Chương 394: Điều gì tạo nên mái ấm
ARTHUR LEYWIN
Tôi đang trôi nổi trong một vùng biển trống rỗng màu tím thạch anh mờ ảo quen thuộc.
Không gian hư vô trải dài vô tận về mọi hướng. Sự vắng bóng của bất cứ thứ gì thật và hữu hình vừa là nguồn an ủi vừa là nỗi lo lắng. Trôi nổi trong đó, tôi cảm thấy như một đứa trẻ đang cuộn tròn trong chăn, sợ hãi một con quái vật dưới gầm giường mà tôi gần như chắc chắn là không có thật—nhưng lại không đủ chắc chắn để nỗi sợ hãi tan biến.
Không phải tôi đã từng có một tuổi thơ như vậy, nhưng ở đây, trong cõi aether, việc tưởng tượng tất cả những cuộc đời khác mà tôi có thể đã có lại dễ dàng hơn.
Lần đầu tiên kể từ khi tôi còn là một đứa trẻ nhỏ trên Trái Đất, tôi đã hình dung một cuộc sống mà tôi biết cha mẹ ruột của mình, những người đã nuôi nấng tôi bằng tình yêu thương. Tôi có thể đã là gì, khi đó, nếu tôi không lớn lên như một đứa trẻ mồ côi với nhu cầu tuyệt vọng về sự gắn bó và tình yêu, với khao khát đau lòng muốn chứng tỏ giá trị của mình để ai đó sẽ quan tâm đến tôi?
Tôi đã thấy một cuộc sống mà tôi chưa bao giờ gặp Nico hay Cecilia, hay Hiệu trưởng Wilbek hay Phu nhân Vera. Tôi sẽ học một nghề, điều hành một công việc kinh doanh thành công, lập gia đình riêng, và cuối cùng chết đi trong hạnh phúc với cuộc đời bình yên, không quan trọng của mình.
“Không,” một giọng nói nhẹ nhàng cất lên, một thứ hữu hình giống năng lượng hơn là âm thanh.
Tôi xoay người trong khoảng không. Đằng xa, một ngôi sao cháy sáng rực rỡ trên nền tím sẫm.
“Ngay cả khi con sống ngàn kiếp, không một kiếp nào của con là ‘không quan trọng.’”
Ngực tôi thắt lại, và tôi tự nguyện tiến gần hơn về phía nguồn sáng chói đó. Nó tỏa ra một luồng ấm áp màu bạc khiến tôi cảm thấy tự tin và sợ hãi, muốn bảo vệ và được yêu thương cùng một lúc, và những cảm xúc này chỉ trở nên mạnh mẽ và phức tạp hơn khi tôi phóng nhanh hơn.
Ngôi sao lớn dần và đông đặc lại, trở thành một hình bóng, rồi hình bóng đó lại hiện rõ những chi tiết tinh xảo của một cô gái trẻ với mái tóc và đôi mắt có màu giống hệt của tôi.
Tôi dừng lại ngay trước mặt cô bé, tham lam ngắm nhìn cô bé, toàn vẹn và không tì vết. Rụt rè vươn tay ra, tôi chạm vào chóp một cái sừng, và cô bé nén một tiếng cười khúc khích thích thú.
“Sylvie…”
Người bạn gắn kết của tôi mỉm cười, và cảnh tượng đó khiến tôi tràn ngập một sự ấm áp râm ran.
Có quá nhiều điều tôi muốn nói với cô bé: tôi xin lỗi và biết ơn cô bé đến nhường nào, tôi hối hận mọi chuyện đã xảy ra đến nhường nào, tôi nhớ cô bé đến nhường nào…
Nhưng tôi có thể cảm nhận tâm trí chúng tôi đang kết nối, và tôi có thể cảm nhận được ở cô bé sự thấu hiểu mọi điều tôi đang nghĩ.
“Dù sao thì đôi khi nghe những điều đó nói ra thành lời cũng vẫn thật tuyệt,” cô bé nói, đầu hơi nghiêng sang một bên khi nhìn tôi. “Đừng quên điều đó.”
“Tôi đang mơ, phải không?”
“Đúng vậy.”
“Dù sao thì… được gặp em thật tốt, Sylv.” Tôi xoa gáy, một cử động mà người bạn cũ của tôi theo dõi với vẻ thích thú rõ ràng. “Tôi xin lỗi vì đã mất quá nhiều thời gian để đưa em trở lại.”
“Đừng lo lắng về em. Em có tất cả thời gian trên thế giới này mà.” Nụ cười của cô bé trở thành một nụ cười nhếch mép, như thể cô bé vừa nói điều gì đó mà cô bé thấy rất hài hước.
“Tôi sẽ giải cứu em, Sylv.”
“Em biết mà. Nhưng bây giờ thì…” Cô bé vươn tay ra và chọc ngón tay vào ngực tôi. Khi cô bé làm vậy, một tiếng rì rầm trầm đục của những giọng nói xa xăm bắt đầu xen vào giấc mơ. “Đã đến lúc phải thức dậy rồi, Arthur.”
Mắt tôi chớp mở. Tôi đang nằm trên một chiếc giường cứng trong một căn phòng nhỏ và nhìn chằm chằm lên trần nhà bằng đá xám thấp.
“Ối! Chết tiệt, cái thứ này sắc thật,” giọng càu nhàu của Gideon thốt lên.
Tôi hơi quay đầu lại, để lộ ông nhà phát minh già đang quay lưng lại với tôi. Tựa vào bức tường xa, Emily đang nhìn ông với sự pha trộn độc đáo giữa thích thú, trìu mến và bực tức dành riêng cho ông nhà phát minh già. Cô ấy nhận thấy cử động nhỏ đó và nhìn vào mắt tôi, vẻ mặt cô ấy tan biến thành một biểu cảm nhẹ nhõm tột độ.
“Ông không phải là một thiên tài sao?” Tôi hỏi, khiến Emily bật cười.
Gideon quay người lại và nhìn tôi với vẻ khó chịu, nhưng biểu cảm đó có phần giảm bớt vì ông đang mút ngón tay trỏ như một đứa trẻ bị thương. Rụt ngón tay bóng lưỡng vì nước bọt lại, ông trừng mắt nhìn chấm máu vừa trào ra, rồi nhìn tôi thay vào đó.
“Cuối cùng thì cậu cũng tỉnh rồi. Đã một ngày rưỡi rồi đó, nhóc. Cậu không phải là một siêu anh hùng bất khả chiến bại sao?” Ông khịt mũi. “Cuộc trò chuyện cuối cùng của chúng ta đã bị gián đoạn một cách thô lỗ bởi một đám người Alacrya quyết tâm sát hại tất cả chúng ta, nếu cậu còn nhớ.”
Tôi chống khuỷu tay và xoay người để có thể ngồi dậy dựa lưng vào tường.
Điều đầu tiên tôi nhận thấy là chiếc sừng của Valeska đang đặt trên một giá đỡ cạnh giường.
Điều thứ hai là mọi thứ đều đau nhức.
Nhìn xuống cơ thể mình, tôi nhận ra mình được quấn băng kín mít từ đầu đến chân. Cụt tay của tôi đã mọc lại đến cổ tay, nhưng bàn tay vẫn chưa hình thành hoàn chỉnh. Lo lắng, tôi kiểm tra lõi của mình, nhưng nó dường như không bị hư hại, chỉ thiếu aether. Việc bất tỉnh trong một thời gian dài như vậy chắc chắn đã cản trở khả năng thu thập và tinh lọc aether của tôi một cách hiệu quả. Xét về điều đó, tôi thực sự đã hồi phục nhanh hơn nhiều so với dự kiến.
Có một điều khác cũng lạ — một cảm giác trống rỗng, như thể có thứ gì đó đã biến mất.
“Regis?” Tôi hỏi, tim đập nhanh vì lo lắng.
Cậu ta gần như không còn trụ được nữa khi tôi tỉnh dậy trên mặt đất trong đường hầm dẫn đến phòng cổng dịch chuyển, và tôi không có thời gian để kiểm tra cậu ta ngoài việc nhận ra rằng cậu ta vẫn chưa chết. Tôi hầu như không đủ sức để triệu hồi bộ giáp của mình và tích lũy đủ dự trữ aetheric cho một bước Thần Hành duy nhất, nhưng chỉ riêng điều đó đã đẩy tôi đến giới hạn. Nếu các Lưỡi Hái không mắc lừa tôi…
Một quả cầu nhỏ gồm những ngọn lửa tím và sự lo lắng nhảy lên giường, mệt mỏi nhìn tôi. “Gì? Tôi đang ngủ. Và đang có một giấc mơ rất đẹp về—”
Tôi vươn tay xuống và vò đầu Regis trong hình dạng chó con bằng bàn tay còn lại. “Tôi tưởng cậu tiêu rồi chứ.”
Regis thở phì phò khi nằm xuống và gác cằm lên bộ móng to quá khổ của mình. “Tôi cũng có thể nói điều tương tự về cậu. Thật sự đã bùng nổ hết mức ở đó. Cậu cạn aether đến nỗi tôi không thể biến thành dạng vô hình trong lõi của cậu vì tôi đang hấp thụ quá nhiều, và tôi lo rằng cậu sẽ teo tóp lại như một con ấu trùng bùn thiếu mana vậy.”
“Chà, cảm ơn vì đã không để tôi chết,” tôi nói, vừa buồn cười vừa bối rối.
“Cậu cũng vậy thôi,” Regis đáp lại trước khi nhắm mắt và ngay lập tức ngủ thiếp đi lần nữa.
“Hai người thật dễ thương,” Emily nói, tan chảy thành một vũng nước mắt khi cô ấy nhìn chằm chằm vào Regis. “Phải nói là, em thích cậu ta lúc này hơn nhiều.” Cô ấy cẩn thận nhìn Gideon. “Arthur, anh có nghĩ có cách nào để chúng ta—”
“Tôi không phải thú cưng của cô, cô gái!” Gideon gắt gỏng, khoanh tay và nhìn chung trông rất hách dịch. “Mà thôi, tất cả những cảm xúc tẻ nhạt này bắt đầu khiến tôi nổi mẩn ngứa rồi. Arthur, chúng ta cần hoàn thành cuộc nói chuyện để tôi có thể trở lại làm việc.”
Tôi nhìn ông ta một lúc lâu khi tôi lục lọi trí nhớ để tìm manh mối về cuộc thảo luận cuối cùng của chúng tôi, nhưng không có gì ngay lập tức xuất hiện trong đầu. “Tôi xin lỗi, mấy ngày qua bận rộn quá…”
“Muối lửa!” ông ta reo lên, vẫy tay. “Những khẩu pháo, cái… cái… tất cả!”
Những khoảnh khắc trước cuộc tấn công của các Bóng Ma hiện rõ trong tâm trí tôi, và ý tưởng tôi đã có ùa về, gần như hoàn chỉnh. “Đúng rồi. Vũ khí của ông. Thực ra, tôi đã có một ý nghĩ.”
Mắt Gideon sáng lên, và ông vẫy tay về phía Emily. “Cô gái, viết cái này xuống.”
Lông mày cô ấy nhướn lên một cách phẫn nộ, nhưng cô ấy vẫn lấy một cuộn giấy, bút và mực từ túi đeo vai ra và bận rộn chuẩn bị, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Gideon với vẻ khó chịu.
“Vậy thì, thế này nhé,” tôi bắt đầu, biết rằng mình sắp làm ông nhà phát minh già thất vọng. “Không có pháo.”
Vẻ mặt ông ta xụ xuống, dao động giữa bối rối và thất vọng. “Không… pháo ư?”
Tôi lắc đầu và nở một nụ cười xin lỗi. “Nhưng, chúng ta cần củng cố khả năng chiến đấu của những binh lính không phải pháp sư, và công nghệ mà ông đang nghiên cứu chính là nền tảng để chúng ta làm điều đó.”
Mặc dù lúc đầu còn do dự, nhưng khi tôi giải thích đầy đủ đề xuất của mình, sự thất vọng của Gideon đã biến thành sự tò mò ham học hỏi, rồi bùng nở thành sự phấn khích tột độ. Trong khi đó, Emily cặm cụi ghi chép để nắm bắt mọi thứ chúng tôi đang thảo luận, chỉ thỉnh thoảng mới đưa ra một gợi ý của riêng mình.
“Cái này… ừm, nó chắc chắn có thể hoạt động!” Gideon nói khi ông ta nhìn chằm chằm vào cuộn giấy dài đầy những ghi chú của chúng tôi. “Không hào nhoáng hay ấn tượng bằng ý tưởng về pháo, nhưng”—ông ta nhún vai một cách khoa trương—“tôi cho rằng nó thực tế hơn một chút.”
“Nhưng ưu tiên vẫn là khám phá cách vận hành các vật phẩm ban phước—”
“Vâng, vâng, vâng,” Gideon nói, không nhìn tôi khi ông ta quay đi và bắt đầu di chuyển lề mề về phía cửa, mũi vẫn chúi vào cuộn giấy. Do đó, ông ta cũng không nhìn thấy cánh cửa đang mở và đâm sầm mặt vào hình dạng bất động của Bairon, người đã dừng lại ở khung cửa.
“Ối! Bah, cậu làm cột thu lôi còn tốt hơn làm cửa, Lance,” Gideon càu nhàu, khiến Bairon cau mày khó chịu. Lance vai rộng không hề nhúc nhích, và Gideon đành phải lách qua khe hẹp để ra ngoài. Emily khép nép chào Bairon một cách vụng về, anh ta dịch người, cho phép cô ấy vội vã đi theo Gideon.
Bairon nhìn hai người họ rời đi, rồi nhìn tôi với một bên lông mày nhướng lên. “Thật tốt khi thấy cậu đã tỉnh, Arthur. Chúng tôi đã… lo lắng.”
Tôi nhẹ nhàng buông chân khỏi giường và ngồi thẳng dậy. “Lo lắng? Về tôi ư?” Tôi giơ cánh tay cụt của mình ra, nó đã lành nhanh hơn bây giờ khi tôi đã tỉnh lại. “Chỉ là vài vết thương nhỏ thôi mà.”
Miệng Bairon giật giật, nhưng lông mày anh ta nhíu lại, như thể không thể quyết định nên cười hay cau mày. “Tôi sẽ không giả vờ hiểu những gì đã xảy ra với cậu, Arthur, và tôi nghi ngờ ngay cả cậu cũng chưa biết hết khả năng của mình. Điều tôi biết là Dicathen thật may mắn khi cậu trở lại đúng lúc, và rằng, sau tất cả, cậu vẫn sẵn lòng chiến đấu vì lục địa này.”
Tôi nhìn xuống chân mình, không chắc phải nói gì. Mối quan hệ của tôi với Bairon luôn thù địch, và tôi vẫn chưa biết cách xử lý sự thay đổi đột ngột này trong mối quan hệ giữa chúng tôi.
“Tôi… muốn cậu biết điều này, Arthur.” Tôi ngước lên nhìn Bairon đang đan hai tay vào nhau, ánh mắt anh ta nhìn nghiêng. “Có thể điều này không có nhiều ý nghĩa với cậu, nhưng tôi tha thứ cho cậu… vì em trai tôi. Vì Lucas.” Cuối cùng, anh ta nhìn thẳng vào mắt tôi. “Và tôi xin lỗi vì đã tấn công cậu, vì”—anh ta lại nhìn đi chỗ khác, một chút sắc mặt cũng bay đi—“đe dọa gia đình cậu.”
“Bairon, chuyện đó—”
Anh ta giơ tay ngăn tôi trả lời. “Niềm kiêu hãnh đã che mắt tôi trước những điều xấu xa của gia đình mình. Cơn thịnh nộ của tôi thậm chí không phải vì Lucas, mà là sự xúc phạm của cậu đối với gia tộc chúng tôi. Tôi là một kẻ ngốc, Arthur. Và tôi xin lỗi.”
Tôi đợi một lát để đảm bảo anh ta nói xong, rồi nói, “Tôi chấp nhận cả hai điều đó. Và tôi đã ngừng đổ lỗi cho anh từ rất lâu rồi. Cách anh phản ứng, nó không khác gì những gì tôi đã làm với Lucas. Tôi nghĩ lúc đó là chính đáng—rằng tôi đã đúng—nhưng thực ra, cách tôi giải quyết mọi việc, nó đã tạo ra kẻ thù, và điều đó không khôn ngoan, về mặt chiến lược.”
Bairon nhìn tôi với vẻ cảnh giác xa cách, và có một sự trịnh trọng lạnh lùng trong biểu cảm của anh ta gợi nhớ cho tôi về Bairon ngày xưa. Sau đó, với một cái lắc đầu, tất cả biến mất. “Ngay cả các Lances, dường như cũng mắc lỗi. Nhưng… đó không phải là lý do tôi ở đây.”
Anh ấy đứng tránh khỏi khung cửa, để lộ một nhân vật đã ẩn mình trong hành lang phía sau. Mọi suy nghĩ về muối lửa, vũ khí và thậm chí cả những cổ vật ban phước đều tan biến khỏi tâm trí tôi.
Virion ngập ngừng bước vào phòng, đặt một bàn tay già nua, mệt mỏi lên cánh tay Bairon chỉ trong chốc lát. Sau đó Bairon lùi ra khỏi phòng, đóng cửa lại sau lưng.
Virion kéo một chiếc ghế gỗ ra khỏi tường và ngồi cứng nhắc. Ánh mắt ông lướt khắp căn phòng trong vài giây rất dài trước khi dừng lại ở tôi. Ông hắng giọng.
“Virion, ông cảm thấy thế nà—” Đọc đầu tiên tại . o r g
“Nghe này, Arthur, tôi cần phải—”
Cả hai chúng tôi đều bắt đầu nói cùng lúc, rồi cả hai đều ngay lập tức dừng lại. Virion nghiêng người về phía trước, hai nắm tay siết chặt, và nhìn chằm chằm xuống sàn nhà trong im lặng, cơ thể ông căng thẳng, một sự thù địch âm ỉ hiện rõ trong mỗi cử động bất động.
Tôi nhận ra mình cũng đang rất căng thẳng. Hít một hơi thật sâu, tôi buộc mình phải thư giãn. Bên cạnh tôi, Regis lăn mình và tiếp tục ngủ. Ít nhất, tôi nghĩ cậu ta đang ngủ cho đến khi một mắt hé mở một khe nhỏ, bắt gặp tôi đang nhìn, và nhanh chóng nhắm lại.
“Rất vui được gặp ông, ông nội. Ông… thế nào rồi ạ?” Giọng tôi ngập ngừng, gần như gượng gạo. Không có thời gian để giải quyết điều đó kể từ khi tôi trở về Dicathen, nhưng rõ ràng là Virion đang giữ khoảng cách với tôi, và tôi không chắc tại sao.
Virion nhìn chằm chằm vào hai bàn tay mình một lúc lâu, rồi nói, “Ông xin lỗi, Arthur.”
Tôi há miệng định ngắt lời ngay lập tức, nhưng kịp kiềm chế và từ từ khép lại, chờ Virion nói tiếp.
“Ông đã tránh mặt cháu. Bởi vì…” Ông hắng giọng, ánh mắt lại bắt đầu lơ đãng, gần như thể ông không muốn nhìn tôi. “Khi ông thấy cháu trở về qua cánh cổng đó, một mình, tất cả những gì ông cảm thấy là sự cay đắng khi biết rằng Tessia không ở cùng cháu. Cháu được trở về từ cõi chết, trong khi cơ thể con bé bị kéo lê khắp Alacrya như một con rối. Và… ông không muốn ghét cháu vì điều đó.”
Tôi nuốt khan.
Tôi đã mong ông ấy thất vọng về tôi vì đã đến quá muộn, thậm chí có thể đổ lỗi cho tôi vì không thể cứu Rinia hay Aya… hoặc cả Feyrith.
Tôi thậm chí không nhận ra ông ấy biết chuyện gì đã xảy ra với Tess. Tôi đột nhiên ước gì ông ấy không biết chuyện gì đang xảy ra với con bé. Virion đã mất con trai, các Lances của mình, đất nước của mình… chừng đó đủ để đánh gục bất cứ ai. Việc biết rằng cơ thể Tessia đang bị kẻ thù kiểm soát, không chắc liệu linh hồn con bé có còn tồn tại trong đó hay không… ông ấy không nên phải gánh thêm gánh nặng đó.
Sự tức giận lấn át cảm giác tội lỗi khi tôi nghĩ đến việc Windsom và Kezess thao túng và lợi dụng Virion, khiến ông ấy nói dối chính người dân của mình, lừa dẫm ông ấy bằng những mảnh thông tin về Tessia, vừa đủ để giữ cho ông ấy tuyệt vọng và không chắc chắn.
Một điều nữa mà chúng phải trả lời, tôi nghĩ, nắm chặt tấm chăn trong bàn tay siết chặt của mình.
Sau một khoảng im lặng dài, khi chúng tôi không nhìn vào mắt nhau, Virion tiếp tục. “Ông cần phải tang tóc, nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Mất Rinia và rất nhiều yêu tinh khác khi chúng ta còn lại quá ít… Ông đã kìm nén tất cả quá lâu, sau Elenoir—sau Tessia—và rồi đột nhiên cảm thấy như mình lại mất cháu gái một lần nữa…” Đầu Virion gục xuống, và một giọt nước mắt rơi xuống hai bàn tay đang nắm chặt của ông.
“Cháu xin lỗi vì đã không thể cứu cô ấy, Virion. Cháu đã cố gắng, cháu—”
Lời nói của tôi nghẹn lại khi hình ảnh nụ cười cam chịu của Tessia xâm chiếm tâm trí tôi. Lưỡi dao aether ấn vào xương ức của cô ấy, những đường gân xanh rêu lan khắp mặt cô ấy, những lời của cô ấy… “Art, làm ơn…”
“Cô ấy còn sống,” tôi nói thay vào đó. Virion nhanh chóng ngước lên và chớp đôi mắt sáng ngời của mình. “Cơ thể cô ấy có thể nằm dưới sự kiểm soát của Agrona, nhưng Tessia còn sống, bị chôn vùi dưới nhân cách của một thực thể được gọi là The Legacy.”
Virion dịch người, do dự, rồi cuối cùng hỏi, “Cháu chắc chứ? Windsom, anh ta nghĩ có lẽ… nhưng…”
“Cháu chắc chắn,” tôi xác nhận bằng một cái gật đầu khiến một luồng khó chịu lan khắp cơ thể tôi. “Cháu đã nhìn vào mắt cô ấy, Virion. Tess vẫn ở trong đó.”
Virion nhìn sâu vào mắt tôi một lúc lâu, rồi khuôn mặt ông nhăn lại và ông bật khóc, tiếng nức nở làm run rẩy đôi vai khi những giọt nước mắt tuôn rơi không ngừng.
Tôi trượt xuống khỏi giường và quỳ một gối trước mặt ông, vươn tay ra nắm lấy tay ông. Không có lời nào cho những khoảnh khắc như thế này, và vì vậy tôi giữ im lặng. Virion cúi xuống và áp trán vào tay tôi, và chúng tôi cứ thế ở lại một lúc. Sự đau buồn của ông xoa dịu tôi, và sự hiện diện của tôi đã củng cố ông khi ông trút bỏ nỗi đau đã kìm nén bấy lâu.
Sau vài phút, tiếng nức nở của Virion ngừng lại, và hầu hết sự căng thẳng rời khỏi cơ thể ông. Chúng tôi nán lại như vậy thêm một hoặc hai phút nữa. Virion là người nói trước.
“Ông không thể cảm nhận được ý chí của rồng trong cháu.”
Tôi ấn các ngón tay vào xương ức của mình, lên trên lõi aether, mà tôi đã hình thành từ những tàn dư vỡ vụn của lõi mana từng chứa đựng ý chí của Sylvia. Ngồi lại trên chiếc giường cứng, tôi bắt đầu kể cho Virion nghe mọi thứ đã xảy ra với mình: thất bại và cận kề cái chết khi chiến đấu với Cadell và Nico, sự hy sinh của Sylvie, việc tỉnh dậy trong Relictombs, Regis, lõi aether, và mọi thứ sau đó.
Virion tỏ ra là một người lắng nghe chăm chú, ông nghiêng người về phía trước, khuỷu tay đặt trên đầu gối, hầu như không chớp mắt. Tuy nhiên, khi tôi gần kết thúc câu chuyện của mình, ông ngả người ra sau, khoanh tay và cau mày khó chịu. “Vậy là cháu đang nói với ông rằng ông đã lãng phí bốn năm cuộc đời để huấn luyện cháu trở thành một người thuần hóa thú, chỉ để cháu đi và mất đi giao ước của mình sao?”
Miệng tôi há hốc khi tôi cố gắng tìm lời đáp, nhưng vẻ mặt cau có của Virion giãn ra và ông nở một nụ cười gượng gạo.
“Đó là một câu chuyện kinh khủng, nhóc con. Nhưng… ta mừng là cháu đã trở về. Và…” Ông ngừng lại và hắng giọng. “Cảm ơn cháu, Arthur.”
“Và cháu cảm ơn ông, Virion, vì đã đảm bảo mẹ và em gái cháu an toàn,” tôi đáp lại.
Ông bật cười khẩy. “Con bé em gái cháu ấy, nó cũng là một thỏi nam châm hút rắc rối chẳng kém gì cháu đâu. Ngay cả ý nghĩ về ‘an toàn’ cũng làm nó bực bội.” Vẻ mặt tôi chắc hẳn đã bộc lộ chính xác cảm giác của tôi về sự liều lĩnh của Ellie vì Virion cười khúc khích. “Nhân tiện, ta chắc là cháu đang rất muốn gặp gia đình mình. Cả hai đều ở đây trong ngày đầu tiên, nhưng Lance Varay cuối cùng đã bắt họ rời đi để nghỉ ngơi.”
Tôi nở một nụ cười mím chặt. “Vâng.”
Ông đứng dậy vươn vai, phát ra tiếng rên rỉ của một ông già. “Tuy nhiên, trước khi ta đi, còn một điều nữa. Bairon!” ông nói lớn, quay về phía cánh cửa đóng kín.
Cánh cửa mở ra và Bairon bước vào lần nữa, lần này mang theo ba chiếc hộp giống hệt nhau bằng gỗ đen bóng loáng, mỗi chiếc được buộc bằng bạc phát sáng dịu nhẹ.
“Những cổ vật mà Windsom đã đưa cho ông,” tôi nói trầm ngâm, nhìn những chiếc hộp như thể chúng có thể nổ tung bất cứ lúc nào. “Ông đã giữ chúng. Tôi đã tự hỏi…” Nghĩ lại những khoảnh khắc sau khi tôi đã đuổi người Alacrya ra khỏi Thánh địa, tôi nhớ Virion vội vã bỏ đi và biến mất một lúc. “Đó là điều ông đã làm trong khi những người còn lại chúng ta đang họp.” Đọc đầu tiên tại . o r g
Virion lấy chiếc hộp trên cùng khỏi chồng hộp từ Bairon và mở nắp, đưa ra về phía tôi. Bên trong là một cây quyền trượng được chạm khắc tinh xảo. Phần tay cầm bằng gỗ đỏ có những chiếc nhẫn vàng quấn quanh theo từng khoảng, và được gắn một viên pha lê màu tím oải hương phát sáng. Aether dường như bị hút về phía viên pha lê, bay lượn xung quanh nó như những con ong tò mò.
Tôi kích hoạt Realmheart. Có một cú kéo mạnh truyền một luồng đau nhói dọc sống lưng khi thần chú phát sáng, sau đó là một luồng ấm áp từ lưng dưới lan lên tứ chi và mắt tôi.
Mana hiện rõ. Hơi thở của tôi dồn dập.
Vật phẩm hình quyền trượng đã trở thành một dải cầu vồng lấp lánh của mana rực rỡ, những chiếc nhẫn, thân quyền trượng và pha lê không chỉ được truyền mana, mà còn liên tục hút thêm từ môi trường xung quanh, khiến toàn bộ bề mặt, cũng như chiếc hộp đựng nó, ngập tràn trong màu xanh lam, xanh lục, vàng và đỏ.
“Ông không chắc phải làm gì với chúng,” Virion thừa nhận, đưa chiếc hộp ra. “Chúng ta không thể sử dụng chúng. Không phải bây giờ, sau tất cả những gì đã xảy ra. Không phải sau Rinia…”
Tôi cẩn thận cầm lấy nó từ ông, giữ chiếc hộp trong khuỷu tay bị thương trong khi tôi nhấc vật phẩm ra bằng tay còn lại, xoay nó để các mặt của viên pha lê bắt sáng và lấp lánh xuyên qua ánh sáng của mana.
“Ellie đã kể với cháu về những linh ảnh của Rinia,” tôi nói, sử dụng Realmheart và khả năng bẩm sinh của mình để nhìn thấy các hạt aether nhằm theo dõi dòng chảy của ma thuật xuyên qua vật phẩm. “Gideon đã xem xét chúng chưa?”
Virion bật ra một tiếng khịt mũi thô thiển. “Ông ta chỉ liếc qua chúng rồi nói rằng ông ta đồng ý với ‘con dơi già’ và hứa sẽ bỏ phiếu chống lại việc sử dụng chúng.”
Regis cựa quậy, không còn giả vờ ngủ nữa khi cậu ta thèm thuồng nhìn chằm chằm vào vật phẩm. ‘Nếu chúng ta không làm gì khác với nó, tôi luôn có thể hấp thụ aether đó. Cậu biết đấy, vô hiệu hóa nó, vì sự an toàn hay gì đó.’
Tò mò điều gì sẽ xảy ra, tôi cố gắng hút aether đang bao quanh vật phẩm. Vật phẩm dường như đang tự tạo ra một lực lên các hạt aether, chúng chảy xuống cán về phía tay tôi chỉ để lung lay và lại hút gần hơn về phía viên pha lê. Tập trung, tôi kéo mạnh hơn. Aether rung động, và mana dường như rung chuyển và gợn sóng, những luồng mana nhỏ thoát ra khỏi vật phẩm và bắn tung tóe vào không khí.
Nếu chúng ta lấy aether, vật phẩm sẽ vỡ. Với lượng mana lớn như thế này, vụ nổ có thể khá dữ dội. Ngoài ra, tôi nghĩ, tôi vẫn chưa bị thuyết phục rằng chúng ta không thể sử dụng những thứ này.
“Chúng chống lại việc được đặt vào bất kỳ thiết bị không gian nào,” Virion nói, nhìn tôi với hàng lông mày cau lại, rõ ràng là bối rối không hiểu tôi đang làm gì. Tôi nhận ra rằng đối với ông, có lẽ trông tôi như đang thi đấu nhìn chằm chằm với cây quyền trượng. “Tôi không muốn cứ mang chúng theo người, nhưng tôi không chắc phải làm gì khác với chúng.”
Tôi xoay cây quyền trượng như một cây gậy chỉ huy, đặt nó vào hộp, đóng và gài nắp, sau đó truyền aether vào viên đá không gian của mình.
Chiếc hộp biến mất, được hút vào không gian lưu trữ ngoài chiều không gian được kiểm soát bởi viên đá trên cẳng tay tôi.
“Nhưng, làm thế nào…?” Virion liếc nhìn Bairon đầy nghi vấn, nhưng Bairon chỉ nhún vai.
“Đây,” tôi nói, vươn tay lấy hai chiếc hộp còn lại. Bairon vui vẻ đưa chúng ra. Trong chốc lát, chúng cũng biến mất, và tôi có thể cảm nhận chúng trong không gian ngoài chiều không gian, cùng với những vật phẩm tôi đã thu thập ở Alacrya.
Tôi giơ cẳng tay lên để cho Virion xem viên đá. “Tôi có một cái nguyên bản, chứ không phải một di vật cũ đã bị phá nát hàng chục lần. Chắc chắn có sự khác biệt.”
Virion lại bật cười, hàng lông mày của ông nhướn cao đến tận chân tóc. “Một ngày nào đó, tôi đoán là tôi sẽ ngừng ngạc nhiên về cháu, nhóc con.”
“Hy vọng là không, ông nội,” tôi nói một cách chân thành, rồi nhìn Regis. “Cháu nghĩ cháu đã nằm đủ lâu rồi. Sẵn sàng ra khỏi đây chưa?”
Cậu ta ngáp và vươn vai, vểnh mông lên trời như một chú chó con thực thụ. “Tôi sẵn sàng tìm một nguồn aether thực sự, vì tôi không thích ý nghĩ bị mắc kẹt thế này trong một tuần trong khi chúng ta nhỏ giọt aether từ bầu khí quyển ở đây.”
Với La Bàn, tôi có thể trở lại Relictombs theo ý muốn, và trong thâm tâm đồng ý rằng chúng ta nên bổ sung aether càng sớm càng tốt, nhưng trước tiên tôi cần kiểm tra tình hình của mẹ và Ellie.
Sau khi thêm sừng của Valeska vào đống cổ vật ngày càng tăng của tôi trong viên đá không gian, tôi chào tạm biệt Virion và Bairon, rồi đi qua những hành lang mê cung của Học viện Earthborn.
Regis ở trong cơ thể tôi khi chúng tôi đi bộ, lơ lửng gần chỗ cụt tay của tôi thay vì lõi của tôi. Nó làm giảm cơn đau của chi đang mọc lại, nhưng việc hồi phục chậm — ít nhất là chậm đối với tôi. Tôi đã quá quen với việc mất đi toàn bộ chi, điều đó khiến tôi thực sự lo lắng cho sự tỉnh táo của mình. Có điều gì đó rõ ràng không phải của con người khi nhìn bàn tay của tôi mọc lại trong thời gian thực.
‘Cậu còn là con người nữa không?’ Regis gửi tin nhắn, biết chính xác phải nói gì để làm tôi thêm bực bội, như mọi khi.
Tôi không biết, tôi trả lời, rồi gạt suy nghĩ đó sang một bên khi tôi đến gần cánh cửa phòng nơi gia đình tôi đang ở.
Cánh cửa mở ra trước khi tôi kịp đến, và Ellie đã đi được nửa chừng thì cô bé nhìn thấy tôi và giật mình dừng lại. Khuôn mặt cô bé sáng bừng, rồi ánh mắt cô bé chuyển sang tay tôi. “Ôi, Art, trông cái đó…”
Tôi nắm cằm cô bé và nâng mặt cô bé lên nhìn tôi. “Anh không sao, El. Anh đã lành từ những vết thương tồi tệ hơn rồi.”
Cô bé gật đầu một cái dứt khoát, rồi lùi lại. “Em vừa định đến thăm anh, nên anh đỡ em một chuyến. Mẹ đang ngủ.” Cô bé tiếp tục nói khi cô bé quay lại và dẫn tôi vào phòng. “Mẹ đã thức suốt ba mươi tiếng đồng hồ liên tục, và mẹ đã tự gây phản ứng dữ dội khi cố gắng chữa trị cho anh.” Cô bé giật mình và nhìn vào mắt tôi. “Xin lỗi, em không cố ý—”
“Không sao đâu,” tôi nói, xoa đầu cô bé như tôi đã làm khi cô bé còn nhỏ. Điều đó cho thấy cô bé đã cao lớn đến nhường nào, đã trưởng thành đến nhường nào. Và tôi đã bỏ lỡ biết bao nhiêu điều.
“Arthur?” một giọng nói yếu ớt vang lên từ đâu đó sâu hơn trong dãy phòng. Tôi nghe thấy tiếng chân chạm đất, và những bước chân nhanh nhưng không đều. Mẹ xuất hiện ở hành lang, tóc bù xù và quầng thâm dưới mắt.
Tuy nhiên, khi bà nhìn thấy tôi, bà mỉm cười. “Ôi, Art, mẹ đã rất—”
Mẹ loạng choạng, mắt bà mất tiêu cự. Tôi lập tức ở bên cạnh, đỡ bà và dẫn bà đến chiếc ghế dài gần nhất.
“Mẹ… không sao,” bà lẩm bẩm khi tôi nhẹ nhàng đặt bà xuống ghế dài, nhưng thật dễ dàng để nhận ra bà không ổn chút nào.
Kích hoạt Realmheart, tôi nhìn kỹ hơn, thấy các hạt mana di chuyển trong cơ thể bà và cảm nhận sức mạnh lõi của bà.
“Ôi, con đang phát sáng,” bà nói, mắt bà chéo lại khi bà cố gắng nhưng không thể tập trung vào tôi.
Bà rõ ràng đã tự đẩy mình vượt quá giới hạn kiệt sức. Lõi của bà bị căng thẳng đến mức nó đang vật lộn để bắt đầu xử lý mana trở lại, khiến bà rơi vào trạng thái mê sảng mệt mỏi, chưa kể đến cơn đau nhức dữ dội toàn thân mà bà sẽ phải chịu đựng với phản ứng dữ dội như vậy.
Tôi để Realmheart biến mất lần nữa.
“Mẹ bị phản ứng dữ dội lắm đó. Mẹ cần cẩn thận hơn. Mẹ—”
“May mắn ư?” bà nói một cách vụng về, cắt ngang lời tôi. “Mẹ cảm thấy khá may mắn đó con. Không phải ai cũng có được—chúng ta đang ở cơ hội thứ mấy rồi nhỉ? Bốn? Năm? Dù sao thì, không phải ai cũng có cơ hội thứ hai, thứ hai, thứ hai để làm mọi thứ đúng đắn.”
Tôi nhăn mặt khi bà nhắc đến quá khứ.
Những hối tiếc mà tôi có từ việc nói sự thật về mình cho cha mẹ, và sự an ủi mà tôi cảm thấy khi cuối cùng cũng thú nhận… tất cả những cảm xúc đó ùa về, tạo thành một cục nghẹn trong cổ họng mà tôi phải cố gắng nuốt xuống.
Tôi nở một nụ cười u buồn với mẹ, kéo chiếc chăn lỏng lẻo lên đùi bà. “Mẹ nói gì vậy? Mẹ đã làm mọi thứ đúng đắn từ lâu rồi mà, nhớ không? Sau khi bố mất…”
Bà tỉnh táo lại, lắc đầu và siết nhẹ tay tôi. “Mẹ có thể đã nói vậy, nhưng mẹ chưa bao giờ có thể thực hiện được. Mẹ chưa bao giờ có thể chỉ… là mẹ của con. Nhưng mẹ muốn vậy. Mẹ sẽ là vậy.” Mắt bà chớp chớp nhắm lại, và bà chìm sâu hơn vào chiếc ghế dài. “Mẹ đoán đó là những gì con phải trải qua, phải không? Giống như… được tái sinh. Cố gắng làm lại cho đúng.”
Tôi biết đó là do cơn mê sảng nói ra, nhưng dù vậy, nghe bà bình thản và điềm tĩnh nhắc đến việc tôi tái sinh khiến ruột gan tôi cồn cào. “Vâng, có lẽ vậy. Chúng ta chỉ có thể… tiếp tục cố gắng. Để học hỏi, và làm tốt hơn.”
Nhẹ nhàng, với giọng nói thều thào cho thấy bà đang chìm vào giấc ngủ trở lại, bà nói, “Mẹ đã nấu cháo cho con, Arthur. Mẹ biết sẽ mất thời gian, nhưng… mẹ hy vọng con có thể từ từ để mẹ lại là mẹ của con.”
Quay về phía bếp, tôi có thể nhìn thấy chiếc bàn tròn nhỏ, và trên đó, một cái bát gỗ với một chiếc thìa đặt gọn gàng bên cạnh.
Và đột nhiên, lớp áo giáp của sự chai sạn và thờ ơ mà tôi đã khoác lên mình để sống sót qua thời gian ở Relictombs và Alacrya đã sụp đổ.
Cổ họng tôi nghẹn lại và tầm nhìn mờ đi.
Một phần trong tôi chống lại việc đứng dậy và đi về phía bàn. Với đòn phản công nhanh chóng của Agrona, tôi biết mình không thể ở lại đây lâu hơn nữa. Tôi biết hắn sẽ tấn công lần nữa, và tôi biết mọi thứ sẽ chỉ tồi tệ hơn.
Nhưng tôi để đôi chân nặng nề kéo mình về phía bát cháo, hầu như không nhận ra Regis đã dẫn em gái tôi ra khỏi phòng.
Từ từ, tôi cầm thìa lên và xúc một thìa đầy cháo lạnh ngắt, không vị. Khi làm vậy, tôi đã khuất phục trước sức nặng của mọi thứ.
Nước mắt tuôn rơi không ngừng khi tôi ăn từng miếng. Một mình trong căn bếp nhỏ này, cách xa bất cứ nơi nào tôi từng gọi là nhà, tôi lặng lẽ khóc khi ăn bữa ăn đầu tiên mẹ tôi nấu cho tôi sau nhiều năm.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash