Khi Boo và tôi đến được khu chuồng giam tù nhân, bãi đất đầy gốc cây giữa tôi và ngôi làng đã hoàn toàn hỗn loạn.
Một trong những cái lồng đã được mở, và những yêu tinh được thả đang vội vã chạy trốn khỏi ngôi làng. Skarn dẫn họ đi, cố gắng gom họ thành một nhóm để họ có thể dịch chuyển đi bằng một trong những chiếc huy chương. Đằng sau họ, người đá của anh ta giẫm đạp qua hàng chục binh lính Alacrya không phải pháp sư đã lao ra khỏi làng, nghiền nát họ dưới những nắm đấm như búa.
Ở phía bên kia chiến trường, Kathyln đang cầm cự ba pháp sư. Mặc dù có vẻ như cô ấy đã thành công trong việc giữ họ tránh xa những tù nhân đang trốn thoát, cô ấy lại bị kẹt ở thế phòng thủ, không thể tung ra một đòn phản công hiệu quả.
Trượt xuống khỏi lưng Boo và rút cung, tôi cẩn thận tạo ra ba mũi tên rực lửa từ mana thuần túy lên dây cung và nhắm vào ba pháp sư đang khống chế Kathyln. Trong tâm trí, tôi vẽ một đường từ đầu mỗi mũi tên đến một trong các pháp sư, từ từ thở ra, và thả dây cung.
Những mũi tên mana vẽ nên những đường sáng trong bóng tối khi chúng lao vút về phía mục tiêu. Cuộc tấn công khiến kẻ thù bất ngờ. Mặc dù tôi không thể giết được bất kỳ ai trong số họ, nhưng tôi đã có thể thu hút sự chú ý của họ khỏi đối thủ thực sự của họ.
Một khoảnh khắc sau, một cơn mưa mảnh băng sắc như dao cạo rơi xuống xung quanh các pháp sư, xé tan họ như thể họ được làm từ giấy bồi.
Có một cơn đau âm ỉ từ lõi của tôi sau khi tôi thi triển phép thuật.
Tôi vẫn chưa hồi phục sau phép thuật che chắn mà tôi đã thi triển lên Boo, tôi nhận ra với sự thất vọng.
Dù vậy, nó cũng đáng để tôi làm cạn lõi của mình, vì phép thuật đó có thể đã cứu mạng người bạn đồng hành của tôi. Phép thuật che chắn là thứ mà Helen đã chỉ cho tôi sau lần suýt chết trong đường hầm, và ban đầu nó được dùng để bảo vệ người thi triển. Vì tôi thường ở tuyến sau, tôi đã mày mò cấu trúc của phép thuật khá đơn giản này để tôi có thể thi triển nó lên những người khác cần được bảo vệ.
Bảo vệ toàn bộ cơ thể khổng lồ của Boo tốn nhiều sức hơn tôi nghĩ, nhưng nó rất đáng giá.
Một tia sáng vàng thu hút ánh mắt tôi vượt qua những cái lồng, đến nơi Curtis và Grawder đang kìm chân hai nhóm chiến đấu của Alacrya. Các ngón tay tôi giật giật trên dây cung theo bản năng, nhưng với cơ thể sắp sửa bị phản vệ, tôi đã kìm mình lại.
Không phải Curtis cần giúp đỡ.
Vị thái tử một thời trông như một ngôi sao chổi sáng ngời cưỡi trên người bạn đồng hành của mình. Anh ta vung hai thanh kiếm lớn phát sáng rực rỡ trong một ngọn lửa vàng đỏ, đốt cháy mọi kẻ thù cản đường anh ta. Khi nhiều lớp khiên xuất hiện trên các pháp sư Alacrya mà Curtis đang truy đuổi, Grawder trượt đến dừng lại và cả hai cùng tung ra một đòn tấn công kết hợp giữa lửa và mana chấn động thuần túy làm vỡ tan rào chắn và nhấn chìm tất cả các pháp sư.
Tôi nhắm mắt lại, nhưng đã quá muộn để tránh ánh chớp đột ngột khi phép thuật phát nổ, để lại những vòng tròn trắng sáng in hằn trong mắt tôi. Một khoảnh khắc sau, tiếng gầm và luồng gió ập đến tôi.
Núp sau Boo, tôi chớp mắt để gạt đi những giọt nước mắt và chờ đợi những vòng tròn bỏng rát cùng tiếng ù trong tai tan biến.
Một khuyết điểm lớn khi có siêu giác quan, tôi nghĩ, nhét một ngón tay vào tai trong một nỗ lực vô ích để tiếng ù biến mất.
Khi tôi nhìn lại, Hornfels đã phá vỡ chiếc lồng thứ hai và đang tiến đến chiếc thứ ba trong khi anh trai anh ta chuẩn bị trốn thoát cùng nhóm đầu tiên.
Tôi không thể nhìn thấy Skarn ở trung tâm một vòng tròn lớn gồm những yêu tinh trông sợ hãi, nhưng năng lượng màu tím bùng lên và tỏa ra từ trung tâm nhóm cho tôi biết anh ta đã kích hoạt huy chương của mình.
Tiếng ù tĩnh điện của phép thuật huy chương làm nổi da gà trên cánh tay và dựng tóc gáy ở gáy tôi. Như trước đây, mái vòm tách ra và ánh sáng tập trung vào gần năm mươi người đang đứng thành một vòng tròn chặt chẽ xung quanh nó, rồi họ biến mất, tất cả bọn họ.
Người đá golem, vẫn đang chống lại nhóm binh lính Alacrya, sụp đổ ngay khi Skarn biến mất. Hai người trong số họ đã sống sót, nhưng họ không còn trong tình trạng chiến đấu.
Hornfels và Curtis đang cố gắng di chuyển những tù nhân còn lại ra ngoài không gian mở, nơi họ có thể được sắp xếp thành các nhóm, trong khi Kathyln phóng phép thuật vào bất cứ thứ gì di chuyển về phía họ từ ngôi làng.
Một đứa trẻ yêu tinh đang khóc ở đâu đó... Tôi quét mắt qua đám đông cho đến khi tìm thấy em bé, một cô bé nhỏ xíu có lẽ chưa đầy năm tuổi. Em đang chạy xuyên qua đám đông, khuôn mặt nhỏ nhắn lem luốc nhìn hết người này đến người khác.
Cô bé trông sợ hãi đến nỗi tôi suýt lao ra giúp đỡ, nhưng tôi dừng lại khi Curtis bế em lên và thì thầm những lời trấn an. Không ai có vẻ nhận em bé, nên anh ấy giữ đứa trẻ bên mình trong khi anh ấy và Hornfels sắp xếp các yêu tinh thành từng nhóm năm mươi người.
Hornfels rất nhanh nhẹn với chiếc huy chương của mình, và không mất nhiều thời gian trước khi một mái vòm năng lượng màu tím thứ hai bao quanh họ. Khi nó vỡ ra, những tia sáng chỉ chiếu vào một số ít yêu tinh được chọn, để lại một số người đã chen chúc vào vòng tròn của Hornfels.
Một tiếng kêu thất thanh vang lên từ những người không được đưa đi, nhưng Curtis đang la lớn để thu hút sự chú ý của họ.
“Người kia! Lại đây! Đến chỗ tôi!” Anh ấy giơ chiếc huy chương của mình lên và vẫy trong không khí, vẫn ôm đứa trẻ yêu tinh bằng cánh tay còn lại.
Gần một trăm yêu tinh đã được giải cứu, nhưng khi tôi nhìn số lượng còn lại trong khoảng đất trống, tôi nhận ra có quá nhiều.
Sẽ mất ít nhất ba huy chương để đưa tất cả họ đi...
Phía xa của ngôi làng vẫn còn phát sáng với ánh sáng xanh ngọc lục bảo, nhấp nháy liên tục khi tôi quan sát.
Tôi phải quay lại với Tessia và Albold để ra hiệu khi tù nhân đã được giải thoát để họ có thể sử dụng huy chương của mình để dịch chuyển đi.
Nhưng gần năm mươi yêu tinh sẽ bị mắc kẹt nếu tôi không giúp Curtis và Kathyln...
Sau đó, lời cảnh báo của Trưởng lão Rinia vang vọng trong tâm trí tôi: “Khi đến lúc, Ellie, con phải chọn nhiệm vụ.”
Đây có phải là điều bà ấy đang nói đến không? Nhưng nhiệm vụ của tôi là cứu các yêu tinh—ngay cả Chỉ huy Virion cũng tự mình nói vậy.
Tin tưởng vào khả năng của Tessia trong việc xử lý kẻ địch, mặc dù vẫn còn hơi lo sợ về phần còn lại của lời cảnh báo của Rinia, tôi lao ra khỏi chỗ nấp của những cái cây về phía nơi Curtis và Kathyln đang vất vả để tổ chức những yêu tinh hoảng loạn cuối cùng.
“—không thể bỏ chúng tôi ở đây, làm ơn—”
“—đã đi với những người khác rồi, tôi phải tìm cô ấy—”
“—thấy chị tôi không? Cô ấy vừa ở đây mà—”
Gần như bị choáng ngợp bởi tiếng nói rì rầm, tôi rút lại ý chí quái thú của mình, và lần này, cảm giác bị bao trùm như một tấm chăn gần như là một điều may mắn.
Kathyln đang vẫy tôi lại chỗ cô ấy, và tôi bắt đầu len lỏi qua giữa các yêu tinh. Người đầu tiên nhận ra Boo phía sau tôi đã hét lên và tản ra, nhưng họ nhanh chóng nhận ra anh ấy không gây ra mối đe dọa nào cho họ.
Kathyln đã nhận ra vấn đề. “Ellie, mừng là em vẫn ở đây. Chúng ta cần em kích hoạt một trong những chiếc huy chương, nếu không—”
Miệng cô ấy ngậm lại khi một lưỡi kiếm mana nhợt nhạt, độc hại phóng ra từ bóng tối, và Kathyln chỉ kịp tạo ra một bức tường băng để làm chệch hướng nó.
Tim tôi đập đau đớn khi một luồng kinh hoàng chạy qua người. Bilal đột nhiên đứng cách chúng tôi chưa đầy năm feet, hai cánh tay anh ta lại được bao phủ bởi những lưỡi kiếm mana màu xanh nhạt, khuôn mặt anh ta méo mó vì tuyệt vọng và căm ghét, sự tập trung của anh ta hoàn toàn vào Kathyln.
Điều đó có nghĩa là—
Trước khi tôi kịp hoàn thành suy nghĩ, cánh đồng xung quanh chúng tôi trở nên sống động với những dây leo màu xanh ngọc phát sáng khi hàng chục, nếu không phải hàng trăm, bùng nổ từ mặt đất. Một số quấn quanh tay và chân Bilal trong khi những cái khác tạo thành một rào cản giữa anh ta và các yêu tinh, những người đang la hét và chạy trốn khỏi anh ta.
Giọng nói trong trẻo và sắc bén của Tessia, như một tia sét, vang dội khắp chiến trường. “Curtis, đi đi! Ngay bây giờ!”
Đằng sau tôi, Curtis đã bắt đầu đặt đứa trẻ xuống, rõ ràng là định lao vào kẻ địch, nhưng anh ta khựng lại trước mệnh lệnh của Tessia. Chỉ sau một nhịp tim do dự, anh ta giơ chiếc huy chương của mình lên, và mái vòm màu tím bao trùm anh ta cùng những yêu tinh gần nhất trong ánh sáng, rồi họ biến mất.
Những lưỡi kiếm của Bilal cắt và xé toạc những dây leo khi anh ta cố gắng thoát ra. “Chỉ vì ta không thể giết mụ phù thủy yêu tinh không có nghĩa là ta phải để những người còn lại các ngươi sống,” anh ta gầm gừ, lời nói trào ra từ anh ta như thể phổi anh ta đầy chất độc.
Nhưng Tessia đã ở đó, và những dây leo của cô ấy đang bảo vệ chúng tôi. Tôi phải tin tưởng cô ấy sẽ đối phó với anh ta, bởi vì xung quanh chúng tôi, đám đông yêu tinh đang tản ra khiến chúng tôi không thể dịch chuyển tất cả họ cùng một lúc.
Kathyln đang dựng thêm các rào chắn băng để che chắn những tù nhân gần nhất, phòng trường hợp anh ta chuyển hướng tấn công sang họ.
“Đến đây!” Tôi hét lên, chạy ra xa khỏi nơi kẻ địch đang vật lộn. “Đến đây, đến chỗ tôi! Nhanh lên!”
Phải mất thời gian, quá nhiều thời gian, nhưng các yêu tinh khao khát được chạy trốn, và họ đã thấy rằng chúng tôi có thể dịch chuyển họ đi nếu họ thực sự lắng nghe, vì vậy cuối cùng họ bắt đầu đổ về phía tôi khi tôi di chuyển xa hơn khỏi trận chiến.
Tôi cúi xuống đỡ một yêu tinh lớn tuổi bị ngã trong lúc vội vàng chạy trốn khỏi kẻ địch, thì phía sau tôi, Boo gầm lên đau đớn và giận dữ, và một thứ gì đó màu xanh lá cây ma quái lướt qua tôi. Lưỡi kiếm độc chỉ suýt sượt qua người ông lão trước khi xì xì vào lòng đất.
Ông lão rên rỉ khi tôi vụng về kéo ông dậy. Tôi suýt vấp ngã khi cố gắng di chuyển cùng ông yêu tinh lớn tuổi trong khi cũng chuẩn bị cho bất cứ điều gì sắp đến phía sau tôi, nhưng hai yêu tinh khác đã nắm lấy cánh tay ông và giúp kéo ông lùi lại.
Một vết cắt dài ở sườn Boo rỉ ra một dòng máu chậm. Đằng sau anh ta, Bilal đang bị một sợi dây leo khổng lồ nhấc bổng khỏi mặt đất. Sợi dây leo hất anh ta đi khiến kẻ địch lảo đảo như búp bê trong không khí trước khi đâm sầm vào và xuyên qua một trong những ngôi nhà gần đó.
“Ellie!”
Đầu tôi quay phắt lại nơi hình dáng Tessia mờ ảo từ dây leo này sang dây leo khác về phía ngôi nhà nơi Bilal đã biến mất.
“Giúp Albold!”
Mắt tôi tìm kiếm trong khoảng đất trống u ám cho đến khi tôi nhìn thấy Albold, người đang đi khập khiễng rất tệ, tay ôm vào bên sườn.
Tôi đưa tay ra và nắm lấy một trong những yêu tinh gần nhất. Cô ấy còn trẻ, với mái tóc vàng mật ong và vẻ mặt kiên quyết. “Giúp gom họ thành từng nhóm năm mươi người!” Khi cô ấy nhìn tôi với vẻ bối rối rõ rệt, tôi nắm lấy cánh tay cô ấy. “Gom họ lại, ngay bây giờ! Đi đi!”
Nói rồi tôi phóng nhanh qua cánh đồng, đến chỗ Albold đúng lúc anh ấy loạng choạng và suýt ngã xuống đất.
Albold có vài vết cắt dài trên ngực và bụng, vùng da xung quanh chuyển sang màu xanh lá cây ốm yếu. Anh ấy cố gắng nói, nhưng chỉ ho ra một ngụm máu.
Không nói lời nào, tôi vòng tay người lính yêu tinh gầy gò quanh cổ mình và kéo anh ấy lên. Mặc dù tôi không thể hồi phục nhiều mana, nhưng nhờ adrenaline trong trận chiến, tôi đã có thể kéo anh ấy đứng dậy.
Từ xa, những dây leo cao hai mươi feet đang đập vào ngôi nhà nơi Bilal đang ở, đánh sập cấu trúc xuống cái đầu bết bát của hắn.
Với việc kẻ địch đã bị loại bỏ, ít nhất là tạm thời, Kathyln đã sắp xếp lại nhóm của mình, trong khi cô gái yêu tinh mà tôi đã nhờ tập hợp những người khác cũng đã cố gắng hết sức.
“Ellie, em có thể xử lý nhóm đó không?” Kathyln hỏi, giọng cô ấy vừa sợ hãi vừa mệt mỏi.
Trong chốc lát, tôi cảm thấy một luồng lo lắng dâng trào khi nghĩ đến việc được giao phụ trách hơn bốn mươi sinh mạng yêu tinh, nhưng Tessia vẫn ở đây, cô ấy đã kiểm soát được kẻ địch, và hầu hết các binh lính Alacrya khác đã chết.
“Vâng, em lo được, đưa những người đó ra khỏi đây đi!”
Năng lượng màu tím bùng nổ từ huy chương của cô ấy, lan lên và trùm qua đầu các yêu tinh rồi tỏa rộng ra thành một mái vòm bao phủ tất cả bọn họ.
Rồi bóng tối dịch chuyển ở giữa nhóm, và đột nhiên Bilal xuất hiện ở đó, đứng cao hơn hầu hết các yêu tinh. Toàn bộ cơ thể hắn được bao bọc trong một lớp mana dày, nhưng ngay khi tôi nhìn, mana chảy qua cơ thể hắn và hình thành những lưỡi kiếm dài bám vào tay hắn.
Với cánh tay của Albold vẫn còn vắt qua vai tôi, tôi không thể làm gì ngoài việc kinh hoàng nhìn những lưỡi kiếm đang lớn dần khép lại như cái kéo, nhắm thẳng vào gáy Kathyln.
Phép thuật của huy chương đã tách ra thành từng tia riêng lẻ, và Kathyln cùng các yêu tinh được chiếu sáng nổi bật giữa bóng tối. Những yêu tinh gần nhất đã nhận ra Bilal ở đó, nhưng dường như bị đóng băng vì sợ hãi. Kathyln hoàn toàn tập trung vào huy chương...
Trong chớp mắt, Kathyln và các yêu tinh biến mất. Những lưỡi kiếm của kẻ địch cắt xuyên qua những tia sáng còn sót lại một cách vô hại, rồi khoảng trống lại chìm vào bóng tối.
“Anh còn huy chương không?” Tôi hỏi Albold, giọng tôi chỉ là một tiếng thì thầm. “Anh có thể dùng nó không?”
Anh ấy lắc đầu mệt mỏi, nhưng vẫn giữ vững khi tôi rút ra khỏi sức nặng của anh ấy.
“Tôi phải—”
“Không thành vấn đề,” tôi gắt lên, ấn chiếc huy chương của mình vào tay anh ấy.
Giá như Curtis và Kathyln không mang theo những chiếc phụ...
Kẻ địch dừng lại một lát để nhìn xung quanh, vẻ mặt hắn càng lúc càng bực bội.
“Này, đồ cao kều xấu xí!” Tôi hét lên, cố gắng giữ giọng không run rẩy.
Đôi mắt đen của Bilal liếc nhìn Tessia một cách cảnh giác, người đang nhanh chóng tiếp cận, trước khi ánh mắt hắn chuyển sang tôi đầy tò mò.
“Ngày tệ hại nhỉ?” Tôi hỏi, lùi ra xa Albold và đặt mình giữa những yêu tinh còn lại và kẻ địch.
Hắn khịt mũi, sự chú ý của hắn quay lại Albold và nhóm yêu tinh. Những mảnh mana màu xanh nhạt lởm chởm hiện ra xung quanh bàn tay giơ lên của kẻ địch khi hắn chuẩn bị giết tất cả chúng tôi.
Chết tiệt! Chỉ cần thêm chút thời gian nữa thôi.
Không suy nghĩ, tôi bật ra một tiếng cười. Nó nghe the thé và không tự nhiên nhưng lại có tác dụng. Đôi mắt của Bilal lại nhìn về phía tôi.
“Anh biết không, trong hai anh em, tôi nghĩ anh trai anh mới là người có ngoại hình ưa nhìn đấy,” tôi khản giọng nói.
Mắt Bilal nheo lại, bàn tay phát sáng của hắn hạ xuống đầy do dự. “Ngươi đã gặp Bivran, vậy mà ngươi vẫn còn sống sao?”
Tôi gật đầu. “Tiếc là tôi không thể nói điều tương tự về anh ta.”
Dồn chút dũng khí còn lại, tôi đặt tay lên Boo và lấy ra chiếc nhẫn không gian của Bivran.
Đằng sau tôi, một tia sáng màu tím lóe lên trong đêm, và mọi căng thẳng trong cơ thể tôi tan biến. Chúng tôi đã làm được. Những yêu tinh cuối cùng đã an toàn.
“Anh biết không, trong hai anh em, tôi nghĩ anh trai anh mới là người có ngoại hình ưa nhìn đấy,” tôi khản giọng nói.
Mắt Bilal nheo lại, bàn tay phát sáng của hắn hạ xuống đầy do dự. “Ngươi đã gặp Bivran, vậy mà ngươi vẫn còn sống sao?”
Tôi gật đầu. “Tiếc là tôi không thể nói điều tương tự về anh ta.”
Dồn chút dũng khí còn lại, tôi đặt tay lên Boo và lấy ra chiếc nhẫn không gian của Bivran.
Đằng sau tôi, một tia sáng màu tím lóe lên trong đêm, và mọi căng thẳng trong cơ thể tôi tan biến. Chúng tôi đã làm được. Những yêu tinh cuối cùng đã an toàn.
Mắt kẻ địch trợn trừng khi nhìn thấy chiếc nhẫn đen tuyền, và hắn lao về phía tôi. Boo nhảy lên chặn hắn, nhưng chính trường kiếm của Tessia mới là thứ cản được đòn tấn công của hắn.
Năng lượng xanh lục bảo rực rỡ của cô ấy đẩy lùi mana ốm yếu của hắn khi trường kiếm lóe lên nhanh hơn tôi có thể theo kịp.
Tuy nhiên, những thanh kiếm của Bilal cũng nhanh không kém, và khả năng điều hướng mana để tấn công hoặc phòng thủ khi cần thiết khiến Tessia khó làm hắn bị thương. Dù vậy, áo choàng đen của kẻ địch đã nhuốm máu ở hàng chục chỗ khác nhau, và rõ ràng cô ấy đang chiếm thế thượng phong khi Bilal không còn bỏ chạy nữa.
Tessia, mặt khác, dường như gần như không bị thương. Khuôn mặt cô ấy kiên quyết, ánh mắt khóa chặt mục tiêu, và những lưỡi kiếm của Bilal không bao giờ chạm được vào cô ấy.
Tôi muốn giúp, nhưng không chắc bằng cách nào. Mana của tôi chỉ mới hồi phục phần nào, đủ cho vài mũi tên có lẽ, nhưng tôi không thấy điều đó sẽ tạo ra sự khác biệt gì.
Rồi tôi có một ý tưởng.
Tôi không cần nhiều mana, chỉ đủ để hình thành mũi tên...
“Nếu anh không tin tôi...” Tôi chuẩn bị mũi tên lá chắn mà tôi đã dùng cho Boo và nhắm vào Bilal. “Tôi sẽ phải cho anh thấy thôi.”
Đôi mắt đen của kẻ địch sắc bén hơn khi tôi bắn mũi tên thẳng vào hắn. Bilal, không mạo hiểm, vặn người tránh khỏi Tessia.
Mũi tên vàng lướt qua vị trí hắn vừa đứng và trúng vào bụng Tessia, lan tỏa ánh sáng vàng khắp cơ thể cô ấy. Cô ấy giật mình dừng lại, nhìn xuống phép thuật với vẻ ngạc nhiên.
Một nụ cười nhếch mép hiện lên trên đôi môi mỏng của kẻ địch khi hắn nhanh chóng tận dụng sơ hở của Tessia. Bilal lao về phía cô và đâm một trong những lưỡi kiếm xanh nhạt của hắn vào sườn Tessia và cái còn lại vào chân cô.
“Ta biết người Dicathian huấn luyện kém cỏi, nhưng việc bắn một người của mình—” Mắt Bilal lồi ra khi trường kiếm của Tessia xuyên ra từ lưng hắn.
Ánh mắt không tin của hắn chìm xuống trong bối rối, chỉ để rồi trợn tròn vì nhận ra. Mặc dù hai lưỡi kiếm đã xuyên qua hàng rào của tôi, nhưng chúng không thể xuyên qua hào quang của Tessia.
Vũ khí của Bilal biến mất khi mana cuối cùng rò rỉ từ lõi mana bị xuyên thủng của hắn, và hắn loạng choạng quỳ xuống. Một bàn tay xương xẩu ấn vào vết thương ở ngực hắn, cố gắng vô ích để cầm máu, nhưng máu vẫn chảy tự do từ vết thương và đọng lại thành vũng đen trên mặt đất.
“Vritra đã chọn t-ta,” hắn hổn hển nói, máu sủi bọt làm bẩn môi hắn. “Ta sẽ là một vị thần giữa...”
Từ từ, hắn đổ sụp xuống đất, mặt chìm vào vũng máu bên dưới.
Vài dây leo bò lên từ vũng máu và quấn quanh cơ thể. Kẻ địch bắt đầu chìm xuống khi những dây leo kéo hắn xuống đất.
Tay và chân hắn biến mất dưới lớp đất bị cày xới, rồi phần lớn thân mình hắn, và cuối cùng là khuôn mặt hắn. Thứ cuối cùng tôi thấy về hắn là đôi mắt chết chóc, nhìn chằm chằm, rồi hắn biến mất.
Những dây leo xanh ngọc mờ dần khi Tessia giải phóng ý chí quái thú của cô ấy. Thay vì đắm mình trong chiến thắng kẻ địch—một kỳ tích mà cho đến nay chỉ có anh trai tôi mới làm được—Tessia dường như thu nhỏ lại.
Ngay cả từ phía sau, cô ấy trông thật cô đơn, vai rũ xuống khi cô ấy thở ra một hơi thật sâu trước khi quay lại.
“Chúng ta nên nhanh chóng quay lại, Ell—”
Mắt Tessia mở to đúng lúc một bàn tay mạnh mẽ ấn xuống vai tôi.
“Hai người đã mạnh hơn rất nhiều,” một giọng nói lạnh lùng, quen thuộc đến kỳ lạ cất lên.
Một sức nặng lạnh lẽo, nặng nề đột nhiên dường như đè nén tôi và ngay cả khi không có ý chí quái thú của tôi hoạt động, mọi thứ xảy ra tiếp theo dường như diễn ra rất chậm.
Boo lao vào người đàn ông phía sau tôi, chỉ để bị bao bọc trong một nhà tù gai đen xuất hiện nhanh hơn tôi có thể chớp mắt.
Người bạn đồng hành của tôi gầm lên một tiếng sấm sét khi anh ấy bắt đầu đập mạnh chân vào những cái gai bóng tối, nhưng anh ấy thậm chí không thể làm chúng lõm xuống.
Tessia bắt đầu di chuyển, nhưng dừng lại khi bàn tay trên vai tôi từ từ bò lên cổ tôi trong khi bàn tay kia giật phăng chiếc mặt dây chuyền rồng phượng quanh cổ tôi.
Tôi sợ hãi. Ngay cả khi đối mặt với Bivran và Bilal, tôi cũng chưa từng cảm thấy thế này... như thể dù tôi có làm gì đi nữa cũng vô ích. Không có chiếc mặt dây chuyền đó, hắn có thể dễ dàng giết tôi, và tôi không thể nhúc nhích một ngón tay để chống trả.
“E-Elijah,” Tessia lắp bắp, mặt cô ấy tái nhợt vì kinh hoàng.
Cái tên đó khiến tôi lạnh sống lưng. Tôi có thể cảm thấy hơi thở của mình ngắn lại khi cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Những ký ức về Tessia giải thích trận chiến cuối cùng của Arthur trước khi anh ấy và Sylvie bị giết tràn về trong tâm trí tôi.
Elijah là kẻ đã giết anh trai tôi. Hắn ta đang đứng ngay sau lưng tôi, nhưng tôi hầu như không thể giữ được ý thức, chứ đừng nói đến việc báo thù.
“Ta muốn ngươi, trong số tất cả mọi người, gọi ta là Nico,” người đàn ông lạnh lùng nói.
“Được thôi... Nico.” Tessia giơ một bàn tay xoa dịu. “Trận chiến của anh là với em, đúng không? Cứ thả Ellie ra.”
“Ngươi đã thoát khỏi ta lần trước, Cecilia. Lần này ta sẽ không mạo hiểm nữa.”
“Ce... cilia?” Phớt lờ cơ thể đang gào thét của mình, tôi quay lại nhìn. Đó thực sự là Elijah, cậu bé từng sống với chúng tôi ở Xyrus, ngoại trừ việc hắn không đeo kính và có quầng thâm dưới mắt sau những lọn tóc đen bù xù. Vậy Cecilia là ai?
Tessia bước đến gần hơn, một tay vẫn nắm chặt cán trường kiếm. “Elij—Nico... anh đang nói những điều vô nghĩa.”
Elijah thở dài khi siết chặt tay quanh cổ tôi.
Tôi bất lực cào vào tay hắn trong khi cố gắng bảo Tessia chạy đi, nhưng lời nói của tôi chỉ là những tiếng ho sặc sụa.
“Bỏ vũ khí xuống và đeo cái này vào.” Elijah ném một cặp còng kim loại dày cho Tessia. Mỗi chiếc còng có một viên đá quý lớn gắn ở giữa và được khắc những chữ rune mà tôi chưa từng thấy trước đây.
Ánh mắt kiên quyết của Tessia biến thành vẻ thất bại. “Và anh sẽ thả Ellie đi chứ?”
“Ngươi sẽ lại cố tự sát nếu ta không làm vậy, đúng không?” Elijah cười khúc khích. Tay hắn nới lỏng khỏi cổ tôi, và tôi muốn hét lên bảo Tessia đừng làm vậy, nhưng ánh mắt của cô ấy đã nói lên tất cả.
Tessia mỉm cười buồn bã với tôi khi cô ấy buông trường kiếm xuống và khóa những chiếc còng kim loại quanh cẳng tay. “Hy vọng với điều này, anh trai em sẽ tha thứ cho em.”
Elijah buông tay sắt khỏi cổ tôi và đẩy tôi sang một bên. Tôi ngã lăn trên mặt đất, toàn thân run rẩy khi tiếng gầm gừ của Boo biến thành tiếng rên rỉ.
Tôi chỉ có thể nhìn khi Elijah nắm chặt Tessia bằng những chiếc còng. Hắn giật chiếc huy chương treo trên cổ cô ấy và xem xét một lúc trước khi ném nó xuống đất trước mặt tôi, cùng với chiếc mặt dây chuyền cứu mạng mà hắn đã lấy của tôi. “Ta đã có được thứ mình muốn. Hãy coi đây là một ân huệ cuối cùng... dành cho Grey.”
Đôi tay run rẩy của tôi nắm chặt hai món cổ vật vô giá, nhìn từ chúng sang chàng trai tóc đen từng là bạn thân nhất của anh trai tôi.
Với một cái vẫy cổ tay, hắn thả Boo ra.
Người bạn đồng hành của tôi lập tức lao đến, nhấc tôi lên bằng sau lưng áo và kéo tôi đi. Tôi chỉ có thể bất lực nhìn Tessia và Elijah biến mất khỏi tầm mắt, những lời nói ám ảnh của Trưởng lão Rinia đè nặng lên tâm trí tôi như một vết nung.
“Cái giá của những sinh mạng yêu tinh đó có thể còn lớn hơn cả những gì Virion có thể chấp nhận trả.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash