Chương 406 (Chapter 406)
ARTHUR LEYWIN
Ánh sáng vàng một lần nữa bao trùm lấy tôi, và lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến Epheotus, tôi cảm thấy sự căng thẳng rời khỏi cơ thể mình. Mặc dù tôi đang trở về một cuộc chiến, nhưng những mối đe dọa tôi phải đối mặt ở đây thật đơn giản so với vực thẳm đầy rẫy những khả năng tiêu cực mà Kezess đã đưa ra.
Ánh sáng vàng mờ dần khỏi mắt tôi, để lộ ra sân trong và những bức tường bao quanh của hoàng cung ở Etistin, chính xác nơi tôi đã rời đi. Vì cầu thang được tạo ra không còn ở đó nữa, tôi ngay lập tức lao thẳng xuống đất, tiếp đất với một lực đủ mạnh để làm nứt những phiến đá lát đường và tạo ra một đám mây bụi.
Những tiếng la hét vang lên từ nhiều phía khác nhau, và những bóng dáng của những người lính có vũ trang và mặc giáp bao vây lấy tôi. Làn gió biển cuốn đám mây đi, và tôi nhìn những đôi mắt kiên nghị của lính gác hoàng gia mở to vì ngạc nhiên trước khi họ nhanh chóng cất vũ khí đi.
“Tướng quân Arthur!” một giọng nữ đầy năng lượng vang lên, tạo ra một điệp khúc hô vang từ những người lính.
Tôi tập trung vào người nói, một phụ nữ lai elf đang nhìn tôi với nụ cười ấm áp. “Tôi cần nói chuyện với nhà Glayder. Họ có ở trong cung điện không?”
Cô ấy chạy về phía trước, nhanh chóng thoát khỏi sự bất ngờ khiến những người lính còn lại ngần ngại, và chỉ vào cánh cửa cung điện bằng một chiếc găng tay chiến đấu nặng nề. “Tôi có thể đưa ngài đến gặp họ, thưa ngài.”
Tôi gật đầu và để cô ấy dẫn đường.
Các hành lang trong cung điện bận rộn hơn nhiều so với lúc tôi rời Etistin. Hàng chục người ăn mặc chỉnh tề tụ tập, trò chuyện và đi lại, tất cả đều mang một vẻ quan trọng. Cuộc trò chuyện của họ dừng lại khi chúng tôi xuất hiện, và những ánh mắt tò mò bắt đầu dõi theo tôi.
“Nhà Glayder đã bận rộn thật,” tôi lẩm bẩm, nói với chính mình hơn là người dẫn đường.
“Đúng là mấy ngày qua thật là náo nhiệt,” cô ấy nói vọng qua vai. “Ai mà ngờ được nhiều thứ có thể thay đổi nhanh đến vậy chứ?”
Tôi dừng lại, và cô ấy quay lại nhìn tôi với vẻ tò mò. “Mấy ngày sao?” tôi hỏi, ngạc nhiên.
Cô ấy nhướng mày và nở một nụ cười không chắc chắn. “À, vâng. Đã mấy ngày kể từ khi quân Alacrya rút lui và nhà Glayder…” Nụ cười không chắc chắn của cô ấy biến thành vẻ cau mày. “Tướng quân có ổn không ạ?”
“Ổn. Vâng. Với tôi thì thời gian trôi qua ít hơn nhiều.”
Thực tế, chuyến đi nhanh của tôi đến Epheotus chỉ có cảm giác như vài giờ. Tôi đã đi trên Con đường Minh Triết bao lâu nhỉ? Tôi tự hỏi.
Người lính gác nhún vai bất lực, như thể cô ấy chẳng hiểu tôi đang nói gì, rồi tiếp tục dẫn tôi đi sâu hơn vào cung điện. Khi tôi đi theo sau cô ấy, vô thức nhìn mái tóc xoăn của cô ấy nảy lên nảy xuống trong khi tôi suy nghĩ về hàng tá bước tiếp theo mình cần thực hiện, tôi nhận ra cô ấy làm tôi nhớ đến ai.
“Xin lỗi nếu đây là một câu hỏi kỳ lạ, nhưng cô có biết một người lính tên Cedry không?” tôi hỏi.
Vai người phụ nữ cứng lại khi cô ấy trượt một bước, và cô ấy dường như thu mình lại. Chậm rãi, cô ấy liếc nhìn qua vai. “C-cái gì?”
Ngay cả khi tôi nói cái tên đó thành tiếng, nó cũng cảm thấy thật xa lạ, đã quá lâu rồi. Tôi chỉ có một cuộc trò chuyện ngắn ngủi với người lính lai elf đó, nhưng có lẽ vì cô ấy chiến đấu với cùng kiểu găng tay như cha tôi mà tôi vẫn nhớ tên cô ấy.
Và trong số rất nhiều sinh mạng mà tôi đã không cứu được trong Trận chiến Slore ngay sau đó, ánh mắt rạng rỡ và nụ cười tinh nghịch của cô ấy nổi bật, và cách giọng Jona run lên khi anh ấy nói với Astera và tôi rằng anh ấy định cưới cô ấy…
“Cô ấy, à, là chị gái tôi,” người lính nói, ánh mắt cô ấy cụp xuống. Rồi mặt cô ấy nhăn lại thành một nụ cười nhăn nhó đầy băn khoăn. “Tướng quân có biết chị ấy không?”
“Chúng tôi gặp nhau ở Slore,” tôi nhẹ nhàng nói, nhìn gương mặt người lính cứng lại để ngăn những giọt nước mắt đang hình thành trong mắt cô ấy rơi xuống. “Cô ấy là một chiến binh dũng mãnh và quả cảm.”
“Ồ,” cô ấy khẽ nói.
Chúng tôi bắt đầu đi lại, chậm rãi hơn. “Còn bạn của cô ấy, Jona, thì sao?”
Cô ấy mất một lúc lâu để trả lời. “Anh ấy chết rồi,” cô ấy khẽ nói. “Ở đây, tại Etistin, trong trận chiến Bloodfrost.”
Tôi không nói gì. Chẳng có gì để nói cả. Nhưng điều đó càng củng cố quyết định hợp tác với Kezess của tôi. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để câu chuyện của họ không trở thành câu chuyện của tất cả mọi người. Người Alacrya, người Dicathian… không ai đáng phải chết trong những cuộc cãi vã vặt vãnh của các Asura.
Chúng tôi không trao đổi thêm lời nào nữa cho đến khi em gái của Cedry chào tạm biệt tôi bên ngoài một phòng họp. Khi cô ấy bước đi, đầu cúi gằm, tôi nhận ra mình thậm chí còn chưa hỏi tên cô ấy. Tuy nhiên, trước khi tôi kịp làm điều đó, một cái gì đó dịch chuyển trong bóng tối của một cây cột gần đó và Jasmine bước ra.
Khoanh tay, cô ấy dựa vào cây cột và nhìn tôi từ đầu đến chân. “Đã đến lúc rồi.”
‘Chào mừng trở lại vùng đất của những kẻ thấp kém,’ Regis nói với vẻ giả vờ cung kính. ‘Ta sẽ hỏi buổi trà chiều với lão Kezzy thế nào, nhưng ta đã thấy nó trong tâm trí ngươi rồi.’
“Ở đây không có vấn đề gì chứ?” tôi hỏi Jasmine, đồng thời nghĩ thầm với Regis, Ngươi có thể ra ngoài bây giờ.
“Nhiều cái liếc mắt dò xét và sự khó chịu được che giấu khéo léo, nhưng không có bạo lực,” Jasmine nói với một cái nhún vai thờ ơ.
‘Ồ, ta sẽ ra ngoài khi thời điểm thích hợp,’ Regis nói, che giấu suy nghĩ của mình.
Mặc dù không chắc người bạn đồng hành của tôi đang bày trò gì bây giờ, tôi có những vấn đề cấp bách hơn cần giải quyết. Với Jasmine đi theo sau, tôi tiến vào phòng họp nơi tôi đã có thể nghe thấy giọng trầm ấm của Curtis.
Bên trong, ngồi quanh một đầu bàn gỗ gụ chạm khắc tinh xảo, Curtis, Kathyln và Lyra Dreide đang trò chuyện sôi nổi với nửa tá quý tộc ăn mặc chỉnh tề.
Lyra nhìn thấy tôi trước và nhanh chóng đứng dậy khỏi chỗ ngồi cúi chào. Mọi ánh mắt từ cô ấy chuyển sang tôi, và sau đó tất cả mọi người đều đứng dậy.
“Arthur, cậu đã trở lại,” Curtis nói có phần cứng nhắc. “Thực ra, chúng tôi vừa mới nói chuyện về cậu. Sự ra đi đầy kịch tính của cậu đã tiếp tục gây xôn xao trong mấy ngày qua.”
Một trong những người đàn ông có mặt, với vóc dáng thấp bé và tròn trịa càng lộ rõ hơn khi đứng gần Curtis Glayder với thân hình anh hùng, vội vã đi vòng quanh bàn, tay chìa ra. “Giáo Arthur Leywin! Thật vinh hạnh, thật là một niềm vinh dự, thưa ngài, thật sự đấy.” Có chút bối rối, tôi nắm lấy tay ông ta và để ông ta bắt tay tôi một cách mạnh mẽ. “Otto Beynir, thưa ngài, sẵn lòng phục vụ ngài.”
“Beynir?” tôi lặp lại, chắc chắn rằng mình đã nghe cái tên này trước đây.
Curtis, người đã đi đến chỗ chúng tôi, đặt tay lên vai người đàn ông. “Gia tộc Beynir đáng kính là những người bạn cũ của gia đình tôi. Ông Otto đây đã đóng vai trò không thể thiếu trong việc khôi phục lại thành phố.”
Tôi nhìn kỹ hơn người đàn ông mũm mĩm. Mái tóc nâu của ông ta xoắn lên từ đầu với một màu không hoàn toàn trùng với màu lông mày sẫm của ông ta, và làn da mặt ông ta bị nổi mẩn và rỗ. Đôi mắt xanh lá cây của ông ta rất dữ dội, và có một sự sắc sảo—một sự xảo quyệt—ẩn chứa bên trong chúng.
“Còn những người khác là ai?” tôi hỏi, rút tay khỏi Otto.
Một vòng giới thiệu nhanh chóng diễn ra. Có một Glayder khác—anh họ ba đời của Curtis và Kathyln—một người đàn ông to lớn từ Gia tộc Maxwell, một phụ nữ lớn tuổi từ Gia tộc Lambert, một người đàn ông trung niên béo tốt từ Gia tộc Astor, và cuối cùng là một phụ nữ trẻ nhút nhát tên Dee Mountbatten.
Một phần trong tôi tự hỏi liệu những quý tộc này có ảnh hưởng tốt đến anh em nhà Glayder hay không. Tuy nhiên, Curtis và Kathyln không còn là trẻ con nữa và, nói thật, tôi đã mệt mỏi và háo hức muốn trở về Vildorial.
“Phần còn lại của cuộc trao đổi diễn ra thế nào sau khi tôi đi?” tôi hỏi sau khi gật đầu lịch sự với cô gái Mountbatten.
“Thuận lợi nhất có thể,” Curtis nói, nở một nụ cười mím chặt. Anh ấy liếc nhìn lại em gái và Lyra. “Chúng ta hãy đến một nơi thoải mái hơn để giải thích dài dòng, và chúng tôi sẽ kể cho cậu nghe.”
Ánh mắt tôi dừng lại ở Lyra, người đang nhìn chằm chằm vào tôi với một cường độ gần như bạo lực. “Không có thời gian cho việc đó. Tôi đang quay thẳng về Vildorial, tôi chỉ muốn đón người tùy tùng và cô Flamesworth.”
Một chút cau mày làm gián đoạn vẻ mặt khắc kỷ của Kathyln. “Cậu có chắc không, Arthur? Có một số quyết định chúng tôi đã đưa ra mà tôi nghĩ cậu nên được thông báo.”
Lyra Dreide đã tránh xa Kathyln và từ từ tiến lại gần theo một cách vòng vo, giữ khoảng cách vài bước chân giữa cô ấy và bất kỳ ai khác. “Tôi rất sẵn lòng thông báo cho anh ấy.”
Một cái cau mày thoáng hiện trên khuôn mặt Curtis, nhưng anh ấy nhanh chóng gượng cười. Điều thú vị là Kathyln đang nhìn anh trai mình thay vì người tùy tùng. Những thành viên còn lại trong hội đồng mới của nhà Glayder đang theo dõi diễn biến như thể đó là một sự kiện thể thao vậy.
Tôi nhìn từ khuôn mặt này sang khuôn mặt khác. “Tôi xin lỗi, Kathyln. Cô có thể tổng hợp mọi thứ vào một báo cáo và gửi cho tôi ở Vildorial không?”
“Tất nhiên rồi,” cô ấy nhanh chóng nói. “Ít nhất hãy để tôi đưa ngài đến chỗ vật phẩm dịch chuyển.”
Curtis vươn tay vỗ vai tôi. “Đừng đợi quá lâu để quay lại nhé. Thành phố đang rất muốn nghe chúng ta dự định giữ lục địa của mình như thế nào sau khi chúng ta đã giành lại được nó.”
Tôi vươn tay nắm lấy cổ tay anh ấy, siết chặt. “Tôi có tin tốt về chuyện đó, nhưng những lời giải thích sẽ phải đợi đã.”
Curtis cười và lùi lại một bước. Bắt chước anh ấy, Otto Beynir cũng làm tương tự. Các quý tộc khác đều tham gia một cách ngượng nghịu.
“Vậy thì hẹn gặp lại sau nhé,” Curtis nói. Anh ấy nói thêm với em gái mình, “Anh sẽ ở đây với Beynir và những người khác khi em xong việc, Kat.”
Xoay gót, tôi dẫn đầu đoàn người kỳ lạ gồm Lyra Dreide, Kathyln Glayder và Jasmine Flamesworth rời khỏi phòng họp và đi vào một trong những hành lang lớn với nhiều bức tranh, tượng và các vật phẩm khác được gia đình hoàng gia Glayder sưu tầm qua nhiều thế hệ.
“Bạn của anh hầu như không rời mắt khỏi tôi,” Lyra trầm ngâm nói, bước song song với tôi. “Tôi đoán cô ấy thậm chí sẽ ngồi trong những cuộc họp dài dằng dặc này, nếu Lãnh chúa Glayder cho phép.” Lyra hơi nghiêng đầu, liếc nhìn tôi. “Anh mong cô gái đáng thương đó làm gì nếu tôi phát điên và phản bội anh? Cô ấy có vẻ có chút tài năng, nhưng lại thiếu sức mạnh thực sự.”
Regis chọn đúng khoảnh khắc đó để hiện hình từ bóng của Jasmine, đứng thẳng người và nhìn chằm chằm bên cạnh Lyra. “Thì cơ thể cô sẽ bị thiêu rụi thành tro bụi.”
Lyra nhíu mày, và một bên miệng cô ấy nhếch lên thành một nụ cười nửa vời mỉa mai. “Tôi hiểu rồi.”
Regis cười khúc khích trong tâm trí tôi. ‘Đáng để chờ đợi.’
“Chúng tôi đã di chuyển vật phẩm dịch chuyển của anh đến một vị trí an toàn hơn,” Kathyln nói, tiến lên đi cạnh tôi và dẫn đường chúng tôi qua cung điện.
Lyra khẽ khịt mũi. “Cô ấy muốn nói là họ giấu nó khỏi tôi để tôi không cố gắng dịch chuyển đi, quên rằng trở về quê hương mình là án tử hình.”
“Chỉ riêng mối đe dọa tử vong không làm nên một đồng minh,” Kathyln điềm tĩnh đáp lại, cằm hếch lên và mắt nhìn thẳng phía trước.
Kathyln dẫn chúng tôi xuyên qua cung điện trong im lặng, xuống tận hầm mộ đến một hầm chứa được canh gác. Ở đó, chúng tôi được phép vào theo lệnh của Kathyln, và bên trong cô ấy đưa chúng tôi đến một căn phòng riêng được khóa bằng một viên đá phong ấn mà cô ấy đang mang theo. Bên trong, đặt trên một chiếc bàn kim loại, là thiết bị dịch chuyển thời gian.
Khi Kathyln đứng sang một bên để cho bốn chúng tôi vào căn phòng nhỏ, tôi quan sát tư thế, biểu cảm và nơi cô ấy đang tập trung sự chú ý. “Cảm ơn cô. Tôi biết điều này hẳn không dễ dàng, nhưng Etistin—Dicathen—đã cần cô.”
Cô ấy đáp lại lời tôi bằng một nụ cười nhỏ nhưng ấm áp. Rồi nụ cười chùn lại, và cô ấy nhìn đi chỗ khác, ánh mắt mất tiêu cự. “Tôi biết anh sẽ bận rộn trong những ngày và tuần tới, nhưng Etistin vẫn cần anh. Xin hãy quay lại khi có thể.”
“Tôi sẽ làm vậy,” tôi hứa, rồi chuyển sự chú ý sang vật phẩm.
Truyền aether vào ấn chú thần Realmheart, tôi cảm thấy dòng chảy mạnh mẽ khi mana sống lại xung quanh mình. Tôi nhanh chóng nhập điểm đến vào thiết bị và sau đó kích hoạt nó bằng cách thao túng mana bằng aether của mình. Một đĩa mờ đục mở ra phẳng trên một bức tường. Aether vươn ra và kéo thiết bị dịch chuyển thời gian, hút nó vào ấn chú lưu trữ của tôi.
Jasmine gật đầu với Kathyln và bước qua.
“Cảm ơn sự hiếu khách của cô, Phu nhân Glayder,” Lyra nói, đặt một tay lên ngực và cúi chào nhẹ.
Kathyln không nói gì khi người tùy tùng theo Jasmine đi qua cánh cổng. Regis nhanh chóng đi theo sau cô ấy.
Cựu công chúa Sapin sau đó gật đầu với tôi trước khi lùi lại.
Ánh mắt tôi nán lại trên cô ấy. “Cô có chắc mọi chuyện đều ổn không?”
“Đây là những thời điểm phức tạp, Arthur,” cô ấy nói bằng giọng lạnh lùng, xa cách như trước khi cúi chào tôi một cái nhỏ. “Tạm biệt.”
Ngay khi cô ấy bắt đầu quay người, tôi vươn tay nắm lấy tay cô ấy. Trong giây lát, cả hai chúng tôi im lặng khi tôi nhìn thấy một vệt đỏ lan trên má cô ấy. Nhưng vẻ mặt cô ấy giống hệt của tôi; một biểu cảm phức tạp hơn chỉ là nỗi đau hay buồn bã, mà là một biểu cảm được tôi luyện qua thời gian và những gian nan chúng tôi đã cùng nhau trải qua.
Nhẹ nhàng rút tay ra khỏi tay tôi, Kathyln vòng tay ôm lấy tôi một cách lỏng lẻo, trán cô ấy tựa vào ngực tôi. “Tạm biệt, bạn cũ,” cô ấy nói lại, dịu dàng hơn.
Cô ấy lùi lại, và những ngón tay cô ấy lướt nhẹ qua mái tóc đang xõa trên vai.
“Hẹn gặp lại sớm,” tôi trấn an cô ấy. Sau đó, không còn gì để nói, tôi quay người và bước vào cánh cổng.
Cảnh vật chuyển từ hầm nhỏ, trống trải sang hang động khổng lồ của Vildorial. Với thiết bị dịch chuyển tức thời, quá trình chuyển đổi diễn ra mượt mà, gần như liền mạch, nhưng khung cảnh vẫn làm tôi choáng váng.
Gần đó, Lyra đang nhìn ra rìa con đường cong với những cảm xúc lẫn lộn, trong khi Jasmine và Regis cẩn thận quan sát cô ấy. Một vài người lùn trong bộ giáp nặng nề đã di chuyển về phía chúng tôi từ cổng Học viện Earthborn, điểm đến của chúng tôi. Một người lùn đứng trước, và tôi nhận ra ngay đó là Skarn Earthborn, anh họ của Mica.
“Giáo Arthur,” anh ta nói, dừng lại cách đó vài bước. Đoàn cận vệ của anh ta dừng lại ngay phía sau. Ánh mắt anh ta nán lại trên Lyra Dreide. “Tôi đã tìm kiếm ngài mấy ngày qua. Ngài có phiền nếu tôi hỏi… thôi bỏ đi, không phải chuyện của tôi.” Anh ta hắng giọng. “Chú tôi, Carnelian, cần nói chuyện với ngài ngay khi—”
Tôi giơ tay lên, ngăn Skarn nói hết lời. “Tôi sẽ đi thăm hỏi mọi người ngay khi có chút thời gian để thăm gia đình. Hãy nói với Carnelian rằng tôi đã trở lại và sẽ tìm gặp ông ấy sớm thôi.”
Vẻ mặt luôn cau có, có chút thù địch của Skarn tối sầm lại, nhưng anh ta kìm nén bất kỳ lời tranh cãi nào mà anh ta rõ ràng muốn nói. “Vâng, Giáo. Tôi sẽ nói với ông ấy.” Anh ta nói với lính gác của mình, “Trở về vị trí!”
Anh ta vội vã bỏ đi, bộ giáp kêu lạch cạch dữ dội.
“Anh có muốn em ở lại không?” Jasmine hỏi, nhìn thẳng vào Lyra.
“Đi nghỉ ngơi đi,” tôi trả lời, chắc chắn rằng cô ấy đã không ngủ nhiều khi trông chừng người tùy tùng ở Etistin. “Chúng ta sẽ nói chuyện sau.”
Jasmine đấm vào tay tôi. “Em đã chán ngấy chính trị rồi. Nếu anh định kéo em vào bất kỳ cuộc phiêu lưu nào nữa, thì nó phải là một thứ gì đó thú vị đấy.”
Cười khúc khích, tôi xua cô ấy đi.
Cô ấy quay người lại, vẫy tay qua đầu mà không nhìn lại.
“Anh là một thủ lĩnh kỳ lạ,” Lyra nói ngay bên cạnh tôi. Cô ấy cũng đang nhìn Jasmine đi xuống con đường quanh co. “Nhưng có lẽ, chỉ một người không mong muốn quyền lực mới có thể sử dụng nó mà không bị tha hóa. Tất nhiên, với giả định rằng anh thực sự là hình mẫu thuần khiết mà anh thể hiện ra với thế giới.”
Tôi điềm tĩnh nhìn xuống người tùy tùng. Cô ấy cũng nhìn lại, khuôn mặt không chút biểu cảm, gần như thể đang đưa ra một lời thách thức. Nhưng cô ấy không nói thêm gì, chỉ đi theo tôi khi tôi đi thẳng đến cổng mở của Học viện Earthborn.
Những người lính gác cho chúng tôi đi qua mà không nói một lời, và sau đó chúng tôi đi sâu vào những hành lang đá được cắt vào vách hang động. Thay vì đi thẳng đến phòng của mẹ và Ellie, tôi đưa Lyra đi qua các lớp học và khu nhà ở. Mặc dù không phải là nhà tù, Học viện Earthborn có rất nhiều hầm an toàn.
Tôi tìm thấy một căn phòng dễ dàng quay lại và hiện đang không có người. Nó có song chắn phía trước như một phòng giam, và giữa mỗi thanh chắn là một rune phong ấn có tác dụng đẩy lùi việc sử dụng mana ở một mức độ nào đó.
Hiểu được ý định của tôi, Lyra khịt mũi. “Chắc chắn anh không—”
Tôi vận sức Thần Bước và nắm lấy cánh tay cô ấy. Mặc dù các rune đẩy lùi mana, chúng không làm gián đoạn các đường dẫn aether, và, trong một tia chớp tím, chúng tôi xuất hiện bên trong căn hầm.
Lời nói của cô ấy bị cắt ngang bởi một tiếng thở hổn hển ngạc nhiên.
Trước khi cô ấy có thể phản ứng, tôi Thần Bước ra khỏi căn hầm. Với tia chớp vẫn đang vờn trên da, tôi nhìn xuyên qua song chắn để đối mặt với cô ấy. “Cả hai chúng ta đều biết căn hầm này có lẽ không giữ được cô, nhưng tôi nghĩ cả hai chúng ta cũng biết rằng việc trốn thoát không phải là lợi ích tốt nhất của cô.”
Và để đề phòng, tôi muốn ngươi ở lại đây và canh giữ cô ấy.
‘Sao ta biết trước điều đó sẽ xảy ra chứ,’ Regis càu nhàu. ‘Khi nào thì ta ngừng là vũ khí chiến đấu mạnh mẽ do asura chế tạo của ngươi và trở thành bảo mẫu toàn thời gian vậy?’
Nếu ngươi giỏi một việc gì đó, mọi người sẽ tiếp tục nhờ ngươi làm, tôi nói đùa.
“Điều này thực sự cần thiết sao, Nhiếp chính vương?” Lyra thở dài hỏi. “Tôi đã—”
“Hãy cư xử cho phải phép, và có lẽ tôi sẽ bắt đầu nới lỏng dây xích cho cô,” tôi nói chen vào lời cô ấy, rồi quay người và nhanh chóng bước đi.
Cuối cùng, sau khoảng thời gian mà đối với họ đã là hơn một tuần, tôi thấy mình trở lại trước cửa phòng gia đình.
Mùi của một món ăn thịnh soạn, như súp thịt hoặc ớt, đang bay ra từ dưới cánh cửa chính.
Tôi gõ cửa, nhẹ nhàng trước, sau đó mạnh hơn một chút. Tiếng nói chuyện vọng ra từ bên trong, bị át bởi cánh cửa dày của người lùn, và vài giây trôi qua. Chốt cửa bật lên một tiếng cạch vang dội, và cánh cửa mở tung.
Đôi mắt nâu cát của em gái tôi mở to khi nhìn thấy tôi, và con bé nhảy vào vòng tay tôi với một tiếng hét vui sướng. “Arthur!”
Tôi ôm chặt con bé vào lòng và xoay một vòng, khiến con bé kêu lên vì bất ngờ. Khi tôi cuối cùng đặt con bé xuống, mặt con bé đỏ bừng và miệng vừa cười vừa bĩu môi.
“Em không còn là trẻ con nữa đâu nhé,” con bé nói, lè lưỡi trêu tôi. “Anh đã ở đâu vậy?”
Chính mẹ tôi là người trả lời. Bà đã bước ra từ bếp và đang tựa vào tường, lau tay vào tạp dề. “Đi cứu thế giới chứ còn gì nữa.”
Tôi đảo mắt khi đi ngang qua phòng và ôm mẹ một cái. “Ở đây thơm quá.”
“Mẹ đã luyện tập đấy,” Ellie nói, nhảy nhót đi ngang qua chúng tôi về phía bếp. “Em đã khá chắc chắn rằng mẹ sẽ đầu độc tất cả chúng ta trong tuần đầu tiên, nhưng mẹ đã khá hơn rồi.”
Mẹ với tay định đánh Ellie khi con bé đi ngang qua, nhưng em gái tôi né được và luồn qua vòm cửa bếp. Mẹ vội vàng đuổi theo, nói, “Con bé kia, bỏ ngay cái tay bẩn ra khỏi cái bánh đó!” Mẹ liếc nhìn tôi vẻ bất lực qua vai. “Vào đây đi, con có thể giúp làm nốt. Hoặc ít nhất là giữ em gái con lại và đừng để nó ăn hết mọi thứ trước khi xong. Mẹ thề, mẹ chưa bao giờ thấy ai có thể ăn nhiều đến thế.”
“Đó là sự huấn luyện của con mà,” con bé nói với một miệng đầy thức ăn. Tôi theo mẹ vào bếp, nơi Ellie lại né mẹ trong khi đồng thời giật lấy một cái bánh khác từ đĩa đầy ắp.
Mẹ giơ hai tay lên và quay lại thái một đống rau củ đang được cho vào nồi trên lửa. “Không hiểu sao con bé lại lôi kéo được các Giáo để đích thân dạy nó. Chắc chắn là nhờ con bé đã dùng tên của con để ra oai.”
Ellie nuốt khan, nuốt trọn cả một cái bánh mì cuộn. “Này, sau tất cả những lần suýt chết và chạy trốn, làm một thành viên nhà Leywin cũng nên có một vài đặc quyền chứ…”
Giọng con bé nhỏ dần khi mẹ tôi khựng lại, và mặt tôi cũng biến sắc.
“Xin lỗi,” Ellie nhanh chóng nói, ngay lập tức nhận ra sự thay đổi tâm trạng. “Con không có ý đó.”
Mẹ tôi đứng cứng người một lát, nhưng khi quay lại thì bà đã mỉm cười. “Đừng lo lắng về chuyện đó, con yêu. Con nói đúng, chúng ta đã trải qua nhiều chuyện. Mẹ mừng vì họ đang dạy con, vì anh con quá bận rộn cứu thế giới rồi.”
Họ cùng nhau cười, dù hơi ngượng nghịu một chút, nhưng chỉ tiếng cười đó thôi cũng đủ khiến những lời trêu chọc của họ trở nên đáng giá.
“Lại chuyện này nữa rồi,” tôi đáp trả với vẻ giả vờ bị xúc phạm. “Mấy người cứ nói như thể đó là chuyện xấu vậy. Tôi đoán tôi có thể cứ để thế giới kết thúc. Như vậy tôi sẽ không phải lo lắng về việc Ellie hẹn hò nữa.”
Mẹ cười lớn hơn nữa và có vẻ thật lòng hơn lần này, khi Ellie tức giận và ném một cái bánh cuộn qua bếp về phía tôi. Tôi chộp lấy nó giữa không trung và cắn một miếng.
Tuy nhiên, khi tôi đang nhai, một lực lượng bùng lên sâu bên dưới học viện. Tôi giật mình trước tác động tinh thần của nó, nhưng Ellie và Mẹ không hề tỏ ra chú ý. Nhìn xuống chân mình, tôi căng các giác quan.
Một làn sóng aether đột ngột, sắc bén đã bùng nổ như một mạch nước phun ở đâu đó bên dưới, gửi những tia mana loang loáng dội khắp học viện. Nó đủ mạnh để chắc chắn những người khác cũng phải cảm nhận được…
“Arthur?” Mẹ nói, nhận thấy ánh mắt xa xăm của tôi. “Có chuyện gì vậy con?”
“Con không chắc nữa,” tôi nói, đi về phía cửa. “Mấy người cứ ở đây nhé, và”—tôi nhìn thẳng vào mắt em gái—“triệu hồi Boo ra đi, đề phòng thôi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash