Chương 414 (Chapter 414)
ELEANOR LEYWIN
“Chuyện này sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu chúng ta cứ bay đi,” Mica càu nhàu khi lau một cục bùn đen xanh lởm chởm khỏi mặt, đó là tất cả những gì còn lại của một con quái vật khác vừa tấn công chúng tôi.
“Cô không thể đơn giản bỏ qua những thử thách khắc nghiệt của Hầm Mộ Cổ,” Lyra chỉ ra, giọng nghe hệt như một cô giáo. “Mục đích là thăng cấp qua chúng, đánh bại các thử thách của chúng, chứ không phải lẩn tránh chúng. Nếu không, cô sẽ chẳng đạt được gì. Hơn nữa, bay tốn nhiều mana, và cô sẽ cần học cách bảo tồn sức mạnh của mình.”
“Ồ, tôi xin lỗi,” Mica khinh khỉnh nói. “Tôi không nhận ra đây là một chuyến đi trong ngày đến trường học kỳ quặc.”
Có thứ gì đó quẫy đạp trong vũng lầy bên phải chúng tôi, và đầu tôi giật giật lo lắng theo hướng đó. Ánh sáng trong khu vực khuếch tán và mờ ảo, khiến tầm nhìn trở nên kỳ lạ. Lớp bùn xanh che khuất những bức tường và trần nhà xa xăm, tạo cảm giác khó chịu rằng nơi này cứ kéo dài mãi mãi. Nó cũng nuốt chửng âm thanh, khiến tôi khó phân biệt liệu nó đến từ ngay bên cạnh chúng tôi hay từ giữa khu vực.
Tuy nhiên, mùi mới là thứ tồi tệ nhất. Giống như trứng thối luộc quyện với phân mục và động vật đang phân hủy…
“Đây có lẽ là lần đầu tiên tôi không thấy thích thú khi có các giác quan nhạy bén của anh, chàng to con,” tôi lẩm bẩm, vỗ vào lưng Boo. Anh ấy gầm gừ đáp lại, đồng tình.
Mối liên kết của tôi với Boo khiến tôi trở thành trinh sát và người canh gác giỏi nhất, vì vậy tôi đang ngồi trên lưng anh ấy và trông chừng các dấu hiệu phun trào của mạch nước ngầm hoặc những con đỉa kinh hoàng – một cái tên tôi tự nghĩ ra – tấn công từ bên dưới những vũng axit, đồng thời quét ngang đường chân trời tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của lối ra.
“Tôi sẽ không cần phải tiết kiệm mana nếu Arthur chỉ cho chúng ta con đường xuyên qua nơi này,” Mica tiếp tục, các khớp ngón tay cô ấy kêu răng rắc rõ ràng quanh cán búa.
“Hãy coi đây là bài kiểm tra đầu tiên của cô,” Arthur trả lời một cách không hài hước.
Bắt gặp một ánh sáng lờ mờ xuyên qua màn đêm, tôi chỉ cho những người khác. “Tôi nghĩ thứ sáng bóng đằng kia có thể là một cánh cổng.”
Mica lơ lửng khỏi mặt đất và nheo mắt nhìn về hướng đó. “Mica không – tôi không thấy gì cả.”
Regis cười khúc khích thích thú. “Vậy thì điều đó có nghĩa là chúng ta đã đưa ra lựa chọn đúng đắn khi chọn Eagle
Eyes ở đây làm trinh sát của chúng ta.”
“Ôi, L-Lyra!” Tôi thốt lên, bắt gặp một cục chất nhầy đỏ tươi đang rỉ ra từ phía sau ủng của cô ấy.
Đầu cô ấy quay phắt lại, và cô ấy nhanh chóng theo dõi ánh mắt mở to của tôi đến con sên máu. Bàn tay cô ấy vụt xuống và một lưỡi gió xé toạc thứ đó ra khỏi cô ấy. Với một cú dậm mạnh, cô ấy nghiền nát nó. Một vòng tròn máu bắn tung tóe quanh chân cô ấy như một vầng hào quang đẫm máu.
“Mọi người đang xao nhãng hết rồi đấy,” Arthur nói, khoanh tay và nhướng một bên lông mày đầy vẻ phán xét. “Tập trung đi.”
Lyra gật đầu sâu, gần như là một cái cúi chào nhẹ. “Tất nhiên rồi, Nhiếp chính Leywin. Ngài nói đúng. Trong một cuộc thăng cấp, một thành viên trong đội luôn phải được trao quyền lãnh đạo, ngay cả với những nhóm mới thành lập. Tôi sẽ đề xuất—”
Mica khinh khỉnh lần thứ một trăm và quay về phía Lyra, nhưng, trước khi cô ấy kịp nói, một xúc tu khổng lồ vụt ra từ vũng axit mà cô ấy đang lơ lửng phía trên. Tôi há hốc mồm và luống cuống với cây cung của mình khi nó quấn quanh chân cô ấy.
“Ôi, đá và rễ cây, tránh ra khỏi người tôi!” cô ấy gắt lên, vung cây búa ma thuật của mình vào cái xúc tu nhớp nháp.
Thay vì vỡ ra, xúc tu dường như giãn ra, hấp thụ lực tác động. Khi nó giãn ra, nó hơi tan chảy, tách ra thành những sợi dính rõ ràng thách thức các quy luật tự nhiên thông thường, rồi lại đông đặc lại thành một vòng quanh cây búa, giữ chặt nó trong khi vẫn giữ Mica. Những vệt khói bốc lên từ bất cứ nơi nào xúc tu axit chạm vào cô ấy.
Tôi kéo dây cung và mana hình thành một luồng sáng trắng gắn vào dây. Với tiếng bật dây, mũi tên vẽ một đường sáng xuyên qua không khí mờ ảo và đâm vào xúc tu với một tiếng “thùm” ướt át.
Mica giằng co với xúc tu, cố gắng bay lên để thoát khỏi sự kìm kẹp của nó, nhưng không hiểu sao nó lại kháng cự được cả sức mạnh của một Ngọn Giáo.
Những gai đá nhọn hoắt đâm lên từ dưới mặt nước, mỗi cái chĩa về một hướng hơi khác nhau, nhiều cái đâm xuyên qua xúc tu trông không hoàn toàn thật, nhưng nó vẫn giữ chặt lấy cô ấy.
Không khí bắt đầu rung động. Tiếng ồn này quá nhỏ đến nỗi tôi nghi ngờ không ai ngoài tôi có thể nghe thấy. Trong một giây, tôi tự hỏi loại quái vật mới nào đang tấn công chúng tôi, nhưng rồi tôi cảm nhận được mana đang tuôn ra từ Lyra và đi vào xúc tu. Tôi nín thở một giây khi chờ đợi điều gì đó xảy ra, rồi xúc tu vỡ tung thành một trận mưa những cục chất nhầy đen như mực, trơn trượt.
Boo khựng lại dưới tôi, né tránh một vệt chất lỏng bắn tung tóe.
“Ghê quá,” Mica nói, rũ mạnh như một con chó ướt khi cô ấy phủi lớp chất nhầy rít lên và những mảnh xúc tu ra khỏi người.
“Thấy chưa, Ngọn Giáo?” Lyra nói với một nụ cười nhếch mép khó nén. “Tất cả đều quy về kiến thức và khả năng hành động dựa trên kiến thức đó mà không hoảng sợ. Tôi đã có thể cứu cô bởi vì—”
“Tôi không hoảng sợ!” Mica thực tế hét lên, rồi nhanh chóng tiếp lời, “Và cô không cứu tôi—”
Tôi giật mình đến nỗi suýt ngã khỏi lưng Boo khi một luồng sáng tím bất ngờ tràn ngập khu vực, kèm theo tiếng gầm như lửa cháy. Tôi quay mặt đi, nhưng không đủ nhanh, và đột nhiên thấy mình chớp mắt liên tục khi nước mắt trào ra từ đôi mắt cay xè. Boo càu nhàu, lùi lại khỏi ánh sáng và va vào Regis, người đang đi ngay phía sau và bên cạnh chúng tôi. Con sói bóng tối khổng lồ bị đẩy nghiêng sang một bên, trượt xuống mép bờ đất nhô cao mà chúng tôi đang đi theo cho đến khi móng vuốt của nó chạm vào lớp bùn đang cháy tràn ngập vũng nước.
Tôi quay lại kịp lúc nhìn thấy hàng chục mảnh xúc tu nổ tung đang ngoe nguẩy tan biến trở lại vào vũng axit, bị thổi bay khỏi Lyra bởi luồng năng lượng từ Arthur.
“Em xin lỗi!” Tôi nói ngay lập tức, những lời này hướng đến cả Regis đang chửi thề và Arthur đang cau mày. “Em lẽ ra phải nhận ra rằng những mảnh đó vẫn còn di chuyển và sống.”
Regis đang càu nhàu khi trèo ngược lên dốc, bàn chân anh ấy xèo xèo. “Thật là một mớ hỗn độn—”
Arthur liếc nhìn anh ấy, và hàm răng của con sói bóng tối ngậm chặt lại.
Boo khẽ gầm gừ, và Regis lắc đầu đáp lại. “Đúng không?”
Mica đã hạ cánh xuống đất, và cả cô ấy lẫn Lyra đều nhìn Arthur một cách ngượng ngùng.
“Vì lý do nào đó, Ellie lại là người xin lỗi dù em ấy đang thực hiện đúng nhiệm vụ được giao,” Arthur nói đầy ẩn ý. Anh ấy luồn ngón tay qua tóc và thở dài. “Lyra, cô đã từng ở Hầm Mộ Cổ trước đây, nhưng chưa bao giờ đi cùng tôi. Còn Mica, cô đã quen với Rừng Quái Thú, nơi không có nhiều thứ cô không thể xử lý. Nơi này khác. Sức mạnh của quái vật tăng lên cùng với những người ở bên trong, và toàn bộ nơi này đã thích nghi với sự hiện diện của tôi. Cô không thể chỉ dựa vào sức mạnh thô bạo để vượt qua mọi cuộc chạm trán. Cô phải có chiến lược, chiến đấu thông minh. Hầm Mộ Cổ được thiết kế để thử thách cô… hoặc giết cô.”
Mica ngẩng cao cằm và nhìn thẳng vào mắt anh trai tôi không chút nao núng. “Tôi không sợ bất cứ thứ gì nơi này có thể ném vào tôi.”
Lyra khinh khỉnh, nhưng bị cắt ngang bởi ánh mắt cảnh cáo từ anh trai tôi.
“Nhưng đó là một phần của vấn đề. Cô không biết nơi này có thể làm gì và tôi cần cô hiểu tại sao cô lại ở đây. Ellie đang đi cùng tôi để con bé có thể luyện tập khả năng mới của mình, và Lyra cần được giữ gần tôi vì tôi không thể tin tưởng để một người mạnh mẽ như cô ấy bị nhốt ở bất cứ đâu”—“Cảm ơn vì sự tin tưởng đó,” cô ấy nói khẽ—“và vì vậy tôi cần cô để mắt đến cả hai người họ.”
Lông mày của Mica nhướng cao đến mức biến mất vào chân tóc, và miệng cô ấy há hốc. Dường như rất hiếm khi Ngọn Giáo người lùn này lại không nói nên lời, nhưng lúc đó tôi quá căng thẳng để thấy sự hài hước trong đó.
Khi Arthur đang nói, tôi nhìn thấy một con sên máu khác bắt đầu bò lên phía sau chân của Mica. “Um, Mica? Cô có một…”
Cô ấy nắm lấy cục u đỏ đang đập thình thịch bằng một tay, nghiến răng và bóp. Chất nhầy đỏ tươi chảy ra giữa các ngón tay cô ấy. “Tôi hiểu rồi,” cô ấy nói, ném mớ hỗn độn đó vào vũng axit gần nhất với một tiếng bắn tung tóe lớn.
“Được rồi, vậy thì hãy di chuyển tiếp nào,” Arthur nói, ra hiệu cho Mica và Lyra dẫn đầu.
Di chuyển cùng nhau, họ bắt đầu đi theo hướng tôi đã chỉ. Arthur ngay lập tức phát sáng với một luồng sáng tím mờ ảo, mái tóc vàng của anh ấy bay lơ lửng trên đầu. Tôi tò mò nhìn anh ấy. Mặc dù đã nhìn thấy vài lần rồi, nhưng nó vẫn có vẻ gì đó kỳ lạ. Arthur trông đã khác hẳn so với trước khi anh ấy biến mất, và những ký tự kỳ lạ chỉ càng làm nổi bật vẻ ngoài khác lạ của anh ấy. Với **Realmheart** đang hoạt động, đầu anh ấy di chuyển từ bên này sang bên kia và lên xuống, quét khắp xung quanh chúng tôi.
Khi chúng tôi đi qua vũng nước, tôi bị phân tâm bởi một điều kỳ lạ.
Mũi tên của tôi, cái mà tôi đã bắn vào xúc tu đang giữ Mica, đang nổi trên bề mặt axit. Boo, cảm nhận được sự chú ý của tôi thay đổi, dừng lại và càu nhàu một tiếng.
“Có chuyện gì vậy?” Regis hỏi, nhìn chằm chằm vào vũng nước, có lẽ mong đợi một biểu hiện quái dị nào đó khác sẽ nhảy xổ vào chúng tôi.
“Không có gì, chỉ là…” Trong đầu, tôi vươn tới mũi tên. Tôi có thể cảm nhận nó, cảm nhận mana vẫn còn nén chặt trong hình dạng đó. **Regalia** của tôi ngứa ran, và tôi nhận ra mũi tên vẫn được buộc vào tôi bằng **phép thuật hình thành**. Tôi cố ý giải phóng sợi dây đó, và mũi tên tan rã, mana phân tán. “Kỳ lạ thật.”
Boo rên rỉ, báo cho tôi biết những người khác đã đi trước. “Đi đi, đuổi kịp đi,” tôi nói, nhưng suy nghĩ của tôi vẫn ở lại với mũi tên.
Tôi luôn có tài năng hình thành mana nguyên chất, không thuộc nguyên tố của mình thành các hình dạng bên ngoài cơ thể. Mặc dù không thường xuyên làm vậy, việc luyện tập tạo hình với Arthur thực sự đã giúp tôi mở rộng tầm bắn và sức mạnh của những mũi tên của mình. Và Helen đã dạy tôi cách bắn một mũi tên mana tạo thành một lá chắn bảo vệ quanh mục tiêu thay vì làm hại chúng. Nhưng tất cả những khả năng tôi từng học đều yêu cầu tôi phải tập trung và liên tục truyền mana, nếu không thì hiệu ứng sẽ kết thúc.
Giơ tay ra, tôi hình dung một quả bóng. Khi mana chảy từ lõi đến lòng bàn tay, quả bóng xuất hiện, được tạo thành từ mana trắng phát sáng. Tôi ném quả bóng sang một bên, nơi nó bắn tung tóe vào một trong các vũng nước. Nó nhấp nhô một lúc, rồi bị hất sang một bên khi một xúc tu lướt qua bề mặt axit.
“Đừng làm xáo trộn các vũng nước,” Arthur nói qua vai, giọng anh ấy rung lên với năng lượng được truyền bởi **Realmheart**.
“Xin lỗi,” tôi nói ngay lập tức, cắn môi.
Trong tay, tôi triệu hồi một quả bóng khác, rời sự tập trung khỏi quả đầu tiên, nhưng tôi cẩn thận không chủ động loại bỏ kết nối bẩm sinh mà **regalia** của tôi duy trì với nó. Mặc dù sự tập trung của tôi đang ở quả bóng trong tay, tôi vẫn có thể cảm nhận được quả bóng kia đang nổi trong axit.
Đằng trước đâu đó, Lyra hét lên, và Mica dùng cây búa khổng lồ của mình đập tan một con đỉa kinh hoàng.
Bỏ qua quả cầu trong tay, tôi xoay người trên lưng Boo để nhìn rõ hơn quả cầu kia, giờ đã cách tôi khoảng mười lăm mét. Lượng mana tiêu hao gần như không đáng kể, nhưng hình dạng dường như không bị ảnh hưởng bởi việc tôi thiếu tập trung. Tò mò, tôi thử thao túng cấu trúc vật lý của quả cầu.
Mana nổ tung, gây ra một luồng năng lượng khiến axit bắn tung tóe lên không trung như một mạch nước ngầm thu nhỏ.
Tôi quay phắt lại, ánh mắt tôi liếc nhìn Arthur đầy vẻ tội lỗi, nhưng anh ấy bỏ qua tiếng động sau một cái nhìn qua loa, rõ ràng là nhầm nó với một trong nhiều mạch nước ngầm tự nhiên đang phun trào liên tục.
“Khá hay đấy,” Regis nói, nặng nề bước lên đi cạnh Boo khi con đường rộng ra một chút. “Cô đã dùng **spellform** của mình, đúng không?”
“Ồ, ừm, phải,” tôi nói, cảm thấy ngượng nghịu. “Nhưng tôi không thực sự chắc nó đang làm gì – hoặc tôi đang làm gì với nó.” Mùi trứng thối nồng hơn, thu hút sự chú ý của tôi đến những bong bóng nhỏ đang hình thành trên bề mặt vũng nước bên cạnh chúng tôi. “Bên trái chúng ta!”
Một bức tường đất nhô lên khỏi mặt đất, uốn cong trên đầu chúng tôi như một vòm cung, và tôi nghe thấy tiếng nước bùn bắn tung tóe ở phía bên kia. “Cảm ơn,” Mica bắn trả qua vai.
“Thử lại xem,” Regis gợi ý sau khi tiếng ồn qua đi.
Tôi suy nghĩ một lát về điều mình muốn làm, rồi bắt đầu định hình mana. Khi đã sẵn sàng, tôi ném nó xuống con đường phía sau chúng tôi, nhưng vẫn duy trì sự tập trung chủ động vào nó, cố gắng tiếp tục thao túng hình dạng để nó di chuyển cùng chúng tôi.
Một khối nhỏ có bốn cái cẳng làm chân bước đi cứng nhắc theo sau Boo và Regis, phát sáng trắng trong ánh sáng mờ ảo.
Tôi quay lại để không nhìn vào hình ảnh vừa triệu hồi và quét mắt xung quanh. Khi tìm thấy thứ mình đang tìm, tôi giương cung, triệu hồi một mũi tên, và bắn. Tia mana trắng đâm sầm vào một con Sên Máu béo ú đang ẩn mình ở rìa đường, sẵn sàng bám vào thứ đầu tiên đến gần đủ.
“Bắn tốt đấy,” Lyra nói, đá phần còn lại xuống rìa.
Nhanh chóng nhìn lại phía sau, tôi thấy khối bốn chân đã ngừng di chuyển. Nó vẫn ở đó, đông cứng với những cái chân cụt ngủn nhấc lên như thể đang giữa bước đi, nhưng nó không còn theo chúng tôi nữa. Tôi cố gắng làm cho nó di chuyển trở lại, nhưng giống như quả cầu trong vũng nước, nó nổ tung, tạo ra một vầng hào quang mana lan tỏa ra vài mét trước khi biến mất.
“Mana giữ được hình dạng sau khi tôi ngừng tập trung vào nó, nhưng tôi dường như không thể kết nối lại với nó. Khi tôi cố gắng thay đổi hình dạng lần nữa, nó sẽ vỡ vụn,” tôi nói với Regis, mừng vì có người để chia sẻ ý tưởng của mình.
“Vỡ vụn… hay nổ tung,” Regis đáp lại, nở nụ cười như sói với tôi. “Có lẽ chỉ vì tôi là một vũ khí biết đi, biết nói, nhưng tôi tự hỏi… cô có thể làm cho thứ gì đó nổ tung với nhiều năng lượng hơn không? Có thể nếu cô nén một lượng mana lớn hơn vào hình dạng đó? Hoặc tạo ra nó với ý định là nó sẽ, cô biết đấy, nổ bùm?”
Tôi khúc khích cười vì sự phấn khích trong giọng điệu của anh ấy, nhưng rồi im lặng khi Arthur nghiêng đầu, quay tai về phía tôi.
Liệu bây giờ có phải là lúc tốt nhất để chơi đùa với sức mạnh của mình không? Tôi tự hỏi bằng giọng của Arthur. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi thu hút thêm một lũ quái vật đó? Hoặc có gì đó không ổn, như Lyra đã nói, và tôi bị phản phệ?
Khi tôi đang suy nghĩ điều này, tôi nhận thấy ánh sáng vàng phát ra từ lưng dưới của Arthur sáng hơn. “Anh ấy đang làm gì vậy?” Tôi hỏi thành tiếng, chủ yếu là tự nói với mình.
“Thiền,” Regis trả lời. “Anh ấy đã tập trung vào Dicathen, và gần đây không nỗ lực nhiều để tiếp tục cải thiện bản thân. Đây không chỉ là cơ hội để cô và cô lùn điên rồ kia luyện tập. Mà còn là của anh ấy nữa.”
Tôi nghiến chặt quai hàm. Điều đó có lý. Và nếu ngay cả anh trai bất khả chiến bại, diệt thần của tôi còn đang làm mọi cách để rèn luyện và trở nên mạnh mẽ hơn, thì tôi cũng phải như vậy.
Tôi không quá bận tâm về hình dạng vật lý, chỉ định hình mana thành một loại đĩa thô, phẳng, rất đặc.
Khi cảm thấy hài lòng, tôi ném chiếc đĩa ra phía sau chúng tôi. Nó rơi xuống nền đất cứng với tiếng “thịch” khẽ. Trong đầu, tôi ngắt kết nối sự tập trung của mình khỏi mana nhưng vẫn giữ nguyên sợi dây liên kết với **regalia**.
Lần này, tôi đợi cho đến khi chúng tôi cách nó gần ba mươi mét. Lúc đó, có một cảm giác đau âm ỉ truyền đến từ **spellform**. Tôi đang gần đến giới hạn ngoài của sợi dây liên kết. Điều đó thật tốt khi biết.
Thay vì chỉ cố gắng thay đổi hình dạng của mana, tôi đặc biệt cố gắng đẩy mana ra ngoài, tưởng tượng nó như một vụ nổ dữ dội—
Một tiếng nổ lớn làm rung chuyển mặt đất và xé toạc phần đất nhô cao vững chắc, khiến nó sụp đổ vào các vũng axit ở hai bên. Ba mạch nước ngầm phun trào liên tiếp, do vụ nổ gây ra, và vài con đỉa kinh hoàng cùng những xúc tu khổng lồ trồi ra khỏi axit để bò về phía đống đổ nát.
“Cái gì vậy?” Mica hỏi, bay trở lại phía trên chúng tôi và lơ lửng giữa tôi và vị trí vụ nổ.
“S-xin lỗi!” Tôi líu ríu, tim đập thình thịch trong lồng ngực. “Em không nghĩ nó sẽ… sẽ…” Hoảng loạn, tôi chỉ vào Regis. “Đó là ý của anh ấy!”
Con sói bóng tối bật ra một tràng cười khoái trá, điên cuồng. “Đúng vậy đó.”
Arthur đứng cạnh tôi, một tay đặt lên Boo. Anh ấy đã ngừng truyền **thần ấn**, và ánh sáng kỳ lạ bao trùm anh ấy đã biến mất. “Em đã làm điều đó sao?” anh ấy hỏi, đôi mắt vàng sắc bén của anh ấy dõi theo đoạn đường bị sụp đổ. “Làm sao vậy?”
Hơi ngập ngừng, tôi giải thích những gì mình đã nhận thấy về mũi tên và những khám phá đã nảy sinh từ quan sát đó.
Khi tôi nói, Arthur lại kích hoạt **Realmheart**. “Tạo ra thứ gì đó đi,” anh ấy gợi ý, cẩn thận quan sát tôi.
Tôi tạo ra một quả bóng khác, nhưng dừng lại trước khi làm bất cứ điều gì với nó. Nghiêng đầu sang một bên một chút, tôi lắng nghe. “Có ai khác cảm thấy điều đó không?”
Đột nhiên mặt đất nơi quả mìn mana của tôi phát nổ bị xé toạc, cuộn lên như thể bị bầy cá mập cát Darvish tấn công. Vài con đỉa kinh hoàng vẫn còn loanh quanh ở đó biến mất vào lòng đất, nơi cơ thể chúng bị nghiền nát bởi thứ mà tôi vẫn không thể nhìn thấy.
Lyra vội vã đến bên Mica, đứng giữa tôi và tiếng ồn hỗn độn. Regis bắt đầu đi cùng họ, nhưng anh ấy dừng lại, nhìn Arthur một cách dò hỏi, rồi bất lực nhún vai.
Khi mặt đất sụt lún, một thứ gì đó bắt đầu trồi lên từ bên dưới. Một cơ thể giống giun trồi lên cao mãi, những dòng axit bùn chảy xuống lớp vỏ đỏ thẫm bóng loáng của nó. Nó cao như một cái cây elshire trước khi ngừng lớn, và tôi phải tự hỏi còn bao nhiêu phần của nó vẫn ẩn mình dưới lòng đất. Nó không có đầu, chỉ có một cái lỗ khổng lồ làm miệng, chứa đầy hàng hàng lớp lớp răng hình tam giác xoay tròn bên trong cái hố miệng, giống như một trong những phát minh điên rồ của Sư phụ Gideon.
Ngay cả Mica cũng không có gì bốc đồng để nói khi tất cả chúng tôi nhìn chằm chằm vào con quái vật khổng lồ đó.
Cái hàm há to uốn cong về phía chúng tôi, gầm lên một tiếng thật lớn đến nỗi tôi phải bịt tai bằng tay. Ba xúc tu bò ra khỏi miệng, mỗi cái được bao phủ bởi hàng chục bộ hàm nhỏ hơn, đầy răng, giống hệt những con đỉa kinh hoàng. Những xúc tu này đung đưa qua lại, mỗi cái đều phát ra một tiếng rít khẽ, khó chịu.
“Làm việc cùng nhau,” Arthur nói. “Ellie, em lùi lại. Regis sẽ ở bên cạnh em.”
“Vậy thì làm thôi,” Mica nói. Cô ấy co tay lại, ném cây búa của mình với tốc độ kinh ngạc. Nó đập vào một trong những xúc tu-đỉa và xuyên thẳng qua, rồi quay lại trong không trung và bay vút về tay cô ấy. “Chà, có lẽ cái này sẽ không quá khó sau… tất cả…”
Khi những lời của Mica nhỏ dần, cái xúc tu bị cắt đứt—Là lưỡi ư? Hay có lẽ là đầu?—bắt đầu mọc trở lại, gốc của nó chia làm đôi và hình thành hai thứ đầu-xúc tu-đỉa song sinh.
“Ôi, tuyệt vời,” Mica lẩm bẩm.
Đồng loạt, bốn cái đầu ngẩng lên và phun ra những dòng chất nhầy axit xanh lầy lội từ tất cả các miệng của chúng.
Những đường đen lởm chởm xé toạc không khí với tiếng động như móng tay cào vào kính, che chắn chúng tôi khỏi đòn tấn công. Bất cứ nơi nào axit chạm vào những đường đen, nó kêu xèo xèo và dường như bị tách ra thành các thành phần cơ bản, hơi nước bốc lên và nước trong chảy xuống khi mana bị mất ổn định.
Nhưng tất cả tiếng ồn cũng đang thu hút những thứ khác. Nhiều đỉa kinh hoàng và sên máu hơn đang bơi qua các vũng axit về phía chúng tôi, từ mọi phía.
Với một tiếng hô xung trận, Mica lao mình vào không trung, di chuyển như một mũi tên từ máy bắn đá. Cô ấy xoay tròn giữa không trung, cây búa của cô ấy phình to với mana khi cô ấy tăng cường lực hút của trọng lực lên nó, cho đến khi cô ấy va chạm với hai cái đầu đỉa vừa mới mọc.
Chúng vỡ tung như những bao bơ nửa chảy, bắn axit tung tóe mọi hướng—kể cả khắp người Mica. Cô ấy hít vào đau đớn, nhưng không hề chậm lại khi cô ấy đổi hướng cây búa, vung vào một trong hai cái đầu còn lại. Nhưng nó trượt khỏi đòn đánh, trong khi cái đầu kia trườn ra phía sau cô ấy.
Từ khóe mắt, tôi thấy một vệt đen chém đôi cái đầu đang tấn công khiến nó tách ra giữa chừng, quẫy đạp một cách quái dị. Nhưng tôi vẫn giữ mũi tên nhắm vào một trong những con đỉa kinh hoàng đang lao nhanh về phía chúng tôi. Chờ nó nhô lên khỏi lớp axit đặc, tôi nhắm vào một trong số nhiều cái miệng và bắn. Mũi tên của tôi rất chính xác, và nó chìm vào lớp thịt dai như cao su rồi biến mất, nhưng con đỉa vẫn tiếp tục lao tới.
“Bùm,” Regis nói, ánh mắt lấp lánh một cách đáng ngại.
Hiểu ý anh ấy, tôi tập trung vào sợi dây mana kết nối tôi với mũi tên, và đẩy mana ra ngoài.
Bên trong con đỉa kinh hoàng, mũi tên của tôi nổ tung với tiếng “uỳnh” trầm đục. Hai bên của con quái vật phình to lên vì lực tác động, rồi xẹp vào trong như một túi da đựng nước bị xì hơi, và nó lộn nhào vài vòng trước khi bắn tung tóe dừng lại, nổi trên bề mặt axit.
Nhưng tất cả những gì tôi cảm thấy là một nỗi sợ hãi ngày càng tăng khi hàng tá con khác tiếp nối phía sau. “Nhiều quá!”
Thêm vào đó, con sâu hydra khổng lồ đã từ bốn đầu biến thành bảy. Mica đang bay lượn giữa chúng, né tránh axit phun ra và những cái miệng há ra táp, thay vào đó cô ấy tấn công vào thân hình sâu bọ khổng lồ, nhưng những đòn đánh của cô ấy dường như chẳng gây ra thiệt hại đáng kể nào.
Tôi bắn tên liên tục, mỗi mũi tên nổ tung bên trong một con đỉa kinh hoàng và khiến nó dừng lại ngay lập tức. Ở phía bên kia đường, Arthur đã bắt đầu tung ra những đòn tấn công bằng aether để chống lại đám quái vật từ hướng đó.
Một tiếng hét thu hút sự chú ý của tôi trở lại con sâu hydra.
Một trong những cái đầu cuối cùng đã tóm được Mica, nhiều cái miệng cắn chặt vào chân và thân cô ấy. Khi cô ấy kéo cây búa về để tấn công nó, một cái khác quấn quanh đầu cây búa, giữ chặt nó.
Lyra vung tay trong không khí, nhưng một cái đầu khác lại di chuyển để chặn đòn phép. Vết chém đen xé rời cái đầu giống xúc tu khỏi cơ thể, và hai cái nữa mọc lên thay thế.
Tim tôi đập thình thịch, và tôi có thể cảm thấy sự hoảng loạn bắt đầu che mờ tâm trí. Kéo dây cung, tôi triệu hồi hai mũi tên và dùng ngón trỏ để tách chúng ra một chút, tạo cho chúng những góc khác nhau. Tập trung duy trì cả hai mũi tên riêng biệt, tôi bắn.
Những tia sáng trắng bay ngay bên trong hai cái đầu mới hình thành. Một cái chìm vào một cái miệng trên thân cây đang giữ Mica, nhưng cái thứ hai trượt mục tiêu, đâm vào lớp thịt dày của cái đầu thứ hai, cái đã giữ chặt cây búa của cô ấy.
Cả hai mũi tên đều nổ tung trong một làn sóng xung kích mana.
Cái đầu đang cắn Mica run lên và mềm nhũn ra, trong khi cái thứ hai bị rung mạnh đến mức nó thả vũ khí của cô ấy ra. Không phí một giây nào, Mica bay thẳng lên không trung, chỉ để bị theo sau bởi vài luồng chất nhầy axit uốn lượn. Xoay tròn, cô ấy ném cây búa của mình thẳng xuống. Ngay cả từ cách xa ba mươi mét, tôi vẫn cảm nhận được sự tăng cường trọng lực của nó, và nhìn nó bay nhanh hơn, nhanh hơn cho đến khi nó biến mất vào khối xúc tu-đầu đang quằn quại.
Mặt đất rung chuyển khi cây búa va chạm vào đâu đó sâu bên trong cơ thể con sâu hydra. Nó rít lên, tiếng vo ve của nhiều cái đầu của nó vang lên một cách ghê tởm khi nó được khuếch đại lên nhiều lần. Bụng tôi quặn lại, và tôi mơ hồ cảm thấy cơ thể mình chao đảo trên lưng Boo.
Với đôi mắt vô định, tôi nhìn thấy hai cái đầu nữa mọc ra, tách ra từ thân của cái đầu mềm nhũn mà tôi đã bắn để giải thoát Mica. Có quá nhiều đến nỗi tôi không thể đếm xuể nữa…
Lyra quay tròn, trừng mắt nhìn Arthur đầy vẻ cay độc. Giọng cô ấy hầu như không thể nghe rõ qua tiếng rít liên tục. “Những bài học sẽ chẳng giúp ích gì cho chúng ta nếu tất cả chúng ta đều chết. Con quái vật này được cân bằng với sức mạnh của ngài, chứ không phải của chúng ta!”
Mặt đất lại rung chuyển. Con sâu hydra đang vươn lên về phía Mica, cao dần lên khi nhiều cái đầu của nó cố gắng vươn tới cô ấy. Cô ấy bay thẳng lên cho đến khi hình dáng nhỏ bé của cô ấy biến mất vào bóng tối và sương mù. Con quái vật bám sát cô ấy cao sáu mươi feet, rồi tám mươi, rồi một trăm…
Arthur không đáp lại, nhưng tư thế của anh ấy có gì đó thay đổi, rồi anh ấy biến mất, tan vào một tia sét tím.
Regis cũng hành động cùng lúc, hàm của anh ấy há ra và ngọn lửa tím cuộn trào lên đám đỉa kinh hoàng đang lao tới. Bất cứ thứ gì ngọn lửa chạm vào đều biến mất, thậm chí không còn tro tàn.
Anh trai tôi xuất hiện trở lại phía trên con sâu hydra, cơ thể anh ấy ở xa xa được bao bọc trong những vòng cung sét tím cuộn xoắn, một luồng năng lượng tím thuần khiết trong tay. Mặc dù tôi lẽ ra phải giúp Regis, nhưng tôi không thể làm gì ngoài việc dõi theo, toàn bộ sự tập trung của tôi dồn vào Arthur. Thanh kiếm của anh ấy xoay một vòng cung, chém đứt vài cái đầu.
Nhưng cái hàm khổng lồ mà từ đó tất cả chúng mọc ra vẫn đang trồi lên, và tôi có thể hình dung những hàng răng xoay tròn đó đang khép lại quanh Arthur.
Ban đầu tôi nghĩ đó là một ảo ảnh ánh sáng, nhưng bằng cách nheo mắt và tập trung mana vào mắt, tôi nhận ra sự thật. Thanh kiếm của Arthur đang lớn dần, kéo dài thành một vũ khí hai tay khổng lồ sánh ngang với cây búa của Mica về kích thước. Khi anh ấy chém một lần nữa, vài cái đầu rơi xuống, bao gồm cả một số cái vừa mới mọc lại.
Regis đã quay sang phía bên kia và đang tung ra một đợt lửa tím khác nuốt chửng bất kỳ con đỉa kinh hoàng còn lại nào. Mica đã biến mất khỏi tầm mắt, nhưng Lyra, giống như tôi, chỉ đang nhìn chằm chằm vào trận chiến trên cao.
Khi những cái đầu hình thành và bắt đầu mọc lại, Arthur đạp vào một trong những cái thân cây, lao mình tránh khỏi cái miệng nghiền nát, rồi đưa thanh kiếm khổng lồ qua đầu, vung xuống khi anh ấy rơi.
Trong khi cây búa của Mica hầu như không làm gì được lớp giáp của con sâu hydra, thì lưỡi kiếm aether dễ dàng cắt xuyên qua một bên của cái hàm há hốc. Khi Arthur rơi xuống, anh ấy kéo lưỡi kiếm xuyên qua cơ thể con thú, xẻ đôi nó như một con cá được phi lê. Tiếng rít vo ve lại vang lên, nhưng khi ngày càng nhiều phần cơ thể khổng lồ há to bên trên điểm sáng đang rơi xuống là Arthur, tiếng ồn tắt dần thành một tiếng ọc ạch ghê rợn.
Sau đó, cách vũng axit quanh gốc con sâu hydra vài mét, Arthur biến mất trong một tia sáng tím, rồi lại xuất hiện trở lại nơi anh ấy đã đứng vài giây trước, bao quanh bởi điện.
Máu đen và axit xanh trút xuống từ bên trong cái bụng há hốc của con sâu hydra khi nó lắc lư qua lại, rồi nó đổ về phía chúng tôi, những mảnh cơ thể bị xẻ mở ra do luồng gió. Lyra lướt qua chúng tôi, và Boo rên rỉ khi anh ấy quay lại và rảo bước xa hơn dọc theo con đường, tạo thêm khoảng cách giữa chúng tôi và nơi cái xác sẽ rơi.
Arthur và Regis không di chuyển.
Đất và axit bắn tung tóe khi cái xác va xuống đất, nghiền nát con đường chúng tôi đang đi theo, cái đầu dài nhất rơi ngay dưới chân Arthur. Sau đó, tôi không còn nhìn thấy gì nữa khi một bức tường bụi và hơi vàng bao trùm khu vực với tiếng động như thể thế giới đang tan rã.
Tôi nhắm mắt lại chống lại làn sương axit và bụi cay xè, cảm thấy nó châm chích trên làn da hở của tôi bất cứ nơi nào nó chạm vào, mặc dù có lớp mana bao bọc da tôi. Boo rên rỉ một tiếng lo lắng, và tôi vỗ vào cổ anh ấy an ủi.
Một cơn gió nổi lên và đẩy màn sương độc hại đi. Arthur và Regis đang đi về phía tôi, con sâu hydra đã chết nằm phía sau họ. Mùi hôi thối của nó không thể tưởng tượng được.
Tôi cảm nhận được Mica đang đến gần trước khi nhìn thấy cô ấy. Cô ấy trôi ra khỏi đám mây, bay một cách mệt mỏi, làn da cô ấy phủ đầy những vết phồng rộp do axit bắn vào. Một số phần áo giáp của cô ấy bị xé rách, và máu đang rỉ ra từ vài vết cắn.
Thay vì hạ cánh xuống đất, cô ấy đậu lên Boo phía sau tôi, lưng cô ấy tựa vào lưng tôi để cô ấy đối mặt với Arthur và Regis. “Mica nghĩ nơi này hơi tệ,” cô ấy nói khẽ.
“Cô cần luyện tập Luân Chuyển Mana của mình,” Arthur nói khi anh ấy đến chỗ chúng tôi. “Cô hoàn toàn không sử dụng nó trong toàn bộ trận chiến đó.”
Tôi cảm thấy đầu Mica tựa vào vai tôi. “Vâng, Giáo sư Leywin,” cô ấy lầm bầm một cách mệt mỏi.
“Và tất cả các cô đều bị phân tâm bởi những gì ở trước mặt, nên các cô đã bỏ qua những gì không thể nhìn thấy. Sự dao động mana từ phần chính của cơ thể—hầu hết vẫn còn dưới lòng đất—xảy ra mỗi khi các cô chặt đứt một cái đầu đáng lẽ phải cho các cô biết nên tấn công vào đâu.” Ánh mắt thất vọng của anh ấy tập trung vào tôi. “Ellie, em lẽ ra phải là người đầu tiên nhận thấy điều này. Ở tuyến sau không có nghĩa là chỉ đơn giản chiến đấu từ phía sau. Em cần nhìn thấy bức tranh toàn cảnh hơn và giao tiếp với đồng minh của mình.”
Tôi cảm thấy rõ rệt sự cay đắng từ lời trách mắng của anh ấy, nhưng chỉ có thể đáp lại bằng một cái gật đầu dứt khoát, không tin tưởng giọng mình có thể nói ra.
Sự thật là, vào lúc đó, Arthur thậm chí không thực sự giống anh trai tôi. Không phải ở đây, trong Hầm Mộ Cổ. Mối liên kết mà chúng tôi đã hàn gắn lại ở Vildorial đã ở lại đó. Ở đây, anh ấy là một người thầy lạnh lùng và xa cách, một người bảo vệ vô cảm… tình anh em là một trở ngại, và vì vậy anh ấy đang kìm nén nó.
Tôi không chắc điều đó khiến tôi cảm thấy thế nào. Tôi không nghĩ mình có thể tách biệt cảm xúc của mình như vậy. Cảm xúc là một phần của con người tôi. Anh ấy thực sự là ai, khi anh ấy như thế này?
“Chúng ta nên rời khỏi khu vực này nhanh chóng,” Lyra nói, ngay phía trước tôi. Cô ấy đang cảnh giác nhìn quanh những vũng nước xung quanh. “Chúng ta cần nghỉ ngơi, nhưng đây không phải là nơi để dựng trại.”
Arthur ra hiệu cho cô ấy dẫn đường, và cô ấy làm theo, tiếp tục đi về hướng mà ban đầu tôi đã nhìn thấy ánh sáng lờ mờ ở đằng xa.
“Em chưa bao giờ thấy một con quái vật mana nào mạnh như vậy,” tôi nói trong sự im lặng theo sau, cố gắng giảm bớt căng thẳng. “Làm sao các pháp sư cổ đại có thể tạo ra một thứ như vậy? Và tại sao?”
“Những bộ óc tài năng nhất của Alacrya đã cố gắng tìm ra điều đó trong hàng trăm năm rồi,” Lyra trả lời qua vai. “Các pháp sư cổ đại là một chủng tộc yêu hòa bình, hoặc ít nhất chúng ta tin là vậy. Việc họ tạo ra những thứ ghê tởm như thế này… thì, nó có vẻ mâu thuẫn với sự hiểu biết của chúng ta về bản chất của họ.”
Tôi im lặng một lúc, không ngờ lại nhận được câu trả lời cho câu hỏi tu từ của mình.
“Em đã làm rất tốt, Eleanor,” cô ấy tiếp tục. “Với việc luyện tập, em sẽ có thể tăng tầm và số lượng những tạo vật triệu hồi mà em có thể duy trì. Với đủ ý chí, em chắc chắn em sẽ có thể tạo ra những hiện thân phức tạp và mạnh mẽ hơn nữa.”
Tôi cảm thấy Mica xê dịch phía sau mình. “Tôi tưởng cái **spellform** này là để truyền mana hay gì đó chứ?”
“Ồ!” Tôi cảm thấy một làn sóng bối rối dâng trào trong lòng. Nửa quay người lại, tôi đặt một tay lên vai Mica và tập trung vào **spellform** của mình, truyền mana vào đó. Mana đó tuôn ra khỏi tôi, theo dòng tĩnh mạch mana của Mica vào lõi của cô ấy. “Xin lỗi, em suýt quên mất!”
Mica hít một hơi thật sâu, thư thái tựa vào tôi. “Cảm ơn nhé, nhóc con. Thế này… khá hơn rồi.”
Lyra đã quay lại nhìn chúng tôi, và tôi bắt gặp cô ấy đang cố nén nụ cười khi quay mặt về phía trước. “Hầu hết các **ấn chú** đều có nhiều cấp độ hoặc giai đoạn kích hoạt, trở nên mạnh mẽ hơn khi người sở hữu phát triển mạnh hơn và thành thạo các phép thuật được ban cho. **Biểu tượng** và **regalia** thường có những hiệu ứng bẩm sinh mạnh mẽ, không cần kích hoạt để phát huy lợi ích.”
Mica lắc đầu. “Chắc là có gì đó tôi vẫn chưa hiểu. Tại sao tất cả lính Alacrya lại không xăm đầy người những **regalia** này và những thứ tương tự? Nếu một hình xăm nhỏ có thể đưa một cô gái tuổi teen gần đến giai đoạn lõi bạc, tại sao các bạn không có cả một đội quân pháp sư lõi trắng? Hoặc thậm chí vượt xa lõi trắng—những pháp sư giai đoạn Hợp Nhất.”
“Hầu hết các **ban ơn** không dẫn đến việc có được một **ấn chú**,” Lyra giải thích. “Và khi một **ấn chú** được ban, nó thường phù hợp với khả năng của người sở hữu. Việc thực hiện nghi lễ nhiều lần hơn không tạo ra nhiều **ấn chú** hơn. Người ta nói rằng, vào những ngày đầu của Alacrya, các **Quân vương** đã cố gắng làm như cô gợi ý, ép buộc thần dân của họ trải qua nhiều năm **ban ơn** cưỡng bức, lặp đi lặp lại, thậm chí xăm hoặc đốt các dấu ấn vào thịt họ để cố gắng tái tạo sức mạnh của các pháp sư cổ đại.
“Nhưng điều này khác một chút so với việc các pháp sư Dicathian của cô tiêm mực vào lõi của các cô. Màu sắc lõi của một pháp sư là sản phẩm phụ của vô số yếu tố, như dòng dõi, tài năng và sự thấu hiểu, cũng như việc tiếp nhận một **spellform** đối với một pháp sư Alacryan.
“Điều này, tất nhiên, giải thích tại sao những nỗ lực này là một thất bại thảm hại, và hàng chục ngàn người đã chết. Điều đó, ít nhất một phần, đã khiến Đại Quân Vương kết hợp các dòng máu. Sự ban phước không có tác dụng với **asura**, nhưng sinh lý kém hơn có thể được tăng cường bằng máu **asura**, tạo ra một chủng tộc sinh vật mới có khả năng xử lý nhiều và mạnh hơn **ấn chú**.”
“Thật là rợn người,” tôi lẩm bẩm, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
“Cả một lục địa được sinh ra như một cuộc thử nghiệm lai tạo,” Mica nói, giọng điệu của cô ấy cho thấy cô ấy đang nghĩ giống hệt tôi. “Không trách các bạn đều hoàn toàn loạn trí.”
Vai Lyra cứng lại. “Người ta phải bước ra khỏi đầm lầy để hiểu bản chất hôi thối của nó. Tôi hứa niềm tự hào của tôi khi được phong làm thị vệ và nhiếp chính không kém gì của cô khi cô được phong làm Ngọn Giáo, Mica Earthborn. Nhưng trải nghiệm một cuộc sống bên ngoài sự kìm kẹp sắt đá của Gia tộc Vritra, thì…”
Bước chân của cô ấy chậm lại, và cô ấy nhìn lên bóng tối và sương mù phía trên chúng tôi. “Ban đầu, tôi nghĩ chính các Dicathian các bạn mới là những kẻ điên. Cách thức ma thuật vô tổ chức và lộn xộn của các bạn, cách các bạn cúi đầu trước các vị vua và nữ hoàng kém cỏi, giống như những bản sao tồi tệ của các Quân Vương của chúng tôi… và tất cả sự tự do đó. Làm sao mọi việc có thể hoàn thành khi mọi đàn ông và phụ nữ đều tự do trượt qua bề mặt lục địa của các bạn như côn trùng trong bóng tối?
“Nhưng càng ở Dicathen lâu, tôi càng nhận ra rõ ràng… ai trong chúng ta mới là kẻ điên.”
Chúng tôi đi trong im lặng hơn một phút, đủ gần đến rìa khu vực để mọi người đều có thể nhìn thấy bức tường đá cong và cánh cổng vòm sáng loáng mà Arthur sẽ dùng để đưa chúng tôi sang khu vực tiếp theo.
“Cô nghĩ mình đã giết bao nhiêu người Dicathian?” Mica đột nhiên hỏi. Tôi có thể cảm thấy cơ thể cô ấy căng cứng sau lưng tôi.
“Bằng tay tôi ư?” Lyra hỏi không chút do dự. “Hàng trăm, tôi nghĩ vậy. Theo lệnh của tôi ư? Hàng chục ngàn, ít nhất là vậy.”
Đã mệt mỏi và căng thẳng, bụng tôi quặn lại khi nghĩ đến tất cả những cái chết đó. Rất nhiều người đã chết trong cuộc chiến này, và để làm gì?
Tôi liếc nhìn qua vai Arthur, mong anh ấy sẽ can thiệp, ngăn Mica và Lyra rơi vào một cuộc cãi vã khác. Anh ấy đang nhìn đi chỗ khác, gương mặt anh ấy hiện rõ trên nền mờ ảo của khu vực, và tôi nhận ra anh ấy không thực sự lắng nghe cuộc trò chuyện này. Tôi có thể thấy qua dáng vai anh ấy, dáng đi cứng nhắc, nét cau mày nhẹ trên khuôn mặt sắc sảo…
Anh trai tôi đang ở một nơi xa xăm. Tôi tự hỏi cuộc phiêu lưu nào trong số rất nhiều cuộc phiêu lưu của anh ấy đang hiện lên trong tâm trí anh ấy bây giờ. Với xác con sâu hydra vẫn còn nhìn thấy được ở đằng xa phía sau chúng tôi, dường như không thể có ai có thể nghĩ về điều gì khác ngoài trận chiến đó, nhưng dường như nó chỉ đang ám ảnh mình tôi.
Arthur đã trải qua quá nhiều, và mặc dù anh ấy đã kể cho tôi rất nhiều câu chuyện, tôi biết vẫn còn nhiều điều anh ấy giấu kín. Liệu cuộc nói chuyện về chiến tranh và tất cả những cái chết không cần thiết này có khiến anh ấy cảm thấy tội lỗi không? Chắc là có, tôi nghĩ. Anh ấy tự trách mình vì đã không thể quay lại sớm hơn. Không đủ mạnh.
“Còn cô thì sao, Ngọn Giáo?” Lyra hỏi. “Cô đã giết bao nhiêu người Alacryan?”
“Không đủ,” Mica đáp lại, sự thù địch toát ra từ hai từ đơn giản đó. Rồi, sau một giây do dự, cô ấy nói thêm, “Hoặc quá nhiều. Tôi sẽ không biết, tôi cho là vậy, cho đến khi tất cả kết thúc.”
“Chúng ta đến rồi,” tôi nói khi bức tường khu vực hiện ra trước mắt, lỗ hổng duy nhất trong tảng đá tối đen là một vòm đá được chạm khắc. Cánh cổng bên trong khung cửa phát sáng nhẹ nhàng, nhưng dù cánh cổng đó dẫn đến đâu, tôi biết đó không phải là nơi chúng tôi sẽ đến.
Arthur dường như trở lại thực tại, bước lên phía trước chúng tôi và lấy ra một bán cầu kim loại từ kho chứa chiều không gian của mình. “Con đường phía trước không hoàn toàn rõ ràng,” anh ấy nói khi kích hoạt thiết bị.
Cánh cổng mờ đục trở nên trong suốt, giống như một cánh cửa mở, và nhiều hình ảnh hiện ra rồi mờ đi nhanh chóng ở phía bên kia.
“Tôi có một bản đồ trong đầu, nhưng nó chỉ là những bức tranh. Con đường đến tàn tích djinn tiếp theo—viên chìa khóa tiếp theo—bị lẫn lộn. Có thể chúng ta sẽ phải thử vài lần.”
“Chúng ta cùng nhau vượt qua mà,” tôi nói, ngay lập tức cảm thấy ngượng ngùng vì sự lạc quan trẻ con trong giọng nói của mình.
Mica trượt khỏi lưng Boo, ánh mắt cô ấy lướt từ Lyra sang tôi, rồi sang Arthur. “Hy vọng khu vực tiếp theo hay gì đó có mùi dễ chịu hơn nơi này, phải không?”
Lyra lắc đầu, mái tóc đỏ rực của cô ấy xõa quanh vai. “Hiếm khi các khu vực trở nên dễ chịu hơn khi bạn càng đi sâu vào.”
Mica đảo mắt và giơ tay lên. “Vậy là hy vọng của tôi về việc chúng ta tìm thấy một khu nghỉ dưỡng đầy đủ suối nước nóng và rượu mật ong đã tan thành mây khói rồi sao?”
Với một nụ cười gượng gạo, không chút hài hước, Arthur ra hiệu về phía cánh cổng. “Chỉ có một cách để biết thôi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash