Chương 393: Dưới Taegrin Caelum
NICO SEVER
Chân tôi đập thình thịch trên sàn hành lang dài. Nó dài quá, quá dài… trước đây nó có dài như vậy không? Những ánh đèn lờ mờ chớp tắt, chớp tắt…
Tôi có thể nghe thấy họ, những tên ngốc trong đám đông, hò reo như thể cả thế giới của tôi không sắp kết thúc, như thể anh ta sẽ không giết cô ấy. Bạn tôi đã trở nên mù quáng vì khao khát thống trị từ khi nào?
Ở đằng xa, tôi chỉ có thể nhìn thấy vòm nhỏ xíu của một ánh sáng nhạt hơn ở cuối đường hầm này, dường như trải dài từ lúc bắt đầu cuộc đời tôi cho đến khi kết thúc.
Có gì đó di chuyển bên phải tôi, và tôi giật mình lùi lại, rồi đi chậm lại, những bước chân vội vã của tôi trở thành một bước đi lúng túng sang một bên khi tôi cố gắng vừa đứng yên để quan sát vừa tiếp tục tiến về phía trước. Qua một loại cửa sổ trên tường hành lang, một hình ảnh đang phát.
Một nhóm các nhà thám hiểm đang tụ tập trong một khoảng trống nhỏ trong rừng. Rừng Quái Thú, tôi nhớ. Họ đang giới thiệu một cậu bé đeo mặt nạ trắng che mặt, nhưng không che đi mái tóc màu nâu đỏ đặc trưng xõa quanh nó. "Elijah Knight. Hạng A, pháp sư màu cam đậm. Chuyên môn duy nhất là nguyên tố đất."
Giọng nói run rẩy khắp người tôi như một cú sốc điện. Đó là giọng của tôi, nhưng… nó cũng không phải. Đây là ký ức của tôi, nhưng không. Elijah Knight là cái tên giả của tôi khi lớn lên ở Dicathen, khi bản ngã thật của tôi bị khuất phục, bị che giấu—không, bị lấy đi khỏi tôi.
Tôi đã nghĩ hầu hết những ký ức cũ này đã bị chôn vùi. Tôi đã xóa bỏ chúng. Mục đích của Elijah là để gần gũi với Arthur, nhưng cậu ta yếu đuối, một công cụ đã hoàn thành mục đích của nó và bị vứt bỏ. Đó không phải là tôi. Cậu ta không phải là tôi. Đây không phải là ký ức của tôi.
Tôi có thể nghe thấy Grey và Cecilia đang chiến đấu ở đằng xa. Âm thanh của những lưỡi kiếm của họ va vào nhau, mỗi tiếng leng keng vang dội là một đòn chí mạng trong tâm trí tôi đang bị điện giật, căng thẳng.
Tôi bắt đầu chạy lại.
Nhiều ký ức về cuộc đời ngắn ngủi của Elijah Knight lướt qua hai bên: Hầm mộ Dire, Học viện Xyrus, sự gắn kết ngày càng tăng của cậu ta với Arthur, lòng tốt từ nhà Leywin và Helstea, Tessia Eralith…
Đủ rồi với những thứ này, tôi ra lệnh. Tôi không quan tâm. Tôi không muốn những ký ức này.
"Thật là một mớ hỗn độn," một trong những ánh đèn nói, nhấp nháy lo lắng.
Tôi lại chậm lại, nhìn chằm chằm vào nó. Từ khi nào mà ánh đèn biết nói?
"Cái này ư? Tôi nghĩ nó đã được dọn dẹp khá tốt rồi. Vài giờ nữa là anh ta sẽ không biết mình đã bị mổ xẻ," một người đàn ông nói, giọng anh ta phát ra từ màn hình tivi đặt khuất trong góc giữa trần nhà nông và bức tường không trang trí của hành lang vô tận.
"Anh không nghe sao? Vechor bị tấn công. Một khu vực tập kết quân cho cuộc chiến ở Dicathen đã hoàn toàn bị xóa sổ khỏi bản đồ," ánh đèn trả lời với một luồng sáng chói.
"Anh biết tôi đã ở đây mấy ngày rồi mà. Tôi chưa nghe thấy gì cả. Mấy giờ rồi ấy nhỉ?" Người đàn ông trên tivi nhìn quanh, vẻ mặt mệt mỏi đến buồn cười. "Chúng ta là những người duy nhất ở đây suốt mấy tiếng đồng hồ rồi. Tôi mệt như một con lợn rừng wogart sau mùa sinh sản vậy."
"Hoàng đế. Đôi khi anh thật kinh tởm, anh biết không?"
Bên dưới màn hình, một khung cửa sổ mở ra một ký ức khác cho thấy Arthur trẻ tuổi bước vào căn phòng chúng tôi từng chia sẻ tại Học viện Xyrus. "Arthur!" Elijah hét lên, nắm chặt lấy Arthur.
"Được rồi, được rồi. Vâng, tôi vẫn còn sống. Cậu không thể thoát khỏi tôi dễ dàng vậy đâu," câu trả lời mỉa mai vang lên.
"Tôi biết," Elijah nói với tiếng sụt sịt. "Cậu đúng là một con gián."
Tôi đã rất vui mừng khi có lại người bạn thân nhất của mình. Mật đắng trào lên cổ họng tôi. Người bạn thân nhất đã giết chết tình yêu đích thực duy nhất của tôi…
"Không," tôi nghiến răng nói, nước mắt trào ra từ khóe mắt. "Tôi không quan tâm đến bất cứ điều gì trong số này. Cecilia đâu? Cho tôi xem Cecilia!"
Tôi cảm thấy ánh sáng trở nên chói hơn, gần như thể nó đang nghiêng về phía tôi. "Anh ta nói gì đó à?" nó hỏi.
"Chết tiệt, chúng ta mau dọn dẹp cho hắn rồi đưa hắn về phòng," người đàn ông trên tivi nói. "Agrona sẽ không vui nếu hắn tỉnh dậy trên bàn mổ, và tôi chắc chắn không muốn là người giải thích chuyện gì đã xảy ra."
Tỉnh dậy? Tôi nghĩ, lặp lại những từ đó trong đầu. Tại sao lại…
Một giấc mơ, tôi nhận ra với một cú giật mình. Chỉ là một giấc mơ ngốc nghếch.
Tỉnh dậy đi!
Mắt tôi mở bừng. Đá ẩm ướt tối màu của trần nhà thấp lấp đầy tầm nhìn của tôi. Hai vật thể chiếu sáng cực kỳ chói chang trên giá đỡ di động đang chiếu sáng phần thân trần truồng, đầy máu của tôi. Có một vết rạch hình chữ thập trên xương ức của tôi, các cạnh còn tươi nguyên khi thịt từ từ tự lành lại, toàn bộ vết thương sáng bóng với một loại thuốc mỡ có mùi hóa chất.
Một người phụ nữ mặc áo choàng đỏ tiến đến, tập trung làm ướt một miếng vải vuông từ một cái bát trên bàn cạnh tôi. Rồi, cô ấy nhìn vào mắt tôi, và đứng hình. Miệng cô ấy há ra, nhưng không có tiếng động nào phát ra.
Tôi cố gắng di chuyển và nhận ra cổ tay mình bị cùm vào bàn. Đá chân thử nghiệm, tôi xác nhận chân mình cũng vậy. Tôi căng thẳng. Da dày, cũ kỹ kêu ken két khi tôi cố gắng chống lại nó. Một cảm giác hoảng loạn dâng lên trong tôi khi sức lực cạn kiệt, rồi những sợi dây buộc cuối cùng cũng đứt, và có tiếng "ping" lớn khi một cái đinh tán bắn ra khỏi tường.
Người phụ nữ buông ra một tiếng há hốc kinh ngạc, và giọng nói kia chửi thề khi một vật kim loại rơi loảng xoảng xuống đất.
"Liêm-Liêm Nico," người phụ nữ lắp bắp, lùi lại một bước và cúi đầu.
Với bàn tay còn lại, tôi cởi dây trói cổ tay kia và ngồi dậy.
Tôi đang nằm trên một chiếc bàn kim loại lạnh lẽo ở giữa một căn phòng vô trùng, trống trải. Không khí ẩm ướt nặng nề bao trùm lấy tôi. Người phụ nữ từ từ đặt giẻ lau của mình trở lại bát, chiếc bát nằm trên một chiếc ghế dài nhỏ cạnh một khay dụng cụ, một số vẫn còn dính máu. Một chiếc bàn lớn hơn kê sát tường, và vài dụng cụ mà tôi không nhận ra ngay lập tức được bày ra trên đó, cùng với một cuốn sổ tay đang mở.
Kim loại cọ xát trên sàn, và tôi quay lại nhìn thấy một người đàn ông mặc bộ áo choàng trắng tương tự. Anh ta đang từ từ đặt vài chiếc đinh kim loại trở lại một cái khay mà hẳn anh ta đã đánh rơi khi tôi tỉnh dậy.
"Anh nói gì?" Tôi hỏi, nhưng khi người đàn ông trông bối rối, tôi nhận ra đã lâu rồi không ai nói chuyện. "Anh không muốn giải thích điều gì?"
Tôi không chắc chuyện gì đang xảy ra hay tôi đang ở đâu. Điều cuối cùng tôi nhớ, tôi đã ở Vechor, và—
Grey!
Tay tôi đặt lên vết cắt hình chữ thập trên xương ức. Tôi vươn tới mana của mình, một cơn ác mộng nửa tỉnh nửa mê về việc lõi của tôi bị phá hủy đang lướt qua tâm trí tôi.
Lõi của tôi cảm thấy thật lạ. Xa vời, vừa là của tôi vừa không phải của tôi. Giống hệt những ký ức của Elijah. Tôi nghiến răng chịu đựng suy nghĩ đó.
Một cái gai sắt máu hiện ra từ bóng tối bên dưới chiếc bàn và găm vào ngực người đàn ông. Mắt anh ta lồi ra điên dại khi anh ta cào vào cái gai, nhưng cử động của anh ta nhanh chóng trở nên chậm chạp, và trong vài giây, cơ thể mềm nhũn của anh ta đổ gục xuống, máu anh ta chảy dọc theo kim loại đen bóng thành những dòng nhỏ trước khi nhỏ giọt xuống sàn ẩm ướt.
Những móng vuốt băng giá cào xé ruột gan tôi, lõi của tôi là một khối đau đớn nặng trịch trong xương ức, và tất cả những gì tôi có thể làm là bám víu lấy phép thuật.
"C-chuyện gì đã xảy ra với tôi…" Tôi quay lại nhìn người phụ nữ, tựa mình bằng một khuỷu tay run rẩy. "Cô đã làm gì tôi?"
Cô ấy đã lùi lại một bước nhưng bị ánh mắt tôi làm cho tê liệt. "Đức Vua Tối Cao, ngài ấy… ngài ấy…"
Cả hai tay cô ấy giơ lên, và một tấm khiên mana màu xanh lam trong suốt yếu ớt hiện ra giữa chúng tôi. Cô ấy quay người bỏ chạy và đâm sầm vào một cái gai thứ hai. Từ góc nhìn của tôi, mũi nhọn xuyên ra từ lưng dưới của cô ấy, và một vòng tròn đỏ tươi bắt đầu làm bẩn chiếc áo choàng trắng của cô ấy.
Mồ hôi lạnh toát ra trên trán tôi vì nỗ lực thi triển và nỗi đau mà nó gây ra cho tôi. Cánh tay tôi run rẩy khi tôi phá vỡ những chiếc cùm chân, và tôi phải tựa vào chiếc bàn phụ khi tôi di chuyển ra phía trước người phụ nữ.
Cái gai găm vào ngay trên hông cô ấy và giữ chặt cô ấy, nhưng nó mỏng manh, hình dạng yếu ớt, run rẩy, giống hệt tôi.
Bất chấp nỗi đau và sự mệt mỏi, tôi nắm lấy cằm cô ấy và ép cô ấy đối mặt với tôi. "Cô đã làm gì tôi?"
"M-muốn hiểu… kiểm tra… lõi của anh," cô ấy hổn hển. "Cô ấy… đã chữa lành nó. Nhưng nó… không hoàn hảo…"
Tôi ấn ngón tay vào vết rạch lần nữa. Hai người này đã mổ tôi ra và chọc ngoáy bên trong cơ thể tôi. Họ không hỏi, thậm chí còn không có ý định nói cho tôi biết. Tôi không hề tức giận vì điều này, điều này bản thân nó đã đáng chú ý. Bây giờ tôi luôn tức giận. Tính khí của tôi bốc cháy như lửa lò ngay dưới da, và bất kỳ cơn gió nghịch cảnh nào cũng khiến nó bùng lên sáng chói và nóng bỏng.
Trừ khi…
Tôi nhìn người phụ nữ. Thực sự nhìn cô ấy. Cô ấy có đôi mắt nâu xám xịt, không có gì đặc biệt, và mái tóc nâu chuột gần như trùng khớp. Những nếp nhăn lo lắng hằn sâu trên khuôn mặt cô ấy, và cô ấy có những mảng da môi bị cắn, mà tôi có thể hình dung cô ấy đang cắn với sự tò mò lo lắng khi cô ấy nhìn chằm chằm vào bên trong tôi như thể tôi là một con ếch bị ghim trên bàn.
"Chuyện gì đã xảy ra ở Victoriad? Chúng ta đã bắt được Grey chưa? Giết hắn chưa?"
Tôi đọc được câu trả lời trên khuôn mặt người phụ nữ. Mắt cô ấy giãn ra, rỉ ra những giọt nước mắt sợ hãi hòa lẫn với nước mũi chảy ra từ mũi cô ấy. Môi cô ấy hé mở rồi mím chặt lại, các cơ hàm của cô ấy hoạt động không tiếng động.
Và tôi cảm thấy…
Không gì cả.
Linh hỏa bùng lên trên kim loại của chiếc gai, rồi chạy dọc theo vệt máu của cô ấy và đi vào cơ thể cô ấy. Đôi mắt nâu của cô ấy trợn ngược lên, và cô ấy hét lên, nhưng chỉ trong chốc lát. Linh hỏa đã ở trong phổi cô ấy ngay sau đó, và cô ấy đã chết. Không phải vì tôi tức giận, mà đơn giản là vì cô ấy không quan trọng.
Tôi loại bỏ hai chiếc gai sắt máu mà tôi đã triệu hồi, để xác chết rơi xuống sàn một cách thô bạo, rồi đổ sụp vào tường và trượt xuống sàn trong tư thế ngồi. Ở đó, tôi chỉ có thể chờ đợi cơn đau và sự yếu đuối giảm bớt.
Sự chú ý của tôi quay trở lại căn phòng.
Có hai lối thoát. Qua một cánh cửa mở, tôi có thể nhìn thấy một căn phòng nhỏ với một cái bàn và những kệ đầy cuộn giấy và nhật ký. Sau vài phút nghỉ ngơi, tôi tự đẩy mình dựa vào tường và di chuyển để xem xét nội dung, nhưng không có gì thú vị ở đó. Tuy nhiên, nó đã dẫn tôi trở lại cuốn sách đang mở trên bàn trong phòng khám.
Các ghi chú được viết bằng ký hiệu tốc ký chữ rune. Tôi lật qua vài trang cho đến khi tôi nắm được ý chính, rồi dành thêm vài phút để xem xét nội dung.
Nó chỉ xác nhận những gì tôi đã đoán.
Cecilia đã cứu tôi. Cô ấy đã sử dụng sức mạnh của mình với tư cách là Người Kế Thừa—khả năng kiểm soát mana tuyệt đối của cô ấy—để chữa lành lõi của tôi sau khi Grey phá hủy nó. Nhưng nó không còn mạnh mẽ như trước nữa. Có lẽ với thời gian, tôi có thể lấy lại những gì mình đã có. Agrona chắc chắn sẽ cho phép tôi thêm một hoặc hai rune nữa. Điều đó sẽ buộc lõi của tôi phải tinh luyện hơn nữa.
"Và nếu không…" Tôi nói to, nhưng dừng lại, ngạc nhiên khi sự tê liệt mà tôi cảm thấy lại được thể hiện rõ ràng trong giọng nói của mình. Tôi chắc chắn rằng sự yếu kém của lõi và phép thuật của mình sẽ khiến tôi tức giận sau này, nhưng ngay bây giờ, vào lúc này, ở nơi này, trong dư chấn của bất cứ điều gì mà những nhà nghiên cứu này đã làm với tôi, tôi chỉ cảm thấy bình tĩnh.
Không, thậm chí không phải bình tĩnh. Tôi cảm thấy… không có gì cả. Ngoại trừ, có lẽ, một cảm giác tò mò nhẹ.
Cánh cửa thứ hai đã đóng và bị chặn. Tôi kéo thanh chắn ra khỏi vị trí của nó và để nó rơi nặng nề xuống sàn, rồi mở cửa.
Tôi thấy mình trong một hành lang rộng, trần cao. Tôi có thể cảm nhận được sức nặng của mana thuộc tính đất đang đè nặng xung quanh; dù tôi ở đâu, nó hẳn phải ở sâu dưới lòng đất.
Bên phải tôi, hành lang mở ra một không gian rộng lớn trông và cảm thấy giống như sự kết hợp giữa một phòng thí nghiệm khoa học và một ngục tối. Tôi đã ở quá nhiều cơ sở tương tự ở Taegrin Caelum, bị chọc ngoáy, thử nghiệm và kiểm tra.
Mật đắng xộc lên cổ họng tôi, và tôi nhổ xuống sàn.
Phòng thí nghiệm hiện không có người, và tôi không cảm thấy có gì thú vị theo hướng đó, nên tôi rẽ trái thay vì rẽ phải. Vài nguồn mana yếu ớt tỏa ra xa hơn dưới hành lang, và tôi không vội quay trở lại pháo đài phía trên. Những vết thương do phẫu thuật trên ngực trần của tôi ngứa ngáy, và lõi của tôi đau nhức.
Tôi chưa sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì trong số đó, không phải sự thất vọng của Agrona hay nỗi lo lắng của Cecilia. Ở dưới những hầm ngục mát mẻ này, tôi cảm thấy như ở nhà trong sự cô đơn. Thật khó để tự thú nhận, nhưng tôi đang tận hưởng trạng thái đờ đẫn thờ ơ đã thay thế cơn giận dữ luôn cháy bỏng trong lồng ngực tôi.
Và thế là tôi đi dọc theo hành lang, tò mò về những bí mật có thể được chôn giấu dưới Taegrin Caelum.
Đá lát sàn và tường thỉnh thoảng bị hư hại với những vết cào như dấu móng vuốt, và máu cũ làm biến màu nó thành những vệt và vết bẩn. Các phòng thí nghiệm, văn phòng và phòng phẫu thuật mở ra ở cả hai bên, một số đóng và khóa, một số mở, nhưng tất cả đều trống rỗng và không có gì thú vị.
Rồi tôi đến phòng giam đầu tiên.
Một rào cản rung động của lực đẩy ngăn cách phòng giam với hành lang. Bên trong ô vuông mười x mười, ba xác người lùn trần truồng treo ngược bằng móc ở chân. Cơ thể họ há to một cách kỳ cục, phần thịt bụng được ghim và kẹp vào hai bên, cho thấy khoang ngực rỗng tuếch của họ đã bị khoét rỗng, tất cả các cơ quan đã bị loại bỏ.
Tôi quét qua các chi tiết trên khuôn mặt họ, lục tìm trong những ký ức Elijah bị chôn vùi của mình để tìm kiếm mối liên hệ nào đó với những xác chết này.
Hai người đàn ông, tôi không thể tìm thấy ký ức nào về họ, nhưng có điều gì đó quen thuộc trong những đường nét tròn trịa trên khuôn mặt của người thứ ba. Giờ đây, treo lủng lẳng như một tảng thịt bị xẻ, hàm của cô ấy trật khớp và chiếc lưỡi sưng vù lấp đầy miệng, cô ấy trông thật quái dị và không thật, nhưng ký ức của tôi về cô ấy lại khác. Trong đó, cô ấy cứng rắn nhưng không hề độc ác. Một người phụ nữ chăm chỉ đã giúp huấn luyện tôi khi tôi còn nhỏ, một số người hầu của Rahdeas.
Mặc dù cô ấy là một giáo viên khó tính, nhưng cô ấy chưa bao giờ đánh đập hay thí nghiệm trên tôi, không giống như rất nhiều người ở Taegrin Caelum. Lẽ ra tôi phải nhớ tên cô ấy.
Nhưng tôi không nhớ.
Tôi quay đi khỏi những xác chết và cảm giác khó chịu mà chúng gây ra trong lòng mình, chưa sẵn sàng từ bỏ sự lãnh đạm đã bao bọc lấy tôi như một chiếc chăn len dày.
Mỗi phòng giam trong hành lang đều chứa một cảnh tượng tương tự: xác chết của đàn ông, phụ nữ, con người, yêu tinh, Alacryan, quái vật mana, và thậm chí cả một người đàn ông có vảy và sừng mà tôi nghĩ chắc phải là một con basilisk nửa biến hình. Các bức tường của phòng giam được lót bằng những chiếc bàn chứa đầy ghi chú và những khay xương và nội tạng được xếp chồng lên nhau và đánh số, những mảng thịt, và bất kỳ công cụ nào phục vụ mục đích thu hoạch những vật thể này.
Đây là nơi sức mạnh thật sự của Vritra đến từ đó; họ không chấp nhận bất kỳ rào cản nào trong việc theo đuổi kiến thức. Không có gì là quá tàn nhẫn, quá vô nhân đạo đối với họ, miễn là nó giúp họ hiểu biết hơn về thế giới.
Hành lang đó kết thúc tại giao lộ với một hành lang vuông góc, lại đầy những phòng giam. Tôi không cảm thấy có gì thú vị bên phải, và vì vậy tôi đi theo những dấu hiệu mana mơ hồ sang bên trái.
Tôi dừng lại đột ngột ở phòng giam đầu tiên mà tôi đến.
Bên trong, xuyên qua rào chắn mana trong suốt phong tỏa căn phòng, một phụ nữ trẻ bị xích vào tường. Từ màu cam rực lửa của đôi mắt cô ấy, cách mái tóc đỏ của cô ấy rủ xuống như những tấm lông phẳng, và màu tím xám khói của làn da cô ấy, tôi biết cô ấy hẳn là một asura thuộc tộc phượng hoàng.
"Không trẻ chút nào," tôi tự nhủ, giọng tôi vang lớn trong hành lang im lặng của ngục tối.
Phượng hoàng cựa quậy, và đôi mắt rực lửa của cô ấy dường như nuốt chửng tôi. "Không so với ngươi, đứa con của một thế giới khác…" Giọng cô ấy như than hồng ấm áp. Tôi cảm thấy chắc chắn rằng nó đã từng bùng cháy, nhưng nó đang nguội dần khi bản thân asura mờ đi.
"Cô biết tôi?" Tôi hỏi, thực sự ngạc nhiên.
Cô ấy lắc đầu, cử động duy nhất mà những sợi xích đen dày chặt chẽ ràng buộc cô ấy cho phép. "Không, nhưng tôi ngửi thấy sự tái sinh trong chính tế bào của ngươi. Ngươi là một người tái sinh."
Tôi nhướn mày và tiến lại gần hơn rào cản mana. "Cô biết gì về luân hồi?"
Cô ấy hơi nghiêng đầu khi nhìn tôi, đột nhiên làm tôi nhớ đến hình ảnh giống chim thường được dùng để đại diện cho phượng hoàng. "Loài của tôi biết nhiều về sự tái sinh. Ngươi có muốn hiểu rõ hơn về bản thân mình không? Ta sẽ trao đổi kiến thức để lấy tự do, người tái sinh. Hãy thả ta ra, giúp ta thoát khỏi nơi này, và ta sẽ đưa ngươi đến những thành viên thông thái nhất trong thị tộc của ta, những người đã tự mình đi qua con đường chết và trở về."
Một tia giận dữ cũ của tôi bùng cháy dưới da, và tôi lùi lại một bước khỏi phòng giam. Sự tò mò của tôi đã héo úa. "Tôi không hứng thú mặc cả với cô, asura, và tôi chắc chắn sẽ không chống lại Agrona để giúp cô. Nếu cô không muốn nói chuyện với tôi, cô có thể trở lại với sự im lặng đang dần nuốt chửng cô."
Đầu cô ấy gục xuống ngực khi cô ấy thở dài một cách thất bại, rồi từ từ ngẩng lên để nhìn vào mắt tôi. "Cứ đi đi. Đuổi theo cái đuôi của mình để lấy được sự chấp thuận của con basilisk điên rồ, con vật nhỏ bé ngu ngốc, sủa nhặng. Khi ngươi kết thúc ở nơi ta đang ở, có lẽ ngươi sẽ hiểu."
Cơn giận dữ thường trực cuộn xoắn quanh nội tạng tôi như một con rắn địa ngục, nhưng tôi đẩy nó trở lại và kéo tấm chăn dày thờ ơ bao quanh mình. Thay vì tiếp tục làm bản thân bực tức bằng cách tranh cãi với phượng hoàng, tôi quay lưng lại với cô ấy và bỏ đi.
Vài phòng giam tiếp theo tôi lướt qua mà không tập trung vào chúng, ngoài việc nhận ra rằng chúng chứa thêm tù nhân. Không có ai thú vị như asura phượng hoàng, nhưng rồi, tôi lại hối hận vì đã dừng lại nói chuyện với cô ta. Những nỗ lực mặc cả để lấy tự do của cô ta đã ngay lập tức phá vỡ sự cân bằng mong manh trong cảm xúc của tôi, và tôi có thể cảm thấy sự trống rỗng đáng quý đang bị cơn giận của tôi nuốt chửng. Nhận ra điều này chỉ càng đẩy nhanh quá trình.
Đồ vật nhỏ ngu ngốc, sủa nhặng, tôi nghe thấy trong đầu, lặp đi lặp lại. Ý nghĩ quay lại và giết cô ta ngay tại chỗ, bị xích vào tường và không có khả năng tự vệ, lướt qua tâm trí tôi. Liệu họ có gọi tôi là "Kẻ giết Asura" nếu tôi làm vậy không, tôi tự hỏi, suy nghĩ đó chỉ càng khiến tôi thêm bực tức.
Bởi vì không, tất nhiên là không. Cadell đã giết một con rồng già, gần chết, và điều đó khiến hắn trở thành "Kẻ giết rồng" trong mười lăm năm nữa, nhưng nếu tôi làm điều tương tự? Không, Agrona sẽ chỉ trừng phạt tôi vì hành động của tôi. Ngay cả khi tôi chạy đến gặp hắn bây giờ và nói với hắn rằng tù nhân asura của hắn đang cố gắng trốn thoát, hắn sẽ chỉ mắng tôi vì đã ở đây hoặc nói với tôi rằng điều đó không quan trọng vì nó không liên quan đến Di sản quý giá của hắn.
Tôi giật mình dừng lại và tỉnh táo ngay lập tức.
"Tôi sẽ không để ông khiến tôi ghét cô ấy nữa đâu," tôi nói vào sự im lặng, ngước nhìn lên trần nhà như thể tôi có thể nhìn xuyên qua hàng tấn đá đang ngăn cách chúng tôi vào lúc đó.
Mọi thứ tôi đã làm cho Agrona trong cuộc đời này đều là để đảm bảo sự tái sinh của Cecilia. Mọi thứ. Không có gì quan trọng bằng việc chúng tôi có cơ hội sống cùng nhau ngoài thế giới này. Agrona sẽ đảm bảo rằng—
Đuổi theo cái đuôi của ngươi, cô ta đã nói. Ngươi sẽ hiểu.
Chân tôi bắt đầu di chuyển theo ý muốn, bước dọc hành lang khi những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu tôi.
Có điều gì đó khác biệt bên trong tôi. Tay tôi đưa lên xương ức và các ngón tay ấn vào phần thịt vẫn đang lành, nhưng không phải lõi của tôi mà tôi đang cảm nhận. Nó giống như… một cánh cửa đã mở ra, để một làn gió nóng thổi qua những góc tối trong tâm trí tôi. Giống như với những ký ức của Elijah—những ký ức bị chôn vùi và kìm nén trong nhiều năm qua—tôi đang cảm nhận và nhớ lại mọi thứ khác biệt so với trước Victoriad.
Dù Cecilia đã làm gì, nó đã thay đổi nhiều hơn là chỉ lõi của tôi.
Nó đã phá vỡ những phép thuật của Agrona trong tâm trí tôi.
Một cảm giác bệnh tật mơ hồ, lạc lõng bao trùm ruột gan tôi. Bao nhiêu trong đầu tôi là của tôi, và bao nhiêu là của Agrona?
Tôi hiểu sức mạnh của ông ta, biết ông ta đã sử dụng nó với tôi nhiều lần, nhưng điều đó luôn cảm thấy là một điều tốt. Tôi chưa bao giờ nghiện rượu, nhưng tôi đã thấy những người hoàn toàn đắm chìm vào nó, chìm vào chai rượu để xoa dịu nỗi đau trong quá khứ và quên đi. Sức mạnh của Agrona cũng tương tự như vậy.
Nhưng bây giờ, nhìn lại với một cái đầu tỉnh táo…
Cecilia…
Tôi đã làm điều đó với Cecilia. Tôi đã để Agrona can thiệp vào tâm trí cô ấy—giúp ông ta, đưa ra gợi ý, đưa ra yêu cầu…
Cơn buồn nôn mơ hồ biến thành buồn nôn thực sự, và tôi gục xuống tường giữa hai phòng giam.
Tôi đã muốn cô ấy tin tưởng tôi đến nỗi tôi đã cầu xin Agrona cấy ghép sự tin tưởng đó vào tâm trí cô ấy, thay đổi cả những ký ức về kiếp trước của chúng tôi. Tất cả những gì tôi từng muốn là được ở bên cô ấy, giữ cô ấy an toàn, và cho cô ấy một cuộc sống thoát khỏi nỗi đau và sự tra tấn mà cô ấy đã phải chịu đựng vì lượng ki của mình—vì một số kẻ ngu ngốc nghĩ rằng cô ấy là thứ gì đó gọi là "Di sản." Nhưng tôi đã không tin tưởng cô ấy. Tôi chưa bao giờ tin tưởng cô ấy có thể tự chăm sóc bản thân, biết điều gì là tốt nhất cho chính mình.
Cô ấy cần phải biết. Tôi phải nói cho cô ấy biết.
Tấm khiên mana gần nhất kêu rè rè một cách kinh khủng khi người trong phòng giam ấn vào nó, và tôi giật lùi lại, tim tôi đập thình thịch.
Tôi phải nheo mắt và nhìn lại lần nữa để chắc chắn rằng mình đang nhìn đúng.
"Làm ơn, hãy nói với Agrona rằng tôi xin lỗi. Liêm Nico, hãy nói với ông ấy, nói với ông ấy rằng tôi sẽ bù đắp cho ông ấy, tôi hứa!"
"Hoàng đế… Kiros?" Tôi hỏi, ngây người.
Vị asura to lớn mặc quần áo rách nát, và mái tóc ông ta rủ xuống thành những lọn bẩn thỉu, xù xì quanh sừng, những chiếc sừng đang nứt ra với năng lượng khi chúng chạm vào rào cản mana đang giam giữ ông ta.
"Anh sẽ nói với ông ấy chứ, phải không?" Đôi mắt đỏ của ông ta lóe lên, đồng tử hẹp lại thành khe, và những vảy vàng gợn sóng trên da ông ta. "Nói với ông ấy!"
Tất cả quá sức chịu đựng. Gánh nặng của những ký ức—một mớ hỗn độn xung đột giữa Nico ở Trái Đất, Elijah, và cuộc sống của tôi ở Alacrya—của cảm giác tội lỗi, và của sự phẫn nộ và kinh hoàng của asura, đe dọa xé nát tôi, và thế là tôi quay người bỏ chạy. Tôi lao nhanh dọc hành lang một cách mù quáng, chạy như một đứa trẻ trên đường phố một lần nữa, bị một người bán hàng hoặc lính gác thành phố giận dữ đuổi theo vì tôi đã lấy trộm một cuốn sách hay một nắm quả mọng…
Những phòng giam lướt qua bên cạnh tôi. Hành lang dường như đang mở ra xung quanh tôi, tách rời và khiến tôi bị lộ ra, nơi trú ẩn của bóng tối mát mẻ đột nhiên trở thành một cái bẫy mà tôi không thể thoát ra.
Tôi trượt dừng lại, thở hổn hển.
Tôi đã đến cuối hành lang.
Thế giới dường như trở lại đúng vị trí xung quanh tôi. Nỗi sợ hãi, lo lắng, thất vọng và tự ghê tởm vẫn còn đó, bám víu lấy tôi như hàng triệu con nhện nhỏ, nhưng mỗi hơi thở lại đẩy thêm sự hoảng loạn ra khỏi cơ thể tôi, và thôi thúc chạy trốn biến thành một sự mệt mỏi thấu xương. Nếu không phải vì những gì tôi đang nhìn thấy, tôi có lẽ đã nằm xuống và nhắm mắt ngay trên sàn nhà.
Nhưng tôi không thể rời mắt khỏi những gì trong phòng giam trước mặt mình.
Tôi hẳn đã chạy qua giao lộ của các hành lang trước đó và đi xuống con đường bên phải mà không hề hay biết. Ở cuối nó là một phòng giam khổng lồ, rộng ít nhất bảy mươi feet vuông.
Hình dạng cuộn tròn của một con rồng trưởng thành lấp đầy không gian. Vảy trắng của nó lấp lánh trong ánh sáng dịu nhẹ tràn ngập căn phòng, và cách cái đầu khổng lồ của nó tựa vào hai chân trước khiến nó trông như đang ngủ.
Nhưng… tôi không thể cảm nhận được mana hay ý định nào từ nó. Và không có sự lên xuống đều đặn của cơ thể nó, không có sự giãn nở và co lại của hơi thở, ngay cả những hơi thở nông. Nó hoàn toàn, bất động hoàn hảo.
Trong những ký ức Elijah vẫn đang trỗi dậy trong tôi, tôi tìm thấy một mô tả quen thuộc về asura này. Arthur đã kể cho tôi nghe tất cả về con rồng bị thương đã cứu mạng anh ta và tặng anh ta quả trứng nở ra Sylvie. Bước sang một bên và cúi người xuống, tôi chỉ có thể nhìn thấy vết thương cổ xưa làm hỏng ngực con rồng. Xung quanh vết thương, vảy đã bị loại bỏ, nhưng tôi không thể nhìn rõ để đoán xem các nhà nghiên cứu của Agrona có thể đã làm gì khác với cơ thể đó.
"Bà Sylvia." Cái tên vô tình thoát ra khỏi môi tôi, nhưng một khi đã nghe thấy nó, tôi chắc chắn đó là cái tên đúng.
Bị kéo bởi một sự tò mò bệnh hoạn, tôi bước đến rào chắn mana và đặt tay lên đó. Nó kháng cự. Tôi đẩy mạnh hơn, truyền linh hỏa vào tay mình bất chấp nỗi đau, và rào chắn gợn sóng và rút ra khỏi ngọn lửa. Tôi bước qua, và nó tự đóng lại quanh lỗ hổng tôi đã tạo ra.
Một cơn choáng váng dữ dội làm toàn thân tôi run rẩy, và tôi loạng choạng về phía trước và tựa vào chiếc mũi lạnh lẽo của xác rồng.
Có một loại ma thuật mạnh mẽ trong phòng. Tôi nheo mắt thật chặt chống lại cơn chóng mặt, chờ đợi nó qua đi, và khi nó cuối cùng cũng qua đi, tôi đi một vòng chậm quanh hình dạng khổng lồ đó.
Xung quanh rào chắn bên trong phòng giam, và ở các đường nối giữa tường, sàn và trần nhà, những chữ rune tinh xảo được khắc vào đá. Một cấu trúc phức tạp của các phép thuật được đan xen để duy trì rào chắn, trong số những thứ khác, nhưng các chữ rune quá phức tạp nên tôi không thể hiểu hết tất cả những gì chúng làm. Một phần của phép thuật, tuy nhiên, duy trì một loại trạng thái tĩnh trong phòng, ngăn chặn các vật thể bên trong bị phân hủy theo thời gian.
Vài chiếc bàn đã được để lại dựa vào bức tường phía sau, mặc dù chúng hầu như trống rỗng. Một cuốn sách lớn đóng bìa bằng giấy da được mở ra ở trang đầu tiên, có ghi: "Quan sát trên di hài của Rồng Sylvia Indrath."
Một thẻ vải đánh dấu một vị trí khoảng một phần ba cuốn sách. Khi tôi kéo thẻ, những trang giấy da dày nặng mở ra một trang tiêu đề thứ hai. Trang này ghi: "Quan sát về Sinh lý học Rồng, Lõi, và Thao Túng Aether."
Bên cạnh cuốn sách, đặt trên một khung kim loại, là một vật thể tròn kích thước bằng hai nắm tay của tôi cộng lại.
Quả cầu trắng có bề mặt hơi thô ráp, hữu cơ, và hơi trong suốt, để lộ một màu tím nhạt bên trong.
Đó là một lõi. Lõi của rồng. Lõi của Sylvia Indrath.
Nhưng nó cảm thấy trống rỗng và vô hồn, như thể bất kỳ dấu vết mana nào từng có thể chứa bên trong nó đã bị loại bỏ hoàn toàn. Ý chí của rồng, tôi biết, đã được trao cho Arthur ngay trước khi cô ấy chết. Vậy thì đây là cái gì? Nó thực sự có thể không hơn gì một cơ quan trống rỗng, chết chóc, giống như một trái tim đã bị vắt kiệt máu?
Đưa tay ra, tôi để các ngón tay lướt nhẹ trên bề mặt lõi, và một cú sốc điện rực rỡ chạy dọc cánh tay tôi.
Tầm nhìn của tôi thay đổi, để lộ những hạt năng lượng di chuyển xung quanh lõi, như những con đom đóm màu tím sáng.
Tôi rụt tay lại, và những hạt biến mất.
Một cách thận trọng, tôi đưa tay ra và ấn một đầu ngón tay vào lõi.
Nhưng… không có gì xảy ra. Thị giác không tái diễn. Không có hạt màu tím, không có hình ảnh gợn sóng. Cẩn thận, tôi nhặt lõi lên và lật nó trong tay. Nó rất nhẹ, gần như không trọng lượng, nhưng bề mặt thì cứng và không linh hoạt. Tuy nhiên, tôi không tạo áp lực lên nó, sợ rằng nó có thể dễ vỡ. Tôi thực sự không thể giải thích tại sao, nhưng tôi không muốn làm vỡ nó.
Tôi nghĩ, tôi cũng không muốn để nó ở đây trong nơi lạnh lẽo này, bị lãng quên và bỏ rơi.
Mặc dù tôi không biết mình sẽ làm gì với lõi, tôi đã đưa ra quyết định liều lĩnh là lấy nó cho riêng mình. Với một luồng mana, tôi kích hoạt chiếc nhẫn không gian của mình và giấu lõi bên trong nó.
Hành động nổi loạn nhỏ này khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm bất ngờ, giúp làm dịu đi dòng cảm xúc dâng trào mà tôi đã cảm thấy chỉ vài phút trước.
Với một nụ cười đầy âm mưu hướng về hài cốt con rồng, tôi đốt cháy lối thoát khỏi phòng giam, cảm thấy ít căng thẳng hơn lần này, và bắt đầu tìm đường ra khỏi ngục tối và trở lại Taegrin Caelum.
Tôi cần tìm Cecilia.
Chúng tôi cần nói chuyện.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash