Chương 402 (Chapter 402)
ARTHUR LEYWIN
“Anh đang làm điều đúng đắn,” Jasmine nói, giọng cô đều đều vượt lên trên tiếng ồn ào của đám đông đang tụ tập bên dưới.
Những hàng dài binh lính Alacrya đã bị tước vũ khí đang xếp hàng một cách khó chịu trước những cánh cổng dịch chuyển do những người Dicathia trung thành điều khiển. Jasmine và tôi đã tìm một mái nhà bằng phẳng để quan sát binh lính của Vanessy làm việc từ trên cao.
Tôi thở ra một hơi nặng nề. “Tôi biết.”
Sự phản đối kế hoạch của tôi ở đây gay gắt hơn ở Blackbend. Sự thù địch giữa hai bên bao trùm không khí như một làn sương mù đặc quánh. Nhiều binh lính Alacrya không hiểu tại sao các thủ lĩnh dòng dõi cao quý của họ lại dễ dàng đầu hàng đến vậy, và họ vẫn rất háo hức muốn chiến đấu. Sự kiểm soát của họ ở đây đã rất chặt chẽ, và người dân thành phố đã phải chịu đựng mà không có nơi nào khác để đi.
Thành phố giống như một thùng thuốc súng, và những tia lửa đang bay ra khắp mọi hướng.
Ngay cả khi chúng tôi đang quan sát, tôi thấy một người tăng cường Dicathia đẩy mạnh một người Alacrya không vũ khí vào lưng khi người đàn ông đó không lập tức di chuyển lên để lấp đầy khoảng trống trong hàng của mình. Người đàn ông quay lại và giơ nắm đấm, những chiếc gai đá mọc ra, nhưng người tăng cường đã có thanh kiếm trong tay, và mũi kiếm đã ấn vào ngực người Alacrya.
“Chỉ cần ra hiệu một tiếng thôi,” Regis nói khi nhấc một chân khỏi mép mái nhà. “Tôi có thể trút một dòng Hủy Diệt xuống đầu chúng để làm gương.”
Tôi cũng cảm thấy thôi thúc muốn can thiệp như Regis. Việc đứng nhìn cuộc xung đột này mà không làm gì không phải là bản tính của tôi, đặc biệt là khi tôi có thể kết thúc nó chỉ bằng một cái phẩy tay.
“Anh đã giao việc quản lý thành phố này cho Chỉ huy Glory và gia đình Helstea vì một lý do,” Jasmine lên tiếng, ánh mắt tinh tường của cô ấy bắt được sự thay đổi nhỏ trong tư thế của tôi, điều đã để lộ suy nghĩ của tôi. “Can thiệp bây giờ là cho thấy anh không tin tưởng họ.”
“Đúng vậy,” tôi nói, buộc mình phải thư giãn.
Như thể được tạo ra bởi lời nói của Jasmine, Vanessy xuất hiện xuyên qua đám đông và tách những người đang đánh nhau ra, quát mắng người của mình trong khi hứa hẹn công lý nhanh chóng cho bất kỳ người Alacrya nào vung vũ khí hoặc niệm phép chống lại người Dicathia.
Tôi đứng dậy, để Regis trở lại cơ thể mình. “Chúng ta nên đi thôi.”
Cùng nhau, Jasmine và tôi nhảy khỏi mái nhà và đi dọc theo con phố rộng lớn nối liền tất cả các khung cổng dịch chuyển.
Hầu hết các cổng dịch chuyển đều bận rộn, liên tục đưa một dòng người Alacrya vượt qua Bức Tường vào một thị trấn nhỏ trong Rừng Quái Thú, nơi tình cờ là vị trí của cánh cổng dịch chuyển duy nhất còn sót lại ở phía bên kia núi. Nhưng một cổng dịch chuyển duy nhất ở cuối cùng hiện không được sử dụng, theo yêu cầu của tôi.
Khi chúng tôi đi qua, mọi ánh mắt đều đổ dồn theo. Mọi cảm xúc của con người đều hiện diện, viết trên khuôn mặt và cháy rực trong mắt những người tụ tập ở đó, nhiều cảm xúc hòa quyện vào nhau tạo nên một sự pha trộn không ăn khớp của những cảm xúc không chắc chắn.
Tuy nhiên, tôi vẫn giữ ánh mắt hướng về phía trước, để nỗi sợ hãi, lòng căm thù, sự tôn trọng và ngưỡng mộ của cả người Alacrya và Dicathia lướt qua tôi mà không hấp thụ chúng.
Cổng dịch chuyển rung lên khi người điều khiển hiệu chỉnh nó cho Thành phố Etistin, và thế giới chao đảo quanh tôi khi tôi bước vào cổng.
Đó là một hành trình đáng kể từ Xyrus đến Etistin, gần như băng qua toàn bộ chiều rộng của Sapin. Khi cảnh vật mờ ảo lướt qua, tôi cảm thấy mình ổn định hơn, bỏ lại những vấn đề của Xyrus phía sau.
Tầm nhìn của tôi chao đảo, và bên trong cấu trúc đá chứa cổng dịch chuyển đến dần hiện rõ. Nó trống rỗng. Không có lính canh nào túc trực ở cổng đến, hay canh gác những cánh cửa bọc sắt dẫn ra một quảng trường rộng lớn bên ngoài. Qua một trong những ô cửa sổ mở bao quanh cấu trúc, tôi có thể nhìn thấy cung điện hoàng gia ở phía xa, trắng xóa lấp lánh dưới ánh nắng chói chang.
Jasmine xuất hiện phía sau tôi một lát sau. Dao găm của cô ấy rút ra, nhưng tôi ra hiệu giữ bình tĩnh.
Bên ngoài cánh cửa mở, không dưới năm mươi đội quân chiến đấu đang xếp hàng khắp quảng trường. Các binh sĩ đứng nghiêm trang trong bộ quân phục xám và đỏ, nhưng họ không có vũ khí hay áo giáp.
Khi tôi băng qua sàn gạch của căn phòng cổng dịch chuyển, tiếng bước chân của chúng tôi là âm thanh duy nhất ngoài tiếng quạ kêu từ xa của một loài chim biển nào đó đang bay lượn quanh vịnh.
Đứng trước đội quân tập hợp là người hầu cận, Lyra Dreide, mái tóc đỏ rực của cô ấy bay như một lá cờ trong làn gió đều đặn thổi từ biển vào. Cô ấy đứng thẳng người khi nhìn thấy tôi.
“Chào mừng, Thương Arthur Leywin,” cô ấy nói, giọng nói ngọt ngào như mật ong của cô ấy dễ dàng vang vọng khắp quảng trường im lặng. “Tôi là Lyra của Dòng dõi Cao quý Dreide, người hầu cận của Lãnh thổ Trung tâm và nhiếp chính của lục địa này thay mặt cho Vua Tối Cao Agrona.”
Jasmine thở hắt ra một hơi sắc nét khi cô ấy xuất hiện bên cạnh tôi giữa bài phát biểu của Lyra. Trao đổi một cái nhìn nhanh, hai chúng tôi bước ra khỏi cánh cửa đôi rộng lớn và nhìn xung quanh.
Một khoảng trống đã được để lại giữa hai hàng đội quân chiến đấu nơi ba mươi thi thể được đặt gọn gàng trên nền đá cuội. Suy nghĩ đầu tiên của tôi, với một tia giận dữ bùng lên, là đây lại là một âm mưu nữa từ phía Alacrya, và tôi sợ những khuôn mặt mà tôi có thể nhìn thấy trong số những người đã chết. Tuy nhiên, trang phục của họ là của người Alacrya.
Đằng sau những thi thể là những đống vũ khí và áo giáp.
Lyra Dreide dõi theo ánh mắt tôi. “Đây là điều xảy ra với những người Alacrya không tuân lệnh.”
Không một binh lính nào còn lại để ý đến những thi thể. Những người gần nhất – những người có thể nghe thấy tiếng ruồi bắt đầu bu quanh các xác chết – vẫn giữ ánh mắt nhìn thẳng về phía trước.
Tuy nhiên, tôi vẫn cảnh giác với một cái bẫy nào đó, và thế là tôi kích hoạt Huyết Giới.
Một làn sóng rung động chạy qua đám đông, như gió lay động những chiếc lá của một cây cổ thụ lớn.
Huyết Giới làm mái tóc vàng lúa mì của tôi bay lên, và tôi có thể cảm nhận được ánh sáng ấm áp từ lưng và dưới mắt. Nỗi sợ hãi mà tôi gieo rắc cho họ hiện rõ trong mắt họ, phản chiếu lại tôi dưới hình dạng những ký tự Huyết Giới màu tím.
Và tôi không thể không tự hỏi, những người đàn ông và phụ nữ đến từ lục địa xa lạ và khác biệt đó xem tôi là gì? Liệu tôi đã trở thành biểu tượng của lòng từ bi, hay họ chỉ có thể thấy tôi là hiện thân của cái chết?
Và, có lẽ quan trọng hơn, bất kể là gì, liệu điều đó có đủ để lấn át nỗi sợ hãi của họ đối với những vị thần điều khiển họ không?
“Tất cả những điều này là gì?” Tôi hỏi, hướng sự chú ý trở lại Lyra Dreide.
Cô ấy giơ một tay lên, và tất cả các binh sĩ có mặt đều quỳ một gối và cúi đầu. Từ từ, cô ấy làm theo họ, mặc dù cô ấy không cúi đầu mà vẫn giữ ánh mắt không chớp. “Đây,” cô ấy nói với giọng chậm rãi, nhấn nhá, “là sự đầu hàng của tôi.”
Một cử động tinh tế bên trái khiến tôi quay đầu lại. Nắm tay của Jasmine trắng bệch quanh chuôi một con dao găm, và cô ấy đang cắn môi trong. Đối với hầu hết mọi người, đó sẽ chỉ là một cử động nhỏ, nhưng tôi có thể đọc rõ sự ngạc nhiên, thận trọng và không tin tưởng của cô ấy.
Tôi bước lại gần người hầu cận hơn và nhìn xuống đôi mắt nhanh nhẹn, tò mò của cô ấy. “Các điều khoản của sự đầu hàng này là gì?”
Lưỡi cô ấy lướt qua môi khi cô ấy cân nhắc cách đáp lại tốt nhất. Sau một lúc lâu, cô ấy nói, “Tôi không đến để mặc cả hay cầu xin ngài, Nhiếp chính Leywin. Không có điều khoản nào cả. Lực lượng của Alacrya ở Dicathen đầu hàng.”
“Vậy thì điều gì ngăn cản tôi giết cô ngay bây giờ?” Tôi hỏi. “Hay những người đàn ông này?”
Lyra Dreide nở một nụ cười mím chặt. “Ngài đã ban cho những người đang cố gắng giết ngài mạng sống, vậy mà ngài lại muốn giết những người đang đứng trước mặt ngài, không vũ khí và hoàn toàn phụ thuộc vào lòng nhân từ của ngài?”
“Tôi đã nói với anh là anh bắt đầu dễ đoán rồi mà,” Regis chỉ ra.
Tôi phản bác: Không nhất thiết là điều xấu.
Jasmine bước lại gần tôi hơn. “Có lẽ việc xử tử người hầu cận sẽ giúp việc loại bỏ binh lính đơn giản hơn?”
Lyra hắng giọng. “Nhiếp chính Leywin, tôi—”
“Tôi không phải nhiếp chính,” tôi ngắt lời, cân nhắc cả lời của Jasmine và Regis. “Thương hoặc tướng thì có thể, nhưng—”
“Xin lỗi, Nhiếp chính Leywin, nhưng tôi đã nhượng quyền cai trị lục địa này cho ngài.” Tôi lườm người phụ nữ khi cô ấy ngắt lời tôi, nhưng cô ấy không lùi bước. “Cho đến khi ngài thiết lập lại hình thức chính phủ của riêng mình, tôi tin rằng điều đó, trên thực tế, khiến ngài trở thành nhiếp chính của Dicathen.”
“Đây không phải là nơi để nói chuyện này,” tôi nói với ánh mắt đầy ý nghĩa nhìn về phía đám đông pháp sư kẻ thù đang xếp hàng ngay ngắn. “Lyra của Dòng dõi Cao quý Dreide, tạm thời, cô là tù nhân của tôi.” Cô ấy hơi cúi đầu. “Nếu tôi cảm thấy bất kỳ sự phản bội nào từ cô, cô sẽ chết.”
“Đã hiểu,” cô ấy nói mà không hề nao núng, một lời nhắc nhở rõ ràng rằng, ở Alacrya, cái giá của sự thất bại ở vị trí của cô ấy luôn là cái chết.
“Đây có phải là tất cả binh lính ở Etistin không?” Tôi hỏi khi quay về phía cung điện hoàng gia.
Jasmine và Lyra đi theo sau tôi.
“Không, phần lớn lực lượng của chúng tôi ở đây vẫn đang được hộ tống ra khỏi thành phố. Vì Etistin vẫn là một điểm nóng của các hoạt động nổi dậy, nên có một lực lượng quân đội lớn ở đây. Hơn mười sáu nghìn người chỉ riêng trong thành phố, và gần bằng con số đó rải rác khắp vùng nông thôn xung quanh. Phần lớn hiện đang được chuyển đến các trại bên ngoài thành phố.”
“Đừng bận tâm đến các trại,” tôi nói qua vai.
Một khuôn mặt nhìn xuống chúng tôi từ cửa sổ tầng hai của một khu đất được xây dựng tốt: một cô bé, có lẽ bảy tuổi, đôi mắt mở to như đĩa ăn và xanh như vịnh. Tôi muốn tặng cô bé một nụ cười, thậm chí vẫy tay, nhưng tôi chỉ đơn giản nhìn khi cô bé chạy khuất tầm nhìn.
“Tất cả người Alacrya sẽ được chuyển đến bên kia Bức Tường cho đến khi cuộc chiến này kết thúc,” tôi tiếp tục. Bây giờ tôi đã chú ý, tôi có thể thấy những dấu hiệu khác về sự di chuyển của cư dân Etistin. Lyra Dreide đã không nói cho mọi người biết chuyện gì đang xảy ra, tôi nhận ra.
“Nhiếp chính, có lẽ tôi có thể—”
Tôi dừng lại và quay người, ghim chặt cô ấy bằng một cái cau mày nghiêm túc. “Có phần nào trong câu ‘cô là tù nhân của tôi’ mà cô không hiểu không?”
Cô ấy ngừng lại, đợi tôi nói xong, rồi tiếp tục. “—đề xuất cho ngài một số hiểu biết sâu sắc về tình hình ở Etistin có thể cung cấp thêm một số lựa chọn ngoài kế hoạch hiện tại của ngài.”
Bên cạnh Lyra, Jasmine hơi nhướng mày và rút một con dao găm ra khỏi vỏ. Tôi khẽ lắc đầu với cô ấy.
Tôi lập tức thấy mình tò mò hơn là khó chịu trước sự táo bạo của người hầu cận. Quỳ lạy, van xin, cầu khẩn… đó là những gì tôi mong đợi. Sự bạo dạn này đến từ đâu, tôi tự hỏi.
Khi chúng tôi đến cổng cung điện, lính canh Alacrya có vũ trang ngay lập tức hạ vũ khí và bỏ đi, tuân theo một số mệnh lệnh đã được đưa ra trước đó. Vài người tò mò nhìn chúng tôi tiếp cận từ lối vào cung điện, nhưng rồi tản ra để tránh đường, và không ai nói chuyện với chúng tôi.
Tôi đã ở trong cung điện một thời gian ngắn trước Trận chiến Băng Huyết, nhưng không đủ để biết đường đi lối lại. Jasmine và tôi để Lyra dẫn chúng tôi qua lối vào lớn và vào một loạt các phòng khách và căn hộ cho đến khi chúng tôi đến một phòng làm việc riêng.
Tôi tò mò nhìn quanh.
Căn phòng gọn gàng, nhưng chất đầy cuộn giấy, bản đồ, chồng giấy da và sách. Nhặt một mảnh giấy da dày được sáp, tôi nhận ra đó là một bản vẽ chi tiết của chính cung điện. Mảnh giấy bên dưới nó trong đống cũng tương tự, nhưng từ một góc khác và có một phần cắt ngang tiết lộ nội thất cung điện.
Tôi đặt miếng giấy da xuống. Lyra và Jasmine đều đang nhìn tôi đầy mong đợi. “Chúng ta cần lấp đầy khoảng trống do sự vắng mặt của cô,” tôi nói sau một lúc.
Lyra tựa một bên hông vào cạnh bàn làm việc lớn trong phòng và mân mê mép một cuộn giấy. “Nhiều người hầu và triều thần của vua và nữ hoàng Dicathia trước đây vẫn còn sống trong thành phố. Một số bị giam trong hầm ngục của cung điện này, những người khác đã bắt đầu cuộc sống mới, sự nghiệp mới. Tôi chắc chắn họ sẽ tự lộ diện khi ngài công khai tuyên bố sự đầu hàng của tôi.”
Điều cô ấy nói là đúng, nhưng tôi biết mình không thể chỉ đơn thuần kéo một vị triều thần nào đó ra khỏi nhà tù và nói với họ rằng họ đang nắm quyền kiểm soát thủ đô Sapin. Không, tôi cần những người hiểu rõ thành phố, hiểu về chính trị và những nhân vật chủ chốt, và những người sẽ ngay lập tức nhận được sự ủng hộ của công chúng.
“Đợi ở đây,” tôi nói, đưa tay lấy phù hiệu lưu trữ không gian của mình.
Thiết bị dịch chuyển thời gian bằng kim loại nặng xuất hiện trong tay tôi, và tôi cẩn thận đặt nó xuống bên cạnh một kệ sách đầy ắp. Hơi ấm tràn ngập cơ thể khi tôi kích hoạt Huyết Giới một lần nữa, thông qua đó sử dụng aether để thao túng mana cần thiết để hiệu chỉnh thiết bị cho Vildorial.
Sau một lúc, một cổng dịch chuyển lung linh xuất hiện bên cạnh thiết bị dịch chuyển thời gian.
“Cô có phiền đưa gia đình Glayder đến đây giúp tôi không?” tôi hỏi Jasmine.
Cô ấy gật đầu trước khi biến mất qua cánh cổng mà không chút do dự.
Lyra rời khỏi bàn và tiến đến gần thiết bị dịch chuyển tức thời, quỳ xuống để kiểm tra kỹ hơn. “Ấn tượng thật. Chỉ có Vua Tối Cao mới được phép ủy quyền các tạo tác có khả năng dịch chuyển đường dài như thế này.”
Tôi tiếp tục xem xét các chồng giấy da và cuộn giấy. “Những Wraith mà tôi đã giết mang nó theo,” tôi nói một cách bình thản. “Một lối thoát khẩn cấp phòng trường hợp mọi thứ diễn biến xấu, tôi đoán vậy.”
Cô ấy khịt mũi, đứng thẳng dậy, đôi mắt màu oải hương của cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi. “Chắc chắn là chúng đã tự hại mình, phải không?”
Tôi tựa vào một kệ sách, khoanh tay, và đối mặt với ánh nhìn của cô ấy. “Cô biết rất nhiều về những gì đã xảy ra. Có vẻ như là ở cả hai lục địa.”
“Đó là công việc của tôi,” cô ấy trả lời đơn giản. “Là biết mọi thứ. Ví dụ, có lẽ anh đã nhận ra rằng hệ thống phòng thủ của Dicathen khá lộn xộn và không hiệu quả? Chà, có lẽ anh sẽ quan tâm khi biết rằng sự chú ý của Agrona đã bị buộc phải quay về quê nhà. Sự phản bội ở các cấp cao nhất. Thậm chí có thể là nội chiến.”
Regis hiện hình từ những bóng tối sâu thẳm quanh tôi, đôi mắt anh ta mở to đầy thích thú. “Ồ, kể hết đi nào.”
Không biểu lộ thêm bất kỳ sự ngạc nhiên nào trước sự xuất hiện của Regis ngoài việc lùi một bước khỏi con sói bóng tối, người hầu cận rút một cuộn giấy từ trên bàn làm việc và ném cho tôi với một nụ cười gượng gạo. “Scythe Seris Vritra bằng cách nào đó đã đánh bại hoặc loại bỏ một trong các Vua và chiếm đoạt một nửa Sehz-Clar cho riêng mình.”
Tôi mở cuộn giấy ra. Đó là một thông điệp chi tiết về các sự kiện của cuộc nổi loạn ở Alacrya. Vậy là Seris cuối cùng cũng hành động, tôi suy nghĩ. “Nhưng ngay cả khi cô ta có sự ủng hộ của toàn bộ Alacrya, cô ta cũng không thể thắng một cuộc nội chiến chống lại gia tộc Vritra,” tôi nói thành tiếng.
“Điều đó dường như là một cách không cần thiết để khiến bản thân và tất cả những người theo cô ta bị giết,” Lyra trả lời. Cô ta chuyển trọng lượng và dùng mũi giày đào vào sàn gỗ bóng loáng. “Trừ khi…”
Tôi lần theo sợi dây mà người hầu cận đã đặt ra cho tôi. “Trừ khi cô ta không cố gắng giành chiến thắng. Cuộc nổi loạn này bắt đầu chính xác khi nào?”
“Gần như ngay lập tức sau khi ngài phá hủy một cơ sở quân sự bí mật trong lãnh địa của Vechor,” cô ta trả lời.
Tôi cau mày. Đã một tuần kể từ khi những Wraith phục kích tôi ở Vildorial. Hơn đủ thời gian để Agrona đáp trả sự thất bại của chúng. Tôi đã khiến hắn khó khăn hơn trong việc gửi thêm binh lính đến Dicathen, nhưng không phải là không thể. Và ngay cả tôi cũng không thể chiến đấu với tất cả lực lượng của hắn, đặc biệt nếu hắn gửi thêm Wraith hoặc thậm chí là các Vua.
Một sự thật mà Seris biết rất rõ.
Tôi nhớ lại cuộc gặp gỡ đầu tiên đó, ngước nhìn lên – đẫm máu, tan nát, không còn mana – từ đáy một miệng hố, Sylvie bên cạnh tôi, bị ghim chặt xuống đất bởi những chiếc gai sắt máu của Uto. Ngay cả khi đó, trước khi chúng tôi gặp nhau, Seris đã che chắn tôi khỏi những kẻ phục vụ của Agrona.
Liệu đó có phải là điều cô ấy đang làm bây giờ không? Tôi tự hỏi. Dường như không có lời giải thích nào khác có khả năng xảy ra.
“Cô có phiền nếu tôi hỏi,” Lyra bắt đầu, “ngài sẽ làm gì tiếp theo? Với Vildorial, Blackbend, Xyrus và Etistin nằm dưới sự kiểm soát của ngài, chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi phần còn lại của Dicathen quay trở lại với ngài.”
“Tôi đang chờ đợi khách sau chuyện này,” tôi nói một cách mơ hồ, nhưng ngay lúc đó, cánh cổng mờ đục run lên, và một gợn sóng lướt qua bề mặt không màu của nó khi Jasmine hiện ra.
Ngay sau cô ấy, Curtis và Kathyln Glader bước qua.
Tôi mỉm cười khi thấy sự kinh ngạc trên khuôn mặt của cả hai. Kathyln bước đi loạng choạng về phía bàn làm việc, tay cô ấy từ từ vươn ra, các ngón tay lướt nhẹ trên bề mặt gỗ gụ mịn màng.
Curtis tập trung vào tôi, một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt vuông vức của anh ấy, nhưng rồi đầu anh ấy quay đi, và nụ cười sụp đổ thành một tiếng gầm gừ giận dữ. “Con quỷ đó đang làm gì ở đây vậy?”
Lyra, người đã lùi vào góc phòng làm việc, cúi chào nhà Glayder. “Chào mừng, Lãnh chúa và Phu nhân Glayder. Tôi hiểu đây là—”
Đột nhiên Curtis di chuyển. Lửa vàng bùng cháy từ nắm đấm của anh ấy dọc theo cánh tay, cánh tay giương lên để tung ra một cú đấm được tăng cường mana. Nhưng, dù Curtis nhanh nhẹn đến mấy, Kathyln còn nhanh hơn.
Chỉ với một bước chân, cô ấy đã xen vào giữa anh trai mình và người hầu cận, mái tóc đen của cô ấy bay phía sau như một lá cờ. Tay cô ấy đưa lên và ấn vào ngực Curtis, buộc anh ấy phải dừng lại.
“Kat, đây là người phụ nữ đã—”
“Em biết cô ta là ai, anh trai,” Kathyln nói, không để lộ cảm xúc nào.
Jasmine liên tục liếc nhìn về phía tôi, có lẽ hy vọng nhận được một vài lời hướng dẫn về việc có nên can thiệp hay không, nhưng tôi chỉ quan sát. Sẽ gây ra sự oán giận trong lòng nhà Glayder nếu tôi buộc họ phải dừng lại hoặc tỏ ra đứng về phía Lyra Dreide. Họ cần tự mình giải quyết vấn đề này. Hơn nữa, Lyra là một người hầu cận. Theo những gì tôi nghe, cô ấy đã chiến đấu khá tốt chống lại Varay, Mica và Aya cùng lúc. Ngay cả khi nhà Glayder tấn công cô ấy, tôi cũng nghi ngờ họ có thể giết được cô ấy.
Kathyln đã quay lại, nhìn Lyra bằng ánh mắt lạnh như băng.
Người hầu cận hắng giọng. “Tôi hiểu sự căm ghét của ngài dành cho tôi, nhưng xin hãy biết rằng tôi chỉ làm theo lệnh của Scythe Cadell hoặc chính Vua Tối Cao. Rốt cuộc, mỗi người chúng ta chỉ là một quân cờ trên bàn cờ, chính các Vua là người—”
Bàn tay của Kathyln va mạnh vào má Lyra với một tiếng bốp sắc lẹm, khiến đầu người hầu cận quay sang một bên. “Những lời bào chữa của cô yếu ớt và vô nghĩa,” cô nói, hoàn toàn làm chủ bản thân. “Bất kể cô tàn sát cha mẹ chúng tôi để mua vui, hay chỉ diễu hành thi thể họ khắp vùng nông thôn vì sợ cái chết dưới tay chính chúa tể của cô, cô vẫn là một con quái vật, và nếu tùy thuộc vào tôi, cô đã chết rồi.”
“Ồ,” Regis thì thầm trước khi tôi liếc nhìn anh ta.
Curtis, cánh tay vẫn rực lửa, chĩa ngón tay cháy bỏng vào tôi. “Arthur, chuyện này là sao? Sao anh lại đưa chúng tôi đến đây? Sao đầu con quái vật này vẫn chưa bị cắm trên cọc?”
Tôi rời khỏi kệ sách và tiến đến gần Curtis. Đưa tay ra, tôi đặt một bàn tay lên cánh tay trên của anh ấy – cánh tay đang bốc cháy. Ngọn lửa vàng nhảy múa giữa các ngón tay tôi. Anh ấy giữ ngọn lửa được tạo ra tại chỗ trong một, hai nhịp thở, rồi đột nhiên chúng biến mất, khiến căn phòng trở nên tối tăm và ít ấm áp hơn nhiều.
“Bởi vì, ít nhất là lúc này, chúng ta cần cô ấy.” Curtis mở miệng định cãi, nhưng tôi tiếp tục nói. “Thành phố này đang trong tình trạng hỗn loạn. Tôi cần một bàn tay mạnh mẽ để giúp vực dậy người dân Etistin, để cung cấp sự lãnh đạo và an ninh sau khi người Alacrya rời đi.”
“Anh muốn chúng tôi lãnh đạo thành phố này,” Kathyln nói, một mắt nhìn tôi, mắt còn lại nhìn Lyra.
“Cô biết thành phố này, biết người dân ở đây. Tên của cô có ý nghĩa ở đây, mang một quyền uy tự nhiên.” Tôi buông tay Curtis. “Có rất nhiều việc phải xây dựng lại. Tôi tin tưởng cô sẽ làm được điều đó.”
Curtis trừng mắt nhìn khắp phòng làm việc, ánh mắt anh ấy tập trung vào bất cứ đâu trừ tôi hoặc Lyra Dreide. “Còn người Alacrya thì sao? Có tin đồn là anh sẽ đưa tất cả bọn họ sang bên kia Bức Tường.”
“Đúng vậy, tôi—”
Lyra Dreide lại hắng giọng và nở một nụ cười vừa có vẻ hối lỗi nhưng lại không hề hối lỗi. “Như tôi đã cố gắng đề xuất trước đây, tôi không tin rằng việc đưa quá nhiều binh lính Alacrya đi khắp chiều rộng của lục địa để kiếm sống trong Rừng Quái Thú là cách duy nhất — hoặc khôn ngoan nhất — Nhiếp chính ạ.”
Cổ và má Curtis đỏ bừng. “Ai cho phép cô nói, đồ quỷ dữ?”
Thật là trơ trẽn, tôi nghĩ, gần như bật cười. “Vậy cô đề xuất gì?”
Curtis nghiến răng, nhìn tôi chằm chằm, kinh ngạc.
Lyra do dự một lát, rõ ràng đang chờ xem liệu nhà Glayder có ngắt lời cô ấy không, rồi nói, “Chúng tôi có nhiều tàu trong vịnh. Hãy cho phép bất kỳ người Alacrya — hoặc Dicathia — nào muốn được khởi hành đến Alacrya ngay lập tức. Chúng tôi đã đầu hàng. Đó sẽ là một dấu hiệu thiện chí, và cũng là một quyết định chiến lược đúng đắn, vì chuyến đi rất dài. Bất kỳ binh lính nào dành tháng tới trên biển đều không thể được sử dụng chống lại ngài, nhưng họ cũng sẽ an toàn khỏi sự phẫn nộ của Vua Tối Cao.”
“Một dấu hiệu của thiện chí?” Curtis lắp bắp, nhưng Kathyln nắm lấy tay anh và siết chặt, khiến anh im lặng.
“Và…” Lyra bắt đầu nhưng ngay lập tức dừng lại.
“Tiếp đi.”
“Tôi đề nghị rằng bất kỳ ai từ bỏ phục vụ Vua Tối Cao đều được phép ở lại Dicathen.” Cô ấy ngẩng cao cằm khi Curtis chế giễu, đôi mắt màu oải hương của cô ấy nhìn xuống sống mũi vào đôi mắt nâu sâu thẳm của anh. “Nhiều người đàn ông và phụ nữ này đã ở đây hơn một năm, Lãnh chúa Glayder. Họ có nhà cửa, gia đình—”
“Vớ vẩn,” Curtis gắt. “Cứ như thể bất kỳ người Dicathia nào lại tự nguyện lập gia đình với một người Alacrya vậy. Cô muốn nói là người dân của chúng tôi đã bị ép buộc làm nô lệ, bị bán đi, nhà cửa và cuộc sống của họ bị cướp đoạt—”
“Không,” Lyra nói chắc chắn. “Trên thực tế, Vua Tối Cao cấm những điều như vậy. Nền văn hóa của chúng tôi coi trọng sự thuần khiết của dòng máu, và các Vua đã kiên quyết nhấn mạnh rằng không có sự pha trộn máu giữa người Dicathia và Alacrya.” Cô ấy mỉm cười, và có một tia sáng độc ác trong mắt cô ấy. “Nhưng các Vua đang ở rất xa, và tình yêu là một thứ kỳ lạ và mạnh mẽ.”
“Tình yêu?” Curtis nghiến răng. “Cứ như thể những kẻ bị chinh phục có thể yêu kẻ chinh phục, ngoại trừ bằng vũ lực và nỗi sợ hãi.”
“Có lẽ ngài đã sống trong một cái hang suốt năm qua, Lãnh chúa Glayder, nhưng tôi thì không,” Lyra nói sắc bén. “Ngài sẽ sớm thấy thôi.”
“Có lẽ,” Kathyln nói với Lyra, nhưng cô ấy đang nhìn tôi. “Tôi thừa nhận tôi không thoải mái với đề xuất của người hầu cận. Những con tàu chở đầy binh lính có thể dễ dàng vòng quanh lục địa và tấn công từ một hướng khác. Hoặc chờ đợi thời cơ ngoài khơi cho đến cuộc tấn công lớn tiếp theo, khi đó chúng ta sẽ phải đối phó với xung đột trên nhiều mặt trận. Nếu có thêm những Wraith đó đến…”
Cô ấy đã đưa ra một điểm hay. Tôi hiểu ý định trong kế hoạch của Lyra, và sẽ dễ dàng hơn nhiều để đưa binh lính lên thuyền hơn là vận chuyển tất cả họ đến Bức Tường, nhưng điều đó có nghĩa là chúng ta đang trả lại Agrona vài ngàn chiến binh.
Tôi liếc nhìn Jasmine, người đã im lặng suốt cuộc gặp gỡ. Cô ấy chỉ nhún vai.
Tôi thấy mình đồng ý với phán đoán của Lyra, nhưng tôi vẫn cảnh giác với việc chỉ ra lệnh và mong đợi mọi người sẽ tuân thủ. “Ba người các cô sẽ làm việc cùng nhau về vấn đề này. Lyra đã đầu hàng, nhưng những đề xuất của cô ấy không phải là không có giá trị. Dù chúng ta tiến hành thế nào, mọi người đều nên đồng ý.”
Có một khoảng lặng căng thẳng. Curtis quay sang Kathyln, người vẫn giữ ánh mắt nhìn tôi.
“Em đề nghị chúng ta làm theo gợi ý của người hầu cận,” cuối cùng cô ấy nói.
Tôi nghĩ Curtis sẽ cãi lại cô ấy, nhưng anh ấy dường như đang cố gắng thư giãn, buông lỏng nắm đấm và hít một hơi thật sâu. “Nếu chúng ta định cho phép người Alacrya ở lại, ít nhất chúng ta cũng nên giam giữ họ một thời gian… ba mươi ngày, nếu không muốn nói là lâu hơn.”
Lyra cau mày.
Lông mày của Kathyln nhướng lên khi cô ấy nhìn anh trai mình. “Điều đó sẽ cho phép các ‘gia đình’ có một khoảng cách để đảm bảo bất kỳ thỏa thuận nào như vậy thực sự là tự nguyện, và bảo vệ cả người dân Dicathen lẫn binh lính Alacrya. Đó là một sự thỏa hiệp tốt.”
Một luồng sức mạnh làm xáo động không khí trong phòng làm việc, phủ một màn sương hữu hình lên chúng tôi và khiến cả năm người chúng tôi quay về hướng phát ra nó.
“Cái quái gì vậy—” Curtis lẩm bẩm, tay đặt lên thanh kiếm của mình.
“Nhiều mana quá…” Lyra nói, mắt cô ấy mở to.
Tôi nhanh chóng kích hoạt Huyết Giới, và một nụ cười từ từ nở trên mặt tôi khi tôi nhận ra dấu hiệu của mana đó.
Tôi bắt đầu đi về phía cửa với Regis đi sát phía sau, rồi đột nhiên dừng lại và quay sang nhìn nhà Glayder. “Điều này lẽ ra không cần nói, nhưng Lyra Dreide là tù nhân của tôi. Tạm thời, cô ấy sẽ ở lại đây và giúp các bạn sắp xếp. Tôi mong cô ấy sẽ không bị thương.” Tôi chuyển sự chú ý sang người hầu cận. “Khi tôi quay lại, tôi sẽ quyết định số phận của cô ấy. Tất nhiên, tùy thuộc vào mức độ hữu ích của cô ấy trong thời gian đó.”
Ba cặp mắt chớp chớp nhìn tôi đầy ngờ vực, nhưng tôi biết mình không thể nán lại Etistin thêm nữa. Giai đoạn tiếp theo của cuộc chiến đã bắt đầu rồi.
Tôi đẩy cửa và đi về phía cổng chính, Jasmine như một bóng hình lặng lẽ ngay phía sau tôi.
Khi chúng tôi đã đi khuất tầm nghe của phòng làm việc, tôi dừng lại.
“Có chuyện gì vậy?” Jasmine hỏi khi tôi quay lại nhìn cô ấy.
Tôi nở một nụ cười hối lỗi. “Xin lỗi, phần tiếp theo này tôi cần làm một mình.”
Cô ấy nhún vai. “Tôi đoán vậy.”
Rồi, nghĩ đến Regis, tôi nói thêm, Ta cũng cần ngươi ở lại đây. Để mắt đến Lyra. Hãy ẩn mình và quan sát cô ta. Trực giác của ta mách bảo rằng chúng ta có thể tin vào bản năng tự bảo tồn của cô ta, nhưng ta sẽ không mạo hiểm mạng sống của nhà Glayder chỉ vì điều đó.
Tôi cảm thấy sự thất vọng và bực bội của Regis xuyên qua liên kết của chúng tôi. ‘Tôi không biết về chuyện này đâu, Art.’
Chuyện này quan trọng lắm, Regis. Ta không biết Lyra, nhưng ta biết Kezess. Ta sẽ không gặp nguy hiểm đâu.
Anh ấy thở dài trước khi quay sang Jasmine. “Tôi biết điều này kỳ lạ, nhưng tôi có được sự đồng ý của cô để ẩn mình trong cái thân xác mà cô gọi là cơ thể không?”
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô ấy khi đôi mắt đỏ của cô ấy mở to vì không tin. “C-cái gì…?”
Tôi đảo mắt và lẽ ra đã đá Regis, ngoại trừ việc anh ấy đã trở nên vô hình. “Anh ấy sẽ ở lại để giữ an toàn cho mọi người, nhưng tôi muốn anh ấy khuất tầm mắt. Lyra không nên biết anh ấy ở đây.”
Jasmine dành một chút thời gian để trấn tĩnh lại, chỉnh trang lại bộ giáp và xóa đi vẻ mặt sốc trên khuôn mặt. “Bất cứ điều gì cần làm.”
Không một tiếng động, Regis biến mất vào Jasmine. Hàm cô ấy siết chặt khi cô ấy nghiến răng, quả cầu aether là Regis lơ lửng quanh lõi của cô ấy.
“Kỳ lạ thật,” cô ấy nghiến răng nói.
‘Này, đối với tôi cũng chẳng khá hơn đâu, được chứ?’ Regis nghĩ, nhưng vì cô ấy không phản ứng gì, tôi cho rằng Jasmine không thể nghe thấy anh ấy.
“Hãy giữ an toàn. Tôi sẽ không đi lâu đâu,” tôi nói. Và ngươi hãy cư xử cho phải phép, tôi nghĩ thầm với Regis.
Rồi tôi lại bước đi xuyên qua cung điện, bây giờ chỉ còn một mình.
Bên ngoài, tôi thấy một đĩa năng lượng hình bầu dục mờ đục lơ lửng trước mặt chúng tôi. Những tiếng la hét vang lên từ cung điện khi một vài người lẻn ra xem chuyện gì đang xảy ra vội vã chạy khỏi khu vực.
Một hình bóng trắng chói lòa xuất hiện, bước qua đĩa mờ đục để lơ lửng trong không khí trước nó.
Rồi cánh cổng mờ dần, để lộ một người đàn ông với mái tóc vàng bạch kim trong bộ quân phục tối màu, và đôi mắt siêu phàm của anh ấy—mỗi con mắt như một cửa sổ dẫn vào một thiên hà xa xôi—đặt lên tôi.
“Arthur Leywin. Đã lâu không gặp.”
“Đã đến lúc rồi,” tôi đáp lại một cách thân mật. “Tôi không chắc ông ta sẽ cử ông đến đây xét mọi chuyện.”
Vẻ mặt Windsom vẫn điềm tĩnh. “Ta là sứ giả của Lãnh chúa Indrath đến thế giới này. Và với tư cách đó, ta ở đây để đón ngươi.” Mana cứng lại thành một bộ cầu thang lấp lánh dẫn lên cổng dịch chuyển. “Đi nào, Arthur. Lãnh chúa Indrath muốn nói chuyện với ngươi.”
Tôi khẽ cười khẩy. “Vâng, tôi chắc là ông ấy muốn vậy.”
Ghi chú của tác giả: Tôi không chắc có ai nhận ra không, nhưng câu này là một sự tri ân trở lại tận đầu Tập 5 khi Arthur nói câu này với Windsom lúc ông ta đến giải thoát Arthur khỏi nhà tù. ;)
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash