Chương 408 (Chapter 408)
ELEANOR LEYWIN
Khi tôi nghe tiếng lẩm bẩm phấn khích của những người lùn ngày càng lớn hơn, tôi lùi sâu hơn vào bóng tối của căn phòng nơi tôi ẩn náu. Những người lính gác ở cuối hành lang vẫn không rời vị trí trước phòng thí nghiệm của Gideon, nhưng họ đã hé mở cánh cửa phòng thí nghiệm để cố gắng nghe trộm những gì đang diễn ra bên dưới, điều này lại có lợi cho tôi.
Với ý chí thú linh đang kích hoạt, tôi đã có thể nghe trộm khi Daymor Silvershale nhận được ban phước. Độ nhạy tăng lên không chỉ thu được âm thanh từ xa hơn mà còn chuyển đổi những rung động tinh vi từ chuyển động và việc sử dụng mana của họ xuyên qua đá thành cảm giác.
Daymor và ba người lùn khác ùa ra hành lang ngay sau đó, nói chuyện ríu rít như một đám nữ sinh tuổi teen ở khu mua sắm.
“À, tôi nóng lòng muốn thấy vẻ mặt của lão già Earthborn khi ông ta biết được sức mạnh mới của tôi,” Daymor nói. “Và cả các anh trai tôi nữa. Họ đã lên mặt về việc tham dự các cuộc họp hội đồng với tôi. Chà, hãy xem ai có gì để khoe khoang bây giờ!”
Một giọng nói khác nhanh chóng thêm vào: “Một người cường hóa song nguyên tố, người đầu tiên trong ba thế hệ nhà Silvershale. Cha ngài sẽ rất vui mừng, thưa ngài.”
Cuộc trò chuyện của họ chẳng có ý nghĩa gì với tôi, và thế là, mặc dù tôi có thể tiếp tục lắng nghe họ thêm vài phút nữa, ngay cả khi họ đã đi xa dần, tôi vẫn cố gắng gạt bỏ tiếng ồn và tập trung vào anh trai mình cùng những người đi cùng anh ấy—Gideon, Emily Watsken, và một người phụ nữ mà tôi nghĩ hẳn là tùy tùng anh ấy đã bắt giữ, Lyra—những người một lần nữa bị nhốt trong căn phòng bên dưới tôi. Tôi phải tập trung xuyên qua hai cánh cửa và ba mét đá đặc, nhưng nếu tôi nín thở, tôi có thể nghe rõ những rung động yếu ớt từ cuộc trò chuyện của họ.
“Em thấy thế nào?” anh trai tôi hỏi Emily.
“Ổn, chỉ cần nghỉ ngơi một lát thôi,” cô ấy khẽ đáp.
“Cho cô ấy nghỉ ít nhất một hoặc hai tiếng trước khi thử lại nghi thức,” người tùy tùng nói.
Tiếng Gideon đáp lại lớn hơn những người khác. “Nhưng tôi cần một điểm dữ liệu thứ ba hoặc những gì chúng ta đã thấy cho đến nay là vô giá trị! Một người mà Arthur đã dành rất nhiều thời gian ở bên, nhiều thời gian nhất, hàng giờ đồng hồ. Không có cái gọi là tạm được hay gần đúng, nó phải là—”
“Gideon, thôi kích hoạt hình chú của ông đi,” anh trai tôi nói, giọng điệu vừa bực bội vừa cam chịu.
Ông thợ giả kim già kỳ quặc hắng giọng và lẩm bẩm điều gì đó mà tôi không nghe rõ, bởi vì cùng lúc đó có vật gì đó nặng nề rơi xuống đất vài tầng phía trên, và một giọng người lùn trầm trầm nguyền rủa.
Tôi đổi tư thế, một mắt vẫn theo dõi ô cửa mở dẫn vào căn phòng này khi tôi cúi sát xuống đất hơn, cố gắng nghe rõ hơn.
“Em cần suy nghĩ, và Emily cần nghỉ ngơi,” anh trai tôi nói, giọng kiên quyết.
“Được thôi, được thôi, nhưng đừng mất cả ngày. Hãy đưa ra lựa chọn của cậu và đưa họ đến đây chiều nay,” Gideon yêu cầu.
Họ nói lời tạm biệt, và tôi nghe thấy móng vuốt của Regis cào trên đá khi họ bắt đầu di chuyển về phía tôi.
Tôi nhanh chóng liếc nhìn quanh căn phòng nơi tôi đang ẩn nấp, ngay cuối hành lang từ phòng thí nghiệm của Gideon. Nó trông giống một phòng học bị bỏ hoang, đầy những chiếc bàn cỡ người lùn, những giá sách trống rỗng và vài cái bàn dính đầy bồ hóng. Chỗ cánh cửa từng ở giờ chỉ còn là một ô cửa mở.
Theo như tôi có thể biết, tôi khá gần ngay phía trên căn phòng nơi Gideon đang tiến hành thí nghiệm của mình.
Arthur và người bạn đồng hành của anh ấy di chuyển trong im lặng, nhưng tôi biết họ có thể giao tiếp mà không cần nói. Tôi tự hỏi họ đang nói về điều gì… hay có lẽ họ đang nói về ai.
Họ cần một người mà anh trai tôi đã dành rất nhiều thời gian ở bên—đã thân thiết—cho giai đoạn tiếp theo của thí nghiệm của họ…
Tôi ngay lập tức và hoàn toàn muốn đó là mình. Không phải vì tôi muốn một **dấu ấn Alacrya**—hay **hình chú**, như Gideon và Arthur gọi chúng—mặc dù việc tăng cường sức mạnh đột ngột và làm rõ lõi của tôi nghe có vẻ tốt. Nhưng điều tôi thực sự muốn là được tham gia, được giúp đỡ. Giữa hành trình dài cùng nhau qua sa mạc, việc luyện tập và thiền định, những bữa ăn và thậm chí cả việc ngủ chung một không gian, tôi không thể nghĩ ra ai đã dành nhiều thời gian hơn với anh ấy, ngay cả mẹ cũng không.
Nhưng tôi cũng biết ngay rằng anh ấy sẽ không muốn đặt tôi vào nguy hiểm.
Vậy thì, tôi chỉ cần thuyết phục anh ấy rằng tôi là lựa chọn duy nhất, tôi nghĩ, tự trấn an mình cho nhiệm vụ này.
Tôi quan sát Arthur và con sói bóng tối to lớn đi ngang qua từ nơi tôi cẩn thận ẩn mình phía sau một cái bàn lớn hơn, nhưng không ra ngay. Thay vào đó, tôi tập trung vào tiếng bước chân của họ, đợi cho đến khi họ đi xa rồi mới đi theo. Hành lang trống trải ngoại trừ hai tên lính gác, và nếu tôi đi sát vào bức tường xa, tôi có thể dùng những cột chống nổi trên bức tường vốn nhẵn nhụi của hành lang để tránh khỏi tầm nhìn của chúng, giống như tôi đã làm khi lẻn xuống đây ngay từ đầu. Dù sao thì những tên lính gác cũng đang mải mê nói chuyện với nhau, bàn tán sôi nổi về Daymor Silvershale và những gì thí nghiệm của Gideon sẽ có ý nghĩa đối với Vildorial.
Với ý chí thú linh vẫn đang hoạt động, tôi nhạy cảm với cả những tiếng động nhỏ nhất, đặc biệt là tiếng của chính mình, điều này giúp tôi rón rén di chuyển trong im lặng tuyệt đối. Tôi không nghĩ mình sẽ gặp rắc rối chỉ vì ở dưới những đường hầm này, nhưng tôi không muốn Arthur biết tôi đã theo dõi anh ấy sau khi anh ấy vội vàng chạy đi. Anh ấy sẽ khó chịu với tôi, nói rằng tôi liên tục coi thường sự an toàn của bản thân và chấp nhận những rủi ro không cần thiết, hoàn toàn không hề hay biết mình nói nghe đạo đức giả đến mức nào.
Tôi buộc mình ngừng đi theo lối suy nghĩ này. Tôi cần phải nghĩ cách thuyết phục anh ấy cho tôi tham gia vào "thí nghiệm" của Gideon.
Arthur đã di chuyển chậm rãi, chắc chắn đang suy tư và không vội vàng, nhưng tôi phải cho rằng anh ấy đang về nhà. Đi một con đường dài hơn một chút, tôi vội vã và nhẹ nhàng, sử dụng các giác quan nhạy bén của mình để tránh đụng độ với bất kỳ lính gác, pháp sư hay cư dân nào khác thường xuyên lui tới những đường hầm này.
Thay vì đi vào trong, tôi dựa vào bức tường cạnh cửa và đợi. Khi, vài phút sau, tôi nghe thấy tiếng cào móng quen thuộc, tôi giải phóng ý chí thú linh của mình và cẩn thận nở một nụ cười ngây thơ.
Khi Arthur bước ra từ góc, tôi vẫy tay chào anh ấy và nói, “Mọi chuyện dưới đó ổn chứ?”
Arthur dừng lại, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên mặt anh ấy. “Ừm, không phải trường hợp khẩn cấp. Em làm gì ở đây?”
“Đợi anh,” tôi thành thật nói, mũi giày tôi cọ xuống sàn. “Anh đi lâu quá.”
“Gideon,” anh ấy chỉ nói ngắn gọn để giải thích, và tôi mỉm cười.
Arthur dựa vào bức tường đối diện tôi trong hành lang thấp và im lặng nhìn tôi. Tôi cảm thấy tội lỗi nổi da gà sau cánh tay khi nghĩ cách tốt nhất để thuyết phục anh ấy chọn tôi mà không tiết lộ chuyện tôi đã theo dõi anh ấy.
“Có chuyện gì vậy?” anh ấy hỏi sau một lúc.
“Gì cơ? Không có gì,” tôi vội vã nói, giắt một lọn tóc ra sau tai.
Mắt anh ấy nheo lại, rồi biểu cảm của anh ấy dịu đi. “Em đã nghe được bao nhiêu?”
Tôi mở miệng, và anh ấy nhướng mày. Thay vì cố nói dối, tôi thở hắt ra. “Sao anh biết?”
“Vẻ tội lỗi của em cứ như được viết lên trán bằng mực vậy,” anh ấy nói, cười khúc khích.
Tôi rên rỉ, kéo lọn tóc vừa mới chỉnh xuống trước mặt để che mắt. “Xin lỗi, em chỉ là…”
Anh ấy xua tay bỏ qua lời xin lỗi của tôi. “Anh hiểu. Không sao đâu.”
Bất chấp sự tha thứ của anh ấy, sự im lặng giữa chúng tôi trở nên khó chịu và gượng gạo. “Em muốn giúp với cuộc thử nghiệm ban phước,” tôi cố gắng nói ra.
Anh ấy gật đầu nghiêm túc. Không có nụ cười tự mãn hay tiếng cười hoài nghi nào, điều đó khiến tôi cảm thấy tốt hơn. Anh ấy thực sự có vẻ đang cân nhắc. Sau đó anh ấy nói, “Anh đã quyết định chọn Jasmine. Cô ấy lớn tuổi hơn và dày dạn kinh nghiệm chiến đấu hơn, và đã dành gần như nhiều thời gian với anh như em vậy.”
Tôi đã đoán trước câu trả lời này nhưng tôi vẫn giữ im lặng.
Regis, nãy giờ vẫn đi đi lại lại trong hành lang khi chúng tôi nói chuyện, dừng lại. “Với lại, ta đã sống trong lõi của cô ấy vài ngày. Điều đó cũng có thể tạo ra sự khác biệt nữa.”
“Khi con ở trong trại với những người Alacrya đó, một số người còn rất trẻ,” tôi chỉ ra, đưa ra lập luận phản bác mà tôi đã chuẩn bị. “Họ nhận được ban phước đầu tiên rất sớm, phải không? Con trẻ hơn Jasmine nhiều, gần với độ tuổi mà một ban phước nên xảy ra.”
“Đúng đấy, Ellie,” Regis nói khi đầu nó quay từ tôi sang Arthur rồi quay lại.
“Không chỉ là vì em là em gái anh,” Arthur nói, đẩy người ra khỏi tường và bước lại gần hơn một bước. “Sự thật là, em có rất nhiều biến số mà Jasmine không có. Em là một pháp sư mana thuần túy không có năng lực nguyên tố, em là một người thuần hóa quái thú, và em có tổ tiên djinn. Biến số có nghĩa là nguy hiểm trong trường hợp này, El.”
“Dù vậy, em vẫn…” Tôi nói ngập ngừng, không chắc phải trả lời thế nào. Tôi không có lập luận nào chống lại những điểm anh ấy đưa ra, chỉ cảm thấy chắc chắn rằng, bất chấp rủi ro, tôi là lựa chọn tốt nhất.
“Sao em lại khăng khăng chuyện này vậy?” Arthur hỏi, dò xét tôi cẩn thận bằng đôi mắt vàng sáng đó. “Đây không phải là cơ hội duy nhất em có được. Một khi quá trình đã được kiểm tra kỹ lưỡng, em sẽ có lượt của mình, anh hứa đấy.”
“Anh không thể hiểu được,” tôi nói về phía chân mình. Sự căng thẳng lan dần lên vai và cổ, và bản năng che giấu những gì tôi đang cảm thấy khiến việc nói chuyện trở nên khó khăn. “Anh không phải co rúm lại với mẹ mỗi khi những Tùy tùng hay Lưỡi hái đến gõ cửa, tự nhủ rằng mình đang bảo vệ mẹ trong khi cả hai đều biết rõ rằng anh không thể, rằng anh vô dụng trước loại kẻ thù đó…” Tôi quay lưng lại với Arthur, nhìn chằm chằm một cách vô định xuống hành lang trống trải dẫn ra khỏi phòng chúng tôi. “Nó chỉ là… quá bực bội, khi cảm thấy bất lực đến vậy…”
Tôi tựa đầu vào tường và thở ra một hơi dài như tiếng thở dài. Tôi có thể cảm thấy ánh mắt của Arthur như thiêu đốt một bên mặt mình, nhưng tôi không muốn nhìn anh ấy, không muốn thấy sự thương hại, sự không chấp thuận hay sự thất vọng.
Có tiếng bản lề kẽo kẹt, và giọng mẹ tôi cất lên: “Con nên chọn Ellie.”
Tôi quay phắt lại nhìn mẹ, há hốc mồm ngạc nhiên trước sự can thiệp của bà. Ngay cả khi tôi thuyết phục được Arthur, tôi đã dự kiến sẽ phải chiến đấu lại một lần nữa với mẹ.
Arthur dường như cũng bất ngờ không kém, và anh ấy gãi gãi sau gáy một cách lúng túng nhưng không đáp lại.
“Mẹ nghe thấy hết rồi à?” tôi hỏi bà.
Bà nở một nụ cười gượng gạo. “Con đâu có nói khẽ đâu.”
Bà nhìn chúng tôi một lúc, buồn bã nhưng kiên quyết, trước khi tiếp tục. “Tất cả chúng ta đều đang gặp nguy hiểm thường xuyên. Có lẽ chấp nhận rủi ro là con đường duy nhất để tiến lên. Có lẽ… chúng ta đã quá thận trọng, quá sẵn lòng để con bảo vệ chúng ta. Nhưng không có cách nào để biết khi nào một trong số rất nhiều kẻ thù của chúng ta sẽ xuất hiện và trút hỏa ngục xuống đầu chúng ta. Con có thể không ở đây khi chúng làm vậy—nếu kẻ thù của chúng ta khôn ngoan, hắn sẽ đảm bảo điều đó. Nhưng có vẻ như đây có thể là một cách để giúp chúng ta chuẩn bị, và nếu em gái con là lựa chọn tốt nhất để thử nghiệm, thì cứ vậy đi.” Có điều gì đó ám ảnh và buồn bã trong mắt bà, một sự mệt mỏi rệu rã mà gần như khiến tim tôi tan nát khi nhìn thấy.
Cắn chặt môi dưới đang run rẩy, tôi nhìn chằm chằm xuống đất, không nói nên lời..
“Tất cả những gì anh từng mong muốn—ngay cả trước chiến tranh, trước khi tất cả những chuyện này bắt đầu—là sức mạnh để bảo vệ mọi người,” Arthur nói, giọng anh trầm và buồn bã. Tôi ngước nhìn anh, nhưng khuôn mặt anh bị che khuất sau mái tóc vàng óng. “Anh đoán ngay cả bây giờ, sau tất cả những gì đã xảy ra, anh cũng không thể,” anh kết thúc, cằm hơi ngẩng lên để lộ nụ cười đau khổ sau mái tóc.
Mẹ băng qua hành lang, tay vuốt nhẹ mái tóc của Arthur. “Chúng ta không bao giờ được hứa hẹn một ngày mai nào cả,” bà nói một cách nghiêm trang. Rồi bà nửa quay người nhìn tôi. “Nhưng chúng ta có ngày hôm nay, và có rất nhiều điều chúng ta có thể làm với nó.”
***
Emily đang đợi chúng tôi trong phòng thí nghiệm của Gideon, một căn phòng lớn chất đầy bàn ghế, kệ sách, thiết bị kêu vù vù và những chồng ghi chú, tất cả đều được sưởi ấm bằng một lò nung muối lửa lớn ở một bên. Cô ấy nhìn tôi một cách khó hiểu, rồi nhìn Arthur dò hỏi. Anh ấy chỉ gật đầu, vậy là cô ấy nhún vai, quay người lại và dẫn Arthur, mẹ và tôi đi qua một ô cửa vòm đối diện chúng tôi, xuống một cầu thang, và đến một cánh cửa cụ thể.
Tôi liếc nhìn quanh hành lang không có đặc điểm gì nổi bật, cố gắng hình dung nó so với phòng học phía trên, tò mò về sức mạnh của các giác quan liên kết thú linh của mình.
Cánh cửa mở ra dưới tay Emily, và cô ấy dẫn chúng tôi vào một căn phòng đơn giản, thiếu ánh sáng. Một vòng tròn rune đã được khắc trên sàn và lấp đầy bằng kim loại bạc phát sáng mờ ảo, và một loại cổ vật nào đó đã được chế tạo ngay bên ngoài vòng tròn. Một chiếc bàn đơn được đẩy vào một bức tường, và một bộ sưu tập các vật phẩm dường như ngẫu nhiên nằm trên đó.
Thợ chế tạo bậc thầy, Gideon, đang loay hoay với thiết bị, trong khi tùy tùng, Lyra Dreide, ngồi tựa lưng vào những bức tường cong và xem xét một cuốn sách cổ nào đó.
“Đúng lúc đấy,” Gideon lẩm bẩm, chỉ liếc nhìn tôi qua loa. “Là em gái sao? Chà, tôi cho rằng có những người tệ hơn mà cậu đã dành cả thời gian của mình ở bên. Tuy nhiên, cô bé không phải là một ứng cử viên lý tưởng lắm, phải không? Lõi màu cam sẫm, một người thuần hóa thú—không biết điều đó tương tác với sự ban phước như thế nào, nếu có—và chỉ là một đứa trẻ. Một đối tượng thử nghiệm trưởng thành hơn sẽ là—”
“Tôi là Leywin,” tôi nói dứt khoát, cắt ngang lời chỉ trích của ông ta. “Anh trai tôi và tôi đều phải trưởng thành nhanh chóng.” Tất nhiên, có một chi tiết nhỏ là Arthur đã trưởng thành về mặt tinh thần khi anh ấy được sinh ra trong gia đình chúng tôi, nhưng tôi không biết có bao nhiêu người biết điều đó. “Tôi sẵn sàng cho việc này.”
“Ồ-ồ, vậy sao?” Gideon hỏi, bỏ dở công việc và nghiêng người về phía tôi. “Sẵn sàng để một bùa chú tiềm năng mạnh mẽ được khắc vào da thịt bởi những phép thuật không rõ nguồn gốc và thù địch, một bùa chú chắc chắn sẽ không giống bất kỳ phép thuật nào mà trí óc nhỏ bé của cô từng hình dung trước đây và rất có thể sẽ giết chết cô nếu cô không làm đúng như những gì được bảo?”
Môi tôi hé mở để trấn an ông ta rằng tôi thực sự đã sẵn sàng cho điều đó, nhưng tôi nghẹn lời. Mọi chuyện đều ổn khi tranh luận về việc này từ sự an toàn trong phòng của chúng tôi ở phía trên, nhưng bây giờ, ở dưới đây trong bóng tối, nhìn Emily trong bộ lễ phục kỳ lạ, ngón tay cô ấy vô thức dò theo những đường nét của một cây trượng đen, tôi bỗng trở nên lo lắng.
“Cô ấy sẵn sàng,” Arthur nói, bước đến bên cạnh tôi và đặt tay lên vai tôi.
Một cảm giác tự hào ấm áp dâng trào làm dịu đi sự lo lắng của tôi và gỡ bỏ cái nút thắt đang hình thành ở sau cổ họng.
Emily đến gần, nở nụ cười an ủi với tôi, và luồn tay vào tay tôi. “Em sẽ ổn thôi, chị chắc chắn. Arthur đã nói với em những gì sắp xảy ra rồi chứ?”
Tôi gật đầu khi cô ấy dẫn tôi đến trung tâm vòng tròn rune. Cô ấy ra hiệu xuống đất, và tôi ngồi xuống, khoanh chân và đặt tay lên đầu gối, rồi nhìn lên cô ấy. Cô ấy chỉ mỉm cười lần nữa trước khi đi đến cái bàn, nơi cô ấy đeo một loại vòng tay vào cổ tay, rồi nhặt cây trượng lên.
“Cô Leywin, nếu cô có thể lùi lại,” cô ấy hỏi một cách cung kính. Mẹ có vẻ ngần ngại, và tôi cảm thấy chắc chắn rằng bà đang bắt đầu hối hận vì đã ủng hộ chuyện này, nhưng bà vẫn làm theo lời Emily.
Anh trai tôi, mặt khác, quỳ xuống bên cạnh tôi, ngay bên ngoài vòng rune. Đôi mắt vàng của anh ấy gặp ánh mắt tôi và anh ấy nháy mắt. “Tiếp xúc ether tối đa,” anh ấy giải thích nhỏ nhẹ.
Gideon đã lấy một cuốn sổ và cây bút từ áo choàng của mình và đang viết lia lịa. Người tùy tùng đang đứng lặng lẽ dựa vào bức tường đối diện mẹ tôi.
Bóng của Emily phủ lên tôi khi cô ấy di chuyển ra phía sau lưng tôi. Tôi có thể cảm thấy cô ấy đang ở đó, và bản năng muốn di chuyển hoặc quay lại của tôi bùng lên, khiến da cánh tay và cổ tôi nổi da gà.
“Ellie, chúng tôi cho rằng việc này có thể sẽ đau đấy,” Emily nói, giọng cô ấy chua chát, như thể cô ấy không thích những gì mình phải nói. “Một dấu ấn dễ dàng được một pháp sư kỳ cựu tiếp nhận, nhưng ngay cả một huy hiệu cũng giáng xuống Thầy Gideon như một đòn đánh, khiến ông ấy mất hơi. Nếu em nhận được một hình chú mạnh hơn…”
“Thì tác động lên cơ thể em cũng sẽ mạnh hơn,” tôi nói hết câu cho cô ấy, nhìn chằm chằm vào những rune lấp lánh trước mặt.
“Vâng.” Có một khoảng dừng, rồi, “Em sẵn sàng chưa?”
Tôi nghiến răng và buộc mình ngồi thẳng lưng. Tôi không sợ đau. “Rồi ạ.”
Đằng sau tôi, tôi nghe thấy Emily bắt đầu di chuyển, tiếng vải áo choàng nặng nề cọ xát vào nhau, cán trượng lách cách chạm đá, một tiếng thở dài…
Ánh sáng trong phòng thay đổi. Có một ánh sáng dịu nhẹ, có lẽ từ tinh thể ở đỉnh cây trượng.
Rồi mọi cơ bắp trong cơ thể tôi co cứng lại.
Tôi giật mạnh, lưng cong lên một cách khó chịu, miệng há hốc, một tiếng rên rỉ nghẹn lại ở cổ họng, ngón tay cào vào đùi, mắt mở to, to đến mức chúng rát buốt và ứ đầy nước mắt.
Cảm giác như bị đóng dấu, như thanh sắt nung đỏ ép vào gốc cột sống của tôi, đốt cháy từng dây thần kinh trong toàn bộ cơ thể.
Tôi bật tung như dây cung bị kéo quá căng, sự tê liệt tan vỡ, tiếng rên rỉ biến thành tiếng hét yếu ớt khi tôi đổ sụp xuống sàn lạnh, hít một hơi yếu ớt, chống lại chính lá phổi của mình, chúng từ chối đưa không khí vào.
Mẹ nói gì đó, một tiếng ríu rít hoảng loạn lúc rõ lúc không, tiếp theo là giọng nam trầm ra lệnh của Arthur.
Mí mắt tôi nặng trĩu khép lại, và trong bóng tối, mọi thứ trở nên tệ hơn. Không, không tệ hơn, mà chỉ là nhiều hơn thôi. Tôi cố mở mắt, nhưng không thể. Tôi muốn kêu cứu, nhưng lưỡi tôi không nghe lời. Và sức nặng của cảm giác càng tăng lên, một áp lực dồn nén tập trung vào phần dưới lưng tôi.
Một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy vai tôi, kéo tôi trở lại tư thế ngồi, nhưng tôi chỉ mơ hồ nhận ra điều đó, như thể nó đang xảy ra trong những tàn dư cuối cùng của một giấc mơ ngay khi tôi tỉnh dậy.
Mana ập đến tôi, từng đợt, từng đợt, như điều tôi chưa từng cảm thấy trước đây.
Mắt tôi mở choàng. Hai quả cầu vàng như những mặt trời nhỏ lơ lửng ngay phía trên tôi, di chuyển nhanh chóng trong những đợt nhỏ.
Lõi của tôi run rẩy, và tôi nghĩ mình có thể sẽ ốm.
Rồi nó làm điều gì đó mà tôi không có từ ngữ nào để diễn tả, và tôi biết mình đang chết, bởi vì ngay cả khi lưỡi kiếm của asura xuyên qua tôi, tôi vẫn cảm thấy mình là chính mình, vẫn cảm nhận được nỗi đau trong cơ thể, nhưng bây giờ, với sự đột ngột đáng kinh ngạc, cơn đau đã biến mất, và tôi không cảm thấy gì ngoài sự vắng mặt của nó.
“Cô bé đang sốc,” một giọng nói ngọt ngào, du dương nói dứt khoát, và đôi mắt vàng biến mất, thay vào đó là mái tóc đỏ rực như lửa. “Eleanor, tập trung vào giọng nói của tôi. Suy nghĩ và hiểu ý nghĩa lời nói của tôi. Lõi của cô đang được làm rõ nhanh chóng, và cơ thể cô đang phải vật lộn để thích nghi. Sẽ sớm kết thúc thôi, nhưng cô phải tỉnh táo. Tâm trí và suy nghĩ của cô hướng dẫn quá trình này. Ở đây, với giọng nói của tôi.”
Tôi cảm thấy mặt mình nhăn lại vì bối rối khi não tôi vật lộn không phải với ý nghĩa của từ ngữ, mà để hiểu được sự kỳ lạ của tình huống: một tùy tùng Alacrya, một người phụ nữ chịu trách nhiệm về cái chết của hàng chục nghìn người Dicathia, giờ đây lại chân thành hướng dẫn tôi qua một quá trình mà chúng tôi đã đánh cắp từ người của cô ta…
Và tôi nghĩ chính điều này đã kéo tôi ra khỏi vòng xoáy lạnh lẽo mà tôi đang chìm vào. Hơi thở của tôi trở nên dễ dàng hơn và cảm giác quay trở lại. Tôi nhận ra hòn đá lạnh lẽo đang ép vào chân và mông mình, mồ hôi bám trên mặt, và cơn đau nhức sâu trong cơ bắp do sự co thắt và giãn ra đột ngột, và cuối cùng là những bàn tay đang giữ chặt hai bên mặt tôi, buộc tôi phải nhìn vào mắt người tùy tùng.
Một nụ cười nhẹ nở trên khuôn mặt cô ấy, và cô ấy buông tôi ra. Tôi cúi người về phía trước, đặt tay xuống đất và hít thở chậm rãi, đều đặn. Một bàn tay nhẹ nhàng xoa lưng tôi, giữa hai bả vai.
“Eleanor, chúng ta cần xem,” người tùy tùng nói. Tôi chỉ có thể gật đầu đáp lại.
Tôi cảm thấy gấu áo mình bị kéo lên khi Lyra di chuyển quanh tôi, rồi mẹ ở đó, tay bà đặt lên tay tôi. Mắt bà dõi theo người tùy tùng lúc đầu, nhưng rồi nhanh chóng nhìn vào mắt tôi. Chúng ướt đẫm nước mắt sắp rơi, nhưng trên mặt bà lại nở một nụ cười run rẩy.
“Vậy thì, đó là sự thật,” người tùy tùng nói khẽ, giọng cô ấy đầy vẻ kinh ngạc và tôn kính. “Một **regalia**. Nó… không thể nào có được.”
Trượt một tay ra, tôi với ra sau và xoa xoa vùng da lưng dưới, nơi hình chú vẫn còn tê dại.
“Và nhìn xem. Nó đã đẩy cô bé lên rõ ràng đến giai đoạn vàng nhạt rồi,” Gideon nói.
Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, và tôi hướng sự chú ý vào bên trong. Ông ấy nói đúng!
Mặc dù đau nhức và mệt mỏi, tôi biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, và tôi không thể chờ đợi để bắt đầu. “Con… muốn thử nó,” tôi nói, nuốt khan một cục nghẹn trong cổ họng.
“Chúng ta có thể đợi—” Mẹ nói, nhưng Gideon đã hành động rồi.
Ông ấy xua mọi người lùi lại và kích hoạt cổ vật. Một bong bóng mana trong suốt lấp lánh sống động trên vòng tròn, cắt tôi khỏi những người khác.
“Gideon,” anh trai tôi nói với một giọng cảnh báo, nhưng Gideon cũng phớt lờ anh ấy.
Đứng trước mặt tôi, ngay bên kia tấm khiên, với một cuốn sổ trong tay và đôi mắt lấp lánh sự tò mò, Gideon nói, “Thôi nào, tiếp tục đi!”
Người tùy tùng bắt đầu hướng dẫn tôi qua quá trình, giải thích cách tìm kiếm rune, cảm giác của nó sẽ như thế nào. Một cách thận trọng, tôi làm theo hướng dẫn của cô ấy.
Rune nở rộ thành hơi ấm và sức mạnh khi mana được truyền vào nó từ lõi của tôi, và tôi chờ đợi một sự mặc khải nào đó, một sức mạnh nào đó tự thể hiện.
Và không phải là không có gì xảy ra; có một sự tập trung nhất định vào mana, như thể tôi nhận thức rõ hơn về lõi của mọi người và rào cản mana được thể hiện thành tấm khiên, nhưng chỉ có vậy thôi.
“Có lẽ cô không thể truyền đủ mana để kích hoạt **regalia** đúng cách,” Lyra trầm ngâm khi tôi giải thích những gì mình đang cảm thấy.
“Đây, thử cái này,” Gideon nói khi ông ấy vô hiệu hóa tấm khiên hình vòm và đưa cho tôi một viên pha lê mana lớn, rồi kích hoạt lại tấm khiên. “Rút mana từ nó đi.”
Tôi liếc nhìn Arthur, anh ấy đang theo dõi mọi thứ cẩn thận, rồi nhìn mẹ, bà đang bịt miệng và gần như run rẩy vì lo lắng.
Nhắm mắt lại, tôi rút mana bị giam giữ bên trong viên pha lê và hướng nó xuống hình chú. Cảm giác nhận thức quay trở lại, và việc rút mana từ viên pha lê dễ dàng hơn tôi nhớ, nhưng không có thêm hiệu ứng nào xuất hiện. Tôi thở dài, buông lỏng sự kiểm soát đối với cả pha lê và rune.
“Tôi đang làm sai điều gì—”
Emily, người nãy giờ vẫn dựa vào bàn trong khi mọi thứ khác đang diễn ra, khẽ rên rỉ và ngã quỵ. Arthur di chuyển nhanh đến nỗi tôi hầu như không nhìn thấy, anh ấy đỡ cô ấy trước khi đầu cô ấy kịp chạm vào nền đá cứng, rồi nhẹ nhàng đặt cô ấy xuống.
Mẹ tôi đến chỉ một giây sau, hai tay ấn vào làn da nhợt nhạt của Emily. Tay mẹ phát ra ánh sáng bạc khi bà thi triển một phép chữa trị, nhưng nó nhanh chóng tắt ngấm. Bà trao đổi ánh mắt với Arthur khi giải thích, “Con bé đã tự mình rơi vào trạng thái phản chấn rồi. Mẹ không thể chữa lành cho con bé, nhưng con bé sẽ ổn thôi nếu có thời gian.”
Gideon đổi trọng tâm từ chân này sang chân kia và cắn môi để giữ im lặng. Dường như không suy nghĩ gì, ông ta lật công tắc, tắt tấm khiên đang giữ tôi trong các rune.
Tôi đến bên Emily, quỳ xuống cạnh anh trai và nắm lấy tay cô ấy. Mắt cô ấy khẽ mở, nhưng cô ấy rên rỉ vì đau và nhắm lại.
Có điều gì đó… không thoải mái khi ở gần đây. Sự nhận thức mana tăng cường mà tôi cảm thấy khi kích hoạt **regalia** vẫn còn, và sự thiếu hụt mana trong lõi của Emily nổi bật như một điều gì đó sai trái hoặc không tự nhiên, một điều gì đó cần được điều chỉnh—
Mana tuôn ra từ tôi thành những vòng lặp màu trắng, phát sáng trên da tôi như một vầng hào quang, rồi di chuyển đến cơ thể Emily, vào và xuyên qua tĩnh mạch của cô ấy, đến tận lõi của cô ấy.
Hơi thở hổn hển của cô ấy dịu lại, và mắt cô ấy khẽ mở. “Ồ!” cô ấy hổn hển, bối rối. “C-chào buổi sáng?”
Ánh sáng của sự trao đổi mana mờ dần.
Bút của Gideon đang viết lia lịa trong cuốn sổ của ông ta nhưng mọi người đều im lặng khi họ quay lại nhìn chằm chằm vào tôi, mắt mở to.
Những gì tôi vừa làm, nó không thể xảy ra được.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash