Chương 409 (Chapter 409)
CECILIA
Ruột gan tôi cồn cào buồn nôn khi vòng xoáy thời gian đưa chúng tôi trở lại Taegrin Caelum.
Tôi đã thất bại. Giờ đây, bằng cách nào đó, tôi phải đối mặt với Agrona và giải thích về thất bại đó. Người Kế Thừa đã bị đánh bại bởi một Lưỡi Hái bình thường.
Draneeve đang đợi chúng tôi cùng một số tùy tùng. Pháp sư tóc đỏ, nửa điên đó cúi chào thật sâu khi tôi bước xuống, khoác tay Nico, rời khỏi bệ tiếp đón. “Chào mừng trở về nhà, Lưỡi Hái Nico và Quý Cô Cecilia. Đại Chủ Quyền đang đợi hai vị.”
Mặc dù sự mệt mỏi thấu xương đã bao trùm lấy tôi, đến mức phải nghỉ ngơi trọn một ngày trước khi tôi có thể đối mặt với vòng xoáy thời gian, tôi biết không thể trốn tránh lệnh triệu tập này.
Nico cũng biết điều đó. “Có lẽ ông ấy có thể giúp em hiểu chuyện gì đã xảy ra ở Aedelgard?” anh ấy hỏi an ủi.
Trong kiếp trước, những người quản lý tôi và đoàn khoa học gia cùng các chuyên gia tối ưu hóa khí mà họ đưa vào cuộc đời tôi đã không thực sự hiểu tôi là gì. Ngay cả cái tên họ đặt cho tôi, “Người Kế Thừa,” dường như cũng sinh ra từ thần thoại hay truyền thuyết, một thuật ngữ không phải do họ tự nghĩ ra.
Nhưng Agrona, ông ấy hiểu tôi. Ông ấy nhìn xa hơn những hạn chế trong nhận thức của chính mình, và nhờ đó ông ấy đã có được kiến thức mà người khác không thể tiếp cận. Nhưng ông ấy chia sẻ rất ít những gì ông ấy thấy, và ông ấy cần phải làm việc xung quanh tâm trí vẫn còn là con người của tôi, vì vậy chúng tôi tiến triển chậm chạp và chỉ khi ông ấy quyết định tôi đã sẵn sàng cho nhiều hơn nữa.
“Tôi sẵn sàng rồi,” tôi nói, đúng hơn là để trả lời những suy nghĩ của chính mình hơn là câu hỏi của Nico.
Draneeve quay người đi, mái tóc đỏ bù xù của anh ta tung bay theo sau. Những người tùy tùng khác—những nhà Phù Phép, những người chữa lành, những Lính Gác, bất cứ ai có thể cần đến khi tôi trở về—lặng lẽ xếp hàng phía sau chúng tôi, như một đàn vịt vô thức đi theo người dẫn đầu.
Mắt tôi mù mịt trước những hành lang lướt qua của pháo đài. Vô thức, tôi nhìn chằm chằm vào bộ đồng phục đỏ và đen của Draneeve, hình ảnh anh ta trói buộc tôi như một sợi dây xích để chân tôi có thể đi theo nơi anh ta dẫn lối, nhưng tâm trí tôi vẫn ở Sehz-Clar, mắc kẹt ở đó như thể một phần của tôi chưa thực sự rời đi. Tôi ước mình có thể hiểu tại sao rào chắn lại chống lại tôi. Không có mana nào khác mà tôi từng gặp lại nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi, ngay cả những hạt tinh khiết bên trong cơ thể của các sinh vật sống khác.
Thế nhưng, bằng cách nào đó, Seris đã tìm ra cách để ràng buộc mana một cách hoàn toàn đến mức nó chống lại cả ảnh hưởng của tôi. Không chỉ vậy, ngay cả một cuộc oanh tạc đa hướng từ nhiều mặt trận của hàng ngàn pháp sư mạnh mẽ cũng không làm lay chuyển được bất cứ thứ gì. Và rồi chính Lưỡi Hái đó… tôi đã biết cô ta nguy hiểm rồi. Tất cả các Lưỡi Hái khác đều nhìn cô ta với sự kết hợp thận trọng giữa tôn trọng và sợ hãi. Bây giờ, tôi đã hiểu tại sao.
Ở sức mạnh tối đa của mình, tôi biết mình có thể áp đảo kỹ thuật khoảng không mana mà cô ta đã dùng. Nhưng tôi đã không ở trạng thái mạnh nhất, và vì vậy, đã để cô ta áp đảo và đẩy lùi tôi.
Ít nhất tôi đã loại bỏ tùy tùng của cô ta, tôi nghĩ, nhưng đó là một chiến thắng nhỏ, và chẳng có chút tự hào hay niềm vui nào trong đó.
Draneeve bước sang một bên ở đầu cầu thang dẫn xuống các tầng nghiên cứu bên dưới. Nico đang nhìn chằm chằm vào cầu thang một cách lo lắng, như một đứa trẻ sợ bóng tối. Tôi muốn hỏi anh ấy có chuyện gì, nhưng rồi lại liếc nhìn Draneeve và tất cả các tùy tùng. Không, tôi có thể hỏi khi chúng tôi ở một mình. Tôi không muốn thu hút sự chú ý đến sự khó chịu của Nico, và nhớ đến lõi mana mà anh ấy đã giấu, tôi đã xâu chuỗi mọi chuyện lại.
“Đại Chủ Quyền sẽ tìm cô ở nơi phượng hoàng trú ngụ,” Draneeve nói, giọng khàn khàn, ánh mắt lảng tránh và khó chịu.
“Ý đó là sao?” tôi hỏi, bối rối trước sự kịch tính không cần thiết.
“Tôi biết đường,” Nico nhanh chóng trả lời. “Anh có thể đi được rồi, Draneeve.”
Nico lại nắm lấy tay tôi và dẫn tôi về phía cầu thang. Tôi liếc nhìn qua vai lần cuối, cau mày nhìn Draneeve và các tùy tùng khác, nhưng không nhận được thêm câu trả lời nào từ họ.
“Đó là một tin nhắn,” Nico nói sau một lúc, giọng anh ấy rất khẽ, gần như thì thầm. “Agrona biết tôi đã gặp cô ấy. Ông ấy… thậm chí có thể biết về lõi mana tôi đã lấy.”
“Ồ,” tôi nói, rồi, “Gặp ai?”
“Một trong những tù nhân của ông ấy, một phụ nữ asura. Một phượng hoàng. Sau khi tôi… sau khi cô chữa lành cho tôi.”
Cầu thang quá chật chội khiến việc đi cạnh nhau không thoải mái, vì vậy tôi đi chậm lại, bước theo sau Nico, nhìn xuống anh ấy từ trên cao. Càng xuống thấp, cầu thang càng tối, cho đến khi những bậc đá đen gần như không thể phân biệt được với bóng tối. “Tại sao việc anh gặp con phượng hoàng này lại quan trọng? Có chuyện gì xảy ra sao?” tôi nói sau một phút.
Bước chân của Nico chững lại, và anh ấy bắt đầu quay người lại nhìn tôi. Tuy nhiên, bất kể anh ấy đang nghĩ gì, anh ấy nhanh chóng dập tắt nó và tiếp tục đi xuống chậm rãi. “Không.”
Tôi khẽ bật cười, nhưng dừng lại khi bóng tối nuốt chửng âm thanh. “Tôi không thấy có vấn đề gì, Nico.”
“Chỉ là… đừng nói gì về lõi mana nhé? Ngay cả khi ông ấy biết tôi đã lấy nó, đừng thừa nhận cô biết?”
“Nhưng tôi có thể—”
Lần này anh ấy dừng hẳn lại, và tôi suýt chút nữa đã đâm vào lưng anh ấy. “Làm ơn nhé?”
“Được rồi,” tôi nói, đưa tay ra định đặt lên đầu anh ấy nhưng rồi lại dừng lại. Những hành động thân mật nhỏ nhặt như vậy vẫn khiến tôi buồn nôn khủng khiếp, quặn thắt mà tôi không thể thoát ra. Cơ thể chết tiệt, tôi nghĩ, đột nhiên tức giận. “Nhưng anh không nên sợ ông ấy nhiều đến thế,” tôi gắt lên, trút cơn giận vào mục tiêu duy nhất mình có. “Ông ấy không phải mối đe dọa với anh. Agrona là chìa khóa cho tương lai của chúng ta.”
Vai Nico cứng lại và anh ấy khẽ co rúm người lại một chút, tôi cắn lưỡi. Cảm giác tội lỗi và hối hận ngay lập tức lấn át cơn giận của tôi. Lời nói của Seris đã làm anh ấy lung lay, tôi biết. Tôi có thể nhận ra ngay khoảnh khắc cô ta thốt ra lời nói dối bẩn thỉu—nói với chúng tôi rằng Agrona không có quyền năng đưa chúng tôi trở lại cuộc sống của mình—rằng nó đã bén rễ trong tâm trí Nico, và tôi đã nhìn thấy nó lớn lên trong anh ấy khi anh ấy tưới nước cho nó bằng những suy nghĩ và sự chú ý của mình.
Nhưng điều tôi thấy khi anh ấy quay lại nhìn tôi là một nụ cười, và trong mắt anh ấy tôi chỉ thấy sự tin tưởng và tình yêu anh ấy dành cho tôi. Bất kể chúng tôi đối mặt với thử thách nào, ít nhất tôi luôn biết điều đó sẽ ở đó.
Chúng tôi bắt đầu di chuyển trở lại, tiếp tục đi xuống những bậc cầu thang quanh co trong im lặng.
Chẳng bao lâu sau, những tiếng nói bắt đầu vọng lên từ phía dưới. Nico dừng lại lần nữa, lần này giơ tay ra hiệu cho tôi không gây ra tiếng động nào. Hai giọng nói, đó là của các Lưỡi Hái, Viessa và Melzri.
“—đối xử với chúng ta như thường dân, thật vô lý,” Melzri đang nói, giọng cô ta hơi vang vọng trong cầu thang hẹp, trầm và giận dữ.
“Chúng ta may mắn còn sống, chị ạ,” Viessa đáp. Những lời đó dường như bò dọc theo tảng đá đen và cù vào tai tôi như một bóng ma ám ảnh.
“Chậc, Agrona đang làm gì vậy chứ?” Melzri rít lên. “Tự giam mình trong nhiều ngày, kìm chân các Wraith—Sừng của Vritra, tại sao không gửi những Basilisk khác đến Sehz-Clar hoặc Dicathen? Hiệp ước của ông ta với Epheotus đã tan thành mây khói từ lâu, cùng với những khu rừng elf, vậy mà ông ta chẳng làm gì cả.”
“Cuộc đời của Asura rất dài,” Viessa nói, giọng điệu có chút chỉ trích. “Cái gì đối với chúng ta có thể cảm thấy như hàng thế kỷ, đối với Đại Chủ Quyền chỉ là một cái chớp mắt. Có lẽ cái vẻ không hành động thật ra chỉ là sự kiên nhẫn.”
“Vậy thì thất bại của chúng ta đâu có đáng kể, phải không?” Melzri bắn trả.
Viessa bắt đầu đáp lại, nhưng Nico lại chọn đúng lúc đó để bước xuống một cách ồn ào khi anh ấy đi xuống. Cả Viessa và Melzri đều im bặt, bước chân của họ chững lại.
Khi Nico hoàn thành một vòng cầu thang chậm rãi nữa và nhìn thấy họ, anh ấy dừng lại, giả vờ ngạc nhiên. “Hai người đang làm gì ở đây vậy?”
“Không phải việc của cậu, em trai,” Melzri gắt gỏng, nhìn chằm chằm đầy nghi ngờ vào cả hai chúng tôi. “Tất nhiên tôi không cần hỏi tại sao cậu lại bò xuống những bậc thang này.” Mắt cô ta đào sâu vào mắt tôi như những con giòi. “Có lẽ thất bại của Người Kế Thừa sẽ làm giảm bớt nỗi đau của chúng ta, hoặc ít nhất là khiến chúng ta trông tốt hơn khi so sánh. Tôi nên cảm ơn cô vì điều đó, Quý Cô Cecilia.”
“Đủ rồi,” Nico nói chắc nịch, rồi anh ấy bắt đầu đi tiếp.
Tôi không còn năng lượng để bận tâm đến những lời châm chọc trẻ con của cô ta, và tôi lặng lẽ đi theo Nico, nóng lòng muốn kết thúc cuộc đối đầu không thể tránh khỏi với Agrona, nơi ông ấy sẽ bày tỏ sự thất vọng của mình. Sau đó, chúng tôi có thể cùng nhau tìm cách phá vỡ rào chắn của Seris.
Viessa nép vào bức tường bên trong để Nico đi qua, nhưng Melzri vẫn đứng chắn ở giữa cầu thang.
“Chính Agrona đã yêu cầu chúng tôi có mặt,” Nico nói cứng nhắc. “Cô có muốn là lý do khiến chúng tôi bị giam giữ không? Có thể đó không phải là một vết đen đặc biệt lớn trong hồ sơ của cô, nhưng với tất cả những gì đã xảy ra, có lẽ đó sẽ là giọt nước tràn ly.”
Melzri khinh bỉ và bước sang một bên. “Tôi đoán tôi không nên trách cậu vì sự vội vàng của cậu. Vì Agrona đã vui vẻ bỏ mặc cậu đến chết sau màn trình diễn thảm hại của cậu ở Victoriad, tôi chắc cậu cảm thấy buộc phải chứng minh mình không hoàn toàn vô dụng.”
Nắm đấm của tôi siết chặt, và một cơn thịnh nộ mana bất ngờ bùng nổ xung quanh chúng tôi, đánh mạnh Melzri và Viessa vào bức tường cong bên trong cầu thang.
Những sợi mana đen quằn quại quanh Viessa, vật lộn với sức mạnh của tôi, cố gắng giải thoát cô ta và đẩy tôi ra xa. Tôi nắm lấy những sợi đó—sức mạnh của cô ta—và quấn chúng quanh cổ Melzri, siết chặt.
“Dừng lại đi,” Viessa rít lên, đôi mắt mở to bất lực nhìn phép thuật ngoài tầm kiểm soát của mình.
Hỏa hồn dập dờn và nhảy múa trên da Melzri khi cô ta cố gắng đốt cháy ảnh hưởng của tôi, nhưng tôi đã trấn áp sức mạnh của cô ta, giữ chặt nó lại đối với cô ta, không nguy hiểm hơn làn khói trong gió đối với tôi.
“Đã quá lâu rồi, cô đối xử với anh ấy—một Lưỡi Hái của Miền Trung!—như một con chó mà cô có thể đá để tự cảm thấy mạnh mẽ hơn,” tôi nói, nghiến răng ken két. “Nói chuyện với tôi hoặc Nico theo cách này một lần nữa, và tôi sẽ rút lõi mana từ ngực cô ra và uống cạn nó trong khi ánh sáng tắt dần trong mắt cô.”
Tôi buông bỏ sự kiểm soát mana, và cả hai phép thuật của họ đều tan biến. Tay Melzri đặt lên cổ họng nơi luồng gió hư không đã bóp nghẹt cô ta.
Không một lời nào được nói ra khi chúng tôi đi xuống cầu thang vượt qua họ, và Nico im lặng cho đến khi anh ấy chắc chắn rằng họ đã ở xa phía trên chúng tôi.
“Cô không nên làm thế,” cuối cùng anh ấy nói, không dừng lại hay quay lại nhìn tôi.
“Tại sao?” tôi hỏi một cách khó tin, bật ra một tiếng cười mỉa mai. “Các Lưỡi Hái khác ngày càng trở nên không còn quan trọng với mỗi ngày trôi qua. Nếu có gì, anh nên tức giận hơn. Tại sao anh không tức giận?”
Nico hắng giọng, rồi quay lại lườm nguýt cầu thang phía sau chúng tôi. “Như cô nói đấy, họ đang trở nên vô dụng. Sao phải phí hoài tình cảm vào họ chứ?”
Sau một hoặc hai phút nữa, Nico dẫn chúng tôi đi qua một cánh cửa đá đen vào một căn phòng lớn, hình chữ nhật với trần nhà cao. Một loạt ký ức đột ngột và không mong muốn ùa về trong tâm trí tôi khi khung cảnh không gian vô trùng này gợi tôi nhớ đến nhiều căn phòng tương tự mà tôi từng thấy trong kiếp trước: những nơi tôi bị mổ xẻ, bị tiêm thuốc và trải qua những cuộc thử nghiệm vô nhân đạo.
Cảm giác chóng mặt khiến đầu gối tôi run rẩy, và ngoài cảm giác bệnh tật đó, còn có cả nỗi xấu hổ sâu sắc hơn mà tôi cảm thấy vì quá yếu đuối. Chỉ vài khoảnh khắc trước, tôi đã cảm thấy rất mạnh mẽ khi khiến hai Lưỡi Hái phải vào khuôn phép, vậy mà bây giờ tôi lại ở đây, sẵn sàng cuộn tròn lại và nôn mửa khi nhìn thấy vài cái bàn, dụng cụ và ánh đèn sáng chói.
“Cecil, em có—”
“Không sao,” tôi lẩm bẩm, chớp mắt liên hồi.
Nico hẳn đã hiểu, vì anh ấy lại khoác tay tôi và nhanh chóng dẫn tôi băng qua căn phòng vào một hành lang dài. Các buồng giam xếp thành hàng hai bên, nhưng tôi không để tâm đến việc kiểm tra chúng, và Nico dường như biết chúng tôi đang đi đâu.
Khi hành lang đó kết thúc, anh ấy dẫn tôi rẽ trái vào một dãy phòng giam thứ hai, gần như giống hệt, rồi dừng lại trước căn phòng đầu tiên có người ở mà tôi để ý.
Người phụ nữ phía bên kia rào chắn của phòng giam thật sự rất đẹp—hoặc đã từng đẹp trước khi bị giam cầm. Cô ấy trông trẻ nhưng lại có cảm giác rất già dặn, với đôi mắt mệt mỏi màu lửa và làn da phớt xám khói. Tuy nhiên, điều tôi thấy thú vị và đẹp nhất chính là mái tóc đỏ rực của cô ấy kết thành chùm có hình dạng như những chiếc lông vũ.
Sức mạnh của cô ấy bị trấn áp, chút ít còn lại được che chắn sau hàng rào, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được mana của cô ấy. Nó cháy âm ỉ bên dưới bề mặt, như than hồng dưới lớp tro tàn.
“Kẻ chuyển kiếp trở về,” cô ấy nói, giọng khàn đặc và yếu ớt. Đôi mắt phát sáng đó dừng lại trên Nico, người khẽ cựa quậy khó chịu. Sau đó, từ từ, như thể bị kéo bởi ý chí, chúng chuyển sang tôi. Vài nhịp tim nặng nề trôi qua, rồi chúng mở to đầy nhận ra. “Người Kế Thừa…”
Môi tôi hé mở, một câu hỏi đang hình thành trên đầu lưỡi, nhưng Nico đã nói trước. “Cô ấy là một Asura, một phượng hoàng. Theo cô ấy, họ có một số hiểu biết về sự tái sinh và luân hồi.” Anh ấy có vẻ rõ ràng là không thoải mái, mắt anh ấy không bao giờ dừng lại trên người Asura quá một khoảnh khắc trước khi anh ấy nhìn đi chỗ khác.
Đôi môi khô nứt nẻ của cô ấy cong lên ở khóe. “Rồng có thuật aether, các vị thần có nghệ thuật chiến tranh. Các Titan sẽ tuyên bố hiểu sự sống rõ nhất trong số tất cả các asura, nhưng họ chỉ hiểu sự sáng tạo, giống như các basilisk biết sự mục nát và suy tàn. Sự sống, và tất cả những khía cạnh tạo nên nó, là lãnh địa của những con phượng hoàng.”
“Cô đang nói không công bằng đó, Quý Cô Dawn,” một giọng nói trầm vang lên ngay phía sau tôi, khiến tôi quay tròn lại vì bất ngờ.
Cảnh Agrona xuất hiện luôn khiến tôi ấn tượng và cảm thấy choáng váng. Những đường nét uyển chuyển nhưng hùng vĩ của ông ấy toát lên một sự điềm tĩnh khiến thần kinh tôi ổn định, khi chuỗi dây chuyền và đồ trang sức tô điểm cho cặp sừng rộng lớn như gạc nai của ông ấy bắt ánh sáng và thu hút sự chú ý của tôi.
Bên cạnh tôi, Nico lùi lại, tránh xa Agrona, và cúi đầu, ánh mắt anh ấy vẫn nhìn xuống sàn ngoại trừ một cái liếc nhìn xuống hành lang, bên phải nơi chúng tôi đã đến. Tôi biết theo bản năng rằng phòng giam hẳn phải ở hướng đó, nơi anh ấy đã lấy lõi mana của rồng. Anh ấy đang tự hỏi liệu Agrona có ở đó không, sợ rằng mình đã bị phát hiện.
“Đại Chủ Quyền Agrona Vritra,” tôi nói, không mỉm cười khi tôi dùng toàn bộ tước hiệu của ông ấy, điều mà tôi hiếm khi làm. “Tôi đến để báo cáo về thất bại của mình trong việc giành lại Sehz-Clar. Tấm khiên đã cứng cáp hơn tôi dự đoán, và trong trạng thái suy yếu của mình, kỹ thuật mana hư không của Seris—”
Ông ấy giơ một tay lên, một ngón tay duỗi ra, và tôi im bặt ngay lập tức. Đôi mắt ông ấy, như hai hồ rượu vang đỏ sâu thẳm không đáy, cuốn hút tôi. “Là lỗi của ta, Cecil thân mến, vì đã không nhìn ra sự thật sớm hơn.” Agrona luồn ngón tay vào tóc tôi, mỉm cười trìu mến nhìn xuống tôi. “Ta đã cảm nhận được dấu hiệu của Orlaeth trong rào chắn mà Seris đã dựng lên nhưng lại cho rằng đó là thiết kế của hắn. Điều đó vẫn có thể đúng, nhưng sự hiện diện của hắn bên trong phép thuật mang tính chất vật lý hơn nhiều, giờ ta mới nhận ra.”
Tôi cố gắng vận dụng hiểu biết của mình về công nghệ thế giới này, nhưng nó vẫn còn quá hạn chế, và tôi chỉ thấy bối rối.
Nico hít một hơi sửng sốt. “Ý ông là… nhưng làm sao một điều như vậy có thể xảy ra được?”
Agrona cười toe toét với Nico, nhưng đó không hẳn là một biểu cảm dễ chịu. “Orlaeth là một thiên tài hoang tưởng. Chắc chắn hắn đã tạo ra tấm khiên để bảo vệ bản thân khỏi ta, và Seris bằng cách nào đó đã dụ hắn vào bẫy. Sự thật vẫn là, Orlaeth chắc chắn là nguồn năng lượng đằng sau cơ chế che chắn.”
Tôi há hốc miệng, cuối cùng cũng hiểu ra. “Giống như cô ta đang dùng hắn làm… một cục pin sao?”
“Chính xác,” Nico nói, một tay vuốt mặt, mắt anh ấy mất tiêu cự khi nhìn vào thứ gì đó chỉ anh ấy mới thấy được. “Vậy thì không chỉ là về việc cô có thể kiểm soát bao nhiêu mana, hay khả năng kiểm soát của cô tinh tế đến mức nào, mà còn là việc mana này đang bị một Asura kiểm soát.”
“Điều đó đã đưa chúng ta đến đây,” Agrona kết thúc, nắm lấy vai tôi và xoay tôi lại đối mặt với phượng hoàng, Dawn. “Nếu cô muốn chống lại các mana art của asura, trước tiên cô phải nếm thử mana của asura.”
Con phượng hoàng siết chặt quai hàm, một cơ bắp giật giật trên má cô ấy. Đôi mắt phát sáng của cô ấy xuyên thấu tôi như những cây dùi sắt nung nóng. “Chạm vào tôi, và tôi sẽ đốt cháy cô từ trong ra ngoài, bất kể có phải Người Kế Thừa hay không.”
Agrona cười khẩy. “Quý Cô Dawn, cô hầu như không có tư cách để đe dọa. Nếu cô tàn bạo hay mạnh mẽ như cô muốn Cecilia đây tin, có lẽ cô đã không phải trải qua nhiều năm bị giam cầm dưới pháo đài của ta như vậy.”
Con phượng hoàng cau mày nhìn Agrona, ngực cô ấy phồng lên như thể sắp hét lên, nhưng tất cả năng lượng dường như rời bỏ cô ấy cùng một lúc, và cô ấy gục xuống các sợi dây trói và thở dài một cách thất bại. “Vậy thì cứ làm những gì ông muốn đi. Chết còn hơn là mục nát ở đây lâu hơn nữa.”
“Mừng là chúng ta có cùng quan điểm, nói vậy thôi,” Agrona nói, buông vai tôi ra và vẫy tay xóa bỏ bức tường mana đang giam cầm cô ấy. “Hãy vui mừng vì cô, trong cái chết của mình, sẽ hữu ích hơn những gì cô đã từng trong cuộc đời dài và lãng phí của mình.”
Cô ấy quay đầu đi, không còn nhìn bất kỳ ai trong ba chúng tôi nữa.
Từ khóe mắt, tôi thấy Nico dịch chuyển người một cách khó chịu, vẻ mặt đau khổ hiện rõ sự tội lỗi. Dường như anh ấy cũng nhận ra điều đó ngay lập tức và cố gắng nén cảm xúc thành một biểu cảm vô hồn.
“Ô-ông muốn tôi làm gì?” Tôi hỏi, ngước nhìn Agrona.
“Lấy mana của cô ta đi,” ông ấy nói dứt khoát. “Tất cả. Không sót một giọt nào.”
Tôi đã biết ông ấy định làm gì trước khi hỏi, nhưng bằng cách nào đó câu trả lời vẫn khiến tôi bất ngờ, một cơn run rẩy chạy dọc sống lưng và nổi da gà khắp cánh tay.
Điều này khác với bất cứ điều gì tôi từng làm. Tôi đã nghĩ gì khi quỳ bên cạnh cơ thể tan nát của Nico sau khi Grey đâm xuyên lõi của anh ấy nhỉ?
Thật quá tàn nhẫn khi tước đoạt phép thuật một khi ai đó đã cảm nhận được niềm vui của nó.
Đây không chỉ là việc tước đi một mạng sống, hay thậm chí là tước đi phép thuật của phượng hoàng. Tôi sẽ hút cạn sinh lực của cô ta—mana cung cấp năng lượng cho cơ thể cô ta và giữ cho cô ta sống—như một con đỉa khổng lồ…
Tôi nhìn chằm chằm rất lâu vào những đường nét hốc hác nhưng xinh đẹp trên khuôn mặt Dawn, và đột nhiên tự hỏi asura này bao nhiêu tuổi. Cô ấy có thể ba mươi, ba trăm, hoặc thậm chí ba ngàn tuổi đối với tôi.
Một người có thể sống bao nhiêu cuộc đời với ngần ấy thời gian? Vậy mà giờ đây cô ấy đang ở đây, bị trói buộc và bất lực, cuộc đời dài của cô ấy gói gọn trong khoảnh khắc cuối cùng của sự khốn khổ và tuyệt vọng này. Thật tàn nhẫn, khi cô ấy phải biết rằng chính sức mạnh của mình sẽ được sử dụng để chống lại kẻ thù của Agrona. Nếu kế hoạch của ông ấy thành công, tất nhiên.
Tuy nhiên, tôi không để những suy nghĩ này đi quá sâu vào bên trong. Không xem xét vị trí của chính mình trong sự tàn ác này. Tôi chỉ đang làm những gì tôi phải làm để giành lại cuộc sống thực của mình. Một ngày nào đó, tôi sẽ tỉnh dậy trên Trái Đất, trong chính cơ thể mình với Nico bên cạnh, và thời gian của tôi ở thế giới này sẽ chỉ như một giấc mơ, giống như Seris đã nói…
Agrona dịch chuyển, một cử động tinh tế nhưng thể hiện rõ sự thiếu kiên nhẫn của ông ấy, và tôi bước về phía phượng hoàng.
Cô ấy không nhìn vào mắt tôi khi tôi bắt đầu.
Mặc dù mana của cô ấy đã bị trấn áp, các hạt vẫn dày đặc trong hình dạng vật lý của cô ấy. Trong khi cơ thể con người cần máu và oxy, thì cơ thể asura cũng cần mana, và tôi có thể thấy nó thấm vào mọi phần của cô ấy. Độ cứng của xương, sức mạnh của cơ bắp, độ bền của thịt, thậm chí cả các xung điện trong tâm trí: tất cả đều cần mana để hoạt động đúng cách.
Điều đó có nghĩa là vẫn còn một lượng mana khá lớn thấm vào cơ thể cô ấy.
Tôi đưa tay ra chạm vào mana đó, ban đầu rất nhẹ nhàng. Đây không phải là một phép thuật chuyển mana đơn giản như tôi đã dùng để chống lại Grey; tôi không chỉ cố gắng sơ tán tất cả mana trong một khu vực, tôi đặc biệt cố gắng rút mana bên trong cơ thể cô ấy và đưa nó vào cơ thể mình. Tôi sẽ cần tinh lọc mana của asura bên trong lõi của mình để điều chỉnh nó.
Mana của cô ấy đã đáp lại lời kêu gọi của tôi.
Ban đầu nó rất chậm, chỉ là một dòng nhỏ giọt. Tôi có thể cảm nhận được cách cô ấy kìm nén, cố gắng giữ mana lại mặc dù bên ngoài đã từ bỏ mọi hy vọng. Tôi hình dung đó là bản năng, giống như việc đặt tay lên vết thương đang chảy máu sau khi nhìn thấy dòng máu đỏ tươi đột ngột đầu tiên.
Có lẽ, nếu cô ấy ở trong tình trạng tốt hơn, ít bị suy yếu bởi thời gian giam cầm và sự trấn áp mana kéo dài, tôi sẽ không thể cưỡng chế lấy mana. Hoặc có thể nó chỉ khó khăn hơn. Như vậy, có một khoảnh khắc giằng co khi ý chí của tôi đấu tranh chống lại ý chí của cô ấy, rồi sự kiểm soát của cô ấy nứt vỡ như một con đập bị vỡ, dòng chảy nhỏ giọt nhanh chóng trở thành một trận lũ.
Khuôn mặt của phượng hoàng sa sầm xuống, mọi ý chí chiến đấu đều biến mất khỏi cô ấy, và tôi nghĩ cô ấy trông gần như thanh thản…
Một điều gì đó trong mana đột nhiên thay đổi. Những hình ảnh bắt đầu hiện lên trong tâm trí tôi, những suy nghĩ hoặc ký ức được truyền đi cùng với mana, một ấn tượng mơ hồ về cuộc đời của phượng hoàng rò rỉ vào tâm trí tôi từ tâm trí cô ấy. Tôi thấy một đàn sinh vật khổng lồ có cánh, những cơ thể giống rồng khổng lồ phủ đầy lông vũ màu cam than hồng, những cái cổ dài duyên dáng kết thúc bằng những chiếc mỏ quặp hung dữ, đôi mắt màu cam sáng rực tìm kiếm kẻ thù của chúng trên đường chân trời, những con rồng.
Sau đó, những phượng hoàng này ở trong hình dạng con người, nhưng số lượng ít hơn. Sự bất đồng đã bùng nổ thành những tiếng la hét, đe dọa, nguyền rủa và van xin, tất cả hòa quyện vào nhau trong ký ức. Một số muốn ở lại chiến đấu, số khác muốn bỏ chạy và gia nhập Vritra ở thế giới của những kẻ yếu hơn, nhiều người hơn nữa thì cầu xin Gia tộc Indrath tha thứ… nhưng khi một người đàn ông với mái tóc màu cam rối bù và đôi mắt vàng rực giơ tay lên, vô số giọng nói đều im bặt cùng một lúc.
Rồi số lượng còn ít hơn nữa, ít hơn rất nhiều, và họ ở một nơi hoàn toàn khác. Bối cảnh hòa vào làm một khi ký ức tập trung vào nó: những khu rừng hoang dã, hoang sơ đầy rẫy mana beast. Một bàn tay đặt trên vai cô ấy, người đàn ông điển trai với đôi mắt vàng, nụ cười buồn trên khuôn mặt…
Những hình ảnh lướt qua, di chuyển ngày càng nhanh, khó tiêu hóa: những đường hầm tối tăm và những ngày lao động không ngừng; những người xăm trổ trông kỳ lạ xen lẫn giữa các asura; sự phát triển chậm chạp của những cái cây cao chót vót, vỏ cây màu xám bạc của chúng sáng như thép trong ánh sáng yếu ớt của một hang động ngầm ẩn mình, những chiếc lá đỏ và cam mùa thu của chúng rung rinh như ngọn lửa; một đứa trẻ, chỉ là một cậu bé, đang chạy và cười, đôi mắt không đồng màu của cậu—một bên màu cam rực cháy, bên kia màu xanh băng giá—tràn đầy niềm vui và sự kinh ngạc.
Một tình yêu không phải của riêng tôi sưởi ấm trái tim tôi và khiến mắt tôi ướt đẫm lệ…
Khung cảnh lại thay đổi, và tôi đang nhìn ra từ lồng giam của phượng hoàng. Sự chuyển đổi từ ấm áp sang lạnh lẽo đột ngột đến mức tôi lo rằng mình có thể vỡ tan như thủy tinh. Agrona nhìn lại một cách độc ác, một nụ cười tàn nhẫn như một vết cắt ngang mặt ông ta. “Mordain thật ngu ngốc khi nghĩ rằng ta sẽ để sứ giả của hắn ta tự do sau khi đã nhìn thấy quá nhiều vùng đất và thành trì của ta. Ta đã nghe nhiều về cô, Quý Cô Dawn của Gia tộc Asclepius, và ta thấy mình rất mong chờ được kiểm tra giới hạn của sự kiên cường mà người ta đồn đại về cô.”
Con phượng hoàng rên rỉ, và ký ức dịch chuyển, chập chờn rõ ràng rồi lại mờ đi khi tôi trải qua nhiều ngày, rồi nhiều tháng, rồi nhiều năm cô đơn, buồn chán, đau đớn và hối tiếc, tất cả dồn lại trong vài giây… rồi nó kết thúc, những ký ức đã được tái hiện, và tâm trí tôi lại trở về với cơ thể mình.
Một luồng ấm áp tỏa ra từ các mạch mana và lõi của tôi khi mana của asura lọc vào tôi. Bản thân mana thì thuần khiết, cũng như bất kỳ mana nào tôi từng trải nghiệm, nhưng nó lại giống như lửa. Tôi tự hỏi một cách vu vơ trong một khoảng trống không được sử dụng ở phía sau bộ não mình rằng liệu đây có phải là một đặc tính bẩm sinh của chủng tộc phượng hoàng hay không, nhưng phần còn lại của tâm trí tôi vẫn tập trung vào nhiệm vụ.
Giờ đây, mồ hôi đang túa ra trên trán tôi, vừa vì hơi nóng vừa vì nỗ lực kiểm soát mana. Ngay cả khi nó đi vào lõi mana của tôi, nó vẫn giống như một thứ hoang dã, một con vật chỉ nửa vời bị kiểm soát, như thể nếu tôi mất tập trung, nó sẽ hất tôi khỏi lưng và chạy tự do. Hoặc như nó sẽ đốt cháy tôi từ bên trong, một đám cháy rừng vừa mới được khống chế. Giống như cô ấy đã nói cô ấy sẽ làm…
Suy nghĩ đó khiến tôi siết chặt hơn nữa. Răng tôi nghiến chặt đến khi chúng bắt đầu đau nhức, và lõi mana của tôi nhanh chóng cảm thấy sưng tấy và mềm nhũn. Tôi quên hết mọi ký ức, mối đe dọa, xua tan mọi thứ trừ việc tập trung duy trì kiểm soát. Nhưng, ngay cả khi dòng mana tăng tốc, ngày càng nhiều vẫn còn lại bên trong cơ thể của phượng hoàng, một bể chứa khổng lồ mà tôi khó có thể hình dung được.
Không. Tôi đã từng chịu đựng điều tồi tệ hơn thế này rồi. So với những đợt bùng phát khí đã tàn phá cơ thể tôi, thì cái này chẳng là gì cả.
“Cô bắt đầu cảm thấy nó rồi, phải không?” cô ấy hỏi, giọng khẽ khàng như hơi thở, khó nghe thấy giữa tiếng tim tôi đập thình thịch trong tai. “Tinh thần của cô có thể mang tiềm năng của cô từ kiếp này sang kiếp khác, Người Kế Thừa, nhưng cô vẫn bị bọc trong lớp da và xương yếu ớt của yêu tinh.” Da cô ấy đã nhợt nhạt thành màu xám tro, xanh xao, và tất cả ngọn lửa đã biến mất khỏi mắt cô ấy, nhưng đôi môi không màu của cô ấy vẫn cố tạo thành một nụ cười mỉa mai. “Giống như con gà nước nuốt phải lõi mana của rồng, cô sẽ… cháy rụi…”
Nico đang đứng ngồi không yên, hai tay siết chặt rồi lại buông lỏng, nhưng Agrona thì hoàn toàn bất động và điềm tĩnh. Nếu ông ấy có bất kỳ lo ngại nào rằng con phượng hoàng này có thể đúng, ông ấy cũng không thể hiện ra.
Ông ấy sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra, tôi tự nhủ. Thế nhưng… càng hấp thụ nhiều mana của cô ta, càng khó kìm nén nó, và tôi càng đau đớn hơn. Áp lực nhanh chóng tăng lên trong mọi bộ phận cơ thể, khiến tôi cảm thấy như một quả bóng bay quá căng sắp nổ tung…
Một cơn chấn động đau đớn làm rung chuyển lõi mana của tôi, và tôi buông ra một tiếng rên rỉ đau đớn không kiểm soát được.
“Cecilia!” Nico kêu lên thảm thiết, đưa tay về phía tôi.
Tay Agrona nắm lấy cổ tay Nico. “Đừng can thiệp.”
Tôi nhắm mắt lại, gạt bỏ những phiền nhiễu này. Agrona nói tôi cần phải “nếm” mana của cô ta, để hấp thụ tất cả. Tuy nhiên, còn nhiều điều hơn thế nữa, chắc chắn là như vậy. Đơn giản chỉ lấy mana của cô ta sẽ không giúp tôi vượt qua tấm khiên vì…
Mắt tôi bật mở.
Tôi cần phải hiểu.
Mana chỉ là mana, điều đó tôi biết rõ. Nó mang thuộc tính của lửa, nước, đất hoặc không khí, tùy thuộc vào yếu tố môi trường, và sau đó có thể được tạo hình thành các thuộc tính khác biệt bởi một pháp sư có năng khiếu phù hợp, nhưng—ngoài độ tinh khiết, một thứ được xác định bởi sự trong suốt của lõi mana của một pháp sư—mana được một pháp sư sử dụng giống hệt với bất kỳ pháp sư nào khác. Tương tự, mana mà tôi đang hút từ phượng hoàng không nên khác biệt, vậy mà…
Cơ thể asura vượt trội về thể chất cần mana để hoạt động, không giống như cơ thể con người—hoặc elf, tôi nghĩ hơi ngượng nghịu—và điều đó có nghĩa là lõi mana, tĩnh mạch và kênh dẫn mana có lẽ cũng được cấu trúc khác biệt, nếu không vì lý do nào khác ngoài việc mana phải được lưu thông liên tục và tự động, giống như cách trái tim tôi vẫn bơm máu mà không cần tôi tập trung vào việc co bóp cơ bắp.
Liệu chu trình mana đó có làm cho nó mạnh hơn hay tinh khiết hơn không? Tôi tự hỏi, vui vì tâm trí mình có một câu đố để giải quyết, điều này giúp giảm bớt căng thẳng cho cơ thể.
Một dòng hạt mana dày đặc—chủ yếu là tinh khiết, mặc dù xen lẫn với một số mana khí quyển mới hấp thụ vẫn giữ màu sắc tự nhiên của nó—đang chảy ra từ phượng hoàng và được hút vào tĩnh mạch mana của tôi, khiến cả hai chúng tôi phát sáng với ánh sáng trắng cam rực rỡ.
Nó có thể là cả hai—nhưng nó cũng có thể phù hợp hơn với cơ thể của asura… giống như nhóm máu ở người vậy!
Tôi đã đưa ra kết nối cuối cùng này với một hơi thở sắc. “Phượng hoàng, basilisk, rồng… hình dạng mana thuần khiết của chúng đã thay đổi qua các thời đại, phải không?”
Tôi hướng câu hỏi về phía phượng hoàng, rồi nhận ra rằng cô ấy đã quá suy yếu để trả lời. Da cô ấy, giờ đây xanh xao hơn là xám, đã căng bất thường trên khung xương của cô ấy, và bên dưới đó các cơ bắp đã teo lại và co rút. Màu cam đã biến mất khỏi mắt cô ấy, để lại chúng một màu đục mờ.
“Chính sự thay đổi tiến hóa đó đã thúc đẩy sự sai lệch trong các mana art của chúng ta,” Agrona nhẹ nhàng nói.
Một cơn đau nhói đột ngột từ lõi mana của tôi kéo tôi trở lại, và tôi nhận ra mình đã đến giới hạn khả năng tiếp tục hút mana từ phượng hoàng. Tôi lập tức nới lỏng sự kiểm soát đối với chút mana còn lại của cô ấy, nhưng một bàn tay mạnh mẽ nắm chặt khuỷu tay tôi một cách đau đớn.
“Không, con phải hấp thụ tất cả,” Agrona nói dứt khoát.
Tôi nhìn vào mắt ông ấy, cố gắng đọc những suy nghĩ hay cảm xúc xa lạ phản chiếu lại nhưng không thành công, rồi nói, “C-con không thể, lõi mana của con—”
Sau đó, tôi trải nghiệm khoảnh khắc nhận ra thứ hai.
Toàn bộ cơ thể Dawn tràn đầy mana, và các asura phải luân chuyển mana mọi lúc để duy trì cơ thể. Tôi thiếu các thuộc tính vật lý giúp họ làm được điều này, nhưng tôi có thứ khác thậm chí còn tốt hơn.
Với một ý nghĩ duy nhất, mana tràn ra khỏi lõi mana của tôi. Thay vì được giải phóng khỏi cơ thể hoặc tập trung vào một phép thuật, tôi hướng dẫn nó đi qua các kênh mana của mình, vào mọi chi, mọi cơ quan, tập trung vào việc tăng cường cơ thể vật lý của tôi. Thay vì dừng lại ở đó, như hầu hết các Striker sẽ làm, tôi hướng dẫn mana tiếp tục di chuyển, luân chuyển từ một phần cơ thể này sang phần tiếp theo, và cuối cùng trở lại lõi mana của tôi.
Chẳng mấy chốc, toàn bộ cơ thể tôi tràn ngập mana. Điều này, đến lượt nó, làm giảm áp lực lên lõi mana của tôi và cho phép tôi hút những hạt mana cuối cùng từ xác không hồn, lạnh lẽo của phượng hoàng.
Tôi quan sát nơi mana của phượng hoàng và mana của tôi hòa quyện vào nhau, cuộn tròn vào nhau như những ngọn lửa. Mặc dù mana của cô ấy ban đầu quá ấm áp và xa lạ, tôi nhận ra mình đã thích nghi với nó, biến nó thành của mình, và tôi biết với sự chắc chắn tuyệt đối rằng, nếu đối mặt với một phượng hoàng, tôi sẽ không gặp khó khăn gì hơn khi phòng thủ trước phép thuật của họ so với bất kỳ pháp sư nào khác.
Suy nghĩ này khiến tôi cau mày, và tôi nhìn Agrona. Đằng sau ông ấy, Nico đang nhìn tôi cẩn thận, toàn bộ cơ thể anh ấy căng thẳng như một lò xo bị nén.
Agrona đang cười toe toét, hãnh diện nhìn xuống tôi. “Làm tốt lắm, Cecil.”
“Liệu có đủ không?” Tôi hỏi, nghĩ về Seris và tấm khiên chết tiệt của cô ta. “Tôi cảm nhận được nó, mana thuộc tính phượng hoàng. Tôi đã hấp thụ nó vào cơ thể và biến nó thành của mình rồi. Nhưng tấm khiên… liệu sự hiểu biết này có đủ để chống lại mana của basilisk không?” Một suy nghĩ mơ hồ đang len lỏi trong tâm trí tôi, nhưng tôi sợ phải nói ra.
Nico, rõ ràng là không có những sự ép buộc như vậy. “Chủ Quyền Kiros vẫn còn bị giam cầm sao? Cecilia có thể—”
“Không,” Agrona nói dứt khoát, nụ cười của ông ấy nứt ra như băng mỏng. Sau đó, nhẹ nhàng hơn, để một bóng cười trở lại, ông ấy nói, “Không, điều đó sẽ không cần thiết. Ta có thể có những công dụng khác cho Kiros. Hiểu biết về mana của asura sẽ là đủ.”
Nico nhìn chằm chằm vào tôi từ phía sau Agrona, không có động tác nào khác ngoài một cái chớp mắt nhẹ. Thế là đủ để truyền đạt suy nghĩ của anh ấy.
“Có điều khác,” tôi nói, bừng bừng sức mạnh đang cuộn chảy trong tôi như một cơn bão lửa. “Tôi đã thấy những asura khác. Ở Dicathen—trong Rừng Quái Vật.”
Lông mày Agrona nhướng lên khi ông ấy nhìn thi thể khô héo của phượng hoàng. “Thú vị. Vậy là, Quý Cô Dawn, bấy nhiêu năm bảo vệ Mordain, và cô đã từ bỏ hắn ta khi sự sống rời bỏ cô. Bi kịch.” Với tôi, ông ấy nói, “Có lẽ, sau khi con đã loại bỏ mối đe dọa nhỏ mà Seris và ‘cuộc nổi loạn’ của cô ta gây ra, con có thể mài sắc móng vuốt của mình trên một kẻ thù thực sự, Cecil thân mến.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash