Chương 415 (Chapter 415)
ALARIC MAER
Tôi đọc lại lá thư của Quý cô Caera Highblood-bloody-Denoir lần thứ ba, không chắc là do rượu khiến những từ ngữ trở nên khó hiểu hay chỉ đơn giản là những gì cô ấy đang yêu cầu tôi làm. Quán bar bên dưới khá yên tĩnh—một dấu hiệu của thời cuộc—điều này thực ra lại càng khiến tôi khó tập trung hơn. Tôi cần tiếng ồn, sự chuyển động, hành động—sự xao nhãng. Tôi nhớ thằng bé, mặc dù tôi sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó với bất kỳ ai. Nó rất giỏi trong việc làm tôi phân tâm.
Thở dài thườn thượt kết thúc bằng một tiếng ợ chua loét, tôi lật tờ giấy da lại và ngả người ra sau chiếc ghế gỗ ọp ẹp, liếc nhìn quanh căn phòng nhỏ như thể nó vừa xúc phạm mẹ tôi.
Tôi đã trở lại Thành phố Aramoor ở Etril, vừa thoát chết trong gang tấc khỏi Itri ở Truacia, nơi tôi đã giúp tổ chức buôn lậu vũ khí và cổ vật dọc bờ biển và lên Redwater.
Một nhiệm vụ phù hợp hơn nhiều với kỹ năng và sở thích của tôi, tôi thầm nghĩ, liếc nhìn mặt sau của tờ giấy da của Quý cô Denoir.
Nhưng những nỗ lực buôn lậu của chúng tôi đã thành công đến mức thu hút sự chú ý của Bivran thuộc Ba Kẻ Chết, cận thần mới của Lãnh địa Truacia, dẫn đến một con tàu bị chìm, hàng chục người chết, và tôi phải chạy trối chết.
“Giống như ngày xưa nhỉ?” một cái bóng nói từ phía ngoại vi của tôi.
Tôi không nhìn thẳng vào cô ta, vì vậy cô ta di chuyển quanh rìa phòng và tựa vào bức tường ngay trước mặt tôi. “Anh từng sống vì những thứ như thế này mà.”
Tôi khịt mũi, nhìn khắp nơi trừ hình ảnh người phụ nữ với mái tóc vàng óng ôm lấy khuôn mặt sắc sảo và đôi mắt nâu chai sạn dường như nhìn thấu tôi.
Tuy nhiên, tôi vẫn thấy khóe môi cô ta nhếch lên một cách mỉa mai. “Anh nên chào cấp trên của mình khi cô ấy đang nói chuyện với anh, lính tráng.”
“Không còn là chỉ huy của tôi nữa,” tôi lẩm bẩm, nhắm mắt lại và cúi người về phía trước để tựa đầu lên chiếc bàn nhỏ. “Tôi không phải lính, và cô đã chết rồi.”
Cô ta cười nhẹ. “Tất cả những năm tháng cố gắng tự sát trong Relictombs không thay đổi con người anh đâu, Al. Anh vẫn là một đặc vụ. Đó là lý do tại sao anh không thể đứng ngoài cuộc chiến, cho dù anh cố gắng đến đâu. Phe phái có thể đã thay đổi, nhưng mục đích của anh vẫn vậy.”
Tôi lắc trán qua lại, tận hưởng cảm giác gỗ mát lạnh trên làn da nóng bừng của mình. “Cô sai rồi. Tôi đã thay đổi. Tôi không còn là người đàn ông mà cô từng biết.”
Cô ta khịt mũi. “Và ai có thể hiểu anh hơn tôi chứ? Tôi ở trong đầu anh mà, Al. Tất cả sự hối hận và nuối tiếc, sự căm ghét và giận dữ cháy bỏng như lõi của Núi Nishan và khiến anh cảm thấy như thể nếu anh không làm gì đó thì xương cốt của anh có thể rung thành tro bụi—tôi có thể cảm nhận tất cả những điều đó.”
Tôi mở mắt khi ngồi thẳng dậy và lườm ảo ảnh. “Cô biết họ đã làm gì mà. Cô biết tại sao tôi bỏ đi. Tôi sẽ treo ruột Vritra từ Onaeka đến Rosaere nếu có thể, nhưng cuối cùng cả hai chúng ta đều không thể là gì khác ngoài một phần cỗ máy của họ. Ngay cả khi là một người thăng cấp, mọi thứ cuối cùng cũng chỉ vì lợi ích của họ. Bọn thằn lằn khát máu thậm chí còn hạ gục cô, phải không?”
Cô ta sải bước ngang qua phòng, di chuyển như một cái bóng, đặt tay lên bàn, cúi người xuống để ghì chặt tôi bằng ánh mắt thép. “Tôi đã đưa ra lựa chọn của mình. Những gì đã xảy ra đã thay đổi cuộc đời tôi cũng nhiều như của anh, và anh biết điều đó. Nhưng…” Cô ta do dự, rồi đứng dậy, quay người lại và tựa vào mép bàn, lưng quay về phía tôi. “Cả hai chúng ta lẽ ra đã có thể làm tốt hơn.”
Một hình bóng khác xuất hiện trong bóng tối ở góc phòng, phía sau vị chỉ huy cũ của tôi. Không, không phải một hình bóng duy nhất. Bóng dáng một người phụ nữ đang ôm một đứa bé trong vòng tay…
Tay tôi run rẩy khi tôi vội vã với lấy một chai rượu hổ phách còn nửa từ một trong những kệ bàn. Sau khi cào vào nút chai vài giây bằng những ngón tay yếu ớt, tôi kẹp nó vào răng thay vì dùng tay, kéo nó ra và nhổ xuống sàn. Mắt tôi nhắm lại khi ly thủy tinh lạnh chạm vào môi. “Ra khỏi đầu tôi đi, lũ ma quỷ,” tôi lẩm bẩm vào chai đang mở, rồi ngửa cổ uống.
Cảm giác bỏng rát dễ chịu của rượu chảy xuống cổ họng và vào bụng tôi, lan tỏa ra làm ấm phần còn lại của cơ thể.
Tôi tập trung vào cảm giác dễ chịu đó một lúc lâu, rồi hé mở một mắt, nhìn trộm căn phòng nhỏ. Những ảo ảnh đã biến mất.
“Chắc là tôi già rồi,” tôi lẩm bẩm, lắc chai rượu. “Dạo này tỉnh rượu nhanh quá…” Tôi lại ngửa chai uống cạn nốt phần còn lại, rồi đặt mạnh xuống sàn phía sau bàn làm việc.
Nhưng tôi vừa kịp thở phào nhẹ nhõm thì có tiếng gõ nhẹ vào cửa.
“Chết tiệt,” tôi càu nhàu, vớ lấy lá thư của Caera và nhét vào túi áo khoác bên trong, vò nát nó một cách cẩu thả.
“Thưa ngài, khách… của ngài đã đến,” một giọng gằn gừ nói từ phía bên kia cánh cửa.
“Ừ, ừ, cho họ vào đi,” tôi càu nhàu.
Với một tiếng rên rỉ, tôi đứng dậy và vươn vai, lưng tôi đau nhức vì ngồi quá lâu trên những chiếc ghế ọp ẹp như thế này. Tôi xoa mạnh tay lên mặt và vuốt râu, rồi đặt tay lên mặt bàn, bắt chước tư thế của ảo ảnh chỉ vài khoảnh khắc trước đó.
Cánh cửa mở ra, và một vài bóng người choàng áo choàng bước vào trước khi đóng cửa lại.
Người đầu tiên bước tới và lập tức kéo mũ trùm đầu xuống, để lộ một quý tộc được chải chuốt cẩn thận với mái tóc sẫm màu và bộ râu dê. Lông mày tôi tự động nhướng lên.
“Đại lãnh chúa Ainsworth. Tôi không ngờ ngài lại đích thân đến—”
“Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ngoài kia vậy?” ông ta gắt gỏng, phồng mang trợn má như một con ếch đầm lầy giận dữ. “Chúng ta chỉ nhận được những lời đảm bảo từ Lưỡi hái Seris, người vẫn đang cố thủ phía sau lá chắn của mình ở phía nam, trong khi phần còn lại của Alacrya vẫn dễ bị tổn thương trước sự trả đũa của Đại Chủ quyền. Tôi vẫn chưa thấy bất kỳ lợi ích hữu hình nào từ những rủi ro mà các huyết tộc cao quý của tôi đã phải gánh chịu.”
Phía sau ông ta, những nhân vật khác, tổng cộng bốn người, cũng hạ mũ trùm đầu xuống. Bên phải Ector, Kellen thuộc Huyết tộc Umburter trông có vẻ lo lắng đang ra vẻ kiểm tra móng tay, trong khi bên trái, Sulla thuộc Huyết tộc Drusus, người đứng đầu Hiệp hội Thăng cấp ở Cargidan và là một người bạn cũ của tôi, đang nhìn với vẻ nhướng mày. Rồi một sự bất ngờ, một cô gái với mái tóc vàng cắt ngắn, độ sáng của nó làm nổi bật những vết tàn nhang sẫm màu trên khuôn mặt cô: Quý cô Enola thuộc Huyết tộc Frost, trừ khi tôi đã nhầm lẫn rất nhiều.
Thành viên cuối cùng của nhóm kỳ lạ này là một người của tôi, người đã dịch sang một bên một chút, tạo khoảng cách giữa cô ấy và những người khác.
“Và bây giờ,” Ector tiếp tục, mặt ông ta hơi đỏ lên, “Seris đã yêu cầu chúng ta trực tiếp phơi bày bản thân theo cách gần như chắc chắn sẽ hủy hoại chúng ta. Cô ta có kế hoạch nào không, hay chỉ đơn giản là hành động tuyệt vọng này nối tiếp hành động khác?”
Tôi đợi một lát, để vị huyết tộc cao cấp trút bỏ sự thất vọng. Trong lòng, tôi đồng ý với ông ta. Dù tôi rất háo hức tấn công Vritra bằng mọi cách có thể, nhưng đối với tôi, những nỗ lực của chúng tôi quá nhỏ bé để gây ra bất kỳ thiệt hại lâu dài nào hoặc đe dọa quyền kiểm soát tuyệt đối của Đại Chủ quyền đối với lục địa của chúng ta.
Tuy nhiên, tôi không có gì để mất. Nhưng đối với những người như Ector, cuộc nổi loạn này là một sự cân bằng liên tục giữa việc chiến đấu cho một cuộc sống không bị Vritra kiểm soát và việc đẩy toàn bộ huyết tộc của mình vào một cuộc hành quyết đau đớn và kéo dài.
Không phải tôi có bất kỳ sự thông cảm nào với những huyết tộc cao cấp kiêu căng này, tôi tự nhủ.
“Tôi cũng chỉ vừa mới được thông báo về hướng hành động mới này,” tôi thừa nhận, không chắc vị huyết tộc cao cấp này mong đợi tôi làm hay nói gì về nó. “Đó là một rủi ro, tôi phải thừa nhận, nhưng không nằm ngoài khả năng của huyết tộc cao cấp của ngài.”
Khi Ector nghiến răng, điệp viên trẻ của tôi, một pháp sư vô danh tên là Sabria, hắng giọng. “Đại lãnh chúa Ainsworth, xin lỗi ngài. Alaric, hai người mang phù hiệu thuộc tính nước mà chúng ta đã thuê đã có thể lấy lại một số thùng hàng bị mất từ chuyến hàng cuối cùng từ Itri, bao gồm cả các cổ vật gây nhiễu.”
Tôi đập bàn và nhe răng cười với Ector. “Thấy chưa? Cái đó sẽ giúp ích đấy. Và cả những thứ này nữa,” tôi nói thêm, lôi một mớ vải ra khỏi cái giỏ phía sau bàn.
Sau khi bắt được mớ vải tôi ném qua, Ector để nó bung ra, để lộ một bộ áo choàng màu tím và đen của Học viện Stormcove với biểu tượng mây và sấm sét thêu nổi bật trên ngực. “Cái quái quỷ gì mà tôi phải làm với cái này đây?”
“Mặc nó vào,” tôi nói, ném một bộ cho Kellen, Enola và Sulla nữa. “Khoảng ba mươi phút nữa, một nhóm lớn những người ủng hộ Học viện Stormcove sẽ đi ngang qua quán bar này trên đường đến một giải đấu triển lãm giữa Học viện Stormcove và Học viện Rivenlight. Một vài người của chúng ta sẽ ở trong đám đông. Các vị sẽ rời đi cùng họ, hòa lẫn vào cho đến khi mỗi người có thể an toàn đến một điểm dịch chuyển thời gian.”
“Đủ rồi cả những lời phàn nàn và những thứ gián điệp không cần thiết,” Quý cô Frost nói, bước tới ngang tầm với Ector, người mà cô ấy gần như cao bằng.
Hàm Ector nghiến chặt khi ông ta kìm lại bất kỳ phản ứng nào vừa nảy ra trong đầu. Cá nhân tôi, giữa hai người họ, tôi thấy Enola đáng sợ hơn, mặc dù cô ấy còn trẻ. Và mặc dù, với tư cách là đại lãnh chúa, Ector có cấp bậc cao hơn cô ấy, nhưng Huyết tộc Frost quyền lực hơn Huyết tộc Ainsworth.
“Những lời hứa đã được đưa ra. Một nửa lý do cha tôi đồng ý tham gia vào phi vụ điên rồ này là vì tôi đã thuyết phục ông ấy rằng Giáo sư Grey—xin lỗi, Người thăng cấp Grey rất đáng giá. Quý cô Caera của Huyết tộc Denoir đã đảm bảo với chúng tôi rằng anh ấy có liên quan đến việc này, nhưng chúng tôi chưa thấy hay nghe tin gì về anh ấy kể từ Victoriad.”
“À, có vụ tấn công ở Vechor mà,” Kellen nói với một cái nhún vai khó chịu.
Tôi tò mò nhìn cô gái. Kể từ khi tạm biệt và tiễn anh ta qua cánh cổng Relictombs đó, tôi đã biết rất nhiều về những gì Grey—Arthur Leywin, Giáo của liên minh ba lực lượng Dicathen, tôi tự nhủ—đã làm tại Học viện Trung tâm và Victoriad, cũng như những gì anh ta đã đạt được trong cuộc chiến trước khi đến bờ biển của chúng tôi. Liệu cô ấy có còn háo hức đi theo sự lãnh đạo của anh ấy nếu cô ấy biết anh ấy thực sự là ai không? Tôi tự hỏi.
Nhưng điều đó không phải do tôi quyết định. Lưỡi hái Seris Vritra sẽ quyết định khi nào mọi người biết chi tiết nhỏ đó, hoặc có lẽ cô ấy sẽ đợi chính Arthur công khai.
Bất kể thế nào, phần lớn sự ủng hộ của chúng tôi đều phụ thuộc vào sự quan tâm của các huyết tộc cao cấp và nổi tiếng đối với anh ấy.
“Anh ấy là người bị truy nã gắt gao nhất ở Alacrya mà, phải không? Các vị không thể nào tìm thấy anh ấy đi dạo giữa ban ngày ban mặt để bất kỳ Lưỡi hái hay Chủ quyền nào cũng có thể nhìn thấy anh ấy được,” tôi càu nhàu.
“Nhưng anh ấy có ở ngoài kia không?” cô hỏi, một chút tuyệt vọng len lỏi vào giọng điệu vốn dĩ ổn định của cô. “Tin đồn đang bắt đầu lan truyền. Tin đồn rằng anh ấy đã bị bắt. Một số người—ngay cả những người có mặt ở đó—khăng khăng rằng anh ấy chưa bao giờ thoát khỏi Victoriad cả.”
Kellen khẽ cười. “Tất nhiên họ sẽ nói vậy. Khá khó để duy trì ảo tưởng về sự kiểm soát tuyệt đối nếu có ai đó đang chủ động trốn tránh sự kiểm soát đó, phải không?”
Enola quay sang lườm anh ta, xóa tan nụ cười tự mãn trên mặt anh ta.
Tôi xoa sống mũi giữa những ngón tay chai sạn, cảm thấy cần một ly nữa. Vritra giúp tôi khỏi bị gánh vác những huyết tộc cao quý này. “Anh ấy đang ở ngoài kia.”
Sulla, trong vị trí nguy hiểm là một huyết tộc có tên tuổi giữa các huyết tộc cao quý, đã cẩn thận tránh ngắt lời cuộc trò chuyện cho đến nay, nhưng anh ấy dường như đã nhìn thấy cơ hội của mình. “Hiệp hội Thăng cấp đã cẩn thận điều động nguồn lực để chuẩn bị cho một lời kêu gọi hành động. Grey được yêu mến và kính trọng trong số chúng tôi, mặc dù, tất nhiên, việc đưa những người thăng cấp mới vào vẫn là công việc chậm chạp và nguy hiểm—một lời nói sai chỗ có thể dẫn đến việc toàn bộ hiệp hội bị giải tán—nhưng chúng tôi đã có một lực lượng đáng kể được chuẩn bị, cùng với một khoản đầu tư đáng kể về nguồn lực—vũ khí, cổ vật, và những thứ tương tự. Tất cả họ đều đã tập hợp dưới lá cờ của anh ấy.”
Tôi không thể không lắc đầu, tò mò không biết Arthur sẽ nghĩ gì khi trở thành tiếng hô hiệu tập hợp của cuộc nổi dậy Alacrya chống lại Vritra này.
Khó chịu, tôi dám cá, tôi nghĩ, cảm thấy buồn cười. Nhưng không khó chịu bằng tôi.
“Giống như ở Vechor, Grey sẽ thể hiện sự hiện diện của mình khi anh ta thấy thích hợp,” tôi nói, hoàn toàn ý thức rằng mình đang nói bừa. “Hiện tại, tất cả chúng ta đều nhận mệnh lệnh từ Lưỡi hái Seris Vritra. Đại lãnh chúa Ainsworth, tôi không thể nói về mục đích đằng sau yêu cầu của cô ấy đối với huyết tộc của ngài, nhưng tôi đã được chỉ thị đặt toàn bộ mạng lưới thông tin và đặc vụ của mình dưới sự phục vụ của ngài. Điều phối các vụ thu mua cần thiết, thao túng các hệ thống hiện có, và thậm chí gánh chịu hậu quả, nếu có.”
Ector nhìn tôi như thể tôi vừa đề nghị làm thiếp của ông ta trong đêm. “Mặc dù tôi chắc chắn tài nguyên của anh đủ cho những gì chúng có, tôi không thấy anh có thể giúp gì cho tôi, vì đây là trách nhiệm trực tiếp của huyết tộc tôi.”
Tôi gạt bỏ lời lăng mạ. Hàng ngàn nỗi lo lơ lửng như những con dao trên đầu tôi, và sự tôn trọng của vị lãnh chúa cao cấp này—hay việc thiếu nó—hầu như không đáng kể.
Tuy nhiên, Sabria lại không chịu đựng được. “Ồ, tôi xin lỗi Đại lãnh chúa Ainsworth, có điều gì về cái vụ nổi dậy chống lại chính các vị thần này không đáp ứng được kỳ vọng của ngài sao? Huyết tộc của ngài đã hy sinh chính xác những gì để có mặt ở đây lúc này? Bởi vì chỉ riêng tuần này tôi đã mất ba người bạn chết tiệt vì lính trung thành rồi.”
Ector khinh bỉ nhìn cô gái. “Vậy thì có lẽ cô và bạn bè cô nên làm tốt công việc của mình hơn đi.”
“Làm sao anh dám—”
“Đủ rồi!” Tôi gắt lên, nhìn chằm chằm vào Sabria. “Cô quên mình là ai rồi. Cuộc cãi vã này chẳng có mục đích gì ngoài việc phí thời gian và làm giảm sự sẵn sàng của chúng ta. Nếu chúng ta đã xong việc xem ai có thể tè xa nhất và kém chính xác nhất, hãy tiếp tục với mục đích thực sự của cuộc họp này.”
Những người khác—ba quý tộc huyết tộc cao cấp, một người thăng cấp có tên tuổi, và một đứa trẻ mồ côi không huyết thống—im lặng, và tất cả sự chú ý đổ dồn vào tôi. Cuộc đời là một trò đùa cay đắng không hề buồn cười, tôi tự nghĩ. Một trò đùa kéo dài mãi mãi, đến nỗi cuối cùng bạn đã quên nó bắt đầu từ đâu và câu đùa đáng lẽ phải là gì. Tôi nhấp một ngụm từ bình rượu đeo hông, mặc kệ những ánh nhìn mà tôi nhận được—đặc biệt là từ các huyết tộc cao cấp—và đi sâu vào chi tiết những chỉ dẫn mà tôi đã nhận được.
Mất gần hai mươi phút để Ector và tôi đi đến thống nhất. Sự hỗ trợ của Huyết tộc Umburter không hoàn toàn cần thiết, nhưng sẽ làm cho một số khía cạnh của kế hoạch dễ dàng hơn rất nhiều. Tôi không hoàn toàn chắc chắn tại sao Seris lại mời Huyết tộc Frost, có lẽ là để giữ Ainsworth vào khuôn khổ, và có thể ép Huyết tộc Frost ra tay. Ông ta đã miễn cưỡng chấp nhận bất kỳ rủi ro thực sự nào cho đến nay, nhưng tôi sẽ nói rằng việc đặt cháu gái cố của ông ta—ngôi sao sáng của huyết tộc ông ta—vào giữa tâm điểm của mọi chuyện cho thấy ông ta đã sẵn sàng tham gia.
Hoặc là ông ta là một kẻ khốn nạn tàn nhẫn và lạnh lùng.
Về phần Sulla, mạng lưới của tôi và Hiệp hội Thăng cấp đã gắn kết toàn bộ hoạt động của Seris, và chúng tôi gần như luôn có một quan chức cấp cao hơn tham gia vào những cuộc họp bí mật này. Tôi nghi ngờ Sulla đã tự mình đến vì lý do tương tự Ector và Quý cô Frost trẻ tuổi đã đến: họ đang trở nên lo lắng.
“Tốt hơn là nên mặc những bộ đồng phục đó vào đi,” tôi nói, gật đầu về phía những bó vải mà mỗi người trong số họ vẫn đang cầm. “Chỉ còn vài phút nữa là đoàn diễu hành đến, và sau đó các vị sẽ cần phải nhanh chân.”
Có một khoảnh khắc im lặng khi mỗi người trong số họ kéo áo choàng cải trang lên.
“Alaric?” Sabria hỏi, nghiêng đầu và nhìn chằm chằm vào cánh cửa.
“Hửm?”
“Anh có thấy yên tĩnh không?”
Tôi tập trung xuyên qua tiếng ù ù nhẹ trong tai, lắng nghe tiếng ly chạm vào quầy bar hoặc tiếng ghế cọ xát trên sàn gỗ đã bị lạm dụng. Nhưng Sabria nói đúng, quán bar bên dưới hoàn toàn im lặng.
“Chết tiệt, đến lúc—”
Cánh cửa bị xé toạc vào trong, nổ tung thành một cơn bão mảnh vụn tan biến vào một lá chắn, được Kellen nhanh chóng tạo ra.
Khung cửa mở ra một khoảng không đen kịt.
Nhảy qua bàn, tôi đẩy Đại lãnh chúa Ainsworth sang một bên và kích hoạt giai đoạn thứ hai của huy hiệu của mình, Phân rã cận thị. Mana rung động trong không khí trong phòng, nhắm vào mắt những người có mặt và rung lên dữ dội để làm gián đoạn tiêu điểm của giác mạc, dẫn đến tầm nhìn bị mờ nghiêm trọng.
Cùng lúc đó, tôi truyền một luồng mana vào sàn nhà, kích hoạt các máy cắt mana mà tôi đã lắp đặt như một biện pháp phòng ngừa ngay khi tôi trở lại Aramoor.
Nhưng, dù tôi di chuyển nhanh đến đâu, kẻ thù của chúng tôi còn nhanh hơn.
Một hình dáng phụ nữ không rõ ràng—nhiều khói hơn là thịt da, ngoại trừ mái tóc ngắn màu trắng sáng của cô ấy—lướt ra khỏi khoảng không, dường như lơ lửng trên mặt đất trên một đám sương mù đen. Những xúc tu bóng tối cứng như thép vươn lên xung quanh cô ấy như ngọn lửa đen, và khi sức mạnh của tôi kích hoạt cái máy cắt mana đầu tiên, một trong những xúc tu đó vươn ra như một cây giáo, phá vỡ lá chắn của Kellen và xé toạc xương đòn của anh ta.
Sàn nhà tự xé toạc thành từng mảnh, khiến chúng tôi rơi thẳng xuống phòng bar bên dưới. Bàn làm việc của tôi—và cả ba chai rượu giấu bên trong—đâm thẳng xuyên qua các kệ rượu phía sau quầy bar bẩn thỉu. Tôi va vào quầy bar và nghiêng người về phía trước để lăn tròn, hông tôi va mạnh xuống sàn nhưng cuối cùng tôi đứng vững được.
Enola tiếp đất trên một chiếc ghế đẩu, chiếc ghế vỡ tan dưới sức nặng và lực hướng xuống của cô ấy, nhưng mana của cô ấy bùng lên và cô ấy giữ vững được mà không bị vấp ngã. Ector kém may mắn hơn. Mất thăng bằng vì cú đẩy của tôi, ông ta ngã mạnh, đầu ông ta suýt va vào quầy bar khi ông ta đập xuống sàn với đủ lực để làm gãy các tấm ván. Sulla đã biến mất sau quầy bar, không nhìn thấy được.
Sự tập trung của tôi dồn vào Kellen, người đang lơ lửng mười lăm feet phía trên chúng tôi. Không bị trọng lực níu giữ, kẻ tấn công của chúng tôi đã không rơi xuống cùng chúng tôi. Khi tôi nhìn, xúc tu bóng tối tách ra làm đôi, một cái xé toạc vai Kellen, cái kia cắt xuống và xuyên qua hông anh ta. Hai nửa cơ thể anh ta xoay tròn theo hai hướng đối diện, nhuộm đỏ sàn nhà và những bức tường.
Sau đó tôi nhận thấy Sabria. Mép sàn phía trên chưa sụp đổ hoàn toàn, và cô gái ngu ngốc đã tựa lưng vào tường và đứng chỉ bằng gót chân trên phần còn lại của sàn. Người phụ nữ bóng tối—người hầu cận, Mawar, được gọi là Bông hồng đen của Etril—quay lưng lại với Sabria. Hy vọng duy nhất của cô gái là đứng yên và để người hầu cận đến sau tôi.
Sabria nhảy lên, đặt cả hai chân vào tường, và đẩy ra ngoài, một lưỡi dao cong xuất hiện trong tay cô. Cơ thể cô phát sáng với một ánh cam mờ khi cô kích hoạt một luồng khí rực lửa, và lưỡi dao xé gió bay về phía sau gáy của người hầu cận.
Với vẻ thờ ơ như thể đang xua đuổi một con côn trùng, Mawar vung xúc tu ra và tóm lấy Sabria ở bên hông. Lực quán tính của cô gái bị đổi hướng và cô bay ra xa khỏi người hầu cận và xuyên qua bức tường với một tiếng va chạm kinh hoàng.
Sau đó, đôi mắt màu vàng mèo của người phụ nữ nhìn chằm chằm vào tôi, và tôi cảm thấy ruột gan mình co thắt lại.
Đừng tè ra quần, tôi nghĩ, siết chặt hạ bộ.
Cô gái nhà Frost đã di chuyển, phóng về phía cửa sau, tránh xa tôi và Hector. Tôi vẫn đang truyền mana vào Myopic Decay, vì vậy đối với mọi người trừ tôi, cô ấy sẽ chỉ là một vệt mờ ảo. Hy vọng điều đó đủ để giữ cho người giữ chức không nhận ra những người khác. Tuy nhiên, điều đó sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu tất cả họ đều bị bắt ở đây.
Bằng một tay, tôi túm lấy phần lưng chiếc áo lụa của Ector và kéo anh ta đứng dậy về phía cửa trước, buộc người giữ chức phải chia sự chú ý của cô ta.
Thêm những xúc tu khói cuộn tròn phía trước cửa, vì vậy tôi đổi hướng và đi về phía cửa sổ gần nhất. “Hãy tự bảo vệ mình nếu có thể,” tôi càu nhàu, đẩy mana vào cánh tay khi tôi nhấc Ector lên và ném anh ta về phía cửa sổ.
Tôi đã có thể cảm thấy mana của người giữ chức đang dịch chuyển theo sự tập trung của cô ta khi cô ta cố gắng tóm lấy Ector bằng những xúc tu bóng tối của mình. Một luồng mana vào một trong những dấu hiệu của tôi, Aural Disruption, đã phát ra một luồng mana thuộc tính âm thanh làm gián đoạn các khả năng được truyền dẫn bằng cách làm gián đoạn sự tập trung của pháp sư thi triển và thu hút sự chú ý của họ về phía tôi. Nó không đủ mạnh để làm choáng váng một người mạnh như một người giữ chức, nhưng tôi cảm thấy một tia hài lòng khi những xúc tu nắm lấy xoắn vặn tại chỗ trong chớp mắt, vừa đủ lâu để Ector bay qua chúng và đâm xuyên qua cửa sổ.
Đằng sau tôi, tôi nghe thấy Enola hét lên.
Ánh mắt khó chịu của Mawar vẫn hoàn toàn tập trung vào tôi khi cô ta lướt xuống từ căn phòng phía trên, di chuyển chậm rãi trên làn sương đen của mình, nhưng những xúc tu của cô ta đã quấn quanh cô gái nhà Frost và ghim chặt cô ấy.
Tôi nghiến răng. Trong số tất cả chúng tôi, cô ấy là người cuối cùng mà tôi muốn bị bắt.
Cảm nhận được đòn tấn công, tôi lao sang phải khi những xúc tu cố gắng quấn quanh chân và thân tôi, cảm thấy chúng lướt qua lưng tôi. Tôi lăn tròn và chui xuống gầm một cái bàn, nhấc nó lên và ném về phía người hầu cận. Với tầm nhìn bị che khuất, tôi đẩy thêm mana vào Myopic Decay, kích hoạt cấp độ thứ ba của huy hiệu.
Cái bàn vỡ tan tành, và vài xúc tu quất vào tôi như roi từ mọi phía. Cơ thể tôi giờ đây là một vệt mờ ảo, một trong số nhiều vệt mờ xung quanh tôi. Tôi né một xúc tu, nhưng hầu hết xuyên qua những hình ảnh giả. Mồ hôi vã ra vì nỗ lực, tôi gửi những hình dạng mờ ảo lao đi mọi hướng, trong khi tôi bay thẳng về phía Enola.
Những xúc tu quay cuồng như lưỡi máy đập lúa, bắn những mảnh gỗ bay tứ tung như pháo hoa trong không khí khi người hầu cận xé nát quầy bar.
Một tấm ván gãy dưới chân tôi, và tôi vấp ngã. Cô ta lập tức vồ lấy tôi.
Chỉ một đợt bùng nổ thứ hai của rune Aural Disruption của tôi đã cứu tôi khi tôi ngã vật ra sàn để tránh những xúc tu đang vươn tới, chúng run rẩy và đông cứng lại trong khoảnh khắc cần thiết đó. Nhưng chúng ở khắp mọi nơi, xung quanh tôi. Người hầu cận không hề tỏ ra vội vã khi cô ta lướt về phía tôi, có lẽ nghi ngờ rằng tôi đã bị mắc kẹt và không thể chạy thoát.
Tôi có thể thấy đôi mắt vô nhân tính của cô ta nheo lại khi cô ta cố gắng nhìn xuyên qua lớp mờ ảo của Myopic Decay. Tôi không nghĩ rằng cô ta sẽ mất quá nhiều thời gian để truyền đủ mana vào mắt để chế ngự phép thuật của tôi, và nếu cô ta làm được, cả danh tính của tôi và Enola sẽ bị lộ.
Ánh sáng đã mang một chất lượng không đều, giật cục, và tôi nhận ra rằng những cục than đã bị đánh bật ra khỏi lò sưởi, thắp lên những ngọn lửa nhỏ ở hàng chục nơi.
Khả năng giữ huy hiệu của tôi yếu đi khi tôi dồn tất cả mana mà tôi có thể vào biểu tượng của mình. Những ngọn lửa nhỏ bùng nổ thành những đám cháy dữ dội, nuốt chửng quán bar trong chớp mắt. Tuy nhiên, ánh sáng mà những đống lửa này phát ra có màu bạc rực rỡ, sáng đến mức không thể nhìn vào, và đột nhiên quán bar bị phá hủy sáng rực như bề mặt mặt trời.
Người hầu cận rít lên và giơ tay che mặt, đúng như tôi đã hy vọng.
Vụt qua những xúc tu đang quằn quại, tôi dốc toàn lực chạy về phía Enola. Từ túi áo khoác bên trong, tôi rút ra một máy cắt mana khác, bắn một luồng mana trong nửa giây vào đó, rồi ném lên không trung về phía người hầu cận. Nó phát ra một tiếng "wump" dưới ngưỡng nghe, khiến tai tôi ù đi, tạo ra một xung lực gây mất ổn định có thể phá vỡ tường, làm vỡ sàn nhà, hoặc, trong trường hợp khẩn cấp, hoạt động như một loại vũ khí gây chấn động.
Người hầu cận loạng choạng lùi lại sau vụ nổ, không bị thương nhưng mất phương hướng. Cô ta đã phải vật lộn để định vị trong ánh sáng chói mắt và dường như đã mất dấu tôi hoàn toàn.
Khi tôi cố gắng nghĩ ra một kế hoạch để giải thoát Enola, một vầng hào quang vàng bao quanh cô ấy, đẩy lùi ma thuật thù địch của người hầu cận. Một biểu tượng, tôi nhận ra, kinh ngạc khi một pháp sư trẻ như vậy lại có thể sở hữu một rune mạnh mẽ đến thế.
Những xúc tu không thể xuyên qua vầng hào quang vàng, và người hầu cận hẳn đã cảm nhận được điều đó, bởi vì những xúc tu tan chảy vào nhau thành ba xúc tu bóng tối sắc như giáo thay vì ban đầu. Một cái đâm vào vai Enola, nhấc bổng cô ấy lên và đẩy cô ấy vào tường. Cái thứ hai đâm vào ngực cô ấy nhưng trượt đi và xuyên qua vách thạch cao. Cái thứ ba cắt ngang cổ cô ấy như một thanh kiếm, và vầng hào quang vàng nứt vỡ, và cô gái ngã gục xuống sàn.
Trong chốc lát, tôi đã lo sợ điều tồi tệ nhất, nhưng không có máu. Phép thuật từ huy hiệu của cô ấy đã hấp thụ phần lớn đòn tấn công, nhưng cử động của cô ấy chậm chạp và đôi mắt cô ấy vô định. Cô ấy bị thương, có thể bị chấn động, hoặc ít nhất là sắp chịu phản chấn vì cố gắng chống lại những đòn tấn công mạnh mẽ như vậy.
Vươn ra với huy hiệu của chính mình, tôi gửi một làn sóng mana chạy qua ngọn lửa đang nuốt chửng mọi bề mặt xung quanh tôi, nhắm mắt lại trước kết quả. Ngay cả xuyên qua mí mắt, tôi có thể thấy ánh sáng bùng lên khi những ngọn lửa bạc trở nên đủ sáng để làm chói mắt. Nhưng tôi không còn đủ sức để giữ cả huy hiệu và biểu tượng nữa, và thế là tôi buông bỏ sự tập trung vào phép thuật Bùng Cháy Mặt Trời.
Ánh sáng lập tức mờ đi, nhưng không tắt hẳn. Ngọn lửa ở trong từng tấm ván và xà nhà, và tôi đã có thể nghe thấy một phần của tòa nhà sụp đổ, mặc dù tôi không thể nhìn xa hơn khu vực xung quanh mình.
Enola đang loạng choạng đứng dậy, và chỉ nhờ may mắn mà những xúc tu đang quấn quanh cô ấy đã không trúng khi chúng vung vẩy một cách mù quáng.
Xoay người để tránh một cú chém như vậy, tôi ôm lấy cô gái bằng cả hai tay, quấn chặt cô ấy và kéo cô ấy lại gần mà không giảm tốc độ. Tôi chỉ có một khoảnh khắc thoáng qua để nhìn dọc theo quầy bar tìm Sulla, sợ rằng tôi sẽ thấy thi thể đang cháy của anh ấy trong đống đổ nát của kho rượu của quán bar, nhưng anh ấy không ở đó. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng, trong tất cả sự điên rồ này, anh ấy đã bằng cách nào đó thoát được.
Tôi dẫn lưng, va thẳng vào bức tường đã yếu, xuyên thủng nó và suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sau. Điều này cứu cả hai chúng tôi, vì một trong những xúc tu đâm xuyên qua cái lỗ về phía chúng tôi, nhưng chỉ cạo vào cánh tay tôi thay vì ghim Enola và tôi xuyên qua ngực.
Không có thời gian để chữa vết thương hay chiêm ngưỡng vận may tiếp tục của mình, tôi lao nhanh xuống hành lang ngắn với Enola trong vòng tay. Nó kết thúc bằng một cửa sổ, nhưng một xung từ Aural Disruption, lần này được hình thành thành một vụ nổ cô đọng, khiến kính và phần lớn khung cửa sổ vỡ tung, và tôi nhảy qua mà không giảm tốc độ.
Mặc dù tôi không dám nhìn lại, tôi có thể nghe thấy trần nhà của quán bar sụp đổ vào biển lửa đang nuốt chửng tòa nhà.
Có rất nhiều người trên đường phố, những người mặc áo choàng đồng phục màu tím, một nửa trong số đó đang đeo mặt nạ. Tôi cũng có mặt nạ trong bàn, nhưng không có cơ hội đưa chúng cho họ. Thôi vậy, tôi nghĩ một cách mỉa mai. Khó mà tệ hơn những vấn đề chúng tôi đang gặp phải bây giờ.
Đám đông, chắc hẳn đã dừng lại để xem đám cháy, giờ đang hoảng loạn. Cuối cùng, tôi liếc nhìn lại và nhận ra lý do. Người hầu cận đã lơ lửng bay ra khỏi đám cháy, khuôn mặt vô cảm của cô ta giờ bị biến dạng bởi một cái cau mày khó chịu khi cô ta tìm kiếm trên đường phố. Chỉ mất một lát để những người chứng kiến ùn ùn bỏ chạy, xô đẩy và la hét.
Đôi mắt vàng hoang dã gặp mắt tôi, và tôi chửi thề.
Tay của người hầu cận giơ lên, những ngón tay cô ta duỗi ra về phía tôi như móng vuốt.
Với Enola được đỡ bằng một tay, tôi luồn tay vào áo khoác và ném vài viên nang lên không trung, chúng run rẩy dưới tác động của Aural Disruption, xé toạc vỏ bọc và kích hoạt các chất bên trong.
Khói dày bắt đầu cuồn cuộn tràn ra đường, ngay lập tức nuốt chửng phần lớn đám đông.
Và rồi tôi lại chạy, kéo cô gái huyết tộc cao cấp đi bên cạnh, chờ đợi lưỡi rìu giáng xuống. Thật không may, tôi biết nỗi sợ về thiệt hại phụ sẽ không ngăn cản Mawar giải phóng những gì tệ nhất của cô ta, và tôi đã hết mánh khóe rồi.
Tay tôi tự động đưa đến pháo sáng treo ở thắt lưng, nhưng tôi đã quyết định không sử dụng nó. Người của tôi không thể làm gì chống lại người hầu cận ngoài việc tự mình chuốc lấy cái chết.
Thay vì tiếng động ma thuật xé toạc thế giới, giọng nói bất ngờ của Sabria lại hét lên trong đêm, xuyên qua tiếng ồn ào đang tăng lên của đám đông điên cuồng. “Này, đó có phải là tất cả những gì mày có không, đồ khốn?”
Trên mái nhà của tòa nhà bên cạnh quán bar đang bốc khói, khó có thể nhìn thấy xuyên qua làn khói, Sabria đứng với một lưỡi dao cong trong mỗi tay. Cô ấy hơi khập khiễng sang một bên, và tôi nghi ngờ cô ấy bị thương nặng—có lẽ ít nhất là vài xương sườn bị gãy—nhưng tôi không khỏi cảm thấy một sự tự hào dâng trào khi tôi thấy cô ấy nhìn chằm chằm vào người hầu cận đó.
Sau đó, với cả hai lưỡi dao hướng xuống như hai chiếc răng nanh dài, cô ấy nhảy khỏi mái nhà, bay vút trong không trung về phía người hầu cận. Tôi đoán những xúc tu bóng tối sẽ đến bảo vệ Mawar, nhưng thay vào đó, người hầu cận đưa cánh tay đang giơ lên vòng lại và tóm lấy cổ họng Sabria. Những lưỡi dao đâm vào, nhưng chỉ sượt qua lớp mana mạnh mẽ bao bọc cơ thể người hầu cận.
Chỉ với một tiếng rít khó chịu, Mawar siết chặt, xé toạc cổ họng Sabria. Với một cái vung tay thờ ơ, cô ta ném thi thể xuống lửa.
Một tia lửa bắn ra từ một cửa sổ gần đó, trúng vào ngực người hầu cận. Sau đó, một ngọn giáo băng phóng lên từ đám đông. Các phép thuật cũng bay ra từ các tòa nhà khác, từ nửa tá hướng khác nhau.
Tôi cảm thấy có gì đó trong mình tê liệt. “Tôi đã không bắn tín hiệu, lũ ngốc,” tôi càu nhàu.
Không có phép thuật nào gây ra nhiều hơn một vết xước, nhưng đó là tất cả những gì tôi cần. Dồn tất cả những gì còn lại vào huy hiệu Myopic Decay, tôi lại bùng nổ vào giai đoạn thứ ba, mở rộng hiệu ứng sang Enola. Tôi cần tìm một trong số người của mình, ai đó cải trang trong đám đông có thể giúp cô ấy biến mất. Ngay cả xuyên qua làn khói, cũng không mất nhiều thời gian; họ cũng đã tìm kiếm tôi.
Một người đàn ông với mái tóc vàng dài và đôi mắt đen giận dữ tiến đến bên tôi, trông u sầu. “Thưa ngài, chúng tôi đã đưa Đại lãnh chúa Ainsworth và Người thăng cấp Drusus ra ngoài rồi, nhưng—”
Tôi đẩy cô gái đang nửa mê nửa tỉnh vào vòng tay anh ta. Cả hai đều mặc đồng phục màu tím và có thể hòa lẫn vào đám đông đang bỏ chạy. “Đưa cô ấy ra khỏi đây ngay!”
“Thưa ngài, còn ngài thì sao—”
“Đi đi!”
Anh ta không lãng phí thêm thời gian, mà bế cô ấy lên và hòa vào những người đang bỏ chạy. Một làn gió không đúng lúc thổi tung những cuộn khói, đẩy chúng ra xa khỏi quán bar đổ nát và xuống phố theo sau họ.
Tôi dừng lại chậm rãi, và cơn đau của vài phút cuối cùng ập đến. Tôi nhận ra da mình bị cháy đen và phồng rộp khắp nơi, và đang rỉ máu ở những chỗ bị vỡ ra vì sức nóng. Các khớp xương của tôi như có lửa cháy trong đó, và mọi cơ bắp đều kêu than vì mệt mỏi.
Một cơn đau âm ỉ đang len lỏi vào hộp sọ tôi. Rút bình rượu của mình ra, tôi quay người lại và nhìn lên người hầu cận một lần nữa. Cô ta phóng một tên lửa năng lượng bóng tối qua cửa sổ của một tòa nhà gần đó, và toàn bộ tầng trên phát nổ. Vụ nổ khiến mảnh vỡ bay xuống đường như mưa, rơi xuống như mưa đá chết chóc giữa những người đi đường đang giẫm đạp lên nhau.
Tôi ngửa bình rượu uống cạn đến giọt cuối cùng, rồi ném nó xuống đất.
“Đủ rồi!” Tôi hét lên. Nếu tôi kéo sự chú ý của cô ta về phía mình, những pháp sư trung thành, ngu ngốc đã đủ điên rồ để nổ súng vào cô ta có thể thoát được. “Tôi ở ngay đây, đồ bù nhìn. Tôi mới là người cô muốn!”
Đầu cô ta từ từ quay lại khi cô ta tìm kiếm tôi trên đường phố. Đám đông đã đi qua tôi, và chỉ những người di chuyển chậm chạp do bị thương hoặc kéo theo người bị thương vẫn còn ở gần. Những xoáy khói thổi đây đó, che khuất một phần đường phố, nhưng không phải tôi.
Tiếng bước chân nặng nề, lạch cạch đồng đều bỗng trở nên rõ ràng hơn so với những tiếng ồn còn lại, và tôi quay người lại. Xuyên qua màn đêm và làn khói, một lực lượng lính trung thành đang tiến đến. Nhanh chóng, tôi tìm kiếm trong số họ xem có tù nhân nào không. Họ có một vài người, chủ yếu là những người mặc đồng phục màu tím, một vài người trong số đó thực sự là thành viên trong mạng lưới của tôi, nhưng Ector và Enola không có trong số họ. Tôi thở dài một hơi thật sâu và giơ hai tay lên.
“Tên đó là dành cho Đại Chủ quyền,” Mawar nói, giọng cô ta như nước đá lạnh chạy dọc sống lưng tôi. “Còng tay hắn bằng còng áp chế mana và treo hắn ở một nơi không thoải mái. Ta chưa xong việc ở đây.” Rồi, như thể tôi chẳng có nghĩa lý gì, cô ta quay đi và lướt về phía một tòa nhà khác nơi đã có phép thuật được bắn ra trước đó.
Một bàn tay mạnh mẽ túm lấy vai tôi khi một chiếc ủng bọc thép đá vào chân tôi khiến tôi ngã nhào. Tôi ngã mạnh xuống nền đá cuội. Hai cánh tay tôi bị giật ra sau lưng, và thép lạnh siết chặt quanh cổ tay tôi. Tôi nhận ra lõi mana của mình đã cạn kiệt đến mức nào khi tôi thậm chí không cảm thấy tác dụng của việc áp chế mana.
“Tôi tóm được cái đống cứt woggart này rồi,” một người phụ nữ nói. Ai đó, tôi đoán là cùng người phụ nữ đó, giật tôi đau đớn đứng dậy bằng còng tay. “Tiếp tục tìm những người khác, những người hắn ta đã gặp. Họ không thể đi xa được.”
Những người lính khác dạt sang một bên khi cô ta dẫn tôi đi qua họ. Từ ô cửa tối tăm của một cửa hàng gần đó, hình ảnh vị chỉ huy cũ của tôi đang lắc đầu, sự thất vọng của cô ấy khá rõ ràng mặc dù trong bóng tối, khói bụi và khoảng cách.
“Không chắc cô nghĩ mình sẽ moi được gì từ tôi đâu,” tôi lẩm bẩm khi chúng tôi đi ra chỗ trống, cách xa những người khác. Mí mắt nặng trĩu của tôi cứ cố gắng khép lại, và tôi rất muốn uống cạn một chai rượu mạnh và đắng trước khi chìm vào một giấc ngủ sâu, say mèm. “Tôi chỉ là một người thăng cấp già nua, hết thời thôi.”
Mặt sau của một chiếc găng tay thép giáng mạnh vào tai tôi, khiến thế giới nghiêng hẳn sang một bên. “Câm miệng!”
Cơn đau do cú đánh chỉ như một cái nhột nhẹ so với những nỗi đau đang gào thét đòi sự chú ý khắp cơ thể tôi, nhưng giọng nói của người phụ nữ lại khơi gợi sự tò mò của tôi. Nó quen thuộc một cách lạ lùng, nhưng tôi không thể nhớ ra đó là ai, và điều đó hiếm khi xảy ra với tôi.
Hơi quay người lại, tôi nhìn thấy khuôn mặt khá nổi bật của cô ta. Sừng mọc ra từ trán cô ta và vuốt ngược ra sau mái tóc xanh đen, được búi chặt thành kiểu đuôi ngựa gọn gàng. Đôi mắt màu đỏ tía của cô ta quay về phía tôi, và cô ta nhe răng. “Muốn thêm một cái nữa không?”
“Quý cô Maylis của Huyết tộc Tremblay. Điều gì đã đưa một quý cô trẻ xinh đẹp như cô đến một nơi tồi tàn như thế này?”
Cô ta cúi xuống, gần đến mức tôi có thể cảm nhận môi cô ta cử động bên tai tôi. “Nếu anh muốn cả hai chúng ta sống sót ra khỏi đây, tôi thực sự cần anh im miệng.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash