Chương 401 (Chapter 401)
CAERA DENOIR
Những đám mây đen kịt đã biến ngày thành đêm, trút xuống những trận mưa nặng hạt xối xả lên đường phố Aensgar bên sông Redwater. Thành phố yên ắng đến lạ dưới màn mưa, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng bánh xe ngựa lách cách trên đường đá ướt át hoặc tiếng kêu hiếm hoi của một linh hồn không may mắn bị mắc kẹt trong cơn bão khi họ vội vã lén lút đến nơi cần đến.
Tôi đã có gần một tuần để chấp nhận những sự kiện ở Sehz-Clar, nhưng tốc độ điều động gấp gáp của Seris đã không cho tôi nhiều thời gian để suy nghĩ. Tuy nhiên, tôi biết những gì đang bị đe dọa. Thật ra, tôi gần như cảm thấy thích thú với sự lừa dối này, bất chấp nguy hiểm khi ở bên ngoài lá chắn.
Tìm thấy con phố mình đang tìm kiếm, tôi kéo mũ áo choàng che kín mặt hơn và che giấu dấu hiệu mana của mình trước khi thận trọng men theo bên ngoài một quán trọ ba tầng lớn. Ánh sáng lờ mờ xuyên qua những ô cửa kính ố vàng, tiếng cười và trò chuyện ầm ĩ của những người say rượu tràn ra đường từ cánh cửa mở.
Tôi quét mắt nhìn con hẻm phía sau quán trọ, nhưng nó trống rỗng ngoài những đống rác thải thông thường bị nhân viên quá bận rộn vứt ra.
Lách theo bức tường phía sau tòa nhà, tôi nép mình vào hốc tường hẹp cạnh cửa sau và chờ đợi, quan sát con phố. Không một ai bước vào con hẻm, và con phố phía ngoài vẫn trống trải, chỉ có mưa bắn tung tóe. Chắc chắn không có ai theo dõi mình, tôi nhẹ nhàng mở cửa và bước vào bên trong tối tăm.
Tôi thấy mình đang ở trong một hành lang hẹp. Một bên, tiếng ồn ào hỗn loạn của quán bar rung lên qua những tấm ván mỏng, và một vài cánh cửa mở ra các phòng kho và phòng riêng của chủ quán ở phía đối diện.
Khi đã đi qua những cánh cửa này, tiếng thì thầm của những giọng nói nhỏ nhẹ lọt vào tai tôi, tinh tế dưới âm lượng lớn hơn của quán bar. Những giọng nói đó phát ra từ một căn phòng ở cuối hành lang.
Tôi thận trọng tiếp cận cánh cửa cuối cùng, và những giọng nói dần lớn hơn cho đến khi tôi có thể nghe rõ từng lời giữa những tiếng ồn ào chung. Một khe sáng mỏng phát ra từ một kẽ hở giữa hai tấm ván trên tường, và khi tôi ghé mắt vào đó, tôi có thể nhìn thấy một phần căn phòng bên trong, bao gồm cả một vài người đang nói chuyện.
Tôi đã có thể bật cười.
Mỗi người đàn ông có thể nhìn thấy từ góc của tôi đều ăn mặc phô trương hơn người trước. Thật đáng ngạc nhiên khi họ không đến cùng với một đoàn tùy tùng gồm các thành viên gia tộc, người hầu và cả những con thú mana bị bắt. Người ta có thể thông cảm khi nghĩ rằng một cuộc gặp bí mật như thế này là thời điểm tốt để ăn mặc giản dị, nhưng rõ ràng những người thuộc tầng lớp thượng lưu này không thể cưỡng lại cơ hội khoe của, dù chỉ là với nhau.
Dù vậy, công bằng mà nói, có một hàng áo choàng trơn, sũng nước mưa treo trên móc ở bức tường phía sau.
“Đặc sứ của Liềm Seris Vritra đến muộn rồi,” một người đàn ông lớn tuổi nói. Bộ râu dê rậm rạp màu vàng của ông đã bạc gần hết, nhưng ánh mắt ông đầy kiên quyết khi nhìn quanh phòng. **Chúa tể Uriel thuộc Gia tộc Frost Cao quý**, tôi nghĩ, nhận ra ông ngay lập tức.
Một người đàn ông trẻ hơn nhiều, tóc đen và ngực vạm vỡ, cười khẽ, đầy nguy hiểm. “Thưa Chúa tể Frost Cao quý, chúng ta đang nói về một Liềm đấy.” Hắn gõ ngón tay lên chiếc bàn đầy sẹo chiếm phần lớn căn phòng phía sau. “Dù sao thì, tôi cho rằng danh hiệu đó không còn phù hợp nữa. Dù thế nào đi nữa, người đại diện của cô ta sẽ đến, và khi họ đến, họ sẽ tự coi mình là hoàn toàn đúng giờ. Câu hỏi thực sự là tại sao họ lại chọn một nơi gặp gỡ lộn xộn, tồi tàn như vậy.”
Đôi lông mày rậm của Chúa tể Frost Cao quý nhướng lên khi ông xem xét người đàn ông trẻ hơn. “Tôi cho rằng ngài nói đúng, Chúa tể Exeter. Mặc dù, nếu Liềm… à, **Quý bà Seris** mong muốn giành được thiện chí của chúng ta, có lẽ cô ấy nên bắt đầu bằng cách đối xử với chúng ta tốt hơn những đồng minh trước đây của cô ấy.”
Một giọng nữ lạnh lùng thuộc về một người không thể nhìn thấy từ vị trí hiện tại của tôi cắt ngang, nói: “Ôi thật đấy, Uriel. Khi nào thì anh từng bị đối xử tệ trong đời? Sinh ra là người thuộc dòng dõi cao quý và là người thừa kế tước hiệu chúa tể cao quý, thành công và quyền lực của anh gần như đã được định trước. Tôi cho rằng anh đã nghe câu chuyện ngụ ngôn về cái thìa bạc rồi chứ?”
Có vài tiếng khịt mũi đầy bất bình từ những người đàn ông trước mặt tôi.
Chúa tể Frost Cao quý cau mày, một vẻ mặt có thể làm đóng băng máu của hầu hết người Alacrya. “Một số người trong chúng ta may mắn được sinh ra trong vị trí của mình, trong khi những người khác đã chiến đấu và đổ máu để vươn lên từ tầng lớp không huyết thống.” Giọng ông nhẹ nhàng, với một chút sắc bén vừa đủ nghe trong âm điệu trầm. “Nhưng tất cả chúng ta bây giờ đều là **highbloods**, Nữ gia trưởng Tremblay. Và tất cả ở đây vì một mục đích chung. Tôi nghi ngờ nếu những tương tác của dòng máu của cô với các Liềm và Chủ quyền là tích cực, cô đã không trả lời lời mời của Seris.”
“Nói hay lắm, Uriel,” một người khác nói, một người đàn ông trẻ hơn quay lưng lại với tôi nên tất cả những gì tôi có thể thấy là mái tóc đuôi ngựa buộc chặt của anh ta.
“Ồ, quả thật vậy,” Nữ gia trưởng Tremblay trả lời một cách trêu chọc. “Một tấm gương tuyệt đối về sự trôi chảy.”
Tôi lùi khỏi khe nứt trên tường và đi về phía cánh cửa, quyết định tự mình xuất hiện trước khi mọi chuyện leo thang hơn nữa.
“Nếu cô có bất kỳ bất bình nào chống lại tôi hoặc dòng máu của tôi, Maylis, hãy nói ra,” giọng Chúa tể Frost Cao quý vang lên qua bức tường tồi tàn.
“Đừng để ý đến cô ta, Chúa tể Frost Cao quý. Những **newbloods** này không hề trân trọng những người đi trước,” Chúa tể Exeter nói.
Tôi mở cửa và thấy một người phụ nữ cao ráo, vạm vỡ đang đứng dậy. Một ngón tay của cô ấy đang chỉ về phía những người đàn ông ở đầu bàn bên kia và miệng thì đang há ra, chuẩn bị tuôn ra một câu xúc phạm chắc chắn đã được luyện tập kỹ càng. Nhưng đôi mắt màu đỏ tía của cô ấy dịch chuyển về phía tôi, sáng rực và to bất thường trên khuôn mặt rám nắng, rồi cô ấy dừng lại.
“Caera?” cô ấy hỏi đầy hoài nghi.
Tôi tập trung vào cặp sừng ngắn mọc từ trán cô ấy, cong ngược ra sau, nằm sát trên mái tóc xanh đen óng ả mà cô ấy đã búi gọn. Cô ấy là người mang dòng máu Vritra. Nhưng tên dòng máu của cô ấy, Tremblay, thì lại không quen thuộc. Sau đó, tôi chợt nhận ra mình cũng đã nghe thấy tên riêng của cô ấy rồi.
“Maylis…” Tôi chợt lóe lên hình ảnh một phiên bản trẻ hơn rất nhiều của người phụ nữ trẻ đầy dữ dội đang đứng trước mặt tôi, một thiếu nữ gầy gò với mái tóc xanh đen dài đến đầu gối. “Tôi thấy dòng máu của cô đã biểu hiện rồi.”
Cô ấy gật đầu lia lịa, rõ ràng là rất hào hứng và háo hức muốn nói chuyện, nhưng tất cả những người đàn ông bây giờ đều đã đứng dậy, và chúng tôi dường như cùng lúc nhận ra rằng đây không phải là lúc để hàn huyên. Cô ấy nén cười, ngồi trở lại.
Ở phía bên kia căn phòng, một vài người đàn ông chào tôi bằng những cái cúi đầu chiếu lệ, nhưng hầu hết đều đang nhìn tôi đầy cảnh giác.
Chỉ có Chúa tể Exeter tiếp cận, di chuyển nhanh chóng và chìa tay ra. Tôi định bắt tay, nhưng hắn lại xoay tay tôi và kéo về phía mình. Tôi chỉ có thể đứng nhìn, ngạc nhiên, bối rối và hơi khó chịu, khi hắn đặt môi lên mu bàn tay đeo găng của tôi.
Maylis khịt mũi.
“Bởi ân điển của các Chủ quyền, **Quý cô Caera** của **Gia tộc Denoir Cao quý**, cô đang làm gì ở đây vậy?” hắn hỏi, mắt tròn xoe và nhìn chằm chằm.
“Không phải quá rõ ràng sao?” một giọng nói khò khè cất lên, thu hút ánh mắt tôi đến một **highblood** béo tròn, hói đầu mặc áo choàng chiến đấu màu tím và bạc. “Đây là một kiểu dàn dựng nào đó! Nhà Denoir đã công khai lên tiếng phản đối tình hình ở Sehz-Clar—”
Một tràng cười lớn từ Chúa tể Frost Cao quý cắt ngang lời người đàn ông khò khè. “Mà, tôi nghĩ, **Chúa tể Seabrook Cao quý**, đó là lý do tại sao cô gái này lại ở đây, thay vì người thừa kế, Lauden, hoặc chính Chúa tể Denoir. Chắc là đang chơi cả hai phe.”
Tôi nhìn chằm chằm lạnh lùng, không chớp mắt vào căn phòng. “’Cô gái’ này ở đây vì chính Seris đã chọn tôi để chia sẻ thông điệp của cô ấy. Tôi là đặc sứ mà các vị đang chờ đợi.” Tôi tập trung vào người đàn ông béo tròn mà giờ tôi biết là **Chúa tể Sebastien Seabrook Cao quý**. “Và, Chúa tể, nếu đây là một loại bẫy, thì các vị đã tự làm mình dính líu nghiêm trọng với sự thiếu thận trọng đáng kinh ngạc của mình rồi.”
Bên cạnh tôi, Chúa tể Exeter đã tái mét như ma. Hắn lảo đảo lùi lại một bước, va vào bàn, lắp bắp điều gì đó khó hiểu, rồi cuối cùng cũng thốt lên được: “Khoan đã, cái gì cơ?”
Maylis đang cười toe toét một cách quỷ quái. “Có chuyện gì vậy, Zachian? Vừa nãy anh còn háo hức thể hiện mình là một kẻ khoác lác rỗng tuếch, tự mãn cơ mà.”
Điều này dường như đã giúp hắn thoát khỏi sự ngạc nhiên. Hắn chỉnh lại áo khoác và hếch mũi lên. “Xin lỗi, **Quý cô Denoir**. Tôi đã làm gián đoạn cuộc họp. Xin mời,” hắn nói, vẫy tôi vào phòng. Sau đó, hắn liếc nhìn Maylis một cái đầy khinh miệt trước khi trở về chỗ ngồi.
“Quả thật, chúng ta dường như đã đi chệch khỏi mục đích của mình,” Chúa tể Frost Cao quý nói vào sự im lặng tiếp theo. “Nếu cô thực sự đến thay mặt cho **Quý cô Seris**, làm ơn cho biết, cô ấy thực sự hy vọng đạt được điều gì với hành động nổi loạn này?”
Câu hỏi này, tôi biết, có ý định đưa chúng tôi vào một cuộc trò chuyện hơn là tìm kiếm một câu trả lời thực sự. Mỗi **highblood** này đã nhận được một số thư từ trước đó, trong đó giải thích mục đích của Seris. Họ biết cô ấy đang cố gắng làm gì, nhưng điều họ thực sự muốn đánh giá là liệu có bất kỳ cơ hội nào để cô ấy thành công hay không. Và, có lẽ quan trọng hơn đối với họ, những **highblood** sẽ phải trả giá bao nhiêu để liên minh với cô ấy chống lại Agrona.
“Mời ngồi và tôi sẽ trả lời bất kỳ câu hỏi hợp lý nào các vị có,” tôi nói chắc chắn. Tôi giữ dáng vẻ tự tin và điềm tĩnh nhưng không cứng nhắc.
Thông thường, trong một căn phòng với nhiều **highblood** khác, cung cách xã giao mà cha mẹ nuôi đã rèn giũa tôi sẽ được thể hiện, nhưng tôi không ở đây để tham gia vào những âm mưu chính trị quý tộc thông thường. Nếu họ coi tôi là kẻ thấp kém hơn—hoặc thậm chí là ngang hàng—thì việc hoàn thành mục tiêu của tôi sẽ trở nên bất khả thi.
Tôi ở đây với tư cách là đặc sứ của Seris, và cô ấy có những kỳ vọng cao.
Trong điệu nhảy tinh tế của việc ai sẽ ngồi trước và vào ghế nào, các **highblood** đã lấp đầy chiếc bàn dài sứt mẻ, ố màu. Có tám người đại diện cho các **highblood** khác nhau đã thể hiện sự quan tâm thận trọng đến thông điệp của Seris. Tôi vẫn đứng thẳng với hai tay chắp sau lưng và để vẻ sốt ruột thoáng hiện trên nét mặt.
Chúa tể Exeter nhanh chóng ngồi xuống giữa bàn. Ánh mắt hắn cứ liếc về phía Maylis, và mặc dù hắn tỏ ra bình tĩnh bên ngoài, tôi có thể cảm nhận được sự tức giận của hắn đang sôi sục bên dưới. Tôi chưa từng nghe nói về **Gia tộc Exeter Cao quý**, nhưng qua cách hắn chế nhạo Maylis về việc là một “**newblood**,” tôi nghi ngờ hắn không phải là người mới được thăng cấp. Có lẽ, hắn thuộc một dòng máu trung bình nào đó từ Sehz-Clar hoặc Etril, được thăng cấp nhờ số lượng đất đai họ đã giành được chứ không phải nhờ sức mạnh trong chiến tranh hay thành công với tư cách là người thăng cấp.
Chúa tể Frost Cao quý ngồi vào chiếc ghế đối diện tôi ở đầu bàn. Tôi đã gặp một vài thành viên trong dòng máu của ông ở Học viện Trung ương, và nhà Frost thỉnh thoảng có làm ăn với nhà Denoir. Tôi khá ấn tượng với chắt gái của ông, Enola, người đã giành chiến thắng trong sự kiện của mình tại Victoriad.
Chúa tể Seabrook Cao quý, người đàn ông béo tròn, màu tím với giọng nói khò khè, ngồi bên trái Frost. Ông ta đang nhìn chằm chằm vào tôi và nhai má một cách lơ đãng.
Bên trái ông ta là con trai thứ hai của **Gia tộc Umburter Cao quý**, mà tôi không thể nhớ tên riêng. Tôi biết anh trai của cậu ta đang ở Dicathen để quản lý công việc của dòng máu. Việc cậu ta ở đây thay vì cha mình, Chúa tể Gracian Umburter Cao quý, cho thấy họ chỉ đang thăm dò tình hình. Ít nhất thì nhà Exeter đã cử người thừa kế của họ.
Tuy nhiên, cậu trai Umburter vẫn hơn một bậc so với người đàn ông lớn tuổi bên cạnh. Quan quản gia của Nữ gia trưởng Clarvelle, tôi nghĩ tên ông ta là Geoffrey. **Gia tộc Clarvelle Cao quý** đã từng thân thiết với nhà Denoir khi tôi còn nhỏ, nhưng một số bất hòa giữa mẹ nuôi của tôi và Nữ gia trưởng Clarvelle đã khiến hai dòng máu xa cách. Với tư cách là quan quản gia, Geoffrey là một thành viên đáng tin cậy trong gia đình, nhưng việc cử ông ta đến một cuộc họp như thế này gần như là một sự xúc phạm cố ý.
Chúng ta sẽ phải cẩn thận với nhà Clarvelle.
Ở phía bên kia bàn, Chúa tể Ector Ainsworth ngồi bên phải Chúa tể Frost Cao quý. Đã ngoài sáu mươi, Ector vẫn có mái tóc đen sẫm, ngoại trừ một chút bạc ở thái dương và hai bên bộ râu dê được chải chuốt cẩn thận của ông. Ông vẫn im lặng cho đến nay, cả trước cuộc họp và kể từ khi tôi đến, nhưng đôi mắt xám lanh lợi của ông dường như đang cố nhìn xuyên thấu tôi từ bên kia phòng.
Bên cạnh ông, một người đàn ông run rẩy, trông có vẻ lo lắng đang mân mê ống tay áo choàng của mình. Hắn cứ liếc nhìn Chúa tể Frost Cao quý như thể đang cố bắt ánh mắt của ông. Lúc tôi quan sát từ hành lang, lưng hắn quay về phía tôi, nhưng bây giờ tôi nhận ra sống mũi khoằm và đôi mắt khác thường của hắn; một bên là màu đỏ tươi, bên kia là màu nâu bùn.
“**Quý cô Caera**…” hắn nói nhỏ khi nhận ra tôi đang nhìn mình, mặc dù mắt hắn tập trung vào bàn chứ không phải tôi.
“**Chúa tể Redwater**,” tôi đáp lại, lịch sự gật đầu.
Wolfrum của **Gia tộc Redwater Cao quý** là một người được nhận nuôi mang dòng máu Vritra giống như tôi. Các anh chị em nuôi của hắn—bốn người anh trai và một người chị gái—đều đã thiệt mạng bi thảm trong Relictombs. Vì dòng máu Vritra của hắn chưa bao giờ biểu hiện, nhà Redwater được phép chỉ định hắn làm người thừa kế để **highblood**—một dòng máu rất cổ xưa lấy tên từ con sông chảy cách quán trọ chưa đầy nửa dặm—sẽ tiếp tục tồn tại.
Tôi đã gặp hắn, giống như Maylis, tại những buổi “tụ tập” của các đứa trẻ mồ côi mang dòng máu Vritra mà tôi buộc phải tham dự khi còn nhỏ. Tôi nhớ hắn là một cậu bé vụng về, chống đối xã hội, nổi bật giữa đám Vritra-bloods tự cao tự đại.
“Trước khi chúng ta bắt đầu,” tôi nói khi đã quét mắt khắp phòng, “có hai điểm tôi phải làm rõ ngay lập tức. Thứ nhất, đây không phải là một cuộc chiến để thay thế một chúa tể bằng một người khác. Seris không tìm cách tự biến mình thành Chủ quyền Tối cao cai trị Alacrya, hay thậm chí là cai trị gì cả.”
Chúa tể Seabrook cố tình đảo mắt và nhìn sang phía Chúa tể Ainsworth bên kia bàn với nụ cười ngây ngô trên mặt.
Frost đan các ngón tay vào nhau và nghiêng người về phía tôi. “Các thông điệp của cô ấy đã giải thích điều đó rồi. Cho đến nay, cô ấy đã tự miêu tả mình như một… chiến sĩ tự do, lãnh đạo cuộc nổi dậy này vì lợi ích của người dân Alacrya.” Wolfrum cười khúc khích một cách ngượng nghịu nhưng rồi im lặng sau khi nhận ra mình là người duy nhất. “Tôi muốn cô hãy nói thẳng thắn, bằng danh dự của một Denoir. Mục đích thực sự của Seris là gì, và tại sao lại là bây giờ, trong thời điểm hỗn loạn này?”
“Nó có liên quan gì đến sự thay đổi đột ngột đang diễn ra ở lục địa khác không?” Seabrook đột ngột hỏi. “Tôi đã mất mười nhóm chiến đấu ở thành phố… à… cái gì đó mà,” hắn kết thúc một cách yếu ớt.
“Điểm thứ hai mà tôi được chỉ thị phải làm rõ,” tôi tiếp tục, tạm thời bỏ qua câu hỏi của họ, “là đây không phải là một sự kháng cự mang tính biểu tượng. Các vị hỏi tại sao lại là bây giờ, **Chúa tể Frost Cao quý**? Bởi vì đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta.” Tôi đặt hai tay lên bàn và lần lượt nhìn vào mắt từng người trong số họ. “Cuộc chiến sắp nổ ra với các gia tộc asura khác sẽ xóa sổ thế giới của chúng ta nếu chúng ta không ngăn chặn nó.”
Một loạt tiếng nói vang lên khi Umburter, Seabrook, Exeter và Frost cùng cố gắng nói cùng lúc.
“—vô lý—”
“—không thể chắc chắn rằng—”
“—ngăn chặn nó ngay cả khi—”
“—tin một lời nào trong cái vớ vẩn đó!”
Tay tôi đập mạnh xuống bàn. Tiếng động vang dội cắt xuyên qua tiếng ồn như tiếng phép thuật, và những người đàn ông im lặng, mặc dù tôi nhận được những cái nhìn thù địch từ Umburter và Seabrook.
“Hãy áp dụng những bài học về nghi thức mà các vị sẽ áp dụng cho chính dòng máu của mình,” tôi lạnh lùng nói, ánh mắt lướt qua các **highblood**. “Đừng ngắt lời tôi nữa.”
Căn phòng trở nên im lặng như một sự thừa nhận ngầm về sự thô lỗ của họ. Tôi đợi trong ba nhịp thở, rồi tiếp tục. “Có rất ít người có thể tự nhận là hiểu được tâm trí của **Agrona Vritra**, nhưng Seris là một trong số đó. Hắn sẽ thiêu rụi thế giới này làm vật tế để trở về vùng đất của asura, và tất cả chúng ta cũng vậy. Phần còn lại của các Liềm và Chủ quyền đã sẵn sàng đi theo hắn đến cùng, nhưng Seris thì không.”
“Và—nếu các ngài quý tộc cho phép tôi nói,” Quan quản gia Geoffrey cất tiếng trầm ấm, “sự biến mất của hai Chủ quyền Orlaeth và Kiros Vritra đóng vai trò gì trong cuộc nổi loạn này? Người ta nghe đủ loại tin đồn kỳ lạ.” Đôi mắt sắc bén của ông nheo lại khi ông chăm chú nhìn tôi chờ đợi câu trả lời. “Tôi thậm chí còn nghe nói rằng Seris bằng cách nào đó đã ám sát họ… với sự giúp đỡ của người đàn ông mắt vàng từ Victoriad.”
Tôi đã sẵn sàng cho câu hỏi này—và cả việc nhắc đến Grey. Dư luận vẫn chưa ngừng xôn xao về sự xuất hiện của anh ta, dường như từ hư không, tại Victoriad. Cũng có những người nghi ngờ anh ta có liên quan đến sự hủy diệt ở Vechor này, mặc dù các nguồn tin chính thức đã tuyên bố đó là một tai nạn đáng tiếc với một cổ vật từ Relictombs.
“Chủ quyền Kiros hiện đang bị xiềng xích dưới Taegrin Caelum,” tôi nói thẳng thừng, đứng thẳng và khoanh tay trước ngực. “Còn về Chủ quyền Orlaeth, ừm…” Ở đây, Seris chưa sẵn sàng tiết lộ toàn bộ sự thật, lo sợ rằng, nếu tin tức đến tai Agrona, nó sẽ bằng cách nào đó giúp hắn vô hiệu hóa các biện pháp phòng thủ của cô. “Chỉ cần biết rằng hắn đã bị vô hiệu hóa, nhưng không bị giết.”
Các **highblood** đang tụ tập nhìn chằm chằm vào nhau, vẻ mặt của họ hầu hết nằm trong phạm vi ngờ vực. Ainsworth dịch chuyển trên ghế. Frost ngả người ra sau ghế, khiến nó kêu cọt kẹt. Umburter nhặt một mảnh vụn từ cạnh bàn và cau mày nhìn xuống, vẻ ghê tởm.
“Seris muốn gì ở chúng ta?” Maylis hỏi. Cô ấy ngả người ra sau chiếc ghế gỗ trong quán rượu, một chân vắt chéo qua chân kia, các ngón tay mân mê chuôi dao găm bằng vàng.
Seabrook văng ra, “Lính tráng, rõ ràng rồi,” trước khi tôi kịp trả lời.
“Không, cô ấy cần tính hợp pháp,” Ainsworth nói để trả lời, đây là những lời đầu tiên ông ta nói kể từ khi tôi đến. “Sự ủng hộ để chứng minh rằng đây không chỉ là một cuộc nổi loạn của kẻ mới nổi, destined cho một kết thúc bất ngờ và bạo lực.”
“Nhưng có phải không?” Wolfrum hỏi, tìm kiếm sự ủng hộ từ Frost.
Người đàn ông lớn tuổi vạm vỡ gật đầu với Wolfrum. “**Redwater** trẻ tuổi đặt một câu hỏi hay. Mặc dù tôi không hèn nhát đến mức từ chối nói to rằng lục địa này có rất nhiều vấn đề, nhưng thực tế là chúng ta đang bị cai trị bởi những vị thần theo đúng nghĩa đen. Tất cả chúng ta đều đã xem vô số đoạn phát sóng về đống đổ nát mà các cuộc tấn công của asura đã để lại ở Dicathen. Và Chủ quyền Tối cao có rất nhiều Vritra như vậy dưới quyền chỉ huy của mình, mỗi người đều có khả năng nghiền nát toàn bộ quân đội. Không thể chống lại điều đó.”
Tôi với lấy chiếc ghế gần nhất, xoay nó lại và ngồi xuống, đặt tay lên lưng ghế. “Tôi mừng là các vị nhận ra những lâu đài mà tất cả chúng ta đang sống đều được làm bằng cát.” Lời tuyên bố này vấp phải một vòng những cái nhìn trao đổi và tiếng thì thầm khác. “Có lẽ được chế tác tinh xảo và đẹp đẽ, nhưng chỉ đứng vững được vì một Chủ quyền chưa quyết định đánh đổ nó. Dòng dõi của các vị có ích gì nếu, chỉ vì một sự xúc phạm nhỏ nhất, một vị thần cáu kỉnh, vô lý có thể xóa sổ nó chỉ bằng một hơi thở, rồi quên bẵng đi các vị ngay sau đó?”
Frost dịch chuyển trên ghế. Maylis bất động, cơ thể cô căng như dây đàn dù tư thế có vẻ thư thái. Umburter nhìn xuống hai bàn tay mình, mặt tái nhợt.
“Và thế nhưng,” tôi nói nhỏ nhẹ hơn, “Chủ quyền Tối cao vẫn chưa phá hủy lá chắn quanh Sehz-Clar phía tây hay tàn sát Seris, và mỗi ngày lại có thêm một thành phố ở Dicathen thất thủ, bị người dân lục địa đó chiếm lại. Quyền kiểm soát của hắn ta đã bắt đầu lung lay.”
Tôi tập trung vào Seabrook, và những người khác cũng vậy. Người đàn ông mặt đỏ tía tự hào ngẩng cằm lên. “Các vị đã hỏi về người đàn ông mắt vàng,” tôi nói. “Không, hắn ta không lén lút quanh Alacrya cắt cổ các Chủ quyền. Bởi vì chính hắn ta là người đã một tay tái chiếm lục địa Dicathen, cũng như chính hắn ta đã đốt cháy doanh trại quân sự ở phía bắc Victorious.”
Exeter khẽ huýt sáo. “Vậy là thật sao? **Người thăng cấp Grey** là người Dicathian?”
Tôi gật đầu. “Hắn ta đến lục địa của chúng ta để làm chủ Relictombs. Và hắn ta đã thành công.”
Maylis thốt ra một tiếng khịt mũi kinh ngạc. “Nhưng điều đó có nghĩa là gì, Caera? Làm chủ Relictombs?”
“Đơn giản thôi.” Môi tôi cong lên thành một nụ cười thờ ơ. “Làm chủ Relictombs có nghĩa là làm chủ aether.”
Đây là một trong những phần khó khăn nhất. Seris muốn những người này coi Grey như một kiểu anh hùng dân gian, huyền thoại hơn là người thật. Mặc dù đã chứng kiến mọi điều anh ấy làm, nhưng đối với tôi, thật khó để nghĩ về anh ấy theo cách đó.
“Trong tất cả các lần thăng cấp của các vị, đã bao giờ các vị gặp ai đó có thể di chuyển đến bất cứ đâu họ muốn trong Relictombs chưa?” Tôi hỏi, vẫn tập trung vào Maylis.
“Điều đó là không thể,” cô ấy nói ngay lập tức.
“Hoặc, **Chúa tể Frost Cao quý**, ông đã bao giờ thấy một người thăng cấp tự nhiên nhận được một rune mới mà không cần ban tặng chưa?”
“Chưa,” ông nói chậm rãi, như đang cân nhắc những hàm ý của từ đó.
“Tôi đã thấy rồi,” tôi nói đơn giản, lời nói không mang vẻ trang trọng. “Bởi vì tôi đã thăng cấp cùng với Grey qua nhiều khu vực và đã chứng kiến anh ấy làm những điều này, và nhiều điều khác nữa.”
Ánh mắt của Quan quản gia Geoffrey rất xa xăm, nhưng bên kia bàn, Wolfrum đang nhìn chằm chằm vào tôi. “Vậy thì những gì bạn tôi ở Taegrin Caelum đã nói với tôi—”
“Ý anh là **Wraiths**?” Tôi hỏi, và tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ta. Anh ta rụt rè co mình lại. “Hãy nói cho họ biết chuyện gì đã xảy ra đi,” tôi thúc giục.
Ánh mắt anh ta đảo quanh bàn khi anh ta hít một hơi thật sâu, rõ ràng là đang cố gắng lấy hết can đảm để nói ra những gì còn lại. “Anh ấy nói, à thì có tin đồn rằng… một nhóm chiến đấu của **Wraiths**”—anh ta thì thầm từ “**Wraiths**”—“đã bị tiêu diệt ở lục địa bên kia.”
“Nhưng **Wraiths** là một câu chuyện cổ tích, một—” Umburter bắt đầu nói, nhưng Wolfrum cắt ngang bằng một cái lắc đầu dữ dội.
“Không phải vậy! Nhà Redwater, họ”—hắn nuốt nước bọt một cách khó khăn—“muốn tôi trở thành một người như thế, khi dòng máu của tôi biểu hiện. Chỉ là…” Hắn bỏ dở câu nói.
Seabrook hắng giọng, tôi nghĩ là có chút lo lắng. “Anh đang ám chỉ rằng **Người thăng cấp Grey** này đã giết họ sao?”
“Đúng vậy,” Ainsworth trả lời thay cho Wolfrum. “Tôi có người của mình trong trận chiến đó, một trong số đó là cháu trai của tôi. Cậu ấy mô tả cách các Liềm đang nghiền nát các tướng lĩnh của kẻ thù khi ma thuật khủng khiếp được giải phóng từ xa, nhưng sau đó một người đàn ông mắt vàng xuất hiện và ném một chiếc sừng Vritra cho tất cả mọi người thấy, và **Liềm Melzri** cùng **Liềm Viessa** đã cúi chào rút lui.”
“Họ đã cúi chào người đàn ông đó ư?” Quan quản gia Geoffrey thốt lên, đầy kinh ngạc.
Một lần nữa, bàn lại vang lên tiếng thì thầm và những lời bàn tán qua lại, nhưng lần này tôi để khoảnh khắc đó kéo dài.
“Các vị đều tận mắt chứng kiến những gì anh ấy đã làm tại Victoriad,” tôi nói khi tiếng ồn đã lắng xuống. “Một mình, quân đội không thể chiến đấu với asura. Nhưng với một người đàn ông như Grey dẫn dắt họ…”
Tôi để những lời đó lơ lửng. Tôi mong đợi ai đó sẽ tranh cãi, cho rằng một người ngoại quốc không thể lãnh đạo người Alacrya, hoặc rằng chúng ta sẽ chỉ thay thế một vị thần độc đoán này bằng một vị thần khác, nhưng, trước sự ngạc nhiên của tôi, đó không phải là phản ứng mà tôi nhận được.
“Tám nhóm chiến đấu đã trở về với dòng tộc tôi trước khi các dịch chuyển tầm xa bị vô hiệu hóa,” Chúa tể Exeter nói, giọng trầm của hắn giờ đã nhỏ nhẹ. “Tất cả họ đều kể cùng một câu chuyện: người thăng cấp Grey này đã cho họ lựa chọn, nhiều lần, để trở về nhà thay vì chết.”
“Nghe như tám nhóm hèn nhát đối với tôi,” Seabrook khịt mũi.
Vẻ cau có của Exeter thật dữ dội, gần như hữu hình.
“Tôi cũng đã nghe điều tương tự từ một vài người khác,” Ainsworth chỉ ra, ánh mắt của ông cũng đổ dồn vào Seabrook. “Rõ ràng kẻ thù của chúng ta tử tế với mạng sống của binh lính hơn chính những nhà lãnh đạo của chúng ta.”
Tôi đột nhiên đứng dậy, bước vòng qua ghế của mình và lại gần Exeter hơn, các ngón tay phải lướt nhẹ dọc theo mép bàn. “Các vị có biết từ asuran để chỉ loại người của chúng ta là gì không?” Không ai trả lời. “Kẻ dưới.”
Frost nhìn tôi trầm tư. Bên cạnh ông, Ainsworth nghiên cứu mặt bàn đầy sẹo như thể đó là một bản đồ chiến trường. Đôi mắt không đồng màu của Wolfrum giờ đây dõi theo tôi, không còn đảo quanh những chúa tể cao quý khác nữa. Seabrook im lặng và suy tư, Umburter mơ màng, trông có vẻ lạc lõng, Exeter thì lơ lửng giữa hai thái cực. Geoffrey đang cúi người trên bàn, gõ ngón tay lên môi khi ông suy ngẫm về mọi điều đã được nói. Maylis mang vẻ mặt điềm tĩnh của một người đã nhiều lần đối mặt với cái chết và chiến đấu vì tất cả những gì cô từng có.
“Đối với nhà Vritra, không có sự khác biệt nào giữa pháp sư **highblood** quyền năng nhất và **unblooded unadorned** thấp kém nhất. Đối với họ, tất cả các vị đều là kẻ dưới, và đó là tất cả những gì bất kỳ ai trong chúng ta sẽ mãi mãi là. Và là kẻ dưới, cuộc sống của chúng ta chỉ có giá trị bằng những gì chúng ta có thể được trao đổi, được hy sinh cho. Một món hàng.”
Umburter bây giờ đang gật đầu theo. Má của Seabrook đã đỏ bừng như rượu vang.
“Seris không chấp nhận để những kẻ dưới của thế giới này bị đốt cháy làm nhiên liệu cho một cuộc chiến của asura. Tôi không chấp nhận, Grey cũng không, và vì vậy, cùng nhau chúng tôi sẽ chiến đấu để đảm bảo các vị không bị lạm dụng như vậy.” Tay Frost nắm chặt thành nắm đấm. Một nụ cười ngớ ngẩn, say xỉn hiện lên trên khuôn mặt Wolfrum. “Ngay cả khi các vị không muốn,” tôi kết thúc một cách trang trọng.
Những lời nói lắng xuống trên bàn như một lớp tuyết dày, bao trùm tất cả mọi người và làm dịu đi mọi tiếng ồn khác. Ngay cả quán bar của quán trọ dường như cũng im lặng trong chốc lát.
Và xuyên qua sự im lặng, tôi cảm nhận được họ. Một vài dấu hiệu mana mạnh mẽ đang tiếp cận từ cuối con phố.
Không ai khác cảm nhận được họ, nhưng Maylis hẳn đã nhận ra sự căng thẳng đột ngột trong tư thế của tôi, bởi vì cô ấy đứng dậy và đặt một tay lên con dao găm của mình. “Chuyện gì vậy?”
“Pháp sư—những người mạnh mẽ.” Tôi quét mắt nhìn những khuôn mặt, tất cả đều căng thẳng như những con châu chấu lụa sắp nhảy xổ ra khi họ chờ tôi ra lệnh. Tôi không cần họ đưa ra bất kỳ dấu hiệu hỗ trợ nào nữa; khoảnh khắc phục tùng đó từ những người đàn ông vốn dĩ quyết đoán và uy quyền này đã cho thấy nhận thức về quyền lực đã thay đổi trong căn phòng như thế nào.
“Đi thôi,” tôi nói, và tất cả họ bắt đầu di chuyển.
**Chúa tể Umburter** trẻ tuổi khoác một chiếc áo choàng quanh vai, và đột nhiên tôi thấy mình chớp mắt liên tục, không thể tập trung vào hắn ta nữa. Mặc dù trông đơn giản, chiếc áo choàng này được phù phép để sự chú ý của tôi sẽ trượt khỏi hắn ta.
Những người khác đều có những phụ kiện ma thuật tương tự để giữ an toàn và không bị chú ý, nhưng tôi không chờ để xem xét từng cái một.
Kéo cửa ra từ từ, tôi nhìn trộm vào hành lang trước khi rời khỏi phòng. Không có ai, vì vậy tôi vội vã đi về phía cửa sau. Nửa đường, một cánh tay luồn vào tay tôi. Ngạc nhiên, tôi định rụt lại, rồi muộn màng nhận ra đó là Maylis.
Cười toe toét, cô ấy với lấy một chai rượu màu đỏ sẫm từ một cái kệ áp tường, dùng răng cạy nút chai, và uống một ngụm dài. Khi sự ngạc nhiên của tôi hiện rõ trên mặt, cô ấy cười khùng khục và nói, “Gì chứ? Chúng ta chỉ là đôi bạn cũ gặp nhau uống một ly trong những thời buổi bất ổn này thôi mà. Đi nào.”
Rồi cô ấy cố đổ rượu vào miệng tôi, vừa cười vừa làm vậy.
Sau khi thoát khỏi tình trạng suýt chết đuối, chúng tôi ra khỏi cửa, không hề im lặng, mà với Maylis đá tung cửa và reo hò vào màn đêm se lạnh. Không khí vẫn còn mùi mưa, mặc dù cơn bão đã tạnh khi tôi ở trong quán trọ.
Khoác tay nhau, chúng tôi rời con hẻm và Maylis dẫn tôi đi về phía bên phải.
“Nè Caera, tôi khá ngạc nhiên khi dòng máu của cô chưa bao giờ biểu hiện,” cô ấy nói một cách tự nhiên, hơi thở phả ra thành khói nhẹ. “Trong số những đứa trẻ mang dòng máu Vritra mà tôi từng được đưa đến gặp mặt, cô có vẻ tập trung nhất.”
Tôi cảm thấy một chút tội lỗi len lỏi trong lòng, nhưng đây là một sự thật mà Seris và tôi chưa sẵn sàng kể cho bất cứ ai. “Tôi chắc chắn cha mẹ nuôi của tôi sẽ đồng ý với cô. Mặc dù, ngạc nhiên và thất vọng có lẽ sẽ mô tả đúng hơn tâm trạng của họ.”
Đằng sau chúng tôi, tôi cảm nhận được các dấu hiệu mana đang dừng lại đâu đó quanh quán trọ. Mana của tôi vẫn bị trấn áp, và tôi có thể cảm thấy Maylis cũng đã thực hiện biện pháp phòng ngừa tương tự.
Maylis cười khúc khích và đưa tôi chai rượu. Tôi nhấp một ngụm, rồi hỏi, “Dòng máu của cô biểu hiện cách đây bao lâu? Và tôi không nhớ là đã nghe nói về **Gia tộc Tremblay Cao quý** trước đây.”
“Bốn năm rồi,” cô ấy nói, kéo tôi sang một bên để chúng tôi không giẫm vào một vũng nước lớn. “Và tôi không ngạc nhiên đâu. Sau khi dòng máu tôi biểu hiện, tôi đã dành một thời gian—khoảng ba năm sáu tháng, nói chính xác là vậy—để huấn luyện ở Taegrin Caelum. Và bị khoảng bốn mươi nhà nghiên cứu khác nhau chọc ngoáy, thử nghiệm. Dù họ đang tìm kiếm thứ gì, thì chắc tôi không có. Khoảng sáu tháng trước, họ cho tôi đi với một cái tên và tước hiệu mới—**Nữ gia trưởng Tremblay**—và bây giờ tôi có tài sản, điền trang và người hầu và… à, đó là một sự thay đổi khá lớn.”
“Nhưng cô vẫn đi thăng cấp,” tôi nói, chắc chắn qua phản ứng trước đó của cô ấy rằng cô ấy không xa lạ gì với Relictombs.
Nụ cười nhếch mép đáp lại của cô ấy đầy mỉa mai. “Cho dù mọi người có bực mình đến mấy, thì **tuyệt đối là vậy**. Tôi sẽ không chỉ ngồi không cả đời đâu.” Cô ấy đột nhiên nhìn chằm chằm vào tôi, một bên lông mày hơi nhếch lên. “Vậy, cái anh chàng Grey này. Hai người đã có nhiều thời gian riêng tư với nhau, hả?” Lông mày cô ấy nhướn lên nhướn xuống, khiến tôi liên tưởng đến Regis vì một lý do kỳ lạ nào đó. “Tôi chỉ xem các buổi phát sóng thôi, nhưng anh ấy trông khá là hấp dẫn…”
Tôi cảm thấy mặt mình đỏ bừng khi nhận ra cô ấy đang ám chỉ điều gì. “Maylis! Cô thật sự còn nhiều điều phải học về việc làm một **highblood** đấy…”
Nhưng sự xấu hổ của tôi chỉ khiến cô ấy cười to hơn.
Chúng tôi tiếp tục đi như vậy vài dãy nhà, rồi Maylis buông tôi ra. “Dù những pháp sư đó là ai, họ dường như không theo dõi chúng ta. Tiếc thật, tôi đã không ngại một trận chiến đâu.” Cô ấy cười toe toét, đẩy tôi một cách nghịch ngợm khi tôi bắt đầu phản đối. “Dù sao thì, tôi đi hướng này đây. Tôi rất hy vọng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau, Caera. Có vẻ như mọi thứ sắp trở nên thực sự thú vị ở Alacrya rồi.”
“Tôi hy vọng chúng ta có thể trông cậy vào sự hỗ trợ của **Gia tộc Tremblay Cao quý**,” tôi nói một cách trang trọng, rồi, thân mật hơn, nói thêm, “bởi vì ‘thú vị’ không phải là từ tôi sẽ chọn cho những tháng ngày sắp tới, và tôi sẽ cảm thấy tốt hơn khi đối mặt với chúng khi có cô ở bên cạnh.”
Cô ấy cười phá lên, tiếng cười giòn giã và vô tư. “Lúc nào cũng tập trung như tôi đã nói. Tạm biệt nhé, Caera.” Cô ấy xoay người và bắt đầu sải bước dài, dứt khoát. “À, và tất nhiên, đừng có chết nhé,” cô ấy nói vọng lại qua vai trước khi biến mất vào bóng tối của một con phố không đèn.
Niềm vui vụt tắt, lời nói của cô ấy gợi lên một nỗi buồn lo lắng thay thế. “Mình chỉ có thể làm hết sức,” tôi tự nhủ, rồi quay người vội vã đi về phía cổng dịch chuyển thời gian trong con hẻm phía sau mà tôi sẽ dùng để trở về rìa phía đông của Sehz-Clar, bên ngoài tấm lá chắn được asura cấp năng lượng.
Tôi nhận ra có bóng người đang theo dõi mình gần như ngay lập tức, mặc dù tôi không chắc liệu họ đã ở đó trước đó và tôi bỏ lỡ, hay họ vừa xuất hiện. Tôi không vội vàng bước đi, mà vẫn giữ một nhịp độ đều đặn trong khi đầu óc tôi quay cuồng. Dấu hiệu mana của họ không quá mạnh, nhưng đó có thể là một pháp sư mạnh hơn đang che giấu một phần sự hiện diện của mình, hoặc chỉ là một trinh sát hay gián điệp được cử đến để theo dõi tôi đến đích hoặc thông báo vị trí của tôi cho những pháp sư mạnh hơn khác.
Sau vài phút, tôi đột ngột rẽ khỏi điểm đến cuối cùng của mình, dẫn kẻ truy đuổi vào một khu dân cư đông đúc với tầm nhìn hạn chế.
Sau lần rẽ nhanh thứ ba, tôi dừng lại và rút kiếm. Khi bóng người bước ra khỏi góc đường, họ thấy lưỡi kiếm thép đỏ rực đang kề vào cổ họng. Tôi nhìn kỹ vào bóng tối dưới mũ trùm của họ, nhưng nó quá sâu và quá tối, che khuất khuôn mặt của họ.
“Đừng nhúc nhích,” tôi ra lệnh. “Hãy nói tên và mục đích của ngươi ngay lập tức.”
Họ bất động, hai tay dang sang hai bên. Từ dưới mũ trùm, một giọng nói khàn khàn, thô ráp cất lên: “Tôi có thể cử động môi không, hay—à, giả sử tôi không thể, thì dù sao cũng đã quá muộn rồi, nhưng vì cô không đâm xuyên qua tôi, nên tôi đoán tôi có thể.”
Tôi cảm thấy nét mặt mình nhăn lại thành một cái cau mày bối rối khi người đàn ông lảm nhảm. “Ngươi là ai, và tại sao ngươi lại theo dõi ta?”
Chậm rãi, hai tay giơ lên hai bên mũ trùm, kéo xuống để lộ một người đàn ông lớn tuổi, thân hình nặng nề, tóc dài vừa phải màu xám và bộ râu bù xù.
“**Quý cô Caera**,” nhân vật quen thuộc nói, mắt ông ta gần như lé khi cố nhìn vào mũi kiếm của tôi.
“Alaric,” tôi đáp lại, lôi cái tên từ trong màn sương mù ra, chỉ nhớ được một phần. “Tôi có vinh dự gì mà lại có một chuyến thăm bất ngờ như vậy từ ông chú giả mạo của Grey vào đêm đẹp trời này?”
“Tôi khó có thể chịu đựng được khi thấy cô chơi đùa với những quý tộc kiêu căng, quá kiểu cách đó.” Ông ta cười khúc khích, và đôi mắt đờ đẫn của ông ta trở nên tối sầm. “Sẽ không đủ đâu, cô bé. Không, nếu cô muốn kích động một cuộc nổi dậy, cô cần phải nhìn xuống thấp hơn nhiều.”
Tôi rút vũ khí của mình nhưng không cất đi. Đầu óc tôi quay cuồng với những câu hỏi, nhưng tôi kìm lại, vẫn còn dè dặt. Tôi không quen người đàn ông này lắm, và chỉ có mối liên hệ lỏng lẻo của ông ta với Grey để đảm bảo.
“Tiếp tục đi.”
Alaric cười toe toét, khoe hàm răng ố vàng. “Cô cần bạn bè ở những nơi thấp kém, và không ai có nhiều bạn bè, và không ai thấp kém hơn tôi cả.” Hắn do dự, và có một tia sáng lóe lên trong mắt. “Và dịch vụ của tôi sẽ chỉ tốn của cô một chai rượu mật ong cho quãng đường đi bộ thôi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash