Chương 416 (Chapter 416)
ARTHUR LEYWIN
Khu vực rung chuyển khi người bảo hộ khổng lồ đổ gục xuống, ngực nó bị xuyên thủng bởi những mũi tên mana trong mờ và những mảnh đá, tiếng gầm đáng thương cuối cùng của nó nghẹn lại với máu đen.
Mica, mồ hôi nhễ nhại và lấm lem bùn đất, dùng mũi chân huých con quái vật khổng lồ, khiến cái xác phủ đầy lông lay động nhẹ. Đôi mắt đen nhỏ xíu của nó nhìn chằm chằm vô định về phía sau tôi, từ phía trên cái mõm lợn và cặp ngà.
“Và…lại một…kẻ nữa ngã xuống,” Mica nói, đổ phịch xuống một bên cẳng tay to lớn của con quái vật như thể đó là một chiếc ghế sofa xù xì.
Một luồng khí rung chuyển chạy khắp không gian trong khu vực, và tôi quét mắt nhìn xung quanh.
Chúng tôi đang đứng trên một cột đá khô cằn, dễ vỡ. Chúng tôi đã phải di chuyển từ cột này sang cột khác, chiến đấu với nhiều loại quái vật với kích thước và sức mạnh ngày càng tăng, để đến được trận chiến cuối cùng này. Mặt đất là một vùng đất hoang cát không rõ hình dạng cách đó một dặm, xa đến nỗi các cột đá mờ đi trước khi chạm đến đáy. Khu vực này dường như trải dài vô tận theo mọi hướng, với các cột đá dần mờ đi trong làn hơi nóng nơi chúng gặp màu xanh lam dịu của bầu trời ở đường chân trời.
Boo rên rỉ, và tôi liếc nhìn về phía nó. Ellie đang đứng cạnh nó, vỗ về an ủi nó.
Regis khúc khích. “Ai mà ngờ một con thú bảo hộ được nuôi dưỡng bởi asura lại có thể sợ độ cao chứ?”
Cơn rùng mình lại xuất hiện.
Ellie bắt đầu lườm Regis, nhưng dừng lại khi thấy vẻ mặt của tôi. “Anh hai, có chuyện gì vậy?”
“Anh không—”
Phiến đá dưới chân tôi nứt ra. Mọi ánh mắt đổ dồn vào vết nứt, ban đầu chỉ vài feet, nhưng ngay khi chúng tôi nhìn, nó bắt đầu chạy dọc theo bề mặt gồ ghề của đỉnh cột. Boo và Ellie nhảy sang một bên khi vết nứt chia đôi mặt cột gần như làm hai. Sau đó, với tiếng nghiến răng ken két rung chuyển tận xương tủy, hàng tá vết nứt khác tách ra từ vết nứt trung tâm, và phiến đá dưới chân chúng tôi bắt đầu dịch chuyển.
Xung quanh chúng tôi, khu vực bùng nổ với tiếng đá vỡ long trời lở đất, và một đám mây bụi dày đặc làm nghẹt thở không khí.
Cổng thoát hiểm, được đặt chìm trong sàn và được con quái vật khổng lồ canh giữ, bỗng bừng sáng, mở ra lối đi cho chúng tôi đến khu vực tiếp theo.
Lyra lao nhanh về phía nó, chân cô ấy hầu như không chạm vào bề mặt đang sụp đổ khi cô ấy chạy.
“Đừng đi qua!” Tôi hét lên, và cô ấy trượt chân dừng lại ngay bên ngoài khung vuông. “Hãy cố gắng ổn định nền tảng nếu có thể!”
Trong khi Mica và Lyra vội vàng làm theo lệnh của tôi, tôi bế Ellie lên và nhảy nửa chiều rộng đỉnh cột để đáp xuống cạnh cổng, chiếc La Bàn đã cầm sẵn trong tay.
Đặt Ellie xuống, tôi truyền aether vào Chiếc La Bàn và tập trung vào cánh cổng. Nếu bản đồ trong tâm trí tôi từ Sylvia là đúng, tàn tích djinn thứ ba nằm ngay phía bên kia, nhưng vì chúng tôi không có simulet, những người khác có thể sẽ không đến được đó trừ khi tôi ổn định cánh cổng trước.
Mica nhảy đến điểm trung tâm của vết nứt và đập cây búa của cô ấy xuống. Thay vì khiến cột đá vỡ tung, ma thuật từ cây búa chạy dọc theo những vết nứt đang lan rộng, kéo đá lại với nhau. Lyra chạy quanh bên ngoài cột đá, một luồng gió ma thuật từ phía sau cô ấy chảy xuống và quanh mép để ổn định nó bằng cách củng cố cấu trúc với một dải không khí cứng chắc hỗ trợ.
“Cứ như có thứ gì đó khác đang điều khiển mana vậy!” Mica hét lên, giọng cô ấy có chút hoảng loạn.
“Cảnh quan của Relictombs là bất biến,” Lyra thở hổn hển khi cô ấy chạy. “Họ đã xây dựng nơi này bằng aether, và sự sáng tạo của họ chống lại sự can thiệp ngay cả từ những pháp sư mạnh nhất…”
Với một phần nhỏ sự chú ý mà tôi dành cho mọi thứ trừ Chiếc La Bàn và cánh cổng, tôi nhận ra mình chưa bao giờ xem xét sự thật này trước đây. Tôi đã mất lõi mana trước khi vào Relictombs, và do đó luôn dựa vào aether để tồn tại ở đây. Mặc dù điều đó có lý khi ý định của djinn sẽ ngăn cản những người thử nghiệm bên trong đơn giản là tái tạo các khu vực bằng mana, nhưng nó cũng gợi ý rằng, với việc sử dụng aether đúng cách, chính cấu trúc của Relictombs có thể được viết lại.
Tuy nhiên, bây giờ không phải lúc để cân nhắc những điều đó. Từ khóe mắt, tôi thấy Mica bắt đầu run rẩy, bắp tay cô ấy nổi lên cuồn cuộn khi cô ấy dùng hết sức giữ chặt cây búa. Phiến đá dưới chân Lyra sụp đổ, và cô ấy biến mất vào hố. Từ đâu đó bên dưới, tôi cảm thấy cột đá cao một dặm dịch chuyển và xoắn lại, tiếng động của nó chìm trong sự hỗn loạn của những tảng đá đổ ầm ầm từ mọi hướng.
Cột đá vỡ tan.
Lyra và tôi đang đứng trên mép khung cổng, nơi không hề di chuyển. Ellie đứng ngay cạnh tôi, nhưng một chân của cô bé đã ra khỏi khung. Khi bề mặt sụp đổ, mắt cô bé mở to và tay cô bé vươn về phía tôi khi trọng lực kéo cô bé lùi lại.
Đằng sau cô bé, Boo, Regis và Mica rơi xuống cùng với đống đổ nát, con gấu bảo vệ gầm lên một tiếng tuyệt vọng khi móng vuốt của nó cào cấu tìm chỗ bám vào phiến đá không còn khả năng nâng đỡ nó.
Tôi suýt đánh mất Chiếc La Bàn khi tay tôi vươn ra tóm lấy Ellie. Các ngón tay tôi chạm vào tay cô bé, nhưng tôi đã tập trung vào việc ổn định cánh cổng…
Tóc cô bé bay ngược lên qua mặt, tung bay trong gió như một lá cờ, đôi tay cào cấu vào không khí như thể cô bé có thể bóm lấy nó bằng cách nào đó hoặc tự giữ mình trên hư không. Một tiếng hét muộn màng xuyên qua không khí, van nài và bất lực.
Chửi thề một tiếng, tôi lao ra khỏi rìa theo cô bé và kích hoạt Thần Bước.
Những con đường lướt qua với tốc độ khó mà xử lý kịp, đặc biệt khi tim tôi đang đập thình thịch. Mắt tôi dán chặt vào Ellie, để các giác quan còn lại tập trung vào những con đường.
Nhắm thẳng người về phía cô bé và làm cho bản thân trở nên khí động học nhất có thể, tôi tăng tốc đuổi theo. Cảm giác như mất một khoảng thời gian rất dài. Cơ thể cô bé đang xoắn tít trong trạng thái rơi tự do, và khi tôi bắt kịp và vòng tay ôm lấy cô bé, lực đủ mạnh để đánh bật không khí ra khỏi phổi cô bé. Cô bé vội vàng bám lấy tôi bằng mọi cách có thể, giật tóc và ấn ngón cái vào mắt tôi. Cả hai chúng tôi bắt đầu lộn nhào liên tục, bị khóa chặt bởi những ngón tay nắm chặt của cô bé và cánh tay tôi vòng quanh eo cô bé.
“El…Ellie! Con phải”—những ngón tay tôi cuối cùng nắm chặt cổ tay cô bé, và tôi kéo cô bé quay lại đối mặt với tôi—“bình tĩnh lại!”
Cô bé kéo tôi lại gần hơn và ôm chặt lấy tôi, hét lên, “Boo!”
Cách chúng tôi khoảng hai mươi feet về bên phải, thân hình khổng lồ của con gấu bảo vệ đang quay tròn liên tục. Một tiếng gầm gừ dài, trầm, vô thức phát ra từ nó, và nó đang run rẩy dữ dội.
Regis ở gần hơn, gần như thẳng phía trước. Anh ta làm một kiểu xoay tròn và quay lại nhìn tôi, lưỡi lè ra một bên khóe miệng. ‘Mình luôn nghĩ mình sẽ thích nhảy dù,’ anh ta nghĩ. ‘Và việc né tránh vài triệu tấn đá lở chết người chắc chắn làm tăng thêm trải nghiệm.’ Dạng sói bóng tối của anh ta tan biến, chỉ còn lại một làn khói nhỏ, bắt đầu bay ngược lên phía khung cổng.
“Chúng ta phải cứu Boo!” Ellie hét vào tai tôi.
“Con sẽ phải triệu hồi nó từ phía trên,” tôi hét vọng lại qua tiếng gió.
Lông mày Ellie cau lại đầy quyết tâm khi cô bé gật đầu mặc cho những giọt nước mắt bị gió quất làm chảy dài trên má.
Sự tập trung của tôi chuyển sang các con đường aether, tìm kiếm một con đường có thể đưa chúng tôi trở lại khung cổng hiện đang ở trên cao, nhưng rồi Ellie lại ghì chặt lấy tôi một lần nữa. Nhận thấy ánh mắt kinh hoàng của cô bé, tôi nhìn theo.
Mica đang ở trên chúng tôi gần một trăm feet, các con đường aether dịch chuyển và mờ dần khi vị trí tương đối của cô ấy so với chúng tôi liên tục thay đổi. Tôi chửi thề, cố gắng tính toán làm thế nào tôi có thể đến chỗ cô ấy và sau đó là khung cổng kịp thời.
“Anh hai, giữ chặt em lại!”
Ellie giơ một bàn tay trắng phát sáng lên khi cô bé bám chặt vào áo choàng của tôi, tự ổn định mình khi cô bé nhắm vào cây thương. Một tia sét trắng mờ bắn ra, sượt qua một tảng đá đang rơi trước khi tìm thấy mục tiêu.
Với một luồng mana đột ngột truyền vào, Mica ngừng rơi. Cô ấy do dự, nhìn xuống chúng tôi, nhưng tôi lắc đầu. Cô ấy gật đầu và bay thẳng trở lại không trung.
Tôi dành một giây để nhìn mặt đất đang đến gần nhanh chóng, sau đó cố gắng tập trung toàn bộ vào các con đường aetheric. Khi chúng không ngay lập tức tụ lại trong tâm trí tôi, tôi nhắm mắt lại, cảm nhận chúng theo cách Three-Steps đã dạy tôi.
Đó rồi.
Với Ellie nằm gọn trong vòng tay, tôi “bước” vào aether. Chúng tôi xuất hiện trên mép mỏng của phiến đá bao quanh cánh cổng phát sáng.
“Boo!” Ellie hét lên, giọng the thé.
Với một tiếng bốp nhẹ, một bóng đen xuất hiện phía trên đầu, và con gấu bảo vệ khổng lồ đổ sập xuống người tôi.
Từ dưới lớp lông, tôi thấy đôi ủng của Mica tiếp đất cạnh chúng tôi.
“Boo!” Ellie thốt lên, tiếng nức nở của cô bé bị nghẹn lại khi cô bé chắc hẳn đã vùi mặt vào sườn của vật liên kết với mình.
Cẩn thận để không làm con thú mana lăn khỏi rìa nữa, tôi thoát ra khỏi thân hình đồ sộ của nó và phủi bụi. Regis trôi dạt vào tôi, ngân nga một giai điệu, không hề để ý đến việc mọi người vừa suýt chết.
Những người còn lại chúng tôi nhìn nhau, nhưng không ai nói lời nào.
Một lần nữa, tôi rút Chiếc La Bàn ra và bắt đầu ổn định cánh cổng để nó không đưa những người khác đi riêng. Tôi gật đầu khi nó đã sẵn sàng, và Lyra bước vào, trông như thể cô ấy đang chìm vào một vũng thủy ngân. Mica vươn tay đặt nhẹ lên vai Ellie. Hai người nhìn nhau và nở một nụ cười nhợt nhạt, rồi Mica nhảy vào theo Lyra.
Ellie do dự. “Con xin lỗi,” cô bé nói sau một lúc. “Con lẽ ra không nên—”
Tôi giơ tay ra hiệu cô bé đừng xin lỗi nữa. “Đừng cảm thấy con cần phải xin lỗi vì mọi thứ nữa.”
Liếc nhìn qua mép vực, một cơn rùng mình chạy dọc người cô bé và cô bé gật đầu. Boo không cần khuyến khích cũng đã lội vào cổng, và Ellie đi theo với vẻ mặt kiên quyết.
Tôi nhìn quanh khu vực lần cuối, thở dài nhìn sự tàn phá, rồi bước vào cổng.
Ở phía bên kia, chúng tôi thấy mình đang ở trong một hành lang quen thuộc, được chiếu sáng rực rỡ bởi các tấm đèn chạy dọc theo đỉnh tường. Mica, Lyra, Ellie và Boo đang nhìn quanh. Cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ, tôi quay lại nhìn cánh cổng mà chúng tôi vừa bước qua biến mất.
“Chà, cái này rợn người thật,” Regis nói khi anh ta bước ra từ bóng tôi. Tôi lắc đầu, nhận ra rằng anh ta đã nói chính xác điều tương tự khi chúng tôi tìm thấy tàn tích đầu tiên.
Trước đây, môi trường vô trùng đã khiến tôi lo lắng, nhưng bây giờ tôi biết điều gì sẽ xảy ra. Chắc chắn rồi, một lúc sau, các chữ rune sáng lên dọc theo các bức tường, và đèn mờ dần thành màu tím nhạt.
Một lần nữa, một lực không thể cưỡng lại đã nắm lấy tôi—nắm lấy tất cả chúng tôi—và đột nhiên nhóm chúng tôi trượt dài trên sàn lát gạch, đưa chúng tôi đến một cánh cổng pha lê đen khổng lồ.
Chửi thề, Lyra quay người lại, nhưng hành lang trắng đã biến mất. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
“Không sao đâu,” tôi trấn an cô ấy. “Ở phía bên kia cánh cổng đó chúng ta sẽ tìm thấy thứ mình cần. Tôi sẽ đối mặt với một thử thách nào đó. Mấy đứa sẽ không giúp được tôi, nên mấy đứa nên nghỉ ngơi ở đó đi.”
“Ai mà cần…nghỉ ngơi chứ…” Mica hỏi, dựa vào người Boo để giữ mình đứng vững.
‘Chào mừng, hậu duệ. Mời vào.’
“Cái gì vậy?” Ellie hỏi.
“Mấy đứa có nghe thấy lời nói không?” Tôi hỏi khi các chữ rune trên cánh cổng phát sáng rực rỡ.
“Không phải lời nói, chỉ là…thứ gì đó. Giống như một tiếng thì thầm vượt quá giới hạn thính giác của con.”
Tôi cau mày, suy nghĩ. Sẽ hợp lý nếu Ellie cũng có thể nghe thấy thông điệp, vì cô bé cũng là hậu duệ của djinn, nhưng cô bé không có bất kỳ hiểu biết nào về aether, nên có lẽ Relictombs nhìn cô bé khác đi.
Tốt hơn hết là vào trong tôi đi, phòng hờ, tôi gợi ý với Regis. Tôi không muốn anh bị mắc kẹt ở phía sai của cánh cửa.
Anh ta trở nên vô hình và trôi vào cơ thể tôi, hình dạng làn khói của anh ta ổn định gần lõi của tôi. ‘Đánh thức tôi dậy khi có chuyện gì thú vị xảy ra nhé.’
“Phần tiếp theo này có thể hơi ảo giác một chút,” tôi nói, vươn tay ra và lướt các ngón tay trên bề mặt mịn màng của cánh cổng.
Những ngón tay tôi xuyên qua, pha lê kêu lách cách nhẹ nhàng khi nó gập lại khỏi tay tôi, nhường chỗ cho tôi đi qua. Hít một hơi thật sâu, tôi bước vào bề mặt rắn chắc, làn da tôi ngứa ran bởi sự vuốt ve kỳ lạ, ấm áp của pha lê đen đang chảy quanh da tôi.
Mọi thứ tối sầm trong chốc lát, và tôi cảm thấy như mình đang đi dọc theo đáy một đại dương ấm áp, rồi tấm màn pha lê lại tách ra. Lần này, khi tôi nhìn thấy những họa tiết hình học, tôi nhận ra chúng giống với những gì tôi đã thấy trong viên đá chủ khi tôi học Khúc cầu hồn của Aroa. Có điều gì đó trong phép thuật đó và cái này là giống nhau, mặc dù tôi vẫn chưa thể hiểu chính xác là gì.
Tôi không mong đợi nguy hiểm, nhưng tôi vẫn nhanh chóng quét không gian phía bên kia cánh cửa pha lê.
Nó được chiếu sáng rực rỡ bởi rất nhiều vật phẩm chiếu sáng phát ra ánh sáng giống như ánh nắng mặt trời. Căn phòng được lót bằng các kệ trưng bày bằng kính, và giữa phòng có hơn một tá bàn thấp, được bọc kính.
Bước đến màn hình gần nhất, tôi tìm kiếm một tấm biển hoặc thẻ có thể giải thích những gì tôi đang thấy, nhưng không có nhãn dán trên các nội dung. Bên trong lớp kính, đặt trên một chiếc đệm nhung màu tím, là một khối lập phương không có đặc điểm gì.
Không khí phía sau tôi thay đổi, và những tinh thể đen dịch chuyển hiện ra đủ lâu để Lyra Dreide bước vào căn phòng, rồi ảo ảnh tan biến một lần nữa.
Mắt mở to, cô ấy nhìn quanh, miệng há hốc. “Đây có phải là… một loại bảo tàng không?”
Tôi bước chậm rãi xuống lối đi giữa hai hàng bàn trưng bày, xem xét các hiện vật. “Đại loại là vậy, phải. Cái này khác với những gì tôi từng thấy trước đây. Và tôi không nhận ra bất kỳ hiện vật nào trong số này.”
Tiếng tinh thể cửa kêu lách tách lại vang lên, và lần này Ellie bước qua, ngay sau đó là Boo. “Chà, cái này ngầu quá,” cô bé lẩm bẩm, nhún nhảy trên mũi chân đầy phấn khích.
Thân hình đồ sộ của Boo lớn đến nỗi nó không thể di chuyển mà không va vào thứ gì đó, nhưng các vật trưng bày dường như được cố định tại chỗ, không hề nhúc nhích ngay cả khi con gấu bảo vệ cọ xát vào chúng.
Mica đến chỉ vài giây sau. Sau khi nhìn quanh một lúc, cô ấy nhún vai. “Vậy cái bài kiểm tra lớn này lại diễn ra trong một bảo tàng cũ kỹ bụi bặm ư? Không thấy hơi kỳ lạ sao? Tôi thấy nó kỳ lạ đó.”
Tôi không trả lời, cuối cùng cũng thấy thứ gì đó mà tôi nhận ra. Trên bức tường đối diện với nơi tôi xuất hiện lần đầu, một trong những kệ trưng bày có ba quả cầu giống hệt nhau. Thêm những chiếc La Bàn, tôi ghi nhận, lướt ngón tay dọc theo mép kính phía trước. Cẩn thận, tôi thử dịch chuyển tấm kính hoặc mở nó ra bằng cách khác, nhưng nó không phản ứng với lực nhẹ.
“Tôi cũng không thấy cách nào để mở chúng,” Lyra nhận xét khi cô ấy lướt tay dọc theo cạnh dưới của một cái bàn. “Chúng ta có thể đập vỡ chúng. Nội dung của bảo tàng này—”
Tôi nắm chặt tay lại, đấm mạnh vào mặt kính đủ sức xé toạc thép. Chiếc tủ không hề chống lại lực tác động cũng không vỡ tan dưới nó. Thay vào đó, nắm đấm của tôi xuyên qua nó, hình ảnh rung lắc không rõ ràng cho đến khi tôi rút tay lại. Một khi chiếc tủ trở lại trạng thái rắn chắc, tôi ấn ngón trỏ vào nó. Nó có cảm giác rắn chắc.
Khi Caera và tôi đến được tàn tích djinn thứ hai, nơi đó đã sụp đổ. Sảnh vào và thư viện ở phía bên kia đã hòa vào nhau. Chúng không hoàn toàn có thật. Bảo tàng này có lẽ cũng vậy, một biểu tượng trực quan của một nơi không tồn tại.
“Nó giống như…” Tôi ngập ngừng, cố gắng nghĩ ra một phép ẩn dụ thích hợp.
“Giống như một bức tranh được hiện thực hóa,” Ellie nói, tò mò nhìn một cây gậy được khắc chạm bằng kim loại xỉn màu, dài khoảng một foot rưỡi.
“Ừ, đại loại vậy. Ngay cả các khu vực Relictombs mà chúng ta đã dọn dẹp cũng được đặt lại sau khi chúng ta rời đi. Tuy nhiên, chúng được tạo ra để thao túng, để thử thách chúng ta. Căn phòng này không có gì cả, thật sự. Chỉ là một sự đánh lạc hướng thôi.”
“Nó chắc chắn có tác dụng,” Lyra nói, giọng đầy kinh ngạc khi cô ấy gần như áp mặt vào một trong những vật trưng bày.
Tôi vươn cổ nhìn xem cô ấy đang nhìn gì và cảm thấy một sự nhận ra đột ngột khi nhìn thấy một vài tinh thể đa diện nằm trên tấm đệm nhung. Hình ảnh—khuôn mặt djinn—được chiếu trên mỗi mặt với vẻ mặt kiên định nhưng buồn bã. Truyền aether vào rune lưu trữ ngoại chiều của mình, tôi triệu hồi một tinh thể tương ứng, thứ mà tôi đã lấy từ tàn tích thứ hai rồi quên mất.
Khi tinh thể xuất hiện trong tay tôi, Lyra ngay lập tức vươn tay ra, rồi cô ấy kịp dừng lại và từ từ hạ tay xuống. Mắt cô ấy liếc nhanh về bộ sưu tập tinh thể djinn được bảo vệ dưới tủ kính trưng bày, sự bối rối hiện rõ.
“Những thứ này giống như sách. Hoặc nhật ký,” tôi nói để trả lời câu hỏi chưa được hỏi của cô ấy. “Hoặc ít nhất, đó là ấn tượng tôi có được trước đây. Tôi đã mang cái này theo một thời gian rồi.”
“Nó nói gì vậy?” cô ấy hỏi, gần như sùng kính.
“Tôi…không chắc,” tôi thừa nhận. “Tôi chưa bao giờ nghe tin nhắn của người tạo ra nó.”
Ellie đến gần, tựa vào tôi để nhìn rõ hơn. “Vậy là anh có thể đã mang theo bí mật của phép thuật cổ xưa trong túi mà không hề hay biết ư?” Lông mày cô bé nhướn lên và cô bé lắc đầu nhìn tôi.
“Anh rất nghi ngờ điều đó,” tôi nói, nhưng lời của Ellie khiến tôi không yên.
Tôi đã lấy tinh thể từ thư viện đang sụp đổ, nơi chồng lên tàn tích thứ hai, gần như là do ý thích nhất thời, và lúc đó đã cảm thấy tội lỗi về điều đó. Tuy nhiên, sau đó, sự tập trung của tôi hoàn toàn dồn vào viên đá chủ chốt, và tôi chưa bao giờ nghĩ đến tinh thể đó nữa.
“Anh có thể kích hoạt nó để tất cả chúng ta đều có thể trải nghiệm không?” Lyra hỏi. “Tôi chưa bao giờ nghe nói về một kho kiến thức pháp sư cổ đại như vậy, và tôi vô cùng muốn nghe người đàn ông này nói gì.” Cô ấy chỉ vào khuôn mặt đang im lặng nói chuyện trên các mặt khác nhau.
Tôi lật tinh thể trong tay, cân nhắc nó, rồi gửi nó trở lại vào rune không gian của tôi. Lyra trông có vẻ khó chịu khi cô ấy nhìn vào bàn tay trống rỗng của tôi, nhưng tôi phớt lờ cô ấy. Có điều gì đó không ổn. Trước đây, ngay cả trong thư viện đang sụp đổ của tàn tích thứ hai, tôi chỉ cần kích hoạt aether để tiếp cận những tàn tích ẩn dưới bề mặt. Nhưng tôi vừa sử dụng aether để truy cập vào kho không gian của mình hai lần.
Mica nói gì đó, có lẽ hỏi một câu hỏi, nhưng tôi không nghe thấy bất kỳ lời nào của cô ấy. Giơ tay lên, tôi truyền aether, giải phóng một luồng năng lượng vô hình vô hại biểu hiện dưới dạng ánh sáng tím phát sáng.
Lại lần nữa, không có gì xảy ra.
Để chủ ý hơn, tôi cúi xuống đặt tay lên sàn, rồi đẩy aether ra ngoài. Không có gì thay đổi.
Tôi gõ ngón tay xuống sàn, và lời nói của Lyra trên đỉnh cột đá đang sụp đổ lại hiện về trong tâm trí. “Tôi tự hỏi…”
Tôi truyền sức mạnh vào ấn chú Thần Vực Tâm.
Thật kỳ lạ. Mana ở đó, nhưng thông thường sự hiện diện của các hạt mana sẽ tương ứng với các thuộc tính vật lý của không gian được đề cập. Người ta sẽ mong đợi thấy một nồng độ mana thuộc tính đất cao bám vào sàn và tường, mana thuộc tính không khí lơ lửng trong bầu khí quyển, và, ở một nơi như thế này, chỉ còn lại những dấu vết mana thuộc tính nước và lửa.
Nhưng các hạt mana hoàn toàn không khớp với không gian chúng tôi đang nhìn thấy.
Cứ như thể tôi đang nhìn vào một hình ảnh thứ hai chồng lên bên dưới bức tranh mà mắt tôi đang hiển thị, một tập hợp các chấm phác thảo mơ hồ các đặc điểm của một không gian khác.
Bởi vì mana được căn chỉnh theo thực tế của căn phòng. Các tàn tích, bệ thờ, chiếc nhẫn, giống như trong hai tàn tích khác.
Lại lần nữa, tôi xem xét lời nói của Lyra. Một pháp sư điều khiển mana có thể gặp khó khăn trong việc thay đổi các đặc tính vật lý của Relictombs, nhưng chắc chắn phải có cách để tôi xuyên qua bức màn ngăn cách giữa bảo tàng và tàn tích ngay phía sau nó.
Aether bắt đầu tỏa ra từ tôi, lấp đầy căn phòng bằng ánh sáng tím. Trong tâm trí, tôi vươn tới những đường nối vô hình, những nơi mà ảo ảnh tự giới hạn mình đối lập với thực tại. Giống như cảm nhận khoảng trống quanh một cánh cửa ẩn—một nơi mà hai mảnh riêng biệt không hoàn toàn khớp nhau.
Những ngón tay nắm chặt của aether thăm dò của tôi chạm vào một cạnh lởm chởm, và toàn bộ căn phòng chập chờn, lúc rõ lúc mờ.
Mica rên rỉ, mắt cô ấy cố gắng dõi theo. “Làm tôi nhớ đến lúc tôi cố gắng đánh bại Olfred trong cuộc thi uống rượu, ôi. Cậu đang cố làm tất cả chúng ta bị ốm à?”
Tôi phải dò lại nơi mình đã đi qua hai lần trước khi tìm thấy cạnh đó một lần nữa. Ngay khi tôi chạm vào nó, một sự mờ nhòe tĩnh điện rung động khắp căn phòng, khiến mắt tôi hoa lên. Boo càu nhàu bực bội, và Ellie phát ra những tiếng kêu nhẹ nhàng để trấn an nó.
Nhắm mắt lại để các giác quan khác làm việc, tôi giữ chặt cạnh đó bằng aether. Tôi hình dung nó như một mảnh giấy da phủ lên các giác quan của chúng tôi, và vì vậy tôi đã làm điều thích hợp nhất mà tôi có thể nghĩ ra. Tôi xé nó làm đôi.
Các bạn đồng hành của tôi bật ra những tiếng rên rỉ thất vọng, và nghe có vẻ như Mica gần như sắp nôn mửa khi cô ấy nôn khan. Ai đó ngã quỵ xuống bằng hai tay và đầu gối. Lyra chửi thề khẽ—hoặc cầu nguyện Vritra, thật khó để phân biệt.
Khi tôi mở mắt ra lần nữa, chúng tôi đã ở giữa những khối đá xám nhạt.
Tàn tích thứ ba, tôi nghĩ, vẫn còn cảnh giác.
Tuy nhiên, không giống như hai lần trước, nơi này hoàn toàn không phải là một tàn tích. Những bức tường và sàn đá trông như thể chúng vừa được khai thác và tạo hình ngày hôm qua. Không có cây cối um tùm, không có tường đổ nát hay trần nhà sụp đổ. Mọi thứ đều trong tình trạng hoàn hảo.
Ngay cả cấu trúc ở giữa phòng cũng không bị hư hại, nhưng bốn chiếc nhẫn lẽ ra phải quay quanh bệ thờ thì lại nằm im, và bản thân khối pha lê cũng tối sầm.
“Cái đó kinh khủng chết tiệt,” Mica than phiền.
Ellie đang quỳ trên mặt đất bên cạnh tôi, Boo rên rỉ và huých nhẹ vào cô bé. Tôi đặt tay lên tóc cô bé, và cô bé nhìn lên tôi. Mồ hôi đang tuôn ra trên mặt cô bé. “Đồng ý,” cô bé yếu ớt nói.
“Nó giống như…mắt tôi bị kéo ra khỏi hốc mắt, rồi ném lên không trung trong khi vẫn còn dính vào tôi,” Lyra thở hổn hển, dựa lưng vào bức tường đá nguyên vẹn.
Regis hiện ra bên cạnh tôi, ngọn lửa của anh ta chiếu một ánh sáng tím lung linh, nhảy nhót lên những khối đá. “Mấy người Vritra đúng là giỏi ăn nói.” Anh ta nói với tôi, “Giờ sao đây, sếp? Nơi này có vẻ chết lặng như xác thú bị nướng trên đường ấy.”
Tôi đặt lòng bàn tay lên khối pha lê. Nó lạnh buốt, và không có phản ứng nào với cái chạm của tôi.
Giữ một phần sự tập trung vào Realmheart, tôi truyền thêm aether vào Khúc Cầu Hồn của Aroa. Những hạt năng lượng phục hồi sáng rực chảy xuống cánh tay, bàn tay tôi và truyền vào khối pha lê. Tôi đẩy ngày càng nhiều hạt vào vật thể lớn đó, quan sát chúng túa ra khắp bề mặt, tụ lại trong từng kẽ hở khi chúng tìm kiếm bất cứ thứ gì để sửa chữa.
Một số hạt bị hấp thụ vào trong, tan chảy ngay qua bề mặt pha lê. Tôi giữ trong tâm trí mình sự hiểu biết về cổ vật, mục đích của nó và những gì có thể được lưu trữ bên trong, cung cấp cho ấn chú thần thánh một khuôn mẫu để xây dựng nếu nó tìm thấy bất cứ thứ gì bị hỏng.
Nhưng, sau năm phút trôi qua, không có gì thay đổi.
Tôi giải phóng ấn chú thần thánh, và những hạt năng lượng từ từ biến mất. “Tôi không nghĩ nó bị hỏng.”
“Có lẽ nó giống như…hết năng lượng thì sao?” Ellie rụt rè hỏi. Cô bé đã đứng dậy và đang từ từ đi vòng quanh các vòng tròn.
Cau mày, tôi tập hợp aether vào tay và truyền vào khối pha lê chiếu hình. Khối pha lê hấp thụ aether, nhưng nó không sống lại.
Như thể đang di chuyển trong trạng thái xuất thần, Ellie cũng từ từ vươn tay ra chạm vào khối pha lê. Các đầu ngón tay cô bé vừa chạm vào bề mặt của nó, và một tia mana vọt ra khỏi lõi của cô bé, xuyên qua tĩnh mạch, và đi vào khối pha lê.
Nó nhấp nháy với ánh sáng mờ đục, lờ mờ từ sâu bên trong.
“Có vẻ như cái đó đã có tác dụng rồi,” Lyra nói, xoắn một lọn tóc đỏ rực quanh ngón tay. “Eleanor, con có thể truyền thêm mana vào đó không?”
“Con nghĩ là được,” Ellie thì thầm khi cô bé áp chặt cả hai tay vào đó. Thân hình nhỏ bé của cô bé bừng sáng với ánh sáng trắng khi mana thuần khiết tuôn vào thiết bị.
Khối pha lê phát ra ánh sáng dịu nhẹ và một tiếng vo ve có thể nghe thấy. Các vòng dịch chuyển, hơi giật nhẹ, nhưng chúng không nhô lên khỏi mặt đất hay bắt đầu quay quanh bệ như tôi đã thấy ở tàn tích đầu tiên.
Và cảm giác bất an của tôi ngày càng lớn. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng những tàn dư còn sót lại của bất kỳ tâm trí djinn nào ám ảnh nơi này vẫn còn.
Các chữ rune bao phủ bệ và các vòng đang bất động lóe sáng, và một giọng nói phát ra từ khối pha lê, sắc bén, cổ xưa và đầy cảnh giác. “Sự sống—vào bộ xương già của ta—nhưng…” Giọng nói ngập ngừng một lúc, và các chữ rune mờ đi, chỉ để lóe sáng trở lại khi nó nói, “Sứ mệnh của ta chưa…hoàn thành sao? Các bài kiểm tra đã được đưa ra, viên đá chủ đã được trao…Ta đã ngủ một thời gian rất dài. Vì mục đích gì mà giờ đây ta lại bị đánh thức?”
Tôi liếc nhìn Regis, chia sẻ cảm giác tồi tệ đang phát ra từ kết nối của chúng tôi. “Djinn, ngài đang nói rằng viên đá chủ chốt dưới sự trông coi của ngài đã được trao cho người khác rồi sao?”
Ánh sáng bên trong các chữ rune dịch chuyển, gần như thể nó đang tập trung vào tôi. “Một hậu duệ xứng đáng đã xuất hiện… từ rất, rất lâu rồi. Họ đã vượt qua các bài kiểm tra của ta và nhận lấy kiến thức mà ta canh giữ, và thế là cấu trúc chứa đựng tâm trí và ký ức của ta đã chìm vào giấc ngủ, năng lượng duy trì ta được sử dụng ở nơi khác.”
Tim tôi đập thình thịch đau đớn, và đột nhiên cảm thấy khó khăn khi hít thở. Nắm chặt hai tay, tôi gắng sức điều hòa hơi thở. “Ngài có thể cho tôi biết hậu duệ này là ai không? Hay kiến thức được chứa trong viên đá chủ là gì?”
“Thông tin đó không được lưu trữ trong tàn tích này.”
Tôi nhận thức rõ rằng ánh mắt của các bạn đồng hành đều đang dõi theo tôi, nhưng tôi không đáp lại bất kỳ ánh mắt nào của họ. “Còn bài kiểm tra của ngài thì sao? Các hiện thân hay người giám hộ trước đây, hay bất cứ thứ gì ngài tự gọi mình, đã kiểm tra tôi, và thông qua những bài kiểm tra đó tôi đã có được cái nhìn sâu sắc. Ngay cả khi không có viên đá chủ—”
“Cấu trúc này thiếu năng lượng để thực hiện một bài kiểm tra khác. Bất kể nghệ thuật nào mà ngươi đã sử dụng để đánh thức ta chỉ đủ cho việc áp dụng bề ngoài nhất của ý thức được lưu trữ của ta, và ta đã có thể cảm thấy nó đang cạn kiệt. Mục đích của ta đã hoàn thành. Ta có thể thấy nỗi thống khổ trong tâm trí ngươi, nhưng ta không thể xoa dịu nỗi đau của ngươi. Ta…xin…lỗi…”
Giọng nói mất đi sự rõ ràng, trở nên rè rè như tiếng vọng từ một cái lon, rồi hoàn toàn tắt hẳn. Tia sáng cuối cùng rời khỏi cả các chữ rune và khối pha lê.
“Chà, chết tiệt,” Regis nói gọn lỏn, ngồi phịch xuống.
“Agrona chắc chắn đang giữ nó,” tôi nói ngay lập tức, quay sang nhìn Lyra để xác nhận.
Cô ấy nhún vai bất lực. “Có thể lắm. ‘Viên đá chủ chốt’ này có thể là thứ đã giúp hắn ta hình thành quốc gia của chúng ta ngay từ đầu, hoặc sống sót qua những nỗ lực ám sát từ các asura khác, hoặc thậm chí đã mở khóa kiến thức về những người đầu thai và Kế Thừa. Hoặc tất cả những điều đó. Nhưng tôi e rằng tôi không biết chắc chắn.”
Mica bay vút lên khỏi mặt đất, bất ngờ đối mặt với Lyra. Cô ấy dùng búa đẩy vào vai người tùy tùng, xô cô ấy đập vào tường. “Cô không phải là một trong những tướng quân của hắn ta hay sao? Sao cô lại không biết? Đừng nói dối chúng tôi!”
Lyra ngẩng cằm lên và trừng mắt nhìn Mica. “Quốc vương Tối cao rất giỏi trong việc phân chia lực lượng của mình. Không ai ngoại trừ chính Agrona nhìn thấy toàn bộ bức tranh. Các Lưỡi Hái và tùy tùng là những nhân vật chính trị, vừa là củ cà rốt vừa là cây gậy đối với dân thường. Hoạt động sâu hơn của đế chế của hắn ta phần lớn được giao cho chính Gia tộc Vritra, những người vẫn còn lại sau khi chạy trốn khỏi Epheotus cùng hắn ta từ rất lâu trước đây. Đội quân Wraith của hắn ta chỉ làm mỗi việc huấn luyện và chuẩn bị, một bí mật ngay cả đối với hầu hết lục địa của hắn ta.”
“Chuyện vớ vẩn,” Mica đáp trả, đẩy mạnh hơn bằng cây búa của mình.
“Nhưng Agrona không thể tự mình vào đây được, đúng không?” Regis hỏi, không quan tâm đến sự căng thẳng giữa hai người phụ nữ mạnh mẽ. “Ai có thể vào đây ngoài anh?”
Tôi lắc đầu, không chắc. Bước ngang qua căn phòng, tôi nắm lấy cây búa của Mica và nhẹ nhàng kéo nó ra khỏi Lyra. “Chúng ta không có thời gian để đánh nhau.”
Càu nhàu, cô ấy hạ vũ khí xuống. Lyra và Mica lườm nguýt nhau.
Ellie lo lắng nhìn họ trong khi nghịch vạt áo. “Vậy, chúng ta phải làm gì đây?”
“Vẫn còn một tàn tích nữa ngoài kia,” tôi nói chắc chắn. “Chúng ta cần phải tìm thấy nó. Ngay bây giờ.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash