Chương 412 (Chapter 412)
NICO SEVER
Các ngón tay tôi gõ nhịp lên bề mặt cây trượng gỗ cháy, tạo ra một âm thanh không rõ ràng nhưng lại là lối thoát cho năng lượng hỗn loạn đang nhảy múa một cách lo lắng bên trong tôi. Mặc dù tôi đã cố gắng quay lại trạng thái lạnh lùng, vô cảm để giúp mình tiến triển công việc mà không bị xao nhãng, nhưng hình ảnh cơ thể khô héo và co rút của Phu nhân Dawn vẫn ám ảnh tôi, xuất hiện mỗi khi tôi nhắm mắt.
Cũng không thể giữ được bất kỳ suy nghĩ mạch lạc nào với tiếng vo ve liên tục của Draneeve ở phía sau, thế nhưng tôi lại không thể bắt mình im lặng. Tiếng ồn đó có gì đó cũng dễ chịu không kém mà tôi đã quen thuộc trong những năm hắn phục vụ.
“Khi tôi nhìn thấy ngài, tôi nghĩ tôi đã chết ngay lúc đó, kinh hoàng đến mức lên cơn đau tim,” hắn nói, cười khúc khích. Hắn đang ngồi bắt chéo chân trên sàn như một đứa trẻ, lăn một quả bóng gỗ vòng tròn, trong khi tôi đang đứng ở bàn làm việc và nhìn chằm chằm một cách trống rỗng vào bộ sưu tập các bộ phận cổ vật. “Tôi không biết—chưa bao giờ nghĩ—bởi vì khi tôi lần đầu đến Dicathen, ngài vẫn an toàn trong nhà của người lùn, phải không?”
Hắn dừng lại, hít một hơi hổn hển, tiếng quả bóng lăn dừng lại chỉ trong một giây, rồi lại tiếp tục. “À, đó là điều đã làm tôi kiệt sức, phải không? Xui xẻo, chỉ là xui xẻo thôi. Xui xẻo kinh khủng.”
Không nhìn lại hắn, tôi nói, “Tôi nghĩ việc không tuân lệnh và suýt chút nữa phá hủy kế hoạch của Agrona có liên quan đến chuyện đó.”
Draneeve phát ra một tiếng kêu rên rỉ nửa cười nửa như tiếng chó bị đá. “Một câu chuyện cảnh báo, phải không? Có lẽ vận rủi của tôi một ngày nào đó sẽ cứu một pháp sư nhỏ bé khỏi vô số hậu quả thảm khốc.”
Nghe thấy một âm lạ trong giọng nói của hắn, tôi quay khỏi công việc để nhìn Draneeve. Hắn đã tháo mặt nạ ra và để sang một bên. Bên dưới đó, các đặc điểm của hắn không có gì đáng chú ý. Khi tôi lần đầu được đưa về nhà và trở lại là chính mình, tôi đã thấy sự thiếu vắng những vết sẹo thú vị hay biến dạng kinh khủng này vừa lạ lùng vừa hơi thất vọng. Ngay cả bây giờ, mặc dù hắn nói liên tục và kể lại những câu chuyện cũ rích, hắn vẫn chưa bao giờ giải thích tại sao hắn lại đeo mặt nạ. Khi được hỏi, hắn sẽ chỉ giả vờ như không nghe thấy và đổi chủ đề.
Giờ đây, có một vẻ xa xăm trong mắt hắn, và một nụ cười méo mó trên khuôn mặt bình thường của hắn. “Họ sẽ gọi đó là ‘Bản Ballad Buồn Tẻ của Draneeve, Kẻ Hầu Cận Hụt.’ Một câu chuyện ngụ ngôn về cách tham vọng, khi không được kiềm chế bằng sự kiên nhẫn và lý trí, sẽ dẫn ngay cả những anh hùng vĩ đại nhất đến sự hủy diệt!”
Cảm thấy lông mày mình nhướng lên, tôi liếm môi định nói, rồi tự kiềm chế và nén một tiếng thở dài. Thầm chấp nhận rằng bất kỳ sự gián đoạn nào bây giờ cũng chỉ kéo dài những gì sắp tới, tôi quay lại sự chú ý vào những cổ vật chưa hoàn thành trên bàn làm việc và cố gắng tập trung, để những lời của Draneeve trôi qua tôi như gió thổi qua ô cửa kính.
“Người anh hùng dũng cảm của chúng ta, Draneeve, đã tìm cách chứng tỏ bản thân trong mắt của Đại Chủ Quyền, và vì thế vui vẻ chấp nhận nhiệm vụ nguy hiểm nhất. Hắn đã đi qua một cánh cổng không ổn định đến một vùng đất mới và xa xôi đầy ma thuật và quái vật kỳ lạ, nơi hắn bắt đầu quá trình cẩn thận thiết lập liên lạc và thử nghiệm người dân địa phương, khám phá xem ai trong số họ sẽ tuân theo ý muốn của Đại Chủ Quyền.”
Vừa truyền năng lượng vào bộ pháp phục của mình, tôi lại một lần nữa tìm kiếm trong những bộ phận giờ đây đang phát sáng được bày ra trên bàn làm việc, thỉnh thoảng di chuyển chúng để xem các mảnh khác nhau hòa hợp với nhau như thế nào. Khi có được những mảnh mình muốn, tôi di chuyển chúng lại gần một cặp thiết bị hình trụ chưa hoàn chỉnh, mỗi chiếc không lớn hơn nhiều so với một cây bút chì than. Kết quả không như ý, vì vậy tôi phân phối lại các bộ phận riêng lẻ và bắt đầu lại.
“Các chủng tộc ở Dicathen bị chia rẽ, và Draneeve đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm ở sâu trong vương quốc của người lùn. Cát sa mạc là mảnh đất màu mỡ để gieo những lời hứa về một tương lai tốt đẹp hơn, và Draneeve đã tự mình tiến lên từ các lãnh chúa đến chính vua và hoàng hậu, cho đến khi họ đồng ý hỗ trợ chúng ta.”
Tôi dừng lại, bị phân tâm. Đây là lúc những ký ức tuổi thơ trước đây của tôi bị phong tỏa và nhân cách Elijah được cấy vào tâm trí tôi. Nghĩ về điều đó bây giờ, với cả hai bộ ký ức đã được mở khóa, gây ra một cảm giác choáng váng chạy lên chân và vào sâu bên trong tôi, như thể tôi đang đứng trên boong một con thuyền nhỏ đang lắc lư trên biển. Rất nhiều thiệt hại mà Agrona đã gây ra cho tâm trí tôi vẫn còn đọng lại, giống như mô sẹo.
“Mạng lưới gián điệp được thiết lập, phân nhánh từ Darv đến Sapin, do Draneeve đứng đầu, và một kế hoạch được hình thành, một kế hoạch xảo quyệt và tài tình. Draneeve nhìn thấy một cơ hội, sự yếu kém trong sợi dây lỏng lẻo gắn kết các chủng tộc và quốc gia lại với nhau, và sự háo hức thù địch khi chúng bị đẩy xích lại gần nhau hơn.”
“Một kẻ thù cũ, một điệp viên như Draneeve, một kẻ phản bội, đã chống trả mọi cơ hội, nhưng Dicathen đang gặp khó khăn, và nhiệm vụ gắn kết nó lại với nhau khó khăn hơn nhiều so với việc chia rẽ nó. Nhưng than ôi, người hùng của chúng ta lại thất bại trong thành công, bởi vì trong lòng tham vọng của mình, hắn đã vượt ra ngoài kế hoạch của Đại Chủ Quyền, và khi làm như vậy đã đe dọa một kế hoạch mà hắn không hề hay biết, liều mạng sống của cả hai người tái sinh và vật chứa cho người thứ ba sắp tới…”
Draneeve ngừng lời với một tiếng thở dài thật dài.
Chọn một bộ phận nguyên mẫu được làm bằng hợp kim do chính tôi sáng chế, tôi lắp nó vào cổ vật mà tôi đang cố gắng chế tạo một cách điên cuồng. Tôi đã làm việc không ngủ kể từ khi có ý tưởng, sau cuộc cãi vã của Cecilia với phượng hoàng, nhưng mỗi bước đi đều là một quá trình cay đắng và khó khăn. Ngay cả khi tôi kiểm tra lại nó dưới tác dụng của pháp phục, tôi biết tôi sẽ không chắc chắn cho đến khi tôi thực sự sử dụng các cổ vật. Có quá nhiều biến số, quá nhiều thứ có thể sai… và thế nhưng, tôi còn lựa chọn nào khác?
Tôi xem xét những lựa chọn khác, như tôi đã làm hàng giờ liền trong những ngày qua, và gạt chúng sang một bên lần cuối cùng. Không, tôi đã đưa ra quyết định rồi. Giờ đây không có lý do gì để do dự nữa.
Quay người lại, tôi nhìn Draneeve. Hắn đang nhìn chằm chằm vào quả bóng trong tay.
“Và thế là Draneeve rút lui về nhà, đưa tôi ra khỏi nơi tôi đáng lẽ phải ở và thậm chí còn không lấy được vật chứa,” tôi nói, tiếp tục câu chuyện cho hắn. “Đại Chủ Quyền đã nổi giận, và suýt nữa đã xử tử Draneeve, nhưng cảm thấy đó là một hình phạt quá dễ dàng. Và thế là ngươi bị giáng chức và được giao làm người hầu của ta, sau đó ta đã dành nhiều năm để cố gắng khiến cuộc sống của ngươi khốn khổ nhất có thể.”
Mắt Draneeve giật giật. “Một kết cục buồn cho câu chuyện của người hùng của chúng ta—” Hắn đột nhiên bật thẳng dậy, nhảy phắt lên khi nhận ra mình đang nói gì, rồi cúi gập người thật sâu, mái tóc đỏ sẫm chảy dài trên sàn nhà. “Xin thứ lỗi, Chúa tể Nico, tôi không cố ý… cố ý…”
“Đồng ý với tôi ư?” Tôi hỏi, mặc dù không muốn nhưng vẫn thấy buồn cười. Khoảnh khắc tôi nhận ra sự thích thú của mình, nó trở nên chua chát, và mật trào lên cổ họng. Tôi cảm thấy thôi thúc trẻ con muốn xin lỗi, nhưng lại kìm nén những lời đó. “Draneeve, ngươi có muốn thoát khỏi cuộc sống này không?”
Lưng hắn từ từ thẳng lên, và khi tôi có thể nhìn thấy mặt hắn lần nữa, sự không chắc chắn của hắn hiện rõ. “Dù mọi thứ có khó khăn đến mấy, Chúa tể Nico, tôi… không mong muốn chết.”
Tôi chớp mắt vài lần nhìn hắn, rồi nhận ra sự nhầm lẫn. “Sừng của Vritra… không, tôi không có ý định giết ngươi. Tôi cần một thứ. Tôi ngần ngại thổ lộ điều này với bất cứ ai, kể cả ngươi, và sẽ chỉ sẵn lòng làm như vậy nếu có cách nào đó tôi có thể đáp lại ân huệ này.”
Mắt Draneeve từ từ mở to. “Ngài muốn nói… được giải thoát khỏi sự phục vụ của ngài ư?” Hắn bước nhanh sang trái, nhận ra không có chỗ để đi lại, và đứng yên. “Nhưng Đại Chủ Quyền sẽ không bao giờ cho phép điều đó. Đây là hình phạt của tôi.”
“Chà, cảm ơn nhé,” tôi nói, nở một nụ cười thật lòng với hắn. “Nếu tôi có thể giải thoát ngươi, giúp ngươi thoát khỏi cuộc sống này thì sao? Không còn Agrona, không còn hình phạt nữa. Nếu tôi có thể làm điều đó, ngươi có giúp tôi một việc rất quan trọng không?”
Hắn do dự, mắt lia đi, quay lại nhìn tôi, rồi lại lia đi vài lần. “Tôi đã cam kết làm theo ý ngài rồi…”
Nụ cười của tôi hơi biến thành vẻ săn mồi. “Và báo cáo mọi thứ lại cho Đại Chủ Quyền. Nhưng đây là một việc cần phải giữ bí mật. Nếu ngươi có thể làm được điều đó, tôi sẽ giúp ngươi có một cuộc sống mới.”
Quả bóng gỗ va vào tường, lăn từ từ ra xa khi Draneeve đứng dậy, khiến hắn giật mình.
“Tôi xin lỗi vì cách tôi đã đối xử với ông,” tôi nói, nhận ra đây là thời điểm thích hợp để nói những lời đó. “Gián điệp trưởng của Dicathen không nên giật mình vì mọi tiếng động nhỏ. Đó, ít nhất một phần, là lỗi của tôi. Và tôi xin lỗi.”
Cuối cùng, đầu Draneeve gật nhẹ để xác nhận. “Ngài muốn tôi làm gì?”
***
Một giờ sau, với những cổ vật đã hoàn thành được cất trong chiếc nhẫn không gian của mình, tôi vội vã đi dọc hành lang cho đến khi đến cầu thang dẫn xuống các phòng giam nơi con phượng hoàng bị nhốt. Cầu thang trống rỗng như thường lệ, nhưng khi tôi đến cánh cửa ở dưới cùng, tôi thấy nó đã bị niêm phong.
Một tấm bảng pha lê được gắn vào bức tường đá đen bên cạnh cánh cửa. Nó cảm nhận được các dấu hiệu mana nhất định và chỉ mở cửa khi tìm thấy một dấu hiệu mà nó nhận ra. Chạm đầu quyền trượng của tôi vào tấm bảng, tôi bắt đầu luân chuyển các loại mana khác nhau qua nó, với các cường độ khác nhau, để mô phỏng nhiều dấu hiệu mana. Sẽ dễ dàng hơn nếu tôi biết bất kỳ nhà nghiên cứu nào làm việc ở đây, nhưng dù sao, một ổ khóa như vậy không được thiết kế để chống lại một pháp sư tứ nguyên tố, và sau vài phút nó kêu vo ve khi lực kéo bị vô hiệu hóa, cho phép cánh cửa mở ra.
“Liềm Nico?”
Tôi đứng sững lại giữa cánh cửa. Bên trong, ngồi quanh một cái bàn đang chơi trò gì đó tầm thường là bốn tên lính gác. Hai tên khác đang đi lại trong phòng, nhưng bước chân của chúng chùn lại khi thấy tôi. Nửa tá nhà nghiên cứu và Thợ Khắc Ấn đang làm việc trong phòng, và tất cả bọn họ đều cứng đờ và im lặng như tờ, có lẽ đang nhớ lại chuyện đã xảy ra với hai người đã “kiểm tra” tôi sau khi lõi của tôi bị vỡ.
Đứng thẳng dậy, tôi trừng mắt nhìn quanh các lính gác. “Các ngươi đang làm gì ở đây? Lười biếng à? Tên, ngay lập tức. Ta sẽ báo cáo các ngươi với tổng chỉ huy và cho các ngươi ăn roi vì tội trốn tránh nhiệm vụ. Còn các ngươi,” tôi gắt lên, hướng về phía các nhà nghiên cứu, “tôi cần tầng này được dọn dẹp ngay lập tức. Đi đi!”
Bốn tên lính gác đang ngồi bật dậy, làm đổ ghế khi chúng vội vàng chào. “Nhưng Th-Thần Liềm, chúng tôi được phân công ở đây. Một ca trực mới,” một trong số chúng nói, lắp bắp vì vội vàng.
Một nửa số nhà nghiên cứu đã bước vài bước ngập ngừng về phía cửa, nhưng họ dừng lại khi tên lính gác nói.
“Chúng tôi không được phép cho bất cứ ai không được phân công vào tầng này vào,” một lính gác lớn tuổi hơn nói, ít bối rối hơn những người khác. Tôi cho rằng hắn là sĩ quan cấp cao và đối mặt trực tiếp với hắn. “Ngay cả các Thần Liềm,” hắn nói thêm sau một lúc. “Lệnh này trực tiếp từ Đại Chủ Quyền. Cứ tự nhiên nói chuyện với hắn nếu—”
Tôi di chuyển nhanh hơn hắn có thể phản ứng. Lõi của tôi không còn như trước, nhưng tôi vẫn vượt xa các pháp sư bình thường. Nắm lấy cổ áo giáp của hắn, tôi nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất. “Vậy thì tôi khuyên ngươi nên nhanh chóng báo cáo việc tôi đột nhập cho Đại Chủ Quyền. Nếu các ngươi không tránh đường, tôi sẽ giết tất cả. Có lẽ sự khó chịu của hắn—và hình phạt tương ứng của các ngươi—sẽ nhẹ hơn mạng sống của các ngươi nếu các ngươi chỉ đơn giản là chọn rời đi.”
Đặt người đàn ông xuống đất, tôi đẩy hắn về phía cửa. Không đủ mạnh để khiến hắn ngã nhào, nhưng đủ lực để hắn loạng choạng vài bước trước khi lấy lại thăng bằng. Khi hắn đứng thẳng dậy, tất cả những ánh mắt khác đều đổ dồn về phía hắn. Hắn dường như suy nghĩ rất lâu, rồi nói, “Được rồi, mọi người, ra ngoài.” Khi họ không lập tức đáp lại, hắn quát lên, “Ngay!”
Mọi người đều vội vã rút lui khỏi căn phòng, những người Khắc Ấn bỏ dở công việc, các nhà nghiên cứu từ bỏ dự án của họ, những người lính gác di chuyển để đưa họ qua cửa.
Khi tôi nhìn những người cuối cùng vội vã rời khỏi phòng, tôi cân nhắc về những người lính gác và ý nghĩa của sự có mặt của họ. Tôi đã mong đợi phải mất hai mươi, có lẽ ba mươi phút để tin tức lan truyền từ những người làm việc trong phòng thí nghiệm đến mức Agrona sẽ chú ý, nhưng sự hiện diện của lính gác có thể đẩy nhanh hoặc làm chậm thời gian đó, tùy thuộc vào mức độ sợ hãi hình phạt của họ. Tuy nhiên, cuối cùng, điều đó không thay đổi gì. Nếu Agrona đến quá sớm, tất cả sẽ mất, nhưng tôi chưa sẵn sàng từ bỏ kế hoạch của mình.
Lấy ra một thiết bị dò mana đơn giản, tôi gắn nó vào mép trong khung cửa và kích hoạt, rồi vội vã đi dọc hành lang đến phòng giam của phượng hoàng. Thi thể của cô ấy vẫn còn ở đó, bị treo cổ tay. Tuy nhiên, nếu tôi không tận mắt chứng kiến Cecilia hút cạn mana từ Phu nhân Dawn, tôi sẽ không nhận ra thi thể này, vì giờ đây nó đã khô héo và tàn tạ.
Tôi quay đi. Con phượng hoàng không phải là lý do tôi ở đây.
Cách đó vài phòng giam, tôi thấy Kiros đang mệt mỏi nhìn ra khỏi phòng giam được che chắn bằng mana của mình, như thể hắn đã đợi tôi.
“Tôi cần thông tin,” tôi nói không vòng vo, theo dõi vị Đại Tướng Quân một cách kỹ lưỡng.
Cách hắn phản ứng sẽ cho tôi biết rất nhiều về trạng thái tinh thần của hắn, và nếu tôi có bất kỳ hy vọng thành công nào, tôi cần phải đánh giá hắn một cách chính xác.
Kiros trông nhỏ bé hơn ở đây, bị giam cầm và xiềng xích. Một phần thân hình đồ sộ của hắn đã teo lại, và làn da xám như đá cẩm thạch của hắn đã trở nên xanh xao và đục ngầu. Không có tất cả những đồ trang sức của mình, hắn dường như ít oai phong hơn nhiều. Nhưng rồi, ai có thể trông đáng sợ khi bị cùm tay và bị đóng đinh xuyên qua cổ tay.
Grey có thể. Tôi nghiến răng như thể có thể nghiền nát ý nghĩ xâm nhập đó giữa chúng, và rồi bước một bước gần hơn đến Kiros, ánh mắt hắn đã sắc bén hơn, nhưng vẫn chưa trả lời câu nói của tôi.
“Ông biết gì về kế hoạch của Agrona cho Thừa Kế?” Tôi gầm gừ hỏi.
Kiros phồng người lên hết mức có thể, ngẩng cằm và nhìn xuống tôi. “Dù là Liềm hay không, làm sao một kẻ thấp kém dám nói chuyện với ta như vậy.”
Tôi chỉ nhìn chằm chằm, không chớp mắt. Sau một lúc, tất cả sự khoe mẽ tan biến và hắn xì hơi.
“Thừa Kế là một sinh vật có khả năng kiểm soát mana tối thượng. Một vũ khí để chống lại các asura khác.” Hắn cố gắng nhún vai, nhưng đó là một cử động yếu ớt khi bị xiềng xích. “Với ta thì điều đó nghe cứ như chuyện cổ tích vậy.”
“Cô ấy có làm được không?” Tôi nhanh chóng hỏi. “Cô ấy có thể tiêu diệt các asura, đánh bại Kezess Indrath và lũ rồng không? Cô ấy có sức mạnh đó không?”
Hắn càu nhàu. “Chưa. Nhưng có thể một ngày nào đó. Nếu cô ấy sống đủ lâu.”
“Và khi cô ấy hoàn thành nhiệm vụ của hắn? Hắn có kế hoạch gì sau đó?” Tôi không định hỏi câu này, nhưng tôi ngạc nhiên trước sự minh bạch của Kiros, và nỗi sợ hãi của tôi dành cho Cecilia dâng trào, nhấn chìm những lo lắng khác.
Kiros nhổ nước bọt có đờm vào bên trong tấm chắn. Nó xì xèo và nổ lép bép, bốc hơi trong chốc lát. “Đại Chủ Quyền tự mình đưa ra quyết định. Nếu hắn có kế hoạch cho sau này, hắn chưa thấy cần phải chia sẻ chúng với phần còn lại của Gia Tộc Vritra.” Nụ cười khẩy biến thành một nụ cười nhếch mép tàn nhẫn. “Tuy nhiên, nếu tôi phải đặt cược, tôi đoán điều tương tự sẽ xảy ra với cô ấy như những gì xảy ra với hầu hết các loại vũ khí sau một cuộc chiến. Chúng hoặc được trưng bày hoặc bị nấu chảy và biến thành thứ gì đó hữu ích hơn, phải không?”
Tôi cố nén lại hàng tá câu hỏi hoảng loạn khác đang dâng trào trong tâm trí. Điều này không liên quan, đồ ngốc, tôi tự quở trách mình.
“Và nếu cô ấy muốn ngăn chặn một kết cục như vậy? Nếu Thừa Kế muốn… tấn công phủ đầu chính Agrona…” Mỗi từ được phát âm cẩn thận, cách phát âm của tôi tỉ mỉ và chính xác khi tôi suy nghĩ từng âm tiết. “Có lẽ, nếu ông đủ hữu ích, sẽ có một tương lai cho ông bên ngoài căn phòng giam này.”
Kiros đã lắc đầu một nửa khi tôi đang nói, những chiếc sừng của hắn lướt qua không khí từ bên này sang bên kia. “Ngài điên rồi. Tất cả những điều phức tạp mà Đại Chủ Quyền đã làm chắc hẳn đã làm hỏng bộ não của ngài, chàng trai. Nhưng…” Kiros ngưng lời, trở nên trầm tư. “Có lẽ, với tôi ở bên cạnh cô ấy, cô ấy có thể có cơ hội. Hãy thả tôi ra, và tôi sẽ giúp cô gái lấy đầu Agrona.”
Một tiếng ping mana trong tâm trí báo hiệu cho tôi rằng Cecilia vừa rời khỏi cầu thang, đi ngang qua thiết bị mà tôi đã để ở lối vào tầng này. Không còn thời gian nữa.
Kích hoạt pháp phục của mình, tôi đi theo đường mana, cô lập nhiều bộ phận riêng lẻ tạo nên chức năng của tấm chắn. Bên trong bức tường, có một loạt các đơn vị chứa và truyền năng lượng từ tinh thể mana vào chính tấm chắn. Dẫn mana của riêng tôi qua pháp phục và vào tấm chắn, tôi buộc nó đi ngược dòng cho đến khi nó chạy trở lại những vỏ bọc đó. Lực đó ngay lập tức làm quá tải một cái, điều này gây ra lỗi dây chuyền cho những cái khác, và trong vòng vài giây, toàn bộ thiết bị phát ra tiếng nứt tĩnh điện và tấm chắn biến mất. Kiros nhìn chằm chằm vào tôi một cách thèm khát từ trong phòng giam giờ đã mở của hắn.
“Hứa với tôi đi,” tôi khẩn khoản nói. “Rằng ông sẽ giúp cô ấy. Hứa đi.”
“Được thôi, được thôi, tôi hứa. Danh dự của một Đại Tướng Quân,” hắn nói, nở một nụ cười thích thú. “Mau lên và thả tôi ra đi.”
Làm việc nhanh chóng, tôi cậy mở xiềng xích. Kiros quằn quại khi mũi nhọn bên trong cổ tay hắn dịch chuyển, và tôi lườm hắn một cái cảnh báo để hắn đứng yên. Từ từ, tôi nhẹ nhàng rút mũi nhọn phủ đầy rune ra khỏi cổ tay hắn. Khi tôi làm vậy—đặt cơ thể mình giữa Kiros và những gì tôi đang làm—tôi rất nhanh chóng nhưng cẩn thận đâm một trong những cổ vật mới tạo ra của mình vào chính vết thương đó, trước khi nó có thể lành lại.
“Chết tiệt, cẩn thận chút đi. Đau đấy,” Kiros rên rỉ.
Cổ vật hơi nhỏ hơn cả về chiều dài và độ dày so với mũi nhọn, và ngay sau khi nó được đưa vào và mũi nhọn được loại bỏ hoàn toàn, phần thịt ở cổ tay Kiros bắt đầu lành lại.
Với cổ vật thứ hai được giấu trong lòng bàn tay, tôi di chuyển xung quanh hắn và lặp lại quá trình ở phía bên kia, rồi nhanh hơn nhiều giải phóng xiềng xích quanh mắt cá chân hắn.
Sau khi tháo chiếc xích cuối cùng, tôi lùi lại.
Kiros rên rỉ, vươn vai và xoay vai. Sau đó, với một động tác gần như lười biếng, hắn dùng mu bàn tay đánh vào ngực tôi, khiến tôi bay vút xuống hành lang. Tôi cảm thấy mình bật ra khỏi một trong những phòng giam được che chắn khác, rồi đổ sụp thành một đống trên sàn nhà. Thị lực của tôi chập chờn một lúc, hành lang chao đảo dữ dội xung quanh hình dạng lờ mờ của Kiros khi hắn bước về phía tôi.
Ở phía xa sau lưng tôi, một vầng hào quang bạc của mái tóc mờ ảo ló ra ở góc tường…
“Những sinh vật đáng thương,” Kiros lẩm bẩm dưới hơi thở khi hắn nhìn xuống tôi. “Tại sao Đại Chủ Quyền lại có mối quan tâm lệch lạc đến—”
Kiros quay phắt lại, đối mặt với Cecilia, người đã bay lên khỏi sàn nhà và đang lao về phía chúng tôi.
“Có lẽ nếu ta mang đầu các ngươi đến cho Chúa tể Indrath, ta sẽ được phép trở lại Epheotus!” Kiros hét lên với cô ấy, hai tay hắn giơ lên như muốn nắm lấy cán vũ khí. Mana sôi sục và cuộn trào quanh hắn, ngưng tụ thành một khối vô định hình trong nắm đấm của hắn, rồi lại vỡ tung, ập đến như sóng thần xung quanh chúng tôi.
Tôi rên rỉ khi lực đó đánh tôi xuống sàn như một chiếc dùi cui, và những ánh đèn lấp lánh trước mắt tôi.
Kiros gầm gừ khi ngay cả hắn cũng bị đánh bật mạnh vào tường bởi chính phép thuật thất bại của mình. Hắn nhìn chằm chằm vào tay mình trong sự sốc, nhưng hắn có rất ít thời gian để tự hỏi điều gì vừa xảy ra trước khi Cecilia lao vào hắn. Ngay cả khi bị suy yếu bởi tù ngục và mana hạn chế, hắn vẫn vượt trội hơn Cecilia về thể chất, và đôi bàn tay khổng lồ của hắn nắm chặt thành nắm đấm khi hắn cúi xuống và chuẩn bị đối đầu trực diện với cô ấy.
Mọi rào chắn phòng giam trong hành lang đều tắt ngúm cùng một lúc, và hàng chục bộ xích lao vào hắn, trông không khác gì những con rắn kim loại đang vồ và lao tới quấn quanh cánh tay, chân, cổ họng và eo hắn, bất cứ nơi nào chúng có thể bám vào.
“Không, thả ta ra, ta ra lệnh cho ngươi!” hắn hét lên, giọng nói khàn đặc.
Cecilia đáp xuống trước mặt hắn, hơi nghiêng người sang một bên để nhìn qua hắn về phía tôi. Tôi chỉ nhìn lại từ vị trí nằm bẹp dí một cách khó xử trên sàn, không biểu lộ dấu hiệu nào cho thấy mình còn sống hay đã chết, mặc dù tôi cảm thấy chắc chắn cô ấy sẽ cảm nhận được mana của tôi đủ tốt để biết tôi không bị thương nặng. Tuy nhiên, cô ấy càng tức giận, khả năng thành công của chúng tôi càng cao.
Mana lại cuộn trào quanh Kiros, tràn ra từ hắn và làm tôi nghẹt thở, nhưng Cecilia vẫn không hề nao núng. Khả năng kiểm soát mana của hắn quá thiếu chính xác với những cổ vật của tôi được cấy trực tiếp vào cổ tay hắn. Mọi cơ bắp trên thân hình cao lớn của hắn căng cứng chống lại những sợi xích, và một vài sợi thậm chí còn đứt lìa với âm thanh kim loại xé toạc, bắn ra một loạt thép sắc bén va vào tường và trần nhà, nhưng cứ mỗi sợi vỡ tan, lại có thêm hai sợi khác lao ra để trói hắn.
“Anh đang nghĩ gì vậy, Nico?” Cecilia gắt lên, lại liếc qua Kiros về phía tôi. Tôi không đáp lại, và thế là sự chú ý của cô ấy quay trở lại với con Vritra đang vật lộn. “Anh không nên tấn công hắn. Tôi không hề có ác ý gì với Đại Tướng Quân Kiros, tôi thậm chí còn lấy làm tiếc khi thấy những gì Agrona đang bắt ông phải chịu đựng. Vậy tại sao?”
“Một… sai lầm,” hắn nghẹn ngào nói qua những sợi xích, chúng được truyền quá nhiều mana đến nỗi bắt đầu phát sáng, giống như kim loại để trong lò rèn nóng. “Tôi có thể… thấy điều đó… bây giờ. Hãy thả tôi ra, và tôi sẽ… giúp cô giết hắn.”
Tôi nín thở. Mọi thứ đều phụ thuộc vào khoảnh khắc này.
Vẻ mặt của Cecilia sụp đổ thành một cái cau mày bối rối. “Gì cơ?”
“Cùng nhau… chúng ta có thể giết… Agrona…”
Nhe răng, Cecilia lùi lại và chém bằng tay. Một lưỡi hái bằng gió sắc bén và lửa trắng cắm vào cổ và ngực con Basilisk, xoay người hắn nửa vòng. Vết thương hầu như không để lại một vết xước.
Cecilia siết chặt những sợi xích, nhưng Kiros lại phát ra một tiếng cười nhỏ, đầy nguy hiểm. Không cố gắng dẫn truyền mana nữa, hắn gồng mình chống lại những sợi xích, và một sợi đứt, rồi một sợi khác.
“Ngươi có thể đủ mạnh để hút cạn sinh lực từ xác khô héo của một con phượng hoàng bị giam cầm lâu ngày, cô gái, nhưng ta là người của Vritra, một Đại Tướng Quân của vùng đất này, thế giới này. Sức mạnh của ngươi cho đến nay vẫn chưa là gì so với—”
Kiros ngắt lời với một tiếng hổn hển. Mana đang tuôn trào từ hắn, dâng lên và chảy ra từ hắn như nước qua một con đập bị vỡ.
Cecilia đang hút nó.
Tôi đã làm mọi cách để không để nụ cười của mình lộ ra.
Kiros cố gắng nói, nhưng hắn không thể. Những sợi xích quanh hắn ngày càng siết chặt hơn khi cơ thể hắn suy yếu, co lại, mana giữ cho nó mạnh mẽ và đầy sức sống không còn nữa.
Đứng dậy, tôi cẩn thận lách qua mạng lưới xích đang trói hắn cho đến khi tôi đứng cạnh Cecilia. Toàn thân cô ấy run rẩy, và một dòng máu chảy ra từ khóe mắt, như một giọt nước mắt đỏ tươi. Mặc dù tôi không thể nhìn thấy các hạt mana như cô ấy, tôi vẫn rất ý thức được cách cơ thể vật lý của cô ấy dường như căng thẳng chống lại biển mana của Basilisk. Lõi của cô ấy không có chỗ cho nó, và vì thế nó lấp đầy mọi cơ bắp, xương và nội tạng. Mana đang chảy ra từ tĩnh mạch của cô ấy vào bầu khí quyển, nhưng ngay cả điều đó cô ấy cũng tóm lấy và kéo lại. Sau đó, với một tiếng thở dốc, cô ấy đã kết thúc.
Tôi thở ra một hơi mà tôi không biết mình đã nín thở. “Cecil, em có sao không—”
Đột nhiên cơ thể cô ấy mềm nhũn và đổ gục. Tôi ôm lấy cô ấy và đỡ cô ấy xuống đất, lau máu trên má cô ấy. Cô ấy bất tỉnh, nhưng hơi thở vẫn đều đặn, mặc dù tim cô ấy đang đập thình thịch như thể cô ấy đã chạy liên tục nhiều ngày.
Khi tôi nhìn xuống cô ấy, hy vọng đây là hướng đi đúng đắn, một tiếng ping khác cảnh báo tôi về một người khác đang đến gần ngay khi tôi cảm thấy mana của hắn đột ngột dâng trào như những móng vuốt bám lấy toàn bộ tầng này.
Xoay người lại, tôi triệu hồi những gai sắt máu từ những sợi xích, tập trung toàn bộ tâm trí, tất cả ý chí và mana của mình vào nhiệm vụ. Những gì còn lại của cơ thể Kiros gần như nổ tung với chúng, hàng tá gai xé toạc lớp thịt héo hon của hắn, xé hắn thành một đống hỗn độn đẫm máu không thể nhận ra. Tôi cảm thấy một vài chiếc gai xé vào những cổ vật mỏng manh ở cổ tay hắn, giải phóng một dòng mana bị bắt giữ của Kiros chảy ra từ từ.
Giống như những tàn dư cuối cùng của mana rời khỏi cơ thể một pháp sư đã chết.
Sau đó, với sự đột ngột đáng sợ, tôi bất động, hoàn toàn đóng băng, tâm trí và cơ thể không còn kết nối.
“Chuyện này là sao!” Agrona gầm gừ từ phía sau tôi, cơn thịnh nộ không kiềm chế của hắn đe dọa xé toạc da thịt tôi.
Cơ thể tôi quay lại đối mặt với hắn, và đôi mắt đỏ tươi của hắn xuyên vào mắt tôi. Tôi có thể cảm thấy phép thuật của hắn đang thăm dò, luồn lách vào não tôi.
“Chuyện gì đã xảy ra?” hắn hỏi, chỉ hơi bình tĩnh hơn một chút.
Tôi nuốt khan một cách nặng nề khi các giác quan của tôi được trả lại một phần. Không đủ để tôi có thể di chuyển, nhưng ít nhất tôi cũng có thể chớp mắt và nói. “Tôi đang nói chuyện với Kiros thì Cecilia đến tìm tôi. Cô ấy nghe lỏm được hắn nói về sự phản bội, và trong cơn giận dữ, cô ấy đã tấn công hắn. Phép thuật của hắn áp đảo cô ấy, và cô ấy bất tỉnh, nhưng hắn yếu đến mức tôi đã kịp tiêu diệt hắn trước khi hắn có thể gây thêm bất kỳ thiệt hại nào.”
Những xúc tu trong tâm trí tôi dịch chuyển, chọc ngoáy và thăm dò từng lời nói để xác minh sự thật của chúng. Tôi giữ chặt ý nghĩ đó, tự nhủ rằng mọi lời tôi vừa nói đều là sự thật.
“Nhưng ngươi đang làm gì ở đây?” Agrona hỏi sau một khoảng lặng dài, và những xúc tu đào sâu hơn. “Tại sao ngươi lại đe dọa những người được phân công ở tầng này?”
Tôi chợt cảm thấy biết ơn vì cơ thể mình không phải của mình, khi tôi cảm thấy thôi thúc khó chịu muốn vặn vẹo dưới ánh nhìn không chớp mắt của Agrona. “Tôi sợ hãi. Tôi muốn biết… tôi phải hỏi, liệu cô ấy có thực sự làm được không. Làm được những điều ngài mong đợi ở cô ấy, đánh bại các gia tộc asura khác.”
Lông mày mảnh của Agrona nhướng lên ngạc nhiên. Sau đó ánh mắt hắn chuyển sang xác chết tan nát phía sau tôi. “Vậy sao? Ngươi có câu trả lời chưa?”
Tôi cố gắng gật đầu nhưng không thể. “Tôi—tôi có rồi, Đại Chủ Quyền.”
Tôi khụy xuống, cơ thể tôi dường như vừa rất nhẹ vừa rất nặng, nhưng nó lại là của tôi. Tôi xoa ngực nơi cú đánh tay sau của Kiros đã trúng tôi.
Agrona cúi thấp người và nhẹ nhàng nhấc Cecilia đang nằm sấp lên khỏi sàn, bế cô ấy như một đứa trẻ. Khi hắn quay lưng lại với tôi, hắn hỏi, “Cô ấy có hút mana của Kiros không, Nico?”
Tôi nhìn xuyên qua hắn, vượt qua hắn, vào khoảng không, hoàn toàn thoát ly khỏi thế giới này. Tôi tưởng tượng mình đang nhìn vào một thế giới mới, một thế giới khác. Trong phiên bản thay thế của thế giới này, cô ấy đã không làm thế. Tôi có thể thấy điều đó. Rõ ràng đến thế. Tôi tự buộc mình tin vào những gì mình đang thấy bằng mọi thớ thịt trong cơ thể. “Không, Đại Chủ Quyền.”
Agrona khẽ ngân nga khi hắn bế Cecilia đi dọc hành lang. Trước khi rẽ ở góc, hắn liếc nhìn lại phía sau và nhìn qua tôi về phía cái xác, nơi hắn chắc chắn đã thấy những chút mana cuối cùng của Kiros tan biến vào hư không.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash