Chương 404 (Chapter 404)
ARTHUR LEYWIN
Windsom chờ đợi, đôi mắt siêu phàm của ông ta dán chặt vào tôi, vẻ mặt không thể đọc được.
Đầu tôi hơi quay lại để có thể nhìn thấy lối vào hình vòm rộng lớn của cung điện, nơi bóng Jasmine chỉ vừa hiện rõ trong bóng tối. Bên trong hình dáng mờ ảo của cô ấy, ánh sáng tím của Regis như một ngọn hải đăng.
Tôi đặt một chân lên bậc thang thấp nhất của cầu thang hư ảo dẫn lên cổng dịch chuyển mà Windsom đã tạo ra. “Ông có cố gắng thuyết phục ông ta từ bỏ không?” Tôi hỏi, dừng lại.
Windsom cau mày và luồn ngón tay qua mái tóc vàng bạch kim của mình. “Tôi không chắc ý cậu là gì.”
“Elenoir,” tôi nói, quay lại nhìn ông ta, nhìn chằm chằm vào đôi mắt tựa dải ngân hà kia. “Là sứ giả của thế giới này, ông có cố gắng thuyết phục Lãnh chúa Indrath từ bỏ cuộc tấn công vào Elenoir không?”
“Không,” Windsom nói, thư giãn. “Tôi tình nguyện đi cùng để đảm bảo Tướng quân Aldir có thể hoàn thành nhiệm vụ.”
“Tôi hiểu rồi,” tôi nói và gật đầu.
Không vội vã, tôi bước nốt những bậc thang còn lại cho đến khi đứng ngay trước cổng dịch chuyển. Tội ác của Windsom cuối cùng sẽ bị trừng phạt, tôi tự nhủ. Nhưng vào lúc đó, tâm trí tôi đang nghĩ về những người quan trọng hơn nhiều so với ông ta.
Hít một hơi thật sâu và tự chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp đến, tôi bước qua.
Cung điện, Etistin, toàn bộ Dicathen tan chảy thành ánh sáng vàng.
Ngay cả trước khi Epheotus hiện rõ trong tầm mắt, tôi đã cảm thấy khoảng cách rộng lớn giữa Regis và tôi. Sợi dây ràng buộc cần sự gần gũi về thể chất giữa chúng tôi đã bị phá vỡ khi tôi kéo Taci vào Hầm Mộ Di Tích, nhưng không có thời gian để xem xét hậu quả trong trận chiến đó. Ngay lúc đó sau trận chiến, tôi không cảm thấy bất kỳ thay đổi nào trong sợi dây liên kết aether nào đã kết nối chúng tôi. Giờ đây, trong khoảnh khắc tôi hoàn toàn ở trong chùm ánh sáng vàng, không còn ở Dicathen nhưng cũng chưa ở Epheotus, tôi cảm thấy mối liên hệ của mình với cậu ấy mờ dần, để lại một khoảng trống tê tái có thể khiến tôi phát điên nếu tôi không hiểu rõ nguồn gốc của nó.
Sau đó, ánh sáng mờ dần và tôi được chào đón bởi cảm giác quen thuộc khi ở một thế giới khác, giống như lần đầu tiên Windsom đưa tôi đến Epheotus, và mọi suy nghĩ về Regis đều bị đẩy ra khỏi tâm trí tôi.
Không có hai đỉnh núi đôi, không có cây cầu lấp lánh, không có cây hoa màu hồng, không có lâu đài cao chót vót. Thay vào đó, tôi đang đứng trên bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận của một ngôi nhà tranh đơn giản với mái rơm.
Tim tôi lỡ nhịp.
Quay nhanh một vòng, tôi xác nhận rằng ngôi nhà nhỏ được bao quanh bởi những hàng cây cao chót vót với tán lá xòe rộng đan xen vào nhau, tạo thành một khoảng trống nhỏ nơi ngôi nhà quen thuộc hiện ra một cách lạ lùng.
Windsom xuất hiện bên cạnh tôi, bước qua ánh sáng vàng với cặp lông mày mỏng màu vàng nhướng lên. Ông ta chỉ thoáng nhìn tôi trước khi ra hiệu về phía cửa ngôi nhà.
“Tại sao chúng ta lại ở đây?” Tôi hỏi, nhưng ông ta chỉ lặp lại cử chỉ của mình, lần này mạnh mẽ hơn.
Tôi chưa từng gặp hay nói chuyện với Phu nhân Myre, vợ của Kezess, kể từ khi tôi luyện tập ở đây nhiều năm trước. Nhưng tôi thường nghĩ về bà ấy, đặc biệt khi sự hiểu biết của tôi về aether tăng lên và hé lộ sự thất bại trong quan điểm của loài rồng.
Tuy nhiên, tôi không để sự không chắc chắn của mình lộ ra trong cử động hay biểu cảm. Khi Windsom nói rõ rằng ông ta sẽ không trả lời, tôi bước đi với vẻ ngoài bình tĩnh về phía cánh cửa.
Nó mở ra chỉ với một cú kéo nhẹ nhất.
Ánh sáng rực rỡ, trong trẻo từ một vật phẩm chiếu sáng ma thuật tràn ra ngoài.
Bên trong hoàn toàn giống như tôi nhớ, không có gì dịch chuyển, không có gì sai lệch. Chà, gần như không có gì.
Ở trung tâm căn phòng, đang ngả lưng trên một chiếc ghế mây, là Lãnh chúa Kezess Indrath. Ông ta mặc một bộ áo choàng trắng đơn giản bắt sáng như những viên ngọc trai lỏng, và những chiếc khuyên tai hình răng cưa, màu đỏ máu xuyên qua tai.
Tôi nhanh chóng quét khắp phần còn lại của ngôi nhà có thể nhìn thấy, nhưng dường như ông ta là người duy nhất có mặt.
Tôi bước vào. Cánh cửa tự động đóng lại sau lưng tôi.
Đôi mắt của Kezess—ban đầu màu hoa oải hương, nhưng chuyển sang sắc tím đậm hơn, phong phú hơn khi tôi bước vào—theo dõi mọi cử động của tôi, sự lạnh lùng và mãnh liệt của chúng đối lập với vẻ mặt bình thản và ngôn ngữ cơ thể của ông ta. Những đường nét mềm mại trên khuôn mặt trẻ trung và góc độ thư thái của đôi tay chân gầy gò của ông ta cũng không phù hợp với luồng sức mạnh bất khả xâm phạm tỏa ra từ ông ta. Không phải ý định của ông ta—Kordri đã gọi nó là Lực Lượng Vua—vì tôi vẫn không thể cảm nhận được mana hay hào quang của ông ta, nhưng vẫn có một lực lượng không ngừng và không thể tránh khỏi xung quanh ông ta, giống như trọng lực hay sức nóng của mặt trời.
Kezess cựa quậy trong ghế, và mái tóc bạc dài vừa phải của ông ta khẽ gợn sóng. Sự im lặng giữa chúng tôi kéo dài.
Tôi hiểu rõ trò chơi này. Chắc chắn Windsom sẽ đứng nghiêm hàng giờ chờ Kezess thừa nhận mình nếu lãnh chúa của các asura cho là như vậy. Nhưng tôi không chấp nhận ông ta là quân chủ của mình, và tôi cũng không chấp nhận lời mời chỉ đứng trước mặt ông ta.
“Ông đã theo dõi tiến trình của tôi bao lâu rồi?” Tôi hỏi.
Khóe môi ông ta khẽ giật và đôi mắt ông ta tối sầm lại. “Arthur Leywin. Ta nên chào mừng con trở lại Epheotus. Bây giờ, cũng như trước đây, con được đưa đến trước mặt ta ngay khi chiến tranh bùng nổ ở thế giới của con.”
“Bùng nổ?” Tôi hỏi, chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia. Tôi rất ý thức về sự khác biệt về thể chất giữa chúng tôi, khi Kezess vẫn ngồi, gần như bất động, và tôi đứng trước mặt ông ta. “Ông biết quá rõ tình trạng chiến tranh giữa Dicathen và Alacrya.”
“Cuộc xung đột đó không còn quan trọng nữa,” ông ta nói với giọng điệu như thể đang thảo luận về một sự thay đổi thời tiết được dự đoán trước. “Ta đã nói với con trước đây rằng ta coi con là một thành phần cần thiết trong cuộc xung đột đó, nhưng con đã không nghe theo lời khuyên của ta, điều đó dẫn đến thất bại không thể tránh khỏi của con. Bây giờ là lúc để xác định xem có chỗ cho con trong cuộc chiến sắp tới giữa Gia tộc Vritra và toàn bộ Epheotus hay không.”
Có điều gì đó ông ta nói khiến tôi chú ý, và tôi không thể bỏ qua nó, mặc dù những khía cạnh khác của cuộc trò chuyện của chúng tôi quan trọng hơn. “Lời khuyên của ông mà tôi ‘không nghe theo’… ông đang nói về Tessia.”
Lông mày ông ta nhướng lên một chút, và đôi mắt ông ta lóe lên màu đỏ tươi. “Thông qua con và người tái sinh khác, Nico, Agrona đã tạo ra một vật chứa hoàn hảo cho thực thể được gọi là Di Sản. Và thông qua cô ấy, con đã cung cấp cho hắn đủ kiến thức và sức mạnh để trở thành mối đe dọa đối với Epheotus, và khi làm như vậy, con đã gần như đảm bảo sự hủy diệt của thế giới mà con đã yêu và mọi người trong đó. Con nghĩ mình khôn ngoan vì con đã sống hai kiếp ngắn ngủi, và vì vậy con từ chối lắng nghe lời khuyên có ý tốt, quên rằng những người đưa ra lời khuyên đó đã sống hàng thế kỷ trước khi Vua Grey ra đời, và sẽ sống hàng thế kỷ sau khi xương cốt của Arthur Leywin đã hóa thành tro bụi.”
Tôi cố nén tiếng cười khẩy. “Tôi không nghĩ ông biết được một nửa những gì ông giả vờ biết. Nếu ông hiểu bất cứ điều gì về chuyện này trước khi Cecilia tái sinh, ông đã cho Windsom giết Tessia, hoặc Nico, hoặc thậm chí là tôi rồi.” Tôi khoanh tay và bước một bước lại gần ông ta. “Làm thế nào mà Agrona lại vượt xa ông đến vậy?”
Không có vẻ gì là di chuyển, Kezess đột nhiên đứng dậy. Đôi mắt ông ta có màu tím giận dữ như tia chớp, nhưng vẻ mặt ông ta vẫn bình thản ngoại trừ quai hàm đang siết chặt. “Con đang thể hiện không tốt chút nào. Trước đây, con có mối liên kết với cháu gái của ta để che chắn cho con. Vì con, trong nhiều thất bại của mình, đã để nó chết trong trận chiến, con không còn có thể đòi hỏi sự bảo vệ như vậy nữa. Nếu con không chứng minh cho ta thấy con vẫn còn vai trò trong cuộc chiến, ta sẽ tiêu diệt con.”
Tôi đã mong đợi điều này, cả lời đe dọa và việc ông ta nhắc đến Sylvie. Tôi không thể đoán được Kezess biết được bao nhiêu về những gì đã xảy ra với Sylvie, nhưng có một cách chắc chắn để tìm hiểu. Kích hoạt phù văn trên cẳng tay, tôi vươn tay lấy quả trứng đá óng ánh mà tôi đã tìm thấy trong Hầm Mộ Di Tích sau khi tỉnh dậy.
Hòn đá xuất hiện trong tay tôi, được bao quanh trong chốc lát bởi các hạt aether. “Sylvie không chết.”
Kezess vươn tay về phía quả trứng nhưng dừng lại ngay trước đó, những ngón tay duỗi ra chỉ cách vài phân. “Vậy ra. Điều đó là thật.”
Tôi chờ đợi, hy vọng Kezess có thể để lộ điều gì đó. Hỏi bất kỳ câu hỏi nào về quả trứng hay những gì Sylvie đã làm sẽ bộc lộ sự thiếu hiểu biết của tôi, và tôi không muốn trao thêm bất kỳ lợi thế nào cho con rồng cổ đại đó.
Nhưng ông ta cũng thận trọng không kém, và sau khi dò xét mắt tôi một lúc, ông ta buông tay xuống và lùi lại một cách tinh tế. “Ta tin rằng con sẽ tiếp tục nỗ lực để hồi sinh nó.” Một lời khẳng định, không phải một câu hỏi.
“Tất nhiên rồi. Nó là giao ước của tôi mà.”
Aether vươn ra nắm lấy quả trứng và rút nó vào không gian lưu trữ ngoài chiều không gian.
Mặc dù Kezess không để lộ nhiều điều, nhưng phản ứng của ông ta đã cho tôi biết hai thông tin rất quan trọng. Thứ nhất, ông ta biết chuyện gì đang xảy ra với Sylvie. Tôi vẫn không hiểu tại sao cô ấy lại biến thành quả trứng này hay bị đưa vào Hầm Mộ Di Tích cùng tôi. Rõ ràng Kezess biết viên đá trứng là gì.
Thứ hai, ông ta không thể tự mình hồi sinh cô ấy. Nếu có thể, tôi chắc chắn ông ta đã cố gắng lấy quả trứng từ tôi. Điều này rất có thể có nghĩa là chỉ có tôi mới có thể hoàn thành quá trình truyền aether vào quả trứng.
Kezess quay người lại và, không vội vã, đi ngang qua ngôi nhà đến nơi có vài loại thảo mộc và cây cối đang treo trên tường để làm khô. “Phu nhân Myre sẽ buồn vì đã bỏ lỡ con,” ông ta nói chuyện một cách tự nhiên, véo một thứ có mùi như bạc hà giữa các ngón tay. “Mặc dù, ta không thể không tự hỏi liệu sự gắn bó của bà ấy với con có phải là do sự hiện diện ý chí của con gái chúng ta trong lõi của con hơn là bất kỳ đặc điểm bẩm sinh nào của riêng con hay không.”
Ông ta quay lại, và đôi mắt ông ta đã dịu đi thành màu hoa oải hương trở lại. “Thật là một kỳ tích ấn tượng khi con đạt đến giai đoạn thứ ba của việc kết nối với ý chí của Sylvia. Thật tệ là nó đã giết chết con, hoặc đáng lẽ đã giết chết nếu không có sự can thiệp của Sylvie. Tuy nhiên, ngay cả khi con mất đi ý chí của cô ấy, con vẫn giữ được khả năng ảnh hưởng đến aether—thậm chí còn thành thạo hơn nữa.” Đôi mắt ông ta xuyên sâu vào mắt tôi, và cảm giác như có giòi bò vào hộp sọ khiến dạ dày tôi cồn cào. “Con sẽ kể cho ta nghe tất cả mọi chuyện, Arthur.”
Ngoài một cái giật nhỏ ở mắt phải, tôi giữ vẻ khó chịu không lộ ra trên mặt. “Ông sẽ làm gì cho tôi để đổi lại?”
Ánh sáng chói lọi trong ngôi nhà mờ đi khi lỗ mũi Kezess nở ra. “Như ta đã nói, con sẽ được phép sống nếu con thuyết phục được ta về sự hữu ích của con.”
Tôi bật cười. Không trả lời, tôi đi đến một chiếc ghế bập bênh bằng gỗ và ngồi xuống, vắt chéo chân này qua chân kia. “Ông muốn mặc cả kiến thức của tôi. Tôi hiểu. Rốt cuộc, ông đã tìm kiếm sự hiểu biết này hàng thế kỷ, thậm chí còn phạm tội diệt chủng chỉ để thất bại trong việc có được thứ tôi học được trong một năm.”
Mắt ông ta nheo lại. “Nếu con biết điều gì đã xảy ra với tộc djinn, thì chắc chắn con thấy rằng ta sẽ không ngần ngại hy sinh một sinh mạng nhỏ bé vì lợi ích lớn hơn.”
Tôi nhìn chằm chằm vào con rồng, không cảm xúc, khẽ bập bênh tới lui trên chiếc ghế của Myre. “Tham lam và lợi ích lớn hơn có thể chia sẻ vài chữ cái, nhưng con sẽ hiếm khi thấy chúng chung công ty.”
“Thể hiện đi,” Kezess ra lệnh, phớt lờ lời châm chọc của tôi. “Ta có thể cảm nhận aether xung quanh con, cháy bỏng bên trong con, nhưng ta muốn thấy con sử dụng nó. Chứng minh cho ta thấy đây không chỉ là một trò ảo thuật rẻ tiền.”
Tôi cắn lưỡi để không nói ra những lời cay độc hơn. Tôi không sợ Kezess, nhưng tôi cũng không đến đây chỉ để khiêu khích ông ta. Ông ta có mục đích khi triệu hồi tôi, và tôi có mục đích khi chấp nhận.
Tôi xem xét các thần chú mình có và điều gì sẽ tốn ít nhất để tiết lộ, nhưng có một lựa chọn rõ ràng.
Truyền aether vào thần ấn, tôi kích hoạt Realmheart. Sức nóng của phép thuật làm má tôi đỏ bừng khi nó thấm vào từng tế bào cơ thể, và không khí tràn ngập màu sắc, thần ấn làm cho các hạt mana riêng lẻ thấm vào mọi thứ xung quanh chúng tôi trở nên rõ ràng. Ngay lập tức, ranh giới giữa aether và mana cũng hiện rõ, vì bầu không khí ở đây rất phong phú cả hai. Chúng dường như quá rõ ràng bây giờ khi tôi đã học được cách nhìn đúng đắn.
Tôi tự hỏi liệu Kezess có thể nhìn thấy chúng không.
Kezess tạo một cử chỉ cắt ngắn, dứt khoát bằng một tay, và aether bùng ra từ ông ta, lan tỏa khắp không khí, khiến thế giới cứng lại và đứng yên. Các hạt mana lơ lửng trong không khí bất động, và một chuỗi thảo mộc, vốn đang từ từ xoay tròn trong luồng không khí nhẹ, đông cứng lại. Sau đó, làn sóng tràn qua tôi, và tôi cảm thấy thời gian ngừng lại.
Tâm trí tôi quay ngược về một thời điểm trước Hầm Mộ Di Tích, trước hình dạng rồng của tôi, trước sự hy sinh của Sylvie.
Tôi nhớ mình đã ngồi với Trưởng lão Rinia. Tôi nghi ngờ về bản chất sức mạnh của bà ấy, và vì vậy đã kích hoạt Hư Không Tĩnh Lặng mà không báo trước. Bà ấy đã dùng aether để chống lại tôi, giải thoát mình khỏi bùa chú dừng thời gian.
Phản ứng theo bản năng thuần túy, tôi đẩy mạnh ra ngoài chống lại làn sóng bằng một luồng aether của riêng mình. Nó bám vào da tôi như một lớp màng mỏng, đẩy lùi phép thuật của Kezess.
Mắt ông ta mở to, thể hiện sự ngạc nhiên thực sự và thậm chí, tôi nghĩ, sự không chắc chắn lần đầu tiên.
Mọi thứ khác trong ngôi nhà đều đông cứng, bất động. Nhưng chiếc ghế của tôi vẫn khẽ bập bênh, và tôi cảm thấy một bên lông mày nhướng lên khi môi tôi nở một nụ cười gượng gạo, không chút hài hước. “Tôi nghĩ ông sẽ thấy sự hiểu biết của tôi về aether đủ đáng giá thời gian của ông đấy.”
Kezess liếc nhìn xung quanh, khẽ cau mày. Ông ta cúi xuống xem xét thứ gì đó, và tôi nhận ra có một con nhện đang bám vào chân bàn của Myre. Kezess kéo con nhện ra khỏi chỗ đậu, xem xét kỹ lưỡng. Các ngón tay ông ta khép lại, và ruột con nhện làm bẩn đầu ngón tay ông ta. Ông ta ném cái xác nhỏ xíu xuống sàn, rồi quay lại nhìn tôi.
“Con đã có được kiến thức này trong chuỗi hầm ngục được gọi là Hầm Mộ Di Tích,” Kezess nói, một sự bất hòa vang vọng trong giọng nói của ông ta. “Nhưng Agrona đã gửi các pháp sư vào thành trì cuối cùng của djinn trong nhiều năm.” Mắt ông ta nheo lại khi nhìn chằm chằm vào tôi, thời gian vẫn đứng yên. “Điều gì khiến con khác biệt? Làm thế nào con chinh phục được nơi mà tất cả những người khác đã thất bại?”
Thử nghiệm, tôi đẩy lùi bùa chú dừng thời gian. Aether xung quanh tôi uốn cong, nhưng tôi không thể mở rộng rào cản ra ngoài bản thân và chiếc ghế tôi đang ngồi. “Tôi sẵn lòng cung cấp thông tin cho ông. Nhưng chỉ khi chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận nào đó.”
Kezess xoay cổ tay, và bùa chú tan biến.
Tôi thở dễ dàng hơn, chỉ khi đó mới nhận ra việc chống lại khả năng aevum đã tiêu hao sức lực đến mức nào.
Trước khi tiếp tục, Kezess quay trở lại chiếc ghế mây đơn giản của mình, ngả người vào đó theo cách khiến nó trông giống như một ngai vàng. Ông ta nhìn tôi một lúc sau đó, suy nghĩ. Sau đó, chậm rãi, như thể đang nếm từng lời khi nói ra, ông ta nói, “Việc tái chiếm Dicathen là một bất ngờ, đối với cả ta và Agrona Vritra, nhưng nó không thể kéo dài được.”
Tôi gật đầu. “Tôi biết Agrona đang tập trung sự chú ý vào vùng đất của hắn. Một khi hắn dập tắt cuộc nổi loạn ở đó, mắt hắn—và quân đội của hắn—sẽ quay trở lại Dicathen. Hắn có thể không hiểu hết khả năng của tôi, nhưng hắn biết tôi đã hạ gục một đội Quân Bóng Ma của hắn. Lần tới, hắn sẽ gửi một lực lượng mà hắn biết chắc sẽ thắng.”
“Đúng vậy. Thời gian của con không còn nhiều.”
Tôi bỏ tư thế thư thái, thay vào đó cúi người về phía trước và chống khuỷu tay lên đầu gối. “Ông muốn kiến thức. Dicathen cần thời gian. Ông nói về một cuộc chiến giữa các asura, nhưng trước đây, tôi luôn được nói rằng một cuộc chiến như vậy sẽ hủy diệt thế giới của tôi.” Tôi dừng lại, để lời nói của mình lơ lửng trong không khí, rồi nói, “Tôi sẽ không để điều đó xảy ra, Kezess. Đó là cái giá của tôi.”
Kezess đột nhiên đứng dậy, một lần nữa mà tôi không hề nhận thấy bất kỳ chuyển động vật lý nào. Cùng lúc đó, ngôi nhà nhỏ tan biến, hòa tan như mạng nhện mắc mưa. Những tông màu nâu gỗ nhường chỗ cho sắc xám, vật chất hóa thành những đường nét cứng cáp của đá và những đường cong mềm mại của mây, và chúng tôi đang đứng trên đỉnh lâu đài của Gia tộc Indrath, tại ngọn tháp cao nhất.
Mây dày đặc, bao phủ nửa lâu đài che khuất những đỉnh núi và cây cầu nhiều màu sắc bên dưới. Những xoáy mây trắng, xám và vàng cuộn tròn giữa các tòa tháp và xung quanh các bức tượng và công trình bằng đá. Thỉnh thoảng những cánh hoa hồng xuất hiện lướt qua màn sương, được hái từ những hàng cây ẩn mình bên dưới và được luồng khí nóng mang lên cao vút trên bầu trời.
Nhưng điều tôi thấy kinh ngạc nhất là tôi chỉ cảm nhận được một ứng dụng aether rất nhỏ từ Kezess, và không giống như phép dừng thời gian của ông ta, tôi đã không thể phản ứng hay làm chệch hướng dịch chuyển, nếu đó thực sự là những gì đã xảy ra. Tâm trí tôi quay cuồng để xem xét ý nghĩa của điều này và sức mạnh đó bắt nguồn từ đâu. Nếu tình huống giữa chúng tôi có lúc trở nên bạo lực, tôi không thể để ông ta tùy tiện đẩy tôi đi khắp Epheotus.
Kezess đặt tay lên bệ cửa sổ đang mở và nhìn chằm chằm ra lãnh địa của mình. Căn phòng xung quanh chúng tôi trống trải và đơn giản, nhưng có một rãnh tròn mòn trên những viên gạch màu xám pha tím tạo nên sàn nhà. Giống như ai đó đã đi đi lại lại không ngừng trong một vòng lặp hàng trăm năm.
“Con sẽ giải thích những sức mạnh con đã đạt được,” Indrath nói, vẫn không nhìn tôi. “Và con sẽ kể chi tiết cho ta nghe cách con đã có được sự hiểu biết này, và cách con tạo ra một lõi có thể trực tiếp thao túng aether. Đổi lại, ta sẽ đảm bảo rằng không có xung đột nào giữa các asura tràn vào Dicathen, và ta sẽ giúp con ngăn Agrona tái chiếm lục địa.”
Tôi nuốt sự ngạc nhiên của mình. Tôi không ngờ ông ta lại đưa ra một lời đề nghị công bằng như vậy nhanh chóng, nhưng rất vui vì tránh được một cuộc đối thoại kéo dài, vừa đe dọa vừa mặc cả. Tuy nhiên, tôi biết Kezess sẽ đi xa đến mức nào để hiểu sức mạnh của tôi. “Người dân Alacrya cũng không nên bị tổn hại,” tôi nói dứt khoát, bắt chước phong thái của một vị vua đang đưa ra tuyên bố, điều mà tôi đã làm đủ thường xuyên khi còn là Vua Grey. “Những gì đã xảy ra ở Elenoir không bao giờ có thể xảy ra nữa, trên cả hai lục địa.”
Kezess cuối cùng cũng quay lại nhìn tôi, ánh mắt ông ta xuyên thấu tôi như một ngọn giáo. “Thật thú vị khi con nhắc đến Elenoir, bởi vì có một phần thứ hai trong lời đề nghị của ta, nhưng chúng ta sẽ nói đến điều đó vào thời điểm thích hợp. Ta sẽ không sử dụng kỹ thuật Kẻ Hủy Diệt Thế Giới ở Alacrya, nhưng việc ngăn chặn những tổn thất quy mô lớn ở đó sẽ làm giảm khả năng của ta trong việc đảm bảo an toàn cho Dicathen.”
“Không sao cả,” tôi nói, nhún vai thờ ơ. “Tôi sẽ không đánh đổi hàng triệu sinh mạng để bảo vệ hàng ngàn. Cho đến khi Agrona sẵn sàng chuyển cuộc chiến vào Epheotus, hắn sẽ không hy sinh chỗ đứng của mình ở thế giới của chúng ta. Vậy nên trách nhiệm không leo thang xung đột là ở ông.”
Kezess gật đầu. “Điều đó đúng. Nhưng con có thể thực hiện yêu cầu của ta không?”
“Cả hai chúng ta đều biết rằng sự hiểu biết không thể truyền trực tiếp từ người này sang người khác,” tôi nói, nghĩ về tất cả những gì các hình chiếu djinn đã nói với tôi. “Tôi sẽ giải thích sức mạnh của mình và cách tôi nhận được chúng, cũng như quá trình của riêng tôi để có được sự hiểu biết sâu sắc về các thần ấn riêng lẻ. Ông làm gì với thông tin đó hoàn toàn tùy thuộc vào ông.”
Mắt ông ta tối sầm lại khi ông ta suy nghĩ. “Con đưa cho ta sương mù và những điều có thể xảy ra nhưng lại mong đợi kết quả cụ thể đổi lại.”
“Ông biết mình đang hỏi tôi điều gì,” tôi nói, dựa lưng vào tường. “Ông đã tra tấn và tiêu diệt cả một chủng tộc để theo đuổi sự hiểu biết của họ, nhưng ông chẳng học được cái quái gì cả, đúng không?”
“Đây là lần thứ hai con nhắc đến chuyện này,” ông ta nói, giọng nói trầm xuống như tiếng sấm khi một đám mây bão che tối mặt ông ta. “Arthur, hãy cẩn thận, đừng vượt quá giới hạn. Những sự kiện của thời đại đó không phải là chủ đề để nói chuyện lịch sự, và việc nhắc đến chủng tộc cổ xưa và đã diệt vong đó bị cấm ở đây.”
Tôi cân nhắc câu trả lời, phân vân giữa việc đẩy ông ta đi xa hơn hay bỏ qua. Tội ác của Indrath đối với tộc djinn là không thể tha thứ, nhưng không có ích gì khi phá vỡ liên minh mong manh mà chúng tôi dường như đang hình thành. Không phải lúc này.
“Ông nói có phần thứ hai của thỏa thuận này,” tôi nói cuối cùng. “Vậy hãy nghe xem sao.”
Indrath đi ngang qua căn phòng trống đến một cửa sổ khác. Khung cảnh từ cửa sổ thay đổi khi ông ta đến gần, một khoảnh khắc hiện ra một đỉnh núi xa xăm vừa mới xuyên qua những đám mây, như một hòn đảo giữa biển, và khoảnh khắc tiếp theo là những cánh đồng cỏ cao bất tận trải dài với nhiều màu sắc từ xanh lam đậm đến xanh ngọc. Một con đường hẹp uốn lượn xuyên qua đồng cỏ. Mặt đất tan nát và bao phủ bởi máu và xác chết.
“Ngoài việc che chở Dicathen—và Alacrya—khỏi cuộc chiến sắp tới,” Indrath nói, giọng điệu thận trọng, những lời nói kéo dài mệt mỏi theo cách tôi chưa từng nghe từ ông ta trước đây, “Ta đề nghị con công lý, nếu con đổi lại cho ta điều tương tự.”
Tôi không nghĩ ông sẽ thích loại công lý mà tôi sẽ dành cho ông đâu, tôi nghĩ vậy. Dù sao, tôi vẫn tò mò về những gì đã xảy ra và ý ông ta là gì. “Nói tiếp đi.”
“Ta đã ra lệnh cho Aldir sử dụng kỹ thuật Kẻ Hủy Diệt Thế Giới. Con và ta đều biết hắn ta là một người lính đang làm nhiệm vụ của mình.” Kezess quay lại đối mặt với tôi. Đôi mắt ông ta chuyển qua nhiều sắc thái tím khác nhau, cuối cùng dừng lại ở màu tím hoa cà mát lạnh. “Nhưng đối với người dân thế giới của con, chính sức mạnh của hắn đã gây ra sự tàn phá khủng khiếp như vậy. Aldir là bóng ma trong bóng tối mà giờ đây họ sợ hãi. Và vì vậy, ta đề nghị mạng sống của hắn để xoa dịu quần chúng. Trừng phạt hắn vì tội ác của hắn và chữa lành vết thương mà Kẻ Hủy Diệt Thế Giới đã để lại trong lòng người dân của con.”
Lần đầu tiên kể từ khi mở cửa ngôi nhà nhỏ của Myre và thấy Kezess đang đợi tôi, tôi cảm thấy mình bị hớ, hoàn toàn bất ngờ trước lời đề nghị không mong đợi này. “Ông muốn công lý gì đổi lại?” Tôi hỏi chầm chậm, tự cho mình một khoảnh khắc để suy nghĩ.
Kezess nhìn lại những cánh đồng cỏ dính máu. “Công lý của con là công lý của ta. Ta đã yêu cầu quá nhiều ở người lính của mình. Kỹ thuật Kẻ Hủy Diệt Thế Giới không bị cấm vì khả năng hủy diệt của nó, mà vì những thiệt hại mà nó gây ra cho người thi triển. Nó làm suy thoái tâm trí và làm bại hoại tinh thần của vị thần sử dụng nó.
“Những vệt đỏ này từng là những con rồng dũng cảm, những người lính đã chiến đấu bên cạnh Aldir, được huấn luyện dưới trướng hắn.” Kezess đặt một tay lên mỗi bên cửa sổ, nhìn chằm chằm xuống cảnh quan kỳ lạ. “Hắn đã bỏ vị trí của mình, và khi họ tiếp cận hắn, tìm cách giúp đỡ hắn, hắn đã tàn sát họ.”
Tôi bật ra một tiếng cười khẩy.
Kezess lập tức nghiêm túc trở lại, cảm xúc ông ta vừa thể hiện biến mất khi vẻ mặt bình thản thường thấy của ông ta quay lại. “Con đang đi trên một ranh giới nguy hiểm đấy, nhóc con.”
“Vậy ý của ông về việc ban cho chúng tôi ‘công lý’ là để chúng tôi dọn dẹp mớ hỗn độn do chính ông gây ra sao?” Tôi hỏi một cách hoài nghi. “Tôi biết ông không coi trọng chúng tôi là ‘kẻ thấp kém’ nhưng thôi nào.”
Kezess nhìn tôi một lúc lâu, rồi quay lại cửa sổ và xua đi cảnh đồng cỏ. Biển mây cuồn cuộn chậm rãi lại xuất hiện. “Vậy thì hãy để đây là một lời cảnh báo cho con. Aldir đã rời Epheotus đến Dicathen, và hắn rất nguy hiểm. Nếu con che chở hoặc cố gắng liên minh với hắn, phần còn lại của thỏa thuận của chúng ta sẽ vô hiệu.”
Ông ta nghiêm túc, tôi nhận ra. Aldir chắc hẳn đã thực sự chọc giận con rồng già này đến mức ấy.
“Đã rõ,” tôi trả lời. “Và đồng ý. Nếu ông giữ cuộc chiến của mình với Gia tộc Vritra không leo thang ở thế giới của chúng tôi, và ông giúp tôi ngăn Agrona tràn ngập Dicathen một lần nữa, tôi sẽ kể cho ông nghe mọi thứ tôi đã khám phá về aether.”
Kezess đưa tay ra. Tôi do dự, biết rõ không nên tin ông ta nhưng không chắc việc từ chối sẽ bị coi là xúc phạm đến mức nào. Ông ta chờ đợi.
Sau một lúc, tôi nắm lấy tay ông ta. Những sợi ánh sáng tím xuất hiện quanh hai bàn tay đang nắm chặt của chúng tôi, sau đó kéo dài ra dọc theo cổ tay và cẳng tay. Aether siết chặt, trói buộc chúng tôi lại gần như đau đớn.
“Một thỏa thuận đã được lập, và con bị ràng buộc bởi nó,” Kezess nói trang trọng. “Nếu phá vỡ nó, bùa chú này sẽ nuốt chửng lõi của con.”
Khi ông ta nói, những cuộn aether bắt đầu len lỏi vào da thịt tôi, đào xuyên qua cơ bắp và vào dây thần kinh. Nó đau đớn, nhưng không đến mức không thể chịu nổi. Trong vài giây, aether đã đến lõi của tôi, quấn quanh nó như những sợi xích, tạo áp lực vật lý lên cơ quan này.
“Tôi không đồng ý chuyện đó—”
“Chúng ta bắt đầu ngay lập tức,” Kezess nói cụt ngủn, một nụ cười mỏng manh làm hỏng vẻ mặt vô cảm của ông ta. “Con đi theo Con Đường Thấu Hiểu.” Góc nhìn của tôi về căn phòng chao đảo, và tôi thấy mình đang đứng trên con đường đá mòn. “Đi đi, và kích hoạt ‘thần ấn’ của con như con gọi chúng.”
Tôi nhìn chằm chằm vào ông ta, vừa tức giận vừa không chắc chắn. Tôi đã không ngờ sẽ bắt đầu ngay lập tức, và tự trách mình vì đã bị bất ngờ bởi sự ràng buộc. Tất nhiên ông ta sẽ không chỉ tin tưởng tôi kể cho ông ta mọi thứ tôi biết. Phải có một biện pháp bảo vệ chứ.
Chết tiệt, tôi nghĩ, rồi ngay lập tức chuyển hướng năng lượng tinh thần của mình theo một hướng tích cực hơn.
“Con đang lãng phí thời gian đấy,” Kezess nói. “Đi đi, và thi triển.”
Tôi bắt đầu di chuyển, đi theo con đường đá mòn. Ánh sáng ngay lập tức bắt đầu nhấp nháy và lóe lên khắp vòng tròn. Sau đó, tôi lại vươn tay tới Realmheart. Vòng tròn bùng nổ với ánh sáng và năng lượng, tạo thành một chuỗi rune được nối với nhau bởi hàng chục đường sáng. Các hạt mana đủ màu sắc chảy dạt dào và háo hức quanh vòng tròn, được điều khiển bởi những hạt aether màu tím. Nhưng tôi chỉ nhìn một nửa vào luồng mana đột ngột dâng lên di chuyển qua các rune.
Bên trong tôi, tôi có thể cảm nhận aether lạ bám chặt vào lõi của mình. Nó phản ứng với từng suy nghĩ của tôi, siết chặt nếu tôi thậm chí chỉ cân nhắc khả năng nói dối hoặc hạn chế những gì tôi cho Kezess thấy. Tôi biết nếu tôi che giấu bất cứ điều gì, nó sẽ phản ứng dữ dội và cố gắng ép buộc tôi. Và sau đó giết tôi nếu tôi vẫn từ chối.
Nó sẽ không ổn chút nào.
Tôi chưa sẵn sàng tiết lộ nhiều hơn về Realmheart ngoài sự hiện diện của nó. Không có lý do gì để Kezess biết rằng tôi có thể di chuyển mana bằng aether. Và vì vậy tôi để thần ấn biến mất, rồi thay vào đó truyền aether vào Khúc Cầu Hồn của Aroa.
Tôi cảm nhận ánh mắt thèm khát của Kezess dõi theo mình từng bước, giống như cảm nhận sợi dây aether siết chặt quanh lõi của tôi. Những hạt màu tím nhảy múa trên đầu ngón tay tôi không có chỗ để đi, nhưng điều đó không quan trọng. Con Đường Thấu Hiểu phản ứng, nhấp nháy và bùng lên, cả mana và aether đều dõi theo từng bước tiến của tôi như một con mắt khổng lồ.
Nhưng bên trong cơ thể tôi, một điều khác đang xảy ra. Khi tôi truyền năng lượng vào thần ấn, tôi cũng để aether rò rỉ từ lõi của mình. Nhưng tôi giữ nó gần, một vầng hào quang aether của riêng tôi xoay quanh lõi của tôi và phép ràng buộc của Kezess.
Nếu tôi định giao dịch với chúa tể loài rồng, thì nó sẽ phải theo điều kiện của tôi, chứ không phải của ông ta.
Cẩn thận định hình aether của mình, tôi kéo nó lại gần những sợi xích xâm lấn, và aether của tôi bám chặt vào aether của Kezess giống như khi tôi tạo ra một rào cản bảo vệ trên da thịt mình. Rồi tôi kéo.
Phép thuật chống cự, aether háo hức giữ nguyên hình dạng, giữ đúng mục đích của nó.
Tôi tiếp tục đi. Một ánh sáng vàng nhấp nháy khắp căn phòng khi thần ấn Khúc Cầu Hồn của Aroa cháy rực sau lưng tôi, đủ sáng để xuyên qua áo. Con Đường cũng tỏa sáng rực rỡ không kém để đáp lại.
Như một con chim kéo con sâu ra khỏi hang, aether của tôi từ từ kéo aether của Kezess vào lõi của tôi.
Đây là phần rủi ro. Tôi chưa bao giờ trực tiếp đối đầu với một người sử dụng aether khác. Nhưng tôi cũng chưa bao giờ gặp một nguồn aether mà tôi không thể hút từ đó.
Bên trong lõi của tôi, tôi cảm thấy aether đang được thanh lọc, ảnh hưởng của Kezess bị vô hiệu hóa. Từng chút một, aether của ông ta trở thành của tôi. Sau đó, để giúp che giấu sự thay đổi phòng trường hợp ông ta có thể cảm nhận được bằng cách nào đó, tôi đã tạo lại những “sợi xích” quanh lõi của mình bằng aether của chính mình, không còn bị ràng buộc bởi hình dạng phép thuật của ông ta nữa.
Hoàn thành xong, tôi cảm thấy đủ tự tin để ngừng đi bộ và rời khỏi Con Đường.
Kezess, người đã bị mê hoặc bởi chính Con Đường Thấu Hiểu, chớp mắt lấy lại ý thức. “Tại sao con lại dừng lại? Chắc chắn đó không phải là tất cả những gì con đã khám phá.”
“Không phải,” tôi nói, khẽ lắc đầu. “Ông sẽ nhận được nhiều hơn một khi tôi thấy một số tiến triển từ phía ông.”
“Đó không phải là điều tôi đã đồng ý,” ông ta nói, một luồng thù địch nhỏ khó nhận ra trong giọng điệu của ông ta.
“Có vẻ như cả hai chúng ta đều nên cẩn thận hơn trong cách diễn đạt của mình,” tôi trả lời. “Tôi nghi ngờ ông đã có đủ thứ để bận tâm rồi. Và ông vẫn còn sợi dây xích của mình. Một khi tôi cảm thấy thoải mái khi biết rằng Dicathen an toàn mà không có tôi, tôi sẽ quay lại để cho ông thêm.”
Ông ta nhìn tôi. Tôi nhìn lại. Ông ta không hề biểu lộ ra ngoài sự bực bội nào, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được nó đang cuộn trào từ ông ta từng đợt. Sau một phút hoặc hơn, cuối cùng ông ta cũng chịu thua. “Con hãy trở về thế giới của mình, nhưng hãy chờ đợi lệnh triệu tập của ta. Chúng ta chưa xong đâu, con và ta.”
“Không,” tôi nói với một nụ cười. “Không, chắc chắn là chưa.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash