho đến khi chúng tôi biết chắc chắn, cô sẽ phải đợi trong ngục tối.” Hắn lùi lại và ra hiệu bằng ngọn giáo.
Chầm chậm, tôi đứng dậy. Hàng chục nguồn đau nhức bùng lên nóng bỏng và chói lóa khắp cơ thể, tôi hít một hơi thật sâu qua kẽ răng nghiến chặt.
“Còng trấn áp mana!” người đàn ông ra lệnh.
Khi một người lùn mặc giáp nặng nề lạch cạch mang đến một chiếc còng, tôi suýt bật cười vì sự trớ trêu. Tôi đưa cổ tay ra, vốn đã bị trói bằng chiếc còng vỡ từ Alacrya.
Người lùn tò mò nhìn chúng. “Cô ta… đã đeo một chiếc rồi, Tướng Bairon. Không phải do Dicathian chế tạo, theo vẻ ngoài của nó.”
Đầu ngọn giáo va vào chiếc còng bị vỡ khi người đàn ông tóc vàng kiểm tra chúng. Tướng Bairon…
“Anh là Ngọn giáo Bairon Wykes,” tôi nói khi hắn ra hiệu cho người lùn cứ còng tôi lại. Khi hắn đeo chiếc còng kim loại lạnh lẽo vào cổ tay tôi, tôi nói thêm, “Như tôi đã nói, tôi là bạn của Arthur.”
“Tôi cũng vậy,” hắn đáp, chỉ hướng mũi giáo đi chỗ khác khi người lùn gật đầu xác nhận còng tôi đã được cố định chắc chắn. “Nhưng tôi cũng là người bảo vệ Dicathen, trong khi cô lại mang vẻ ngoài của kẻ thù. Trong trường hợp lời nói của cô được chứng minh là đúng, tôi sẽ gửi lời xin lỗi. Cho đến lúc đó, cô là một tù nhân.”
Ngọn giáo Bairon nắm lấy chiếc còng và kiểm tra vết thương của tôi một lát. “Gửi người tìm một pháp sư trị liệu. Cô ta có vẻ sẽ chảy máu đến chết nếu chúng ta để cô ta không có mana trong một phòng giam.”
Một trong những người lùn chào, rồi vội vã bỏ đi. Chúng tôi đi theo hướng ngược lại, với Ngọn giáo dẫn tôi đi bằng dây xích. Một biển người lùn tách ra để chúng tôi đi qua, một số đi theo sau chúng tôi, những người khác thì dõi mắt nhìn khi hắn dẫn tôi lên một con đường cong uốn lượn quanh rìa một hang động thực sự khổng lồ.
“Anh có thể gửi một tin nhắn cho anh ấy không?” Tôi hỏi sau một lát, cố gắng giữ bình tĩnh. “Lý do tôi ở đây rất khẩn cấp, và…” Tôi ngừng lời khi Ngọn giáo Bairon dừng lại và quay người nhìn xuống tôi.
“Nói cho ta biết tại sao cô lại ở Dicathen.” Tôi do dự, và lỗ mũi hắn phập phồng. “Ta đã nghĩ vậy. Nếu cô chỉ chịu nói chuyện với Arthur, thì e rằng cô sẽ phải đợi. Ta không thể gửi tin nhắn cho anh ấy.”
“Nhưng tại sao?” Khoảnh khắc những lời đó thoát ra khỏi miệng, tôi biết tại sao. “Anh ấy đang ở trong Hầm mộ Relictombs.”
Điều này khiến lông mày Ngọn giáo nhướng lên. “Ta sẽ không xác nhận bất kỳ chi tiết nào. Tuy nhiên, hãy biết rằng cô đã không tìm thấy thành phố này không được bảo vệ. Ngay lúc này, cô chỉ sống sót nhờ thiện chí của ta. Cố gắng bất kỳ hình thức phản bội nào, và thiện chí đó sẽ kết thúc.”
Tôi chớp mắt. Có điều gì đó trong sự thẳng thắn khoa trương của pháp sư Dicathian này khiến tôi cảm thấy… sảng khoái. “Đã rõ.”
Tôi đi theo Ngọn giáo Bairon lên con đường dài, ngắm nhìn cảnh vật và con người của Vildorial khi đi. Trong số những người lùn, tôi thấy một vài người là con người và thậm chí một vài người mà tôi nghĩ chắc là yêu tinh. Mặc dù ở dưới lòng đất, thành phố không hề chật chội hay gây cảm giác sợ không gian kín. Trên thực tế, tôi khá bất ngờ trước vẻ đẹp của nó. Cách các tòa nhà và ngôi nhà được chạm khắc vào sườn hang động, cách những tia sáng, được tạo ra bởi những tinh thể lớn gắn vào các cột đá hoặc treo lơ lửng bằng những sợi xích dài, phản chiếu vào các bức tường hang động lấp lánh như những vì sao trên bầu trời đêm, thậm chí cả cái cách mạnh mẽ, không sợ hãi mà người dân thành phố – hầu hết thậm chí không phải là pháp sư – nhìn tôi, ánh mắt họ không thể tránh khỏi bị hút vào những chiếc sừng của tôi… tất cả đều thật quyến rũ, nhưng vẫn không thể phủ nhận sự vững chắc và mạnh mẽ.
Tôi nghĩ chúng tôi đang tiến về một kiểu pháo đài đá nằm ở tầng cao nhất của hang động, nhưng trước khi đến cổng, anh ấy lại dẫn tôi qua một cánh cửa sắt trông khá nặng nề, nằm ẩn vào tường, và đột nhiên nơi đây mất đi vẻ quyến rũ của nó.
Hành lang bên trong hẹp và chật chội. Nó dẫn qua một trạm gác, nơi vài người lùn đứng nghiêm khi chúng tôi đi qua, rồi vào một loạt hành lang không trang trí gì. Các phòng giam xếp dọc hai bên.
Ngọn giáo Bairon dẫn tôi qua nhà tù đến một phòng giam có vẻ là sâu nhất và xa nhất so với lối vào, mở cửa và ra hiệu cho tôi vào. Tôi vào mà không phàn nàn. Không lý tưởng chút nào, nhưng đây chính là lúc không nên tạo ra sự thù địch giữa chúng tôi. Với thời gian, ngay cả khi Arthur không trở lại ngay lập tức, tôi tin chắc mình có thể thuyết phục Ngọn giáo này, hoặc có lẽ là các lãnh chúa của yêu tinh hay người lùn, rằng tôi không có ý hại họ.
Cánh cửa, làm bằng gỗ sồi nặng nề có đai sắt, đóng lại với tiếng "thịch" nặng nề. Mặc dù tôi không thể cảm nhận được do còng trấn áp mana, tôi chắc chắn phòng giam đã được yểm bùa và khóa chặt.
Bản thân phòng giam rất đơn giản. Một tấm nệm rơm trên sàn, với một chiếc chăn len duy nhất được gấp gọn gàng trên đó. Tôi nhăn mặt khi nhìn thấy cái xô đặt ở góc đối diện.
“Tôi hiểu những tiện nghi này có thể không đạt tiêu chuẩn của một ‘huyết thống cao cấp’,” Ngọn giáo Bairon nói qua song cửa sổ trên cánh cửa, “nhưng e rằng những phòng giam tiện nghi hơn thường dành cho giới quý tộc trong cung điện đã bị chiếm bởi các gia đình mất nhà cửa do cuộc xâm lược của gia tộc Vritra.”
Tôi nghiến chặt quai hàm, cắn đi cắn lại trong sự bực bội. Tuy nhiên, trước khi quay lại đối mặt với hắn, tôi đã làm dịu nét mặt, thể hiện một vẻ ngoài kiên định. “Chính xác là vậy: cuộc xâm lược của gia tộc Vritra. Dân tộc tôi đã phải chịu đựng sự cai trị của chúng hàng trăm năm, còn các người thì mới chỉ vỏn vẹn một năm. Chúng cũng là kẻ thù của tôi như của các người, tôi hứa với anh điều đó.”
Lông mày Ngọn giáo nhíu lại, vẻ mặt trầm tư. “Chúng ta sẽ xem sao.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash