“Ổn không Ellem?” Tedry hỏi.
Tôi gật đầu.
“Hôm nay phiên gác cho đội khai thác gỗ,” cậu ta nói một cách tự nhiên. Cậu bé gầy, tóc sẫm màu đang ngồi trên giường, kéo ủng vào.
Tôi lại gật đầu.
“Đã gần một tuần kể từ khi chúng ta đóng quân ở đây, Ellem, và tôi thề với Vritra là tôi chưa từng nghe cậu nói quá ba từ. Sao lại thế?” Người Alacryan nhìn tôi với một bên lông mày rậm rạp nhướng lên.
Tôi chỉ nhún vai.
Tedry nhếch mép. “Cậu biết đấy, đó là lý do tôi thích cậu, Ellem. Cậu không ngắt lời tôi khi tôi kể chuyện hay.”
Rolluf khịt mũi từ giường của mình. “Chẳng ai ngắt lời cậu kể chuyện hay bao giờ đâu Ted, vì cậu có bao giờ kể được chuyện hay đâu!”
Tedry dừng lại khi đang xỏ chiếc ủng còn lại và ném thẳng chiếc giày nặng trịch vào Rolluf, trúng ngay giữa hai chân cậu ta. Rolluf rên lên đau đớn và cố gắng lăn ra khỏi giường nhưng bị vướng vào chăn. Cậu bé Alacryan to lớn ngã nhào xuống đất, làm lật chiếc giường nhẹ.
Tedry cười phá lên trong khi Rolluf càu nhàu và gỡ mình ra khỏi chăn.
Tôi đã mặc bộ đồng phục xanh và bạc được cấp. Tôi luôn đảm bảo mình thức dậy và mặc đồ trước những người khác, tóc búi cao sau gáy để che đi độ dài. Ban đầu, việc giả làm con trai có vẻ dễ dàng, nhưng càng ở Eidelholm lâu, nó càng trở nên khó khăn hơn.
“Đi nào, mấy tên ngốc,” tôi nói, hạ giọng trầm hơn. “Chúng ta sẽ muộn bữa sáng mất.”
***
Sau khi Tessia bị bắt, tôi đã nghĩ đến việc dùng huy chương để quay về thánh địa. Chắc hẳn ai cũng sẽ bảo tôi làm vậy, đặc biệt là Tessia. Rồi tôi tưởng tượng mình bước ra khỏi cổng dịch chuyển, những ánh mắt mong đợi của mọi người sẽ chuyển thành bối rối khi Tessia không xuất hiện. Tôi tưởng tượng vẻ mặt của họ khi tôi giải thích rằng Tessia đã bị bắt để cứu tôi... và rằng tôi đã bỏ chạy.
Rồi, tất nhiên, tất cả họ sẽ nói với tôi rằng đó không phải lỗi của tôi, rằng tôi không thể làm gì được, rằng họ hiểu và chỉ mừng là tôi còn sống. Họ sẽ tử tế... giống như cách họ vẫn luôn tử tế. Họ sẽ cảm thấy tiếc cho tôi, thương hại tôi.
Họ sẽ đối xử với tôi như một đứa trẻ.
Tôi không có kế hoạch, ít nhất là lúc đầu, nhưng tôi chỉ biết mình không thể quay lại đó. Tôi đã thấy Tessia sau khi cô ấy trở về mà không có anh trai tôi. Lúc đó tôi ở một vị trí khác, nhưng bây giờ tôi biết Tessia đã đau khổ đến mức nào, cô ấy đã cảm thấy cô đơn và bất lực ra sao.
Không. Tôi không thể quay về thánh địa mà không ít nhất cố gắng giúp Tessia. Rốt cuộc, chính tôi là người đã để cô ấy bị bắt. Lẽ ra tôi nên đi cùng Albold, nhưng thay vào đó tôi đã ở lại để cố gắng đóng vai người hùng.
Cô ấy là bạn thân nhất của tôi, và cô ấy bị bắt chỉ vì tôi. Nếu tôi chỉ tập trung vào những tù nhân, như Rinia đã cảnh báo, tôi đã không bị Elijah bắt làm con tin, tôi tự nhủ. Tôi phải ít nhất thử...
Eidelholm bận rộn như một tổ kiến bị phá trong vài ngày sau cuộc tấn công của chúng tôi. Sử dụng giai đoạn đầu tiên của ý chí quái thú của mình, tôi đã do thám từ trong rừng cây, cẩn thận với bất kỳ ai tôi thấy sử dụng mana quanh thị trấn, vì không có cách nào để biết liệu họ có thể nhìn thấy mọi thứ từ xa hay không.
Một vài người trông có vẻ quan trọng đã đến thăm làng và hàng tá binh lính mới đã đến để thay thế những người đàn ông và phụ nữ mà chúng tôi đã giết. Tôi đã thấy Elijah một lần, gặp gỡ những vị khách của thị trấn và cho họ xem địa điểm bị tấn công, nhưng tôi không thấy anh ta hay Tessia nữa.
Thật may mắn thuần túy khi tôi tình cờ nghe được Tedry và Rolluf nói chuyện gần bìa rừng vào ngày thứ ba sau khi Tessia bị bắt.
Tôi phát hiện ra rằng họ là sinh viên từ một học viện Alacryan nào đó, một phần của sư đoàn huấn luyện binh lính trẻ. Ban đầu, cuộc nói chuyện của họ chủ yếu là về cuộc tấn công. Các thủ lĩnh của thị trấn được gọi là huyết tộc Milview. Hai cậu bé đang đùa cợt về việc Milview hèn nhát như thế nào, làm sao họ đã giữ một nửa số binh lính của mình lại để bảo vệ họ thay vì bảo vệ thị trấn chống lại "phiến quân Dicathian".
Một trong những người lính gác lớn tuổi hơn đã vỗ vào gáy Rolluf và bảo cậu ta cẩn thận cái miệng. Sau đó, Tedry và Rolluf đã dịch ra xa một chút so với những người lính gác khác, khiến việc nghe lén càng dễ dàng hơn. Tôi nép mình vào một hốc dưới một bụi cây rậm lá và thấy thoải mái. Boo đang để mắt đến tôi từ sâu trong rừng.
Những cậu bé Alacryan dành nhiều thời gian than vãn về việc bị gửi đến một nơi hẻo lánh như vậy, và nói về việc bạn bè của họ được đến những nơi như Zestier, nơi đang diễn ra những hành động thực sự. Tất cả nghe thật... bình thường. Họ chỉ là hai cậu bé bình thường nói về những chuyện ngớ ngẩn, bình thường của con trai.
Rồi Tedry kể về việc họ đã gặp ác mộng như thế nào khi đến Eidelholm. Người phụ trách chương trình của họ đã bị giết, vì vậy họ cứ bị chuyển đi giữa các trạm gác.
Đó là điều đã cho tôi ý tưởng. Một ý tưởng điên rồ, ngu ngốc... nhưng vẫn là một ý tưởng.
Tedry và Rolluf đi theo tôi đến căn nhà dài, nơi chúng tôi mỗi người nhận một bát yến mạch và sữa, rồi ngồi vào chỗ quen thuộc ở cuối một trong những dãy bàn dài.
“Có sự kiện lớn gì đó trong vài ngày tới,” Rolluf lẩm bẩm qua miệng đầy yến mạch. “Nghe một trong những Lá Chắn nói về nó.”
Tedry đảo mắt. “Lúc nào cũng có ‘sự kiện lớn’. Chắc lại là một highblood nào đó đến mắng Milview vì để tất cả nô lệ yêu tinh trốn thoát.”
Rolluf lắc đầu, làm rơi một ít yến mạch ra bàn. “Không đâu, cái này là chuyện lớn. Lớn thật sự.”
“Lớn bằng cái đầu của cậu à?” Tedry trêu chọc. Rolluf hất một thìa yến mạch qua bàn, làm vấy bẩn đồng phục của Tedry. “Chết tiệt, tôi sẽ bị phạt nếu đi gác với vết yến mạch trên áo khoác, Roll!”
“Có lẽ nên nghĩ về điều đó trước khi mở cái miệng rộng của cậu ra thì hơn, hả?” Rolluf trêu, một nụ cười ngớ ngẩn, to tướng hiện rõ trên khuôn mặt rám nắng của cậu ta.
“Cái Lá Chắn này có nói gì khác về chuyện gì đang xảy ra không?” Tôi hỏi, đầu óc quay cuồng. Tôi chưa gặp Tessia kể từ khi cô ấy bị bắt – ý tôi là kể từ khi cô ấy hy sinh để cứu tôi – nhưng tôi biết Elijah vẫn ở Eidelholm, hoặc ít nhất là anh ta đã ở đó, lúc có lúc không, nên tôi nghĩ Tessia cũng vậy. Có lẽ sự kiện lớn này có liên quan đến cô ấy...
“Một thông báo. Có liên quan đến Elenire—”
“Elenoir?” Tôi hỏi, ngắt lời Rolluf.
“Ừ, cái đó.”
Tedry giả vờ ngủ gật trong bát của mình. “Đừng hào hứng quá, hai cậu. Cậu biết họ sẽ thổi phồng nó thành một chuyện lớn, rồi cuối cùng nó sẽ chỉ là, ‘Chúc mừng dòng máu nào đó, họ được cấp một lãnh địa ở tận cùng Elnire—”
“Elenoir.”
“—và chúng ta phải vỗ tay reo hò và giả vờ như chúng ta biết họ là ai,” Tedry nói tiếp, phớt lờ lời đính chính. Rồi mắt cậu ta sáng lên khi một ý nghĩ chợt nảy ra. “Có lẽ đó sẽ là một cuộc hành quyết! Họ có thể đã bắt được những người Dicathian đã tấn công pháo đài—”
Rolluf khịt mũi, phun những hạt yến mạch lên bàn. “Họ đã đánh bại một trong những người hầu cận, Tedry. Không ai ở cái vùng hẻo lánh này có thể động đến họ—”
“Anh ấy có thể,” Tedry nói một cách u ám, khiến Rolluf nhìn xuống bát yến mạch của mình.
Cái bàn im lặng một lúc.
Đây không phải là lần đầu tiên những cậu bé Alacryan này nhắc đến Elijah, người mà họ dường như rất kính trọng, nhưng cũng đầy sợ hãi.
Tôi đã rất cẩn thận để không hỏi quá nhiều câu hỏi để tránh Tedry và Rolluf nhận ra sự thiếu hiểu biết của tôi về Alacrya, điều này đã hạn chế khả năng tìm kiếm thêm thông tin của tôi. Tuy nhiên, nếu tôi muốn tìm hiểu bất cứ điều gì về Tessia, tôi biết mình sẽ phải chấp nhận rủi ro nhiều hơn vào một lúc nào đó.
“Cậu nghĩ chúng ta sẽ được tham dự không?” Tôi hỏi, đảm bảo giữ giọng trầm mà tôi đã sử dụng kể từ khi lẻn vào Eidelholm.
“Chỉ khi nó nhàm chán,” Tedry phàn nàn. Cậu ta đang cố gắng hết sức để chùi vết yến mạch trên đồng phục của mình.
“Có lẽ, với tư cách là những binh lính trẻ ở Eidelholm, chúng ta có thể... thuyết trình hay gì đó?” Tôi hỏi một cách do dự. Hai cậu bé này không thích làm thêm việc, nên tôi biết chúng sẽ không thích ý tưởng này, nhưng nếu nó giúp tôi tham gia vào “sự kiện lớn” này, thì cũng đáng. Hy vọng là vậy.
Giọng nói đáp lại đến từ phía sau tôi. “Đó là một ý hay.”
Tất cả chúng tôi quay lại nhìn người hướng dẫn của mình.
Người đàn ông phụ trách giám sát các binh lính trẻ ở Eidelholm là một pháp sư hay lo lắng tên Murtaeg. Tuy nhiên, anh ta dường như không có nhiều thời gian hay hứng thú trong việc quản lý công việc của chúng tôi, và chỉ làm nhiều hơn là bảo chúng tôi phải ở đâu mỗi ngày và đảm bảo căn nhà nhỏ của chúng tôi, từng thuộc về một trong những yêu tinh, được giữ gìn ngăn nắp.
Murtaeg có mái tóc đỏ rỉ sét, bộ râu lởm chởm cả tuần không mọc đều, và đôi mắt ướt nhanh chóng lia khắp phòng.
“Chào Murt,” Rolluf nói, gật đầu với người hướng dẫn.
Murtaeg lườm Rolluf. “Tên tôi, như tôi chắc chắn đã giải thích nhiều lần rồi, không phải là Murt. Cũng không phải Murty, Em, Teach, hay bất kỳ biệt danh ngớ ngẩn nào khác mà các cậu cứ gọi tôi. Murtaeg. Nhớ lấy, Rolluf.”
Tai Rolluf đỏ bừng, cậu ta nhìn xuống cái bát yến mạch rỗng và im lặng.
“Như tôi đã nói,” Murtaeg tiếp tục, đứng thẳng hơn một chút, “tôi nghĩ ý tưởng của Ellem trẻ tuổi rất hay.” Đôi mắt lảng vảng của anh ta dừng lại trên tôi chỉ một giây trước khi lại lướt khắp phòng. “Tôi sẽ ghé dinh thự Milview và sắp xếp với Silas Milview.”
“Anh có biết chuyện gì đang xảy ra không?” Tôi hỏi trước khi kịp suy nghĩ lại.
Mắt Murtaeg lại lia đến tôi, rất nhanh. “Vì đây là ý của cậu, Ellem, tại sao cậu không biên đạo một màn trình diễn ngắn cho sự kiện này. Tôi sẽ miễn nhiệm vụ thường xuyên cho ba cậu hôm nay và ngày mai để chuẩn bị.”
Người hướng dẫn không đợi câu trả lời, mà quay gót và nhanh chóng bước ra khỏi đại sảnh.
Tedry và Rolluf đang nhìn chằm chằm vào tôi.
“Gì vậy?” Tôi hỏi một cách phòng thủ.
“Tôi không biết nên ấn tượng hay tức giận đây,” Tedry nói, lông mày cau lại nhưng miệng nhếch lên thành một nụ cười gượng gạo.
Rolluf mang vẻ mặt suy tư sâu sắc, như thể cậu ta đang cố gắng tính toán xem liệu mình cũng ấn tượng hay tức giận với tôi. “Một mặt, không phải làm nhiệm vụ trong hai ngày, đúng là một món hời lớn.”
“Mặt khác,” Tedry nói, tiếp lời Rolluf, “chúng ta phải lên kế hoạch, tập luyện, rồi tham gia vào một buổi trình diễn—để biểu diễn trước một đám quý tộc sang chảnh—điều đó thực sự tệ.”
Kế hoạch ở đây là gì? Giọng nói nghe giống Arthur hỏi. Nếu Tessia ở đây, tất cả những gì tôi phải làm là đến gần cô ấy, tôi trả lời.
“Tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu làm việc thôi,” tôi đề nghị.
“Khoan đã,” Rolluf càu nhàu. “Tôi có điều gì đó rất quan trọng cần nói trước.”
Tedry và tôi nhìn cậu ta đầy mong đợi, cả hai đều nửa đứng nửa ngồi.
Rolluf ợ một tiếng thật lớn, rồi thổi luồng khí hôi thối khắp bàn. Tedry đá mạnh vào ống chân cậu ta, rồi lao ra khỏi đại sảnh, Rolluf, hơi khập khiễng, đuổi ngay phía sau.
Mấy cậu trai này, tôi nghĩ, đảo mắt và đi theo họ.
***
Mặc dù bị bao vây bởi kẻ thù, những người sẽ giết tôi ngay lập tức nếu họ phát hiện ra thân phận thật của tôi, hai ngày tiếp theo cuối cùng lại gần như... vui vẻ.
Tedry và Rolluf không phải là những cỗ máy giết chóc vô tri, như tôi đã tự nhủ rằng những người Alacryan chắc chắn là như vậy, đặc biệt là những người lính gác đã chết dưới mũi tên của tôi. Đối với họ, toàn bộ cuộc chiến chỉ là một trò chơi, một ảo mộng xa vời và lãng mạn. Họ duyên dáng, ngốc nghếch và hài hước, và chúng tôi đã cùng nhau tạo ra buổi triển lãm ngắn một cách thích thú.
Cả hai đều chưa có ấn ký – những hình xăm mang lại phép thuật cho người Alacryan – nên họ không hề ngạc nhiên khi tôi nói với họ rằng tôi cũng không thể dùng phép thuật. Tôi không biết đủ về phép thuật Alacryan để giải thích những mũi tên của mình cho họ, vì vậy an toàn hơn là nói với họ rằng tôi đã học bắn cung.
Tedry nảy ra ý tưởng mượn một số thiết bị tập luyện và dàn dựng một kiểu **trận chiến giả lập**, với tôi và kỹ năng bắn súng của tôi đóng vai trò chủ đạo.
Đến chiều hôm đó, chúng tôi đã kịch bản những điều cơ bản cho hoạt động của mình.
Đứng giữa bãi đất trống, Tedry lao vào tôi với một thanh kiếm tập và một chiếc khiên. Tôi lướt dưới cú vung của cậu ta và giương cây cung Alacryan nặng nề lên để bắn một mũi tên vào lưng cậu ta.
Mũi tên tập luyện cùn **gãy một cách kịch tính** ngay tại vị trí mà thanh kiếm gỗ của Tedry sẽ ở đó khi cậu ta xoay người và làm chệch hướng đòn tấn công của tôi. Sau đó, tôi sẽ bắn ra một mũi tên khác trúng vào tấm giáp ngực dày có đệm của cậu ta, khiến cậu ta ngã ngửa, thở hổn hển một cách cường điệu và giả vờ chết.
Rolluf lao qua cậu ta, một ngọn giáo cùn được giữ chắc chắn bằng cả hai tay. Tôi nhảy lùi lại khi cậu ta đâm ngọn giáo vào tôi, dùng cung gạt nó sang một bên. Dùng cán cung, cậu ta cố gắng quét chân tôi, nhưng tôi bước qua nó, rồi lăn qua lưng cậu bé to lớn hơn nhiều để tôi ở phía bên kia của cậu ta.
Để mình ngã ngửa, tôi thực hiện một cú lộn ngược ra sau để tạo thêm vài mét khoảng cách giữa chúng tôi, rồi bắn một mũi tên sang bên trái của cậu ta. Cậu ta xoay người và giả vờ làm chệch hướng mũi tên. Tôi bắn một mũi tên khác sang bên phải của cậu ta, mũi tên này cậu ta cũng làm chệch hướng.
Chuyển động trong rừng gần đó thu hút sự chú ý của tôi, và lưỡi kiếm tập của Tedry va vào vai tôi.
“Ối!”
Tedry nhăn mặt nhìn tôi và giơ kiếm lên. “Chết tiệt, xin lỗi Ellem, cậu phải né mà, nhớ không?”
Tôi xoa vai và quay lưng lại phía rừng, hy vọng hai cậu bé Alacryan không ai thấy Boo thò đầu ra để kiểm tra tôi.
“Xin lỗi, tôi… tôi quên mất. Làm lại nhé.”
Tedry lắc đầu khi Rolluf nhếch mép cười. “Tôi thì mong đợi điều đó từ Roll, nhưng Ellem này, chúng ta sẽ biểu diễn cái này trước mặt cả thị trấn đấy. Cậu đừng làm tôi xấu hổ nhé.”
Tôi nhếch mép nhìn cậu ta và nhặt hai nửa mũi tên tập bị gãy. “Làm cậu xấu hổ á? Tedry, tôi là thứ duy nhất khiến cậu trông có vẻ có năng lực đấy.”
Rolluf, người mà khuôn mặt từ từ cau lại khi giải mã lời xúc phạm của Tedry, cười lớn và đẩy cậu bé gầy, suýt làm cậu ta ngã.
“Cậu cười cái gì?” Tedry hỏi Rolluf. “Nếu tôi chỉ có năng lực, cậu nghĩ điều đó khiến cậu thành gì?”
“Khoảng một nửa số đó, theo thể tích,” Rolluf châm biếm, vỗ vào bụng mình.
Tôi ngạc nhiên khi Tedry và Rolluf đều lo lắng đến mức nào khi biểu diễn, khi đến lúc. Tôi nghĩ mình phải lo lắng hơn họ nhiều, nhưng một sự bình tĩnh tách biệt đã bao trùm tôi kể từ khi tôi khoác lên mình nhân vật “Ellem” và ổn định cuộc sống thường ngày như một cậu bé Alacryan bình thường khác thuộc tầng lớp trung lưu. Ngoài ra, tôi thực sự không quan tâm đến màn trình diễn. Tôi chỉ muốn xem thông báo lớn là gì.
Hai ngày chuẩn bị của chúng tôi trôi qua nhanh chóng khi chúng tôi lên kế hoạch và luyện tập. Tin tức về một điều quan trọng sắp được tiết lộ ở Eidelholm đã lan truyền, và có rất nhiều lời bàn tán về nó, mặc dù không ai có vẻ biết cụ thể điều gì.
Thực tế, nhiều binh lính Alacryan khác đã đến hỏi chúng tôi biết gì, vì chúng tôi sẽ tham gia sự kiện này. Chúng tôi chỉ có thể nhún vai và cho họ đi mà không có câu trả lời.
Ngôi làng bận rộn hơn nhiều so với bình thường vào buổi sáng ngày thông báo. Các xe ngựa chở đầy khách đổ về từ phía bắc, và các cuộc tuần tra của lính gác thị trấn đã tăng lên gấp bốn lần.
Chúng tôi đã có bữa sáng thông thường với sữa và yến mạch. Sau đó, vì không có nhiệm vụ nào khác phải làm, ba chúng tôi đã đến Dinh thự Milview và xem những người làm công vội vã hoàn thành công việc chuẩn bị.
Điều khó khăn nhất trong thời gian tôi ở Eidelholm chính là những người yêu tinh. Mặc dù đã giải thoát hơn hai trăm nô lệ, nhưng vẫn có hàng chục yêu tinh khác trong làng, những người "thuộc về" dòng máu Milview và sẽ sống, làm việc, rồi chết trong thị trấn như những nô lệ.
Nhiệm vụ của tôi với tư cách là thành viên của sư đoàn binh lính trẻ không khiến tôi tiếp xúc nhiều với những người yêu tinh, điều mà tôi rất biết ơn, nhưng tôi cảm thấy khó chịu mỗi khi nhìn những người lao động yêu tinh vội vã làm việc dưới sự đe dọa roi vọt, hoặc tệ hơn, từ những người lính gác giám sát họ.
Công việc đang được thực hiện tại một trang viên lớn ở trung tâm thị trấn—nay là Dinh thự Milview. Một ban công gần như hoàn thiện đang được thêm vào căn phòng ở tầng ba, và những mảng lớn trên mái nhà đã được thay thế vì bất cứ vật liệu xanh nào mà các yêu tinh sử dụng dường như đã chết mà không được chăm sóc.
Một sân khấu nhỏ cũng đang được xây dựng ở quảng trường dẫn đến ngôi nhà. Tôi hình dung đó là nơi chúng tôi sẽ biểu diễn, mặc dù một phần trong tôi cũng nghĩ nó trông giống như một loại sân khấu có thể dùng để hành quyết...
Hai hàng ghế khán đài nhỏ đã được dựng xung quanh sân khấu. Chắc là nơi dành cho những vị khách cấp cao ngồi, tôi nghĩ, lòng vừa tức giận vừa sợ hãi khi nhìn ngắm tất cả.
Đến một lúc nào đó, chắc là chúng tôi đã ngồi yên quá lâu, bởi vì một viên thư lại từ dòng dõi Milview đã bắt gặp chúng tôi và bắt chúng tôi giúp treo những tấm thảm lụa xung quanh bên ngoài Dinh thự. Chúng có màu xanh và bạc, giống như đồng phục của chúng tôi, và mô tả những cái cây bạc với một con đường mòn đầy sao bạc uốn lượn xuyên qua chúng trên nền xanh đậm.
Ngay sau đó, mọi người bắt đầu đổ về từ mọi ngóc ngách của thị trấn. Các yêu tinh bị dồn lại và buộc phải đứng trước sân khấu. Có nhiều hơn tôi mong đợi, và tôi tự hỏi liệu có nhiều người được đưa đến chỉ cho sự kiện này hay không. Những binh lính cấp cao hơn, những người không bị phân công vào các cuộc tuần tra tăng cường, đứng xung quanh hoặc phía sau khán đài, trong khi những người đàn ông và phụ nữ ăn mặc chỉnh tề bắt đầu lấp đầy các chỗ ngồi.
Vì tôi cố ý hạn chế tương tác với những người khác ngoài nhóm nhỏ của mình, nên hầu hết các khuôn mặt trong đám đông đều xa lạ.
Nhìn thấy nhiều người không phải quân lính như vậy là lần đầu tiên đối với tôi, và điều đó thực sự làm nổi bật sự xa lạ của người Alacryan. Cách họ ăn mặc, những từ ngữ họ sử dụng, phong tục xã hội của họ: tất cả đều rất khác so với những gì tôi đã quen.
Tôi cố gắng chú ý khi Tedry và Rolluf tự mua vui bằng cách chỉ ra những người Alacryan nổi bật và kể cho tôi nghe thêm về dòng dõi của họ, nhưng tâm trí tôi lại ở nơi khác. Tôi bắt đầu lo sợ rằng mình đã lãng phí thời gian và mạo hiểm mạng sống của mình một cách vô ích.
Kế hoạch đơn giản của tôi—đến đủ gần Tessia để kích hoạt huy chương của tôi và dịch chuyển cả hai chúng tôi trở về thánh địa—giờ đây có vẻ ngây thơ và trẻ con.
Nếu cô ấy không ở sự kiện này, tôi sẽ rời đi tối nay, tôi quyết định.
Rolluf huých tôi bằng khuỷu tay. Tôi nhìn lên cậu ta, không chắc cậu ta muốn gì. Sự chú ý của cậu ta hướng về ban công phía trên chúng tôi, nơi một người đàn ông và một người phụ nữ vừa bước ra. Đám đông im lặng theo một kiểu gợn sóng khi mọi người dần nhận ra cặp đôi đang chờ đợi.
Cả hai đều khá đẹp. Người đàn ông có mái tóc ngắn, vàng mật ong óng ánh dưới ánh nắng, trong khi tóc người phụ nữ có màu gần giống rơm vừa cắt. Cả hai đều mặc áo choàng pháp sư màu xanh viền bạc. Áo của anh ta có kiểu cắt truyền thống của pháp sư chiến đấu, trong khi áo của cô ấy gần giống như một chiếc váy dạ hội.
Chắc hẳn họ là người nhà Milview.
Người đàn ông đặt cả hai tay lên lan can ban công và nghiêng người về phía trước. “Chào mừng quý vị!” ông ta nói, giọng vang dội đầy tự tin mà tôi chắc chắn có thể nghe thấy từ căn nhà của chúng tôi ở ngoại ô thị trấn.
“Với những ai chúng tôi chưa có vinh hạnh gặp mặt, tôi là Silas Milview, và đây là người vợ xinh đẹp của tôi, Cerise.” Người đàn ông chờ đợi một tràng vỗ tay lịch sự từ phía khán đài. Tôi không thể không nhận thấy hầu hết binh lính không vỗ tay cho lãnh chúa và phu nhân.
“Như một số quý vị đã biết, gia tộc Milview xuất thân từ những người khiêm tốn. Với phước lành của Vritra, tôi hôm nay đứng trước quý vị với tư cách là một highblood, một phần thưởng cao quý nhất từ lãnh chúa Tối Cao của chúng ta cho một hành động dũng cảm phi thường của người con gái quá cố của chúng tôi, Cercei Milview!”
Silas lại chờ đợi khi một tràng vỗ tay lớn hơn, chân thật hơn vang lên từ khán giả. Cả hai người nhà Milview đều rạng rỡ nhìn xuống đám đông trước sự thể hiện lòng kính trọng đối với con gái họ.
Vậy ra cô ta là người đã đột nhập Elshire, tôi nghĩ một cách buồn bã.
“Con nhỏ đó,” Tedry lẩm bẩm, mặc dù cậu ta cẩn thận giữ giọng thấp để chỉ Rolluf và tôi nghe thấy. “Nếu cô ta không làm thế, tôi đã vẫn ở nhà ở Alacrya hôn bạn gái giữa các tiết học rồi…”
Rolluf khịt mũi. “Đừng nói dối Ellem, Ted. Cả hai chúng ta đều biết cô gái duy nhất cậu hôn là mẹ cậu thôi.”
Cổ Tedry đỏ bừng và cậu ta đấm vào cánh tay Rolluf, nhưng cả hai cậu bé đều giật mình đứng thẳng và im lặng khi bị Murtaeg, người đang đứng gần đó với một nhóm lính gác, lườm.
“—những thành tựu của gia đình không phải là lý do chúng tôi đứng trước quý vị ngày hôm nay,” Silas đang nói. “Mặc dù chúng tôi rất vinh dự khi ngôi nhà mới khiêm tốn của chúng tôi đã được chọn làm nơi diễn ra sự kiện thực sự trọng đại này.”
Silas Milview bắt đầu một bài diễn văn dài dòng về lịch sử gia đình mình, khoe khoang về những chiến công của con gái mình trong chiến tranh và con trai mình ở trường học tại Alacrya, và mô tả sự thăng tiến của gia tộc Milview một cách không cần thiết. Nhanh chóng, rõ ràng là đám đông, đặc biệt là những vị khách ăn mặc chỉnh tề, không quan tâm đến những gì ông ta nói. Ngay phía sau ông ta và bên trái, Cerise Milview liên tục liếc nhìn gáy ông ta, và mặc dù nụ cười của bà không hề thay đổi, nhưng đôi mắt bà bắt đầu mở to và tỏ vẻ hoảng sợ.
Khi một người đàn ông tóc đen mặc áo choàng lụa đen ho khan một cách cố ý và gõ cây gậy mã não của mình vào khán đài, Silas Milview dường như thoát ra khỏi trạng thái xuất thần. Ông ta nhìn quanh đám đông, nụ cười của ông ta tắt dần, rồi nói, “Vâng… vâng… cảm ơn quý vị đã—đã chú ý.” Người Alacryan highblood liếc nhìn vợ mình, người vẫn tiếp tục mỉm cười, rồi quay lại phía đám đông.
“Hôm nay chúng tôi có một vài tiết mục giải trí bổ sung dành cho quý vị, nhưng—à—tôi có thể thấy quý vị háo hức muốn biết lý do chúng ta tụ tập ở đây đến mức nào, vậy nên… ừm… tại sao chúng ta không đi thẳng vào phần thông báo luôn nhỉ?”
Trong sự im lặng tuyệt đối sau câu nói này, giọng nói duy nhất có thể nghe được là của Tedry khi cậu ta chửi thề. Vài người lính gác liếc nhìn về phía chúng tôi, một số cười toe toét, một số cau có, nhưng chính ánh mắt giết người của Murtaeg đã khiến Tedry tái mét như tờ giấy.
“Không—không để quý vị phải chờ đợi thêm nữa, đây là vinh dự của tôi khi giới thiệu cận thần hùng mạnh, Nico, người vừa trở về sau chuyến đi tới Alacrya cùng Công chúa Tessia Eralith của Elenoir.” Lãnh chúa và phu nhân Milview cúi chào và vẫy tay với đám đông, rồi lùi lại khuất tầm nhìn khi hai nhân vật khác bước ra ban công.
Một tiếng reo hò vang lên từ những người yêu tinh đang đứng trước sân khấu khi họ nhìn thấy Tessia.
Cô ấy trông… tuyệt đẹp. Mái tóc bạc của cô ấy được búi cao sao cho nó xòe ra sau đầu như đuôi một con công. Những đường kẻ đậm được vẽ quanh mắt cô ấy và đôi môi cô ấy đỏ rực. Cô ấy mặc bộ giáp chiến đấu bó sát làm từ những tấm bạc tinh xảo và một loại vải màu ngọc lục bảo chảy như chất lỏng quanh cơ thể cô ấy và lấp lánh như vảy rồng.
Những hình xăm rune phát sáng mờ ảo có thể nhìn thấy ở gáy cô ấy, và từ ánh sáng dịu nhẹ trên cánh tay cô ấy dưới bộ đồ chiến đấu, tôi đoán là ở đó cũng có nhiều hình xăm khác.
Đầu óc tôi trống rỗng, những suy nghĩ bị thay thế bởi một đàn ong bắp cày lửa vo ve trong tai. Tôi thực sự không biết phải mong đợi điều gì, nhưng nhìn Tessia vẫy tay và mỉm cười ấm áp với những người nô lệ của mình, trong trang phục như một công chúa chiến binh, chắc chắn không phải là điều tôi nghĩ đến.
Và những hình xăm đó là gì? Thứ gì đó để trấn áp mana của cô ấy, hay kiểm soát cô ấy bằng cách nào đó? Tôi không có manh mối nào cả. Tôi đang rất khó khăn để suy nghĩ... Tôi có nên lao về phía tòa nhà và kích hoạt huy chương không? Tôi có thể đưa những người yêu tinh và Tessia đi, nhưng liệu tôi có sống sót đủ lâu để trốn thoát không? Kathyln bằng cách nào đó đã tránh dịch chuyển Bilal cùng với họ, nhưng đó là ý định hay may mắn?
Bây giờ khi tôi đã nhìn thấy cô ấy, tôi nhận ra mình không thể hy vọng trốn thoát cùng cô ấy, ít nhất là không phải ở đó, bị bao vây bởi các pháp sư kẻ thù...
Elijah—hay Nico, như Silas Milview đã gọi anh ta—giơ tay lên, và những người yêu tinh im lặng. Phản ứng từ những người Alacryan đã bị kìm nén ở mức tốt nhất khi họ chờ nghe Elijah nói gì.
“Hôm nay tôi nói chuyện với cả người dân Alacrya của tôi và những người Dicathen. Tôi nói chuyện với quý vị với tư cách là một đứa con của cả hai lục địa! Mặc dù tôi sinh ra ở Trung Tâm Lãnh Địa Alacrya, nhưng tôi đã được nuôi dưỡng và học hành ở Dicathen cùng với người dân của quý vị, bao gồm cả Công chúa Tessia Eralith của Elenoir, con gái của Alduin và Merial Eralith quá cố.”
Một tiếng nức nở vang lên trong đám yêu tinh khi Elijah nhắc đến tên của vị vua và hoàng hậu quá cố.
Tessia bước tới, và Elijah vòng tay qua eo cô ấy, kéo cô ấy lại gần.
Tôi nhìn Tessia trong sự choáng váng, mong đợi ít nhất một chút giận dữ hoặc ghê tởm lộ ra trên khuôn mặt cô ấy. Nhưng những gì tôi thấy là một nụ cười lo lắng—nhưng chân thật.
Elijah tiếp tục. “Hôm nay là một ngày mới. Chiến tranh đã kết thúc, và hai lục địa của chúng ta đã hòa làm một để phục vụ Vritra. Hoàng đế tối cao chỉ mong muốn chúng ta gác lại sự thù địch trong quá khứ và đoàn kết dưới một lá cờ hòa bình.”
Một vài tràng vỗ tay lịch sự vang lên từ khán đài, nhưng những người yêu tinh hoàn toàn im lặng. Hầu hết đều nhìn Tessia với sự bối rối và phản bội giống như tôi cảm thấy.
“Bây giờ, xin hãy dành sự chú ý cho Công chúa Tessia.”
Tessia bước ra phía trước ban công. Bước chân cô ấy có vẻ run rẩy, và cô ấy nhanh chóng giữ vững bằng cách nắm lấy lan can. Mặc dù trang phục và trang điểm của cô ấy rất đẹp, tôi vẫn có thể nhìn thấy quầng thâm quanh mắt cô ấy, những đường nét má hóp sâu, sắc sảo.
Chuyện gì đã xảy ra vậy, Tessia? Anh ta đã làm gì cô vậy?
“Người—người dân của tôi,” cô ấy nói, giọng hơi run rẩy. Cô ấy liếc nhanh nhìn lại, nhưng tiếp tục sau cái gật đầu khuyến khích từ Elijah. “Tôi biết các bạn đang sợ hãi, nhưng tôi muốn các bạn biết rằng—rằng tôi sẽ luôn, rằng tôi đã luôn, đứng giữa các bạn và bóng tối. Đừng đánh mất hy vọng. Xin hãy lắng nghe lời tôi nói.
“Hôm nay tôi đứng trước quý vị để thông báo rằng tôi...” Cô ấy lại do dự, ánh mắt lướt qua khán giả.
Lần này, Elijah tiến lại gần cô ấy hơn và đặt tay lên lưng cô ấy. Cô ấy đứng thẳng hơn một chút. “Tôi, Tessia Eralith, thành viên hoàng tộc cuối cùng còn lại... đã nhường quyền cai trị E-Elenoir”—những tiếng thở hổn hển vang lên từ đám đông yêu tinh đang co cụm lại—“và thề trung thành với Hoàng đế Tối cao của Alacrya... chính thức trao cho ngài ấy quyền lực tối cao trên tất cả các vùng đất từng thuộc về—thuộc về tộc yêu tinh.”
“Không!” Một nô lệ yêu tinh hét lên.
“Không thể là thật!” Một người khác van nài.
“Kẻ phản bội!” Một người thứ ba gào thét.
Tiếng la ó này kéo dài vài giây trước khi lính gác can thiệp và làm động tác đe dọa bằng vũ khí, khiến những người yêu tinh im lặng.
Tessia dường như ngả vào người Elijah trước khi tiếp tục. “Tôi đã làm điều này để đổi lấy mạng sống của chính các bạn.” Người bạn của tôi, dù tôi hầu như không thể nhận ra cô ấy, mỉm cười yếu ớt nhìn xuống đám đông. “Các bạn sẽ được thả tự do ngay lập tức... và được đưa khỏi nơi này để tìm kiếm bạn bè và gia đình của mình... dù họ ở bất cứ đâu.”
Bây giờ, chính những người Alacryan bắt đầu xôn xao trong khi những người yêu tinh đứng im lặng và sững sờ.
“Tất cả yêu tinh sẽ được tự do và… và được trao một vị trí ngang hàng với người Alacrya… như những đối tác trong một thế giới mới.” Tessia dừng lại một chút, và Elijah cúi người thì thầm điều gì đó vào tai cô ấy. “Chúng ta sẽ không còn bị coi là một chủng tộc thấp kém, e-ngại di chuyển trong biên giới của chính mình nữa.”
Tôi đang lắc đầu, không thể tin vào những gì mình đang nghe. Con người ở Dicathen không phải lúc nào cũng đối xử tốt với yêu tinh, và một số nơi ở Sapin vẫn cho phép nô lệ, nhưng con người và yêu tinh không hề có chiến tranh. Chúng tôi đâu có giết vua và hoàng hậu yêu tinh rồi trưng bày thi thể của họ!
Tôi siết chặt nắm đấm khi trừng mắt nhìn Tessia, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi thề rằng tôi đã nghĩ mắt chúng tôi chạm nhau. Không có dấu hiệu nhận ra nào trong đôi mắt xanh lam mệt mỏi của cô ấy.
Cô ấy chỉ không nhận ra tôi trong bộ dạng ngụy trang của mình, tôi tự nhủ qua hàm răng nghiến chặt.
Tôi gần như muốn xé toạc mũ và thả tóc ra, nhưng tôi không nhúc nhích.
Không, tôi không thể… không ai trong chúng tôi có thể. Mọi người có mặt đều bất động, mắt mở to vì sợ hãi khi một áp lực không giống bất cứ điều gì tôi từng cảm thấy siết chặt từng tấc cơ thể tôi.
Elijah và Tessia, cùng với một số pháp sư Alacryan khác, đang nhìn lên trên, hoàn toàn im lặng.
Có điều gì đó đang đến.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash