Chương 397 (Chapter 397)
Không khí ở Thảo nguyên Lam, quê hương của Gia tộc Thyestes, ấm áp và khô ráo, nhưng một làn gió nhẹ luôn thổi qua những đồng cỏ, khiến những ngọn cỏ xanh lam cao vút uốn lượn như sóng biển. Chúng tôi gọi đây là Gió Chiến binh, một hiện tượng ma thuật được tạo ra hàng thiên niên kỷ trước để đảm bảo rằng các bán thần luyện tập trên thảo nguyên nóng bức sẽ luôn có gió để làm mát.
Tôi có thể nhìn thấy thảo nguyên trải dài nhiều dặm về mỗi hướng từ vị trí của mình, phía trên những mái nhà lợp ngói xanh lam của Tận Cùng Trận Chiến. Ngôi làng rộng lớn của chúng tôi phát triển với những sắc thái đỏ và xanh lam từ ngay trung tâm của Thảo nguyên Lam, và là nơi tất cả các bán thần coi là nhà, ngay cả những người từ các gia tộc khác chưa từng sống ở đây. Đó là trái tim của toàn bộ chủng tộc chúng tôi.
“Cách đôi mắt ngươi say sưa ngắm nhìn thảo nguyên, người ta có thể tha thứ cho việc nghĩ rằng ngươi không bao giờ mong được nhìn thấy nó nữa, bạn cũ.”
“Chia sẻ những tin tức như vậy không mang lại cho tôi sự an ủi nào, Lãnh chúa Thyestes,” tôi nói, rời mắt khỏi đường chân trời để tập trung vào vị lãnh chúa bán thần nhiều mắt, “nhưng tôi e rằng đúng là như vậy.”
Bốn con mắt phía trước của Ademir đều tập trung vào tôi, trong khi những con mắt ở mỗi bên đầu của ông ta di chuyển nhanh chóng, theo dõi ngay cả những chuyển động nhỏ nhất xung quanh chúng tôi. “Vậy ngươi đã sẵn sàng nói cho ta biết tại sao ngươi rời khỏi Lâu đài Indrath chưa?”
Tôi hít thở đều và điều chỉnh tư thế đang chênh vênh của mình. Một dấu hiệu của sự xáo động bên trong, tôi nghĩ.
Ademir và tôi đều ở trên cao, cẩn thận giữ thăng bằng trên những cây cột cao chót vót không lớn hơn ngón tay út của tôi. Một vòng xoắn ốc các cây cột như vậy lấp đầy sân trung tâm của Tận Cùng Trận Chiến. Những cây cột ngắn nhất và dày nhất ở phía ngoài của vòng xoắn, và chúng trở nên mỏng hơn và cao hơn cho đến khi chạm đến cây cột trung tâm, mảnh mai như một cây kim.
Chúng tôi cách trung tâm vài cây cột, đối diện nhau. Ademir đã chọn một cây cột cao hơn, mảnh hơn tôi một chút, và mặc dù tôi có thể leo cao hơn, nhưng đó sẽ là hành động thiếu tôn trọng nếu nói chuyện với lãnh chúa của mình từ trên cao.
Theo truyền thống, bán thần có cấp bậc cao hơn cũng chọn tư thế luyện tập. Ademir đã chọn tư thế vũ công kiếm khá đơn giản. Bắt chước ông ấy, tôi giữ thăng bằng trên một ngón chân với chân trái duỗi ra một góc hướng xuống phía sau, các ngón chân chỉ xuống đất. Hai tay tôi giữ cứng nhắc ngang người, một bàn tay úp xuống ngang eo, bàn tay thứ hai ngửa lên trước bụng.
“Sự phục vụ của tôi với Kezess đã kết thúc,” cuối cùng tôi nói. Lời tuyên bố này được nối tiếp bằng một khoảng lặng dài khi tôi cân nhắc lời nói của mình. “Tôi không phải là một thanh kiếm để vung mà không suy nghĩ.”
Ademir phá vỡ tư thế đủ lâu để vẩy một con ruồi săn mồi độc bay khỏi không khí, sau đó nhẹ nhàng trở lại tư thế vũ công kiếm. “Ít á thần còn sống bây giờ có thể nhớ được thời kỳ trước khi Kezess Indrath rèn nên Tám Vĩ Đại và đưa các gia tộc lại với nhau. Epheotus là một nơi của chiến tranh và cái chết không ngừng, một thế giới hoang dã và hoang dã đầy rẫy những thảm họa di động như ngọn núi sống, Geolus. Người ta nói rằng chính Thảo nguyên Lam đã bị san phẳng bởi các bán thần sử dụng kỹ thuật Kẻ Ăn Thịt Thế Giới trong trận chiến chống lại rồng và tiên cây.
“Và Kezess từ lâu đã nhận công lao vì đã chấm dứt thời đại đó, cấm sử dụng kỹ thuật Kẻ Ăn Thịt Thế Giới vì lịch sử của nó. Việc sử dụng nó gần như đã phá hủy gia tộc chúng ta, chủng tộc chúng ta và toàn bộ Epheotus. Nó không chỉ phá vỡ thế giới mà còn cả người thi triển, và vì vậy các bán thần thời đại đó nhận ra rằng tốt hơn là sống trong sự phục tùng hơn là chết giữa những tàn tích vỡ nát của thế giới chúng ta.”
Một sự thật đột ngột tự hé lộ với tôi, và kiến thức đó để lại một sự ghê tởm lạnh buốt trong ruột gan tôi. “Lãnh chúa Indrath từ chối cho phép gia tộc chúng ta quên kỹ thuật đó. Ông ấy yêu cầu ít nhất một bán thần Thyestes luôn mang theo kiến thức về kỹ thuật Kẻ Ăn Thịt Thế Giới, để ông ấy có thể sử dụng nó nếu cần thiết.”
Ademir không đáp lại. Ông ấy không cần phải làm thế.
Tôi nghĩ về quá trình luyện tập của mình, cái gánh nặng của niềm kiêu hãnh khi tôi đã dành hàng thập kỷ để tiếp thu kiến thức về kỹ thuật của thầy mình. Bán thần trẻ tuổi đầy nhiệt huyết mà tôi từng là đã nghĩ mình là một người bảo vệ chính nghĩa, một người bảo vệ kiến thức cấm kỵ thiêng liêng và của gia tộc, dân tộc mình, của toàn bộ Epheotus.
Thế nhưng, chính niềm kiêu hãnh đã khiến tôi dễ dàng bị thao túng.
Giống hệt như Taci trẻ tuổi.
Vì Kezess cần chúng tôi sẵn lòng sử dụng kỹ thuật Kẻ Ăn Thịt Thế Giới nếu ông ta ra lệnh.
“Tôi e rằng tôi phải rời khỏi Epheotus,” tôi nói, những lời nghe mệt mỏi như chính cảm giác của tôi lúc đó.
“Ta biết,” Ademir trả lời. Đầu ông ấy hơi quay đi, và một con mắt màu tím sáng ngừng chuyển động nhanh chóng khi nó tập trung vào một thứ gì đó. Tôi dõi theo ánh nhìn của ông ấy. Wren đang vội vã chạy về phía chân các cột thăng bằng, vẫy tay để thu hút sự chú ý của tôi.
Ademir buông bỏ tư thế vũ công kiếm và chuyển sang tư thế nghỉ ngơi. “Ta sẽ không sỉ nhục ngươi bằng cách giả vờ như ta có sự khôn ngoan để chia sẻ với ngươi, Aldir. Ngươi là một hình mẫu của chủng tộc chúng ta.”
“Cảm ơn, Lãnh chúa Thyestes.” Sau đó, thấy Wren có vẻ kích động, tôi nói thêm, “Xin lỗi,” trước khi nghiêng người khỏi vị trí của mình và rơi xuống. Tôi hãm lại đà rơi vào khoảnh khắc cuối cùng và nhẹ nhàng chạm đất cứng. “Wren, có chuyện gì vậy?”
Wren siết chặt hàm và nói một cách cứng nhắc: “Những người đá của tôi đã thấy một lực lượng rồng đang di chuyển qua thảo nguyên, do người bạn cũ Windsom của anh dẫn đầu. Điều gì đó về khuôn mặt nhợt nhạt, cau có của họ và cách đầu gối họ run lên sau mỗi bước đi cho tôi biết nhiệm vụ của họ không phải là hòa bình, nhưng họ cũng không có vẻ gì là quá hào hứng với những gì họ phải làm. Anh có nghĩ, có thể, điều đó có liên quan đến anh không?”
“Rồng? Đang hành quân đến Tận Cùng Trận Chiến?” Ademir gầm gừ khi ông ta tiếp đất bên cạnh chúng tôi, lời đe dọa trong lời nói của ông ta không thể nhầm lẫn. “Ngay bây giờ ư? Nếu hắn nghĩ ta sẽ để sự sỉ nhục này diễn ra—”
“Bình tĩnh, bạn cũ,” tôi nói, chạm vào đôi mắt nhắm nghiền của mình và sau đó đặt tay lên trái tim ông ta. “Tôi xin lời thề của ông, Ademir. Đừng để gia tộc liên lụy, bất kể cuộc xâm nhập này ra sao. Họ không đến đây vì nhà Thyestes.”
“Họ có thể đến vì một người, nhưng họ sẽ tìm thấy tất cả chúng ta, Aldir,” ông ta nói dứt khoát, bắt đầu quay lưng lại với tôi. “Không thành viên nào của Gia tộc Thyestes sẽ—”
“Vậy thì ông phải trục xuất tôi.”
Ademir bất ngờ trước sự ngắt lời đến nỗi phải mất vài giây ông ta mới hiểu được những lời tôi nói. Ông ta khịt mũi, nhưng không di chuyển hay nói gì.
“Lãnh chúa Thyestes, tôi đã dành mọi khoảnh khắc của cuộc đời rất dài của mình—hy sinh mọi thứ ngoài nhiệm vụ của tôi—để bảo vệ gia tộc và dân tộc tôi.” Đưa tay lên gáy ông ta, tôi nhẹ nhàng kéo ông ta về phía trước cho đến khi trán chúng tôi chạm vào nhau. “Bây giờ, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng đi lưu vong một cách tự nguyện để làm điều tương tự. Nhưng ông phải để tôi làm thế.”
Tay ông ấy đặt lên cẳng tay tôi một lúc, rồi ông ấy buông ra. Những đường nét đau đớn hằn sâu trên khuôn mặt thường ngày điềm tĩnh của ông ấy. Vài giây trôi qua, và tôi cảm thấy ông ấy đang dồn nén sức lực.
“Đi đi. Ngươi… bị trục xuất, Aldir, khỏi nơi này và gia tộc này.”
Khi ông ấy nói những lời đó, một ngọn lửa bỏng rát xé toạc da thịt cổ tôi. Dấu Vết Của Kẻ Bị Trục Xuất. Một biểu tượng hữu hình cho việc tôi không còn chỗ đứng trong Tận Cùng Trận Chiến hay Thảo nguyên Lam. Cơn đau như chưa từng thấy, thế nhưng tôi không cho phép mình biểu lộ nó ra ngoài ngoài việc nghiến chặt răng.
“Không bán thần nào ở Epheotus sẽ giúp ngươi.” Giọng ông ấy trở nên khàn và đầy cảm xúc khi ông ấy nói những lời cuối cùng. “Nhưng hãy biết rằng ngươi vẫn có thể tìm thấy sự giúp đỡ và an ủi, nếu ngươi cần. Nếu ngươi tìm nơi nương náu ở thế giới của kẻ yếu hơn, hãy đến nơi được gọi là Beast Glades trên lục địa Dicathen của họ. Những hầm ngục cổ xưa ở đó vẫn chứa nhiều bí mật, và có lẽ cả sự trợ giúp cho bất kỳ người con lạc lối nào của Tận Cùng Trận Chiến.”
Con đường đời của tôi đã dài và gian nan, nhưng trước đây tôi luôn biết nó kết thúc ở đây, tại Tận Cùng Trận Chiến. Giờ đây, tương lai đó đã biến mất. Mặc dù đã tự mình yêu cầu, nó khiến tôi cảm thấy mất phương hướng và lạc lõng trong giây lát, bị cắt đứt khỏi tương lai và số phận của chính mình.
Ít nhất thì, điều đó giải thoát tôi khỏi gánh nặng phải truyền dạy kỹ thuật Kẻ Ăn Thịt Thế Giới cho người khác, tôi nhận ra sau đó.
Rồi Wren cựa quậy, đôi mắt tinh ranh của anh ấy đọc vị tôi rõ ràng như thể tôi là một trong những tấm thảm kể chuyện ở Lâu đài Indrath, và tôi đã ổn định với hướng đi mới của mình. Đối với một sinh vật già như tôi, "mới" là một khái niệm khó nắm bắt.
Nhưng tôi không phải là kẻ mất phương hướng. Tôi biết mình sẽ đi đâu tiếp theo, ngay cả khi tôi không hiểu điều gì có thể đến từ cuộc hành trình đó.
Và thế là, với một cái cúi chào cuối cùng dành cho Ademir, người không thể nhìn vào mắt tôi vì tôi không còn là người của gia tộc Thyestes nữa, tôi quay gót và bước ra khỏi quảng trường, tiến vào những con phố rộng lớn, đầy đất nện của Tận Cùng Trận Chiến. Những ánh mắt dõi theo tôi trong khi giả vờ không làm thế khi tôi đi qua những ngôi nhà, sân tập và quầy hàng buôn bán, tất cả giờ đây đều đóng cửa với tôi. Không ai chúc tôi tạm biệt hay may mắn, hay chúc tôi sức khỏe và sức mạnh trên những chuyến đi của mình, như truyền thống.
Nó đau hơn tôi tưởng tượng. Sự thiếu tôn trọng của tôi đối với Kezess và những quyết định của ông ta đã biến thành hận thù ngay lúc đó. Khi tôi sử dụng kỹ thuật Kẻ Ăn Thịt Thế Giới, tôi đã hy sinh danh dự và niềm kiêu hãnh của mình. Điều đó đã đủ tồi tệ rồi. Nhưng giờ đây ông ta đã cướp đi cả nhà và di sản của tôi, và vì điều đó, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho chúa tể rồng.
Với ngọn lửa cay đắng, giận dữ bùng cháy trong tôi, tôi bước qua ranh giới của Tận Cùng Trận Chiến, nhưng chính nỗi sợ hãi đã khiến tôi không dám ngoảnh lại, sợ rằng sự mất mát sẽ cuốn phăng chân tôi nếu tôi làm vậy.
Những ngọn cỏ thảo nguyên cao ngang vai hai bên con đường mòn, màu xanh ngọc, xanh lục bảo, xanh lam và xanh mòng két của chúng không ngừng quật qua lại trong Gió Chiến binh. Đồng cỏ không còn giống như một đại dương lăn tăn nhẹ nhàng, mà là mười triệu ngọn giáo đang hành quân bên cạnh tôi về phía người bạn cũ và thân yêu nhất của tôi trong số loài rồng. Thật là một điều, khi nghĩ rằng thảo nguyên vẫn đứng về phía tôi.
Không lâu sau tôi đã tìm thấy họ. Tôi có chút khoái trá nhỏ nhoi khi thấy hàng chục lính rồng đột nhiên dừng lại, như thể chân họ không thể đưa họ đến gần tôi hơn. Windsom, người đang dẫn đầu họ, ngẩng cằm và khoác lên mình chiếc mặt nạ uy nghiêm nhất, chờ đợi tôi đến gần.
“Aldir của Gia tộc Thyestes, ta đã được phái đến để—”
“Không còn là của Thyestes nữa,” tôi nói một cách trang trọng, cắt ngang lời nói ngạo mạn của anh ta. “Tôi đã bị trục xuất.”
Mắt Windsom nheo lại. “Một lá chắn tiện lợi cho những người trong gia tộc ngươi, nhưng nó cũng đơn giản hóa mọi thứ cho Lãnh chúa Indrath.”
“Ngươi đến đây để bắt ta và đưa ta về chịu sự phán xét của Kezess,” tôi nói, bước thêm một bước, ma thuật kết nối tôi với vũ khí của mình, Silverlight, đang râm ran trên các đầu ngón tay.
Tay những người lính siết chặt vũ khí của họ.
Vẻ mặt của Windsom vẫn không hề cảm xúc. “Chỉ khi ngươi bắt chúng ta làm vậy. Lãnh chúa Indrath yêu cầu sự hiện diện của ngươi ngay lập tức, và chúng ta ở đây để buộc ngươi phải tuân theo.” Lông mày anh ta nhướng lên và anh ta đứng thẳng hơn nữa, mana của anh ta dâng trào trong một sự bắt chước kém cỏi của Sức Mạnh Vương Giả thực sự. “Nếu cần, bằng bạo lực, mặc dù Lãnh chúa Indrath và ta đều tin rằng ngươi sẽ đi một cách hòa bình.”
Tôi quét mắt qua khuôn mặt của những người lính. Tôi biết tất cả bọn họ. Tassos vạm vỡ tôi đã cứu khỏi một kỵ sĩ lửa phượng hoàng trong các cuộc giao tranh sau khi Hoàng tử Mordain biến mất. Cặp song sinh Alkis và Irini đã được Kordri huấn luyện từ khi còn nhỏ. Tôi ngạc nhiên khi thấy Kastor, một trong những vệ sĩ riêng của Quý bà Myre. Nhưng rồi, tôi hoàn toàn không ngạc nhiên khi thấy Spiros cau có, người mà tôi đã giáng chức vì thái độ lạnh lùng và cay đắng của hắn đối với các gia tộc khác, và người đã ghét tôi kể từ đó.
Với tất cả những người khác cũng vậy. Tôi biết họ. Tôi đã huấn luyện họ, chiến đấu cùng họ, chỉ huy họ.
Đó là lý do tại sao anh ta chọn những con rồng này. Không phải vì sức mạnh của chúng—mặc dù mỗi con đều mạnh mẽ theo cách riêng của mình—mà vì chúng đã phục vụ và chiến đấu bên cạnh tôi.
Và giờ đây, những năm tháng phục vụ đó chẳng còn ý nghĩa gì. Giống như Windsom, chúng hoàn toàn trung thành với Kezess, và chúng mang lòng trung thành như một tấm bịt mắt, đảm bảo chúng không nhìn thấy gì ngoài những gì ông ta muốn chúng thấy.
Ngay lúc này, ông ta đang gieo rắc nỗi sợ hãi trong chúng, tôi có thể thấy điều đó trong mắt chúng. Những con rồng này đã sẵn sàng chiến đấu với tôi, nhưng lại sợ hãi khi làm vậy. Mà chúng nên sợ hãi.
Cơn thịnh nộ lại trỗi dậy như một con rắn địa ngục trong tôi. Tôi nghĩ mình đã đoạn tuyệt với cái chết. Sau Elenoir, tôi không còn trái tim hay dạ dày để kết thúc thêm mạng sống nào nữa, hoặc tôi đã tự nhủ như vậy. Giờ đây, nhìn những người từng là bạn bè và đồng minh này, mỗi người trong số họ sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ những lời nói dối của Kezess, tôi đã đưa ra một quyết định.
Nếu họ không coi trọng mạng sống của mình, thì tôi cũng sẽ không.
“Tôi sẽ không trở về, không phải do lựa chọn, không phải do vũ lực.”
Windsom không thể hoàn toàn che giấu sự ngạc nhiên của mình. Mắt anh ta mở to và chân phải của anh ta lùi lại nửa bước. Hào quang tỏa ra từ anh ta dao động. “Anh đã thay đổi, bạn cũ. Tôi không còn thấy chút gì của Tướng quân Aldir vĩ đại ngày nào trong anh nữa.” Quay sang Spiros, anh ta gật đầu. “Nếu có thể thì bắt sống, nhưng Lãnh chúa Indrath thà có xác chết của hắn còn hơn không có gì.”
“Nhưng, Lãnh chúa Windsom, ngài đã đảm bảo với chúng tôi rằng—”
Câu hỏi của Irini bị cắt ngang khi Spiros đâm ngọn giáo ngắn của mình về phía trước và hét lên: “Hạ hắn!” Sau đó, các binh lính di chuyển, chia thành đội hình bốn người, với Spiros, Tassos và hai người khác tấn công trước.
Silverlight lóe sáng trong tay tôi thành hình một thanh kiếm kopis cong, và tôi bước vào cú tấn công của Spiros. Lưỡi kiếm cong bắt lấy ngọn giáo của hắn, tôi kéo lên để chặn một cú chém xuống từ thanh kiếm hai tay quá khổ của Tassos. Một cây giáo dài đâm vào lưng tôi làm vướng vạt áo choàng khi tôi xoay người, và một chiếc roi rực lửa vụt lên rồi quấn quanh cẳng tay tôi.
Xoay người, tôi ném Spiros và Tassos lùi lại đồng thời giật bay con rồng cầm roi ra khỏi chân hắn.
Cây giáo dài lại đâm tới, nhưng Silverlight vụt ra và bắt lấy cán ngay dưới mũi rèn, xẻ đôi nó.
Thời gian bắt đầu chậm lại.
Một trong những người lính hợp tác với Alkis và Irini đang phát sáng với những ký tự vàng chạy dọc theo làn da rám nắng của cô ấy. Một người khác đang đứng giữa cô ấy và tôi, hai thanh kiếm ngắn, hình lá cây giơ lên phòng thủ. Alkis và Irini đứng hai bên cặp đôi đó, vũ khí của họ giơ lên, nhưng sự tập trung của họ là vào nhau khi họ chia sẻ một thông tin liên lạc im lặng.
Đối diện với họ, đã vòng qua tôi, bốn con rồng cuối cùng đang biến hình. Hình dạng vật lý của chúng phình ra ngoài, va vào nhau, vảy chạy khắp cơ thể khi những đặc điểm hình người tan biến để trở thành hình dạng bò sát và quái dị.
Tôi chỉ thấy một vệt màu: trắng và vàng, xanh đen, xanh lục bảo, và màu cam cháy của lửa từ xa trước khi quay lại mối đe dọa gần hơn.
Đầu giáo bị cắt đứt vẫn đang nhào lộn trong không khí. Tôi nắm lấy nó, xoay người, và để nó bay về phía mắt trái của con rồng phủ đầy rune. Hai lưỡi kiếm phòng thủ vung lên và đánh bật vật thể bay sang một bên, nhưng không phải trước khi mắt con rồng phủ đầy rune nhắm nghiền lại.
Dấu ấn mana của tôi tan biến khi tôi sử dụng Bước Chân Ảo Ảnh. Trước khi phép thuật aevum của cô ấy có thể hình thành hoàn chỉnh, tôi đẩy mana vào mọi tế bào trong cơ thể và bước ra khỏi giữa những kẻ tấn công mình, vượt qua con rồng mang hai lưỡi kiếm, và ngay bên cạnh người lính phủ rune. Mắt cô ấy mở to đúng lúc Silverlight xuyên qua lõi của cô ấy.
Sức nặng dần tăng lên của phép thuật ngừng thời gian đứt phựt như một sợi dây bị sờn.
Xoay người, tôi ném con rồng đang hấp hối vào người bảo vệ của cô ấy, khiến cả hai cùng ngã nhào xuống đất.
Silverlight bật ra khỏi tay tôi và chém xuyên qua chiếc roi rực lửa, phần cuối của nó rơi xuống đất và quằn quại như một con rắn độc đang hấp hối. Cùng lúc đó, một bóng tối bao trùm chiến trường.
Những con rồng đã hoàn toàn biến hình giờ đây đang lượn vòng trên bầu trời. Con lớn nhất, vảy của nó phát sáng màu trắng và vàng, há hàm và phun ra một cột lửa xanh lam pha chút tím của aether.
Silverlight bắn trở lại tay tôi và tôi chém vào không khí trong khi triệu hồi các mana art loại lực của chủng tộc mình. Ngọn lửa bị chém thành hai nửa riêng biệt, và tất cả các binh lính xung quanh tôi buộc phải né tránh khi đòn tấn công đốt cháy mặt đất hai bên tôi. Con rồng trắng-vàng xoay tròn nhanh chóng trong không khí, cụp cánh và lao xuống để tránh đòn tấn công của tôi.
Xoay tròn, tôi tạo ra một vòng cung rộng xung quanh mình, phóng ra một lực cắt. Thảo nguyên vang lên âm thanh như búa rèn đập vào thép nóng khi lực đó va chạm vào vũ khí được truyền aether của những người lính.
Tất cả trừ người đàn ông với hai lưỡi kiếm hình lá.
Nửa đứng dậy, ánh mắt giận dữ vẫn hướng về người đồng đội đang hấp hối, anh ta đưa lưỡi kiếm lên quá muộn, và đòn tấn công của tôi đánh trúng ngực anh ta, xé nát áo giáp và xé toạc da thịt anh ta. Tôi cảm thấy mana của anh ta chớp tắt và chết trước khi cơ thể anh ta kịp chạm đất. Một lúc sau, người phụ nữ phủ rune cũng biến mất.
Điều này. Đây lại là một sự tàn ác nữa mà tôi sẽ đặt dưới chân Kezess. Những cái chết này là do hắn gây ra nhiều như tôi vậy.
“Tướng quân Aldir, làm ơn, dừng sự điên rồ này lại!” Irini hét lên từ bên vệ đường. Cô ấy đã lao mình vào đám cỏ savanna để tránh lửa rồng và đang chảy máu từ những vết cắt khắp cánh tay và chân khi Gió Chiến binh quật cỏ xung quanh. “Chúng tôi chỉ định—khụ—”
Một lưỡi cỏ màu xanh lục lam đâm lên dưới cằm cô ấy, xuyên qua hộp sọ. Đôi mắt hồng mờ ảo của cô ấy chớp nhanh khi cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi với nỗi kinh hoàng đang bừng tỉnh, rồi cỏ xung quanh cô ấy cắt và chém, xé nát cô ấy.
Thảo nguyên đang bốc cháy, tôi nhận ra. Lửa rồng đã đốt cháy nó. Nó đang bị tấn công, và vì vậy nó đang chiến đấu trả đũa. Tự vệ và bảo vệ các bán thần.
“Irini!” anh trai cô ấy hét lên, giọng run rẩy. Anh ấy lao về phía cô ấy, không đe dọa gì đến tôi, và tôi chuyển sự tập trung của mình đi chỗ khác.
Hai con rồng đã biến hình lao xuống từ hai hướng đối diện, một con phun ra một quả cầu lửa xanh lam từ miệng, con kia là một tia sét trắng. Ẩn mình trong cơn lốc phép thuật, tôi cảm thấy ngọn giáo ngắn của Spiros đang rít lên trong không khí, và từ một hướng khác, chiếc roi vụt lên và chém về phía chân tôi.
Với Mirage Walk đã kích hoạt, tôi có thể ngay lập tức di chuyển từ nơi này sang nơi khác, dễ dàng tránh các đòn tấn công. Hay đúng hơn, tôi đáng lẽ phải làm được như vậy, nhưng khi tôi cố gắng, tôi cảm thấy mình đâm sầm vào một rào cản vô hình. Vai tôi trật khớp do lực tác động, và tôi loạng choạng lùi lại.
Ngọn giáo đâm vào tôi ngay dưới xương ức. Với một ánh tím lấp lánh, aether thấm vào nó xuyên thủng mana của tôi. Cơn đau khi nó xuyên qua cơ thể tôi và găm vào xương sườn gần cột sống không là gì so với vết sẹo vẫn đang cháy bỏng trên cổ tôi.
Quỳ một gối xuống, tôi cầm chuôi giáo bằng một tay trong khi giơ Silverlight qua đầu bằng tay kia.
Một quả cầu ánh sáng trong suốt bao bọc lấy tôi ngay khi vũ khí hơi thở của rồng hội tụ.
Lửa và sét đè nặng lên hàng rào, và Silverlight run rẩy trong nắm tay tôi khi nó tuyệt vọng hút mana của tôi. Những gợn sóng dữ dội chạy qua lá chắn.
Nó vỡ tan.
Tôi bật lên, chạy dọc theo tia sét. Với một tiếng rít, con rồng xanh đen đang phun ra tia sét khép chặt hàm và đổi hướng đột ngột.
Một khoảnh khắc sau, Silverlight chém vào không khí, phóng ra một vòng cung lực cắt rộng. Máu phun ra từ bụng dưới của con rồng, và nó nghiêng sang một bên trước khi lao xuống thảo nguyên, nơi cỏ sống dậy, biến màu xanh lam và xanh lục thành màu đỏ thẫm.
Những móng vuốt cong như dao cong khép chặt quanh tôi, giữ chặt cánh tay tôi vào người. Thân hình đồ sộ của một con rồng xanh ngọc bích che khuất bầu trời trên đầu tôi, và cả tôi và con rồng đều bắt đầu run rẩy.
“Đi đi, Kastor!” con rồng trắng và vàng hét lên, và tôi hiểu.
Sự run rẩy biến thành một rung động, và những chiếc vảy đen ánh lên màu thạch anh tím.
Kastor đang dịch chuyển chúng tôi trở lại chân núi Gelous.
Tôi buông Silverlight ra và mò mẫm tìm đầu một trong những móng vuốt lớn. Khi tìm thấy, tôi xoay cổ tay, tạo ra một tiếng vỡ vụn khi móng vuốt vỡ tan trong tay tôi. Kastor giật mình, và những móng vuốt còn lại của hắn siết chặt lấy tôi. Cơn đau âm ỉ lấn át mọi cảm giác ở cánh tay trái của tôi, nó rời khỏi cơ thể tôi và rơi xuống từ giữa móng vuốt của con rồng, mang theo Silverlight.
Khi thanh kiếm rơi tự do, nó xoay tròn và bay lên ngay phía trên tôi, sau đó chém vào mắt cá chân vảy ngọc lục bảo của Kastor.
Vẫn còn nằm một phần trong móng vuốt bị đứt lìa, tôi bắt đầu rơi xuống.
Spiros lao tới đón tôi. Hắn đã biến hình một phần, những chiếc vảy đen bóng bao phủ cơ thể hắn và đôi cánh rộng mọc ra từ lưng. Đôi mắt hắn bốc cháy màu tím rực rỡ, và lửa đang nhấp nháy giữa những chiếc răng nanh kéo dài.
Tôi tung chân thoát khỏi móng vuốt bị đứt lìa của Kastor, xoay người và luồn lách qua cú đâm điên cuồng của Spiros. Silverlight đã trở lại trong tay tôi, và nó vạch một đường đỏ tươi, đẫm máu từ vai đến hông của Spiros.
Trong cùng một chuyển động, tôi thực hiện một nhát chém ngắn, sắc bén, lực của nó xuyên qua mọi thứ giữa tôi và mặt đất, bao gồm cả Urien của Gia tộc Somath, người cầm roi, người đã nổ tung thành một vòi máu.
Với một cú giật mạnh, tôi kéo cánh tay trở lại khớp ngay trước khi chạm đất. Tôi tiếp đất mạnh, dùng lực để tạo ra một đám bụi che khuất mình, dù chỉ trong chốc lát, trong khi tôi theo dõi dấu hiệu mana của những con rồng còn lại.
Trên mặt đất, Tassos và con rồng cầm giáo dài, Orrin, cả hai đều thuộc Gia tộc Indrath, đứng sát cạnh tôi về bên trái. Về bên phải, ở phía xa, Windsom đã lùi khá xa khỏi trận chiến. Alkis, em trai song sinh của Irini, đã biến mất. Chắc chắn là đã bị thảo nguyên nuốt chửng.
Trên bầu trời, tôi có thể nghe thấy Kastor đang nguyền rủa cơn đau của hắn trong khi hai con rồng đã biến hình khác tiếp tục bay vòng quanh chiến trường.
“Hãy kết thúc chuyện này,” tôi gầm lên, không nói riêng với bất kỳ con rồng nào. “Không cần thiết phải có thêm người trong số các ngươi phải chết.”
“Kẻ phản bội!” Tassos hét lên, từ ngữ vang vọng như sấm trên thảo nguyên.
Trong cơn thịnh nộ lạnh giá, tôi cảm thấy tim mình đập thình thịch đau đớn. Điều này, đến từ một chiến binh mà tôi đã từng cứu mạng, người đã thề sẽ trả ơn một ngày nào đó khi hắn nhe răng cười qua nỗi đau của da thịt mọc lại trên những chi bị bỏng…
Không ai trong số họ có thể nhìn thấy những gì tôi có thể nhìn thấy sao?
Nhưng không, tất nhiên là không. Ngay cả tôi cũng không nhìn thấy điều đó, cho đến khi Kezess buộc tôi phải sử dụng kỹ thuật Kẻ Ăn Thịt Thế Giới. Cho đến lúc đó, sự kiểm soát của Kezess đối với thế giới quan của tôi là tuyệt đối, một tấm màn tinh vi và siêu nhiên đến mức không thể nhìn thấy hay chạm vào.
Sẽ tốt hơn nếu tôi có thể cho họ thấy. Có lẽ một người khác có thể phá vỡ bùa chú của Kezess vào một ngày nào đó. Nhưng vì tôi không thể, thì đã quá muộn đối với những con rồng này.
Cảm nhận xung quanh mình, lần này tôi cảm thấy những bức tường trước khi tôi sử dụng Mirage Walk. Những biến dạng trong không gian, vô hình đối với mọi giác quan ngoại trừ bản năng bán thần đã được rèn luyện kỹ lưỡng của tôi. Một trong những con rồng đang sử dụng aether để chặn những đợt tăng tốc gần như tức thời mà Mirage Walk cho phép, kỹ thuật “bí mật” của Gia tộc Thyestes.
Nhưng tất nhiên, khi tất cả các gia tộc đều phục tùng Kezess, thì không có bí mật nào giấu được loài rồng.
Silverlight chuyển đổi hình dạng, trở thành một cây giáo dài bạc được trang trí công phu, và tôi đâm vào hàng rào vô hình. Mặc dù khả năng ảnh hưởng đến aether đã khiến loài rồng trở thành chủng tộc mạnh nhất, nhưng họ không kiểm soát được nó. Tạo ra thứ gì đó rắn chắc, như một rào cản vô hình, là một cách sử dụng tinh tế ảnh hưởng của họ mà ngay cả những người sử dụng aether mạnh nhất cũng sẽ khó duy trì được trước sự tác động của lực thuần túy.
Hàng rào vỡ tan. Trên cao, con rồng trắng vàng gầm lên vì ngạc nhiên và đau đớn.
Tassos đã di chuyển, thanh kiếm hai tay của hắn tỏa ra ánh sáng đen tím dường như hút cạn ánh sáng từ không khí. Bên phải tôi, Kastor chuyển sang bổ nhào, lao về phía chúng tôi như một ngôi sao đen.
Tassos rất mạnh, một trong những con rồng có sức mạnh thể chất lớn nhất mà tôi từng chỉ huy. Khả năng khuyến khích aether vào vũ khí của hắn khiến hắn trở thành một đối thủ thực sự nguy hiểm. Nhưng tôi đã huấn luyện và chiến đấu bên cạnh hắn, chỉ huy hắn, và tôi biết khả năng của hắn có lẽ còn rõ hơn chính hắn.
Toàn bộ sức mạnh của hắn dồn vào cú vung kiếm, nhắm thẳng vào cổ tôi với lực đủ để phá vỡ mọi phòng thủ. Tôi hoãn lại cú chém về phía trước, sử dụng Mirage Walk, và bước một bước duy nhất.
Như một con rắn hổ mang chúa tấn công, Tassos điều chỉnh lại lưỡi kiếm của mình, kéo nó sát vào người và vung ngang qua cơ thể trong một động tác nhanh đến kinh ngạc. Nếu tôi bước về phía hắn, lưỡi kiếm của hắn sẽ ở vị trí hoàn hảo để tung ra một đòn chí mạng.
Nhưng tôi đã không làm vậy. Bước chân của tôi chỉ hơi dịch sang phải, chưa đầy nửa bước, nhưng đủ để đưa tôi ra khỏi tầm với của cú chém quét ban đầu của hắn. Tuy nhiên, bước chân ngắn đó diễn ra với tốc độ và đà lớn đến nỗi khi tôi phóng Silverlight, nó bay như thể được bắn ra từ cung của thần.
Miệng Kastor há ra để phun một luồng sét, và Silverlight lao nhanh vào cổ họng hắn. Con rồng cứng đờ như một hóa thạch cổ xưa và đổ sập xuống đất, đôi cánh xanh sẫm vỡ nát và cổ vặn vẹo một cách bất thường khi ánh sáng thảo nguyên tán xạ lấp lánh trên đống đổ nát của những chiếc vảy ngọc lục bảo.
Tassos rít lên giận dữ và thất vọng, lưỡi kiếm của hắn bốc cháy. Bên cạnh hắn, Orrin Indrath giơ nắm đấm siết chặt, và mana bắt đầu dâng trào giữa chúng.
Khói ngọt lợn cợn đang bay ngang qua con đường từ thảo nguyên đang cháy âm ỉ.
Một con rồng gầm thét trên bầu trời.
Mặt đất rung chuyển.
Một vòng đất xung quanh tôi sụp đổ, rơi vào một khoảng không vô tận bên dưới. Gió rít gào bốc lên từ khoảng không như một trong những quái vật nguyên tố cổ đại từng lang thang khắp Epheotus, biến cột đất hẹp mà tôi đang đứng thành một nhà tù.
Trong cơn bão dữ dội đang cuộn lên từ vết nứt trên thế giới, những mặt phẳng gần như vô hình, được định hình thô sơ của spatium aether chỉ có thể được nhìn thấy, giống như thủy tinh trong nước.
Xuyên qua gió và aether, tôi có thể nhìn thấy mồ hôi lấm tấm trên trán Orrin và nắm đấm run rẩy vì cố gắng của hắn.
Phép thuật nhà tù hư không không phải là chuyện tầm thường. Mở một lỗ hổng dẫn đến hư không là nguy hiểm ngay cả trong những lúc tốt nhất, nhưng việc điều khiển sức mạnh của nó thì nguy hiểm đối với tất cả trừ những người thao túng mana tài năng nhất. Orrin Indrath luôn bực bội với vị trí lính gác và binh lính của mình. Hắn tìm kiếm trên hết sức mạnh ma thuật lớn hơn, để nổi bật giữa gia tộc mình, gia tộc vĩ đại nhất trong tất cả các gia tộc.
Một con rồng phải vươn cao để nổi bật trên đỉnh núi Gelous. Con này, dường như, đã vươn quá xa.
Đưa tay ra, tôi triệu hồi Silverlight từ sâu trong xác chết của Kastor. Xoay ngọn giáo, tôi cắm nó xuống vòng tròn đất nện dưới chân, phóng ra một làn sóng lực sâu, sâu vào lòng đất.
Cột trụ, được chạm khắc bởi phép thuật của Orrin, vỡ vụn và tan thành từng mảnh trước khi đổ sập vào hư không. Tôi bay lên, lơ lửng, chiến đấu với lực hút ngày càng tăng khi hư không rung lên dữ dội, nuốt chửng tất cả những gì chạm vào nó. Gió thổi lên cao, cao mãi, và ngày càng khó giữ cho mình bay được. Nhưng tình hình bên ngoài chu vi phép thuật đang leo thang nhanh hơn nhiều.
Tiếng gió gầm quá lớn khiến tôi không thể nghe thấy bất cứ điều gì đang được nói, nhưng cách hai con rồng đã biến hình hoảng loạn xoay vòng và cách toàn bộ cơ thể Orrin run rẩy cho thấy rất rõ ràng rằng hắn đang chật vật, và thất bại, trong việc kiểm soát phép thuật.
Chậm rãi một cách đau đớn, tôi bắt đầu bị kéo ngược trở lại về phía hư không. Đòn tấn công của tôi đã làm biến dạng hình dáng của phép thuật, khiến nó trở nên không ổn định. Cuối cùng, sự kiểm soát của Orrin đối với nó sẽ sụp đổ, nhưng điều đó sẽ không giúp được tôi nếu tôi đã bị hủy diệt trong sự quên lãng bên dưới. Và thế là tôi lùi lại với Silverlight. Nó trở thành một thanh kiếm rapier mảnh mai, được chế tác đẹp mắt và để lại một vệt bạc trong không khí nơi nó chém.
Bên dưới tôi, hư không cuộn trào, sự hư vô đen tím trồi lên và dịch chuyển khi nó nuốt chửng sức mạnh từ đòn tấn công của tôi. Tôi chém và đâm và cắt, mỗi đòn đánh đều vươn xa hơn điểm sáng của Silverlight, đổ ngày càng nhiều lực và mana vào hư không.
Những bức tường gió ngày càng trở nên không ổn định. Hình dạng của Orrin trở nên không rõ ràng, các đường nét của hắn bị mờ đi.
Phép thuật bị phá vỡ.
Ma thuật xé xác vật lý của Orrin ra từng mảnh đến cấp độ tế bào, không còn gì ngoài một đám mây mana tinh khiết của hắn, và ngay cả đám mây đó cũng nhanh chóng tan biến vào bầu khí quyển.
Tôi lơ lửng trên một cái hố sâu, hình tròn, kết thúc bằng một mảng đá vỡ lởm chởm cách đó khoảng một trăm feet.
Tassos nhìn chằm chằm, há hốc mồm, vào nơi người anh em họ của hắn vừa biến mất. Silverlight lao tới, và cổ hắn tóe máu động mạch. Cả hai tay hắn ôm lấy cổ họng, nhưng chúng không thể ngăn máu đỏ chảy qua kẽ ngón tay hắn. Thanh kiếm của hắn rơi xuống đất, ánh sáng aether chớp tắt. Hắn cũng theo đó mà ngã xuống một lát sau.
Những con rồng bay lùi lại, một con vàng trắng tuyệt đẹp, con còn lại màu cam, đỏ và vàng của bình minh, cả hai đều toát ra một luồng khí sợ hãi mạnh mẽ khi chúng bay vòng tròn sát nhau trên bầu trời phía trên Windsom. “Chúng ta phải làm gì?” con rồng trắng vàng hét xuống.
“Tôi nghĩ chúng ta đã thấy đủ rồi,” Windsom nói, giả vờ buồn bã. “Rõ ràng Aldir Thyestes từng hùng mạnh và trung thành đã bị mất trí. Chúng ta sẽ trở lại với một lực lượng lớn hơn.”
Tôi bay về phía Windsom, từ từ bay lên để có thể thoải mái nhìn xuống hắn. “Chúng ta lẽ ra không nên tiếp tục đi theo Kezess sau vụ djinn, bạn cũ ạ.”
Mũi Windsom nhăn lại. “Lãnh chúa Indrath.”
“Chúng ta lẽ ra phải thấy hắn là gì lúc đó. Giờ đây chúng ta có cơ hội làm vậy. Sửa chữa mọi thứ.”
Windsom đang lắc đầu và cau mày. “Ngươi chỉ đơn giản là đã quá yếu để thực hiện nhiệm vụ được giao.”
Tôi không mong Windsom sẽ tỏ ra hối hận hay thay đổi lòng trung thành, nhưng tôi vẫn cảm thấy nỗi đau nhói của sự hối tiếc và mất mát khi biết rằng chúng tôi giờ đây thực sự là kẻ thù.
Không lời nào được trao đổi thêm. Windsom triệu hồi một cổng dịch chuyển và bước qua đó. Hai con rồng còn sống sót quay đầu và bay đi với tốc độ cao. Tôi để chúng đi.
Một chuyển động bên phải khiến tôi mất cảnh giác, nhưng đó chỉ là Wren trên chiếc ngai vàng đất nổi của ông ấy.
“Đây là điều Kezess muốn,” tôi thở dài nói, vừa nói với bản thân vừa nói với Wren. “Để máu đổ, để hắn có thể vẽ tôi thành một con quái vật và làm suy yếu bất kỳ sự ủng hộ nào tôi có thể còn lại ở Epheotus.”
“Thật là phù hợp cho kẻ thái nhân cách chức năng cao đó khi sử dụng chính những người lính mà anh đã giúp huấn luyện làm mồi nhử để vẽ anh thành một con quái vật.”
“Ừm.”
“Anh biết không, tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nên rời khỏi đây,” ông ấy tiếp tục nói, nhìn những con rồng dần biến mất ở đường chân trời. “Giá trị bất động sản ở Thảo nguyên Lam chắc chắn sẽ giảm xuống do sự tràn lan của rồng ở đây. Và những hố hư không. Và cỏ sát thủ.” Ông ấy nhìn tôi đầy hoài nghi. “Nhân tiện, anh có biết về điều đó không? Một lời cảnh báo nhỏ sẽ rất tốt. Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi dẫm phải một ngọn cỏ sai và tất cả những ngọn khác nổi giận và biến tôi thành pháo hoa khổng lồ?”
“Đây không phải lúc để đùa cợt,” tôi đáp, trong lòng quá lạnh lẽo để tìm thấy bất kỳ sự thích thú nào trong lời nói của ông ấy.
Ông ấy nhích người trên ghế, ngả lưng ra sau và gác một chân lên chân kia. “Tôi e là phải khác rồi. Không có lúc nào tốt hơn để có sự hài hước cay đắng cả.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash