Chương 323 (Chapter 323)
Mắt tôi bật mở và tôi quay người nhìn “người gác ngục”. Ngồi cạnh tôi là một ông lão mặt đỏ gay, mái tóc muối tiêu bết lại và dựng ngược lởm chởm. Ông ợ một tiếng, lấp đầy cỗ xe nhỏ bằng mùi hôi rượu nồng nặc.
“Alaric, sao…”, tôi bỏ lửng câu nói, vẫy tay xua đi làn hơi bốc lên từ mặt mình.
“Quý ngài đúng là biết cách ra mắt nhỉ,” Regis đùa, khúc khích trong đầu tôi.
Alaric nhếch mép cười nửa vời. “Cô không nghĩ là tôi sẽ để cô bị bắt mà không đòi lại những gì cô nợ tôi bây giờ đâu nhỉ?”
Tôi lắc đầu ngạc nhiên. “Ông không lừa được tôi đâu, lão già. Ông sẽ không mạo hiểm chui vào bộ giáp đó chỉ vì vài món báu vật—”
“Nhưng cô cũng có được một vài lời khen ngợi trong đó phải không?” ông hỏi, đôi mắt đỏ ngầu mở to. “Nói thẳng ra thì cô đang gặp rắc rối lớn đấy, chàng trai xinh đẹp—và một chút vàng sẽ giúp ích rất nhiều để lọt tai những người phù hợp. Hoặc rất nhiều vàng, nếu cô có.”
Tôi đảo mắt, nhưng sờ vào rune lưu trữ không gian của mình để tìm một trong những món đồ mà Caera và tôi đã lấy từ kho báu của Lũ Mỏ Nhọn. Đó là một bao kiếm ngắn, làm bằng da đỏ sẫm và đính đá quý, một vài viên đã bị mất.
Hầu như không thèm nhìn “vật phẩm ca ngợi” (như người Alacrya gọi những kho báu khai quật từ Relictombs), tôi ném nó vào lòng Alaric. “Cứ coi như đây là tiền đặt cọc, nhưng ông sẽ không nhận được phần còn lại cho đến khi tôi thoát khỏi mớ hỗn độn này.”
Lão già vuốt ve miếng da một cách đầy đánh giá, dừng lại một cách tham lam ở những viên đá quý. “Chà, vậy thì cái này khá ổn đấy.” Alaric liếc nhìn tôi một cách kín đáo từ khóe mắt. “Và cô còn nhiều thứ như thế này nữa à?”
Tôi kìm lại một tiếng cười thích thú, không muốn người đánh xe nghe thấy. “Đủ để ông say khướt cho đến ngày cuối đời.”
Mắt Alaric nhắm lại và ông ngả lưng ra sau, vẻ mặt tràn ngập sự thanh thản. “Đúng là điều tôi luôn muốn nghe…”
Ít nhất thì ông ta cũng dễ chiều.
‘Nhưng gã say xỉn này thực sự có thể làm gì để giúp chúng ta thoát khỏi đây?’ Regis thắc mắc.
“Bây giờ,” tôi nói một cách nghiêm túc, “ông biết gì về phiên tòa này? Chắc chắn phải có nhiều điều hơn những gì họ đang nói.”
Mặt Alaric sa sầm và ông liếc nhìn tôi một cách khó chịu, như thể tôi vừa đánh thức ông khỏi một giấc mơ đẹp. “Gia tộc Granbehls là một trong những gia tộc được gọi tên hàng đầu. Họ không có quyền lực lớn như các gia tộc cao cấp, nhưng họ đã thúc đẩy để đạt được địa vị cao cấp trong nhiều năm—bảo trợ những người thăng cấp, mua tài sản ở hai cấp độ đầu tiên, lấy lòng các Sovereign, những thứ đại loại vậy.
“Cái cậu Kalon này là ngôi sao đang lên của Huyết tộc Granbehl, theo những gì tôi nghe được. Đẹp trai, tài năng, bản năng tốt cả trong lẫn ngoài Relictombs... cô hiểu ý tôi chứ.”
Tôi gật đầu đồng tình với những gì Alaric đang nói. “Có khả năng là người đứng đầu gia tộc trong tương lai?”
Alaric gật đầu đáp lại khi ông cất bao kiếm vào nhẫn không gian và đặt thanh kiếm ngắn dựa vào thành xe để có thể thoải mái hơn. “Chắc chắn rồi, đúng vậy. Cái chết của cậu ta là một đòn giáng mạnh vào Huyết tộc Granbehl.”
“Nhưng những nhà thám hiểm vẫn chết trong Relictombs suốt mà,” tôi nói, nửa như nói với chính mình. “Tôi đã tận mắt chứng kiến điều đó ở vùng hội tụ. Hầu hết các pháp sư bước vào nơi đó đều không trở ra.”
“Đúng vậy, nhưng một nhà thám hiểm có kinh nghiệm không muốn mạo hiểm quá nhiều có thể tạo dựng được thiện cảm và danh tiếng cho bản thân bằng cách dẫn đầu những cuộc thám hiểm sơ bộ cho những đứa trẻ quý tộc,” Alaric nói một cách khôn ngoan.
Trong chốc lát, tôi lại nhớ ra lý do tại sao mình lại đồng ý làm việc với gã say xỉn già này ngay từ đầu. Mặc dù thiếu duyên dáng, Alaric lại rất tinh tường. Sau đó ông ta ợ lớn một tiếng, và tôi tự hỏi, không phải lần đầu tiên, liệu tất cả có phải chỉ là may mắn mù quáng và sự tự tin thái quá do rượu gây ra hay không.
“Bộ giáp chết tiệt này quá chật,” ông ta cằn nhằn, kéo các cạnh của tấm giáp ngực bằng thép đen.
“Vậy là họ tức giận vì mất đi người thừa kế hiển nhiên, nhưng việc đổ tội giết người cho tôi thì giúp ích gì?” Tôi hỏi, nhíu mày nhìn sang Alaric bên kia cỗ xe.
“Thành thật mà nói, tôi vẫn chưa chắc, nhưng cái này”—ông ta gõ vào chiếc nhẫn không gian của mình, ám chỉ chiếc bao kiếm đính đá—“sẽ giúp cho nhiều lời đồn thổi. Cô nói đúng. Thoạt nhìn thì điều đó không hợp lý. Chứng minh một vụ giết người trong Relictombs… thì, nó cực kỳ khó khăn, đặc biệt là chỉ với một nhân chứng.”
“Hai,” tôi nói, sự bực bội len lỏi vào giọng điệu, “nhưng họ từ chối cho Caera làm nhân chứng cho tôi.”
“Caera, phải không?” Alaric nhướn cặp lông mày rậm lên xuống, một biểu cảm mà vì lý do nào đó khiến tôi liên tưởng đến Regis. “Đã dành thời gian chất lượng với người đẹp quý tộc trong Relictombs, phải không? Chia sẻ vài buổi tối lãng mạn khi tàn sát quái thú, rồi ôm ấp bên đống lửa, vẫn còn dính máu khô từ trận chiến trong ngày…” Ông ta nói lửng lơ dưới ánh mắt đầy sát khí của tôi. “Được rồi, đừng nổi nóng thế, chàng trai. Tôi chỉ nói là tôi biết cảm giác thế nào khi phải đối mặt với cái chết mỗi ngày. Sẽ không ai trách cô đâu—”
“Alaric,” tôi nói, giọng trầm thấp và bình tĩnh nhưng mang theo một mối đe dọa rõ ràng mà ngay cả ông ta cũng không thể bỏ qua. “Nói thẳng vào vấn đề đi.”
“Vậy chúng ta hãy cùng suy nghĩ kỹ về chuyện này nhé?” ông ta nhanh chóng nói. “Huyết tộc Denoir quyền lực hơn Huyết tộc Granbehl, nhưng Huyết tộc Granbehl đang khao khát và cố gắng vượt quá khả năng của mình. Huyết tộc Denoir sẽ đạt được gì khi để công chúa quý giá của họ vướng vào toàn bộ mớ hỗn độn kiện tụng này?”
Ông ta ngừng lại, nhìn tôi với đôi mắt vô định. “Câu hỏi là gì ấy nhỉ?” Ông ta gãi mái tóc bù xù của mình. “À, đúng rồi. Chẳng được gì cả. Họ không muốn tin đồn lan truyền rằng con gái nuôi của Huyết tộc Denoir cao quý đã lén lút lẻn vào Relictombs với một tân binh vô danh. Điều đó thật tệ. Tất cả những gì họ phải làm là để Huyết tộc Granbehls nuốt chửng cô, và đối với họ ít nhất, toàn bộ tình huống sẽ biến mất.”
“Nhưng còn—”
Chiếc xe ngựa đột ngột rẽ ngoặt và người đánh xe của chúng tôi đã trao đổi những lời lăng mạ với ai đó. Alaric cười toe toét.
“—Huyết tộc Granbehls sẽ được gì khi đưa tôi ra xét xử?” Tôi nói nốt.
“Chúng ta đang đi vòng quanh rồi đấy,” ông ta nói. “Có lẽ họ đã lường trước rằng cô còn nhiều điều hơn những gì cô đã nói với ba anh em nhà Granbehl. Cô có sức mạnh kỳ lạ, đủ để thay đổi độ khó của bất kỳ cấp độ nào mà cô bước vào. Tùy thuộc vào những gì Ada trẻ đã nói, họ có thể đang hy vọng cô bí mật là một quý tộc cấp cao cải trang mà họ có thể thu hồi tổn thất bằng cách ép buộc vấn đề trước một hội đồng thẩm phán.”
Điều đó thật hợp lý. Tôi nghĩ, đây sẽ là cơ hội để lấy lại thứ gì đó từ cái chết của Kalon.
‘Nhưng họ vẫn phải chứng minh đó là một vụ giết người, phải không?’ Regis chỉ ra. ‘Mà họ không thể làm được, bởi vì, bạn biết đấy, nó không phải là một vụ giết người.’
Tôi nhắc lại ý nghĩ này với Alaric.
“Đó là điều khiến tôi lo lắng,” ông ta cằn nhằn. “Và đó là lý do tại sao tôi sẽ tìm hiểu kỹ hơn. Huyết tộc Granbehl chắc chắn phải có âm mưu gì đó nếu họ lại gây ra nhiều rắc rối như vậy.”
Chúng tôi ngồi im lặng một phút, lắng nghe tiếng bánh xe gỗ của cỗ xe nghiến trên những con đường đá. “Vậy,” Alaric nói, “cô đã đi qua bao nhiêu khu vực rồi?”
“Ba,” tôi nói, giọng hơi cay đắng. Lẽ ra tôi nên tiếp tục đi.
‘Và tự chuốc lấy cái chết vì bị phân tâm bởi cuộc diệt chủng toàn bộ chủng tộc của bạn gái mình ư?’ Regis hỏi. ‘Ngồi tù có lẽ không phải là điều tồi tệ đối với cô lúc này.’
Cô vừa bảo tôi chiến đấu để thoát ra cách đây không đầy mười phút mà, tôi nghĩ một cách hoài nghi.
‘Này, tôi là người không nhất quán mà,’ anh ta đáp lại, bật ra một tràng cười sủa.
Alaric huýt sáo đáp lại câu trả lời của tôi. “Cô ở trong đó lâu hơn vài ngày so với tôi mong đợi, ngay cả sau khi tin tức về Granbehls lan truyền. Chắc hẳn cô đã ở trong đó hàng tuần rồi.”
Tôi chỉ gật đầu. Gia tộc Granbehls sẽ sớm buộc tôi phải kể lại từng chi tiết đau đớn của cuộc leo tháp, và tôi không háo hức muốn trải qua điều đó với Alaric nữa.
Chiếc xe ngựa giảm tốc rồi dừng hẳn, tôi nghe thấy tiếng cổng sắt nặng nề kêu lạch cạch mở ra bên ngoài. “Chắc đến nơi rồi,” Alaric nói khi nhấc mũ giáp khỏi đùi và cẩn thận đội lên đầu.
“Ông chưa bao giờ nói cho tôi biết ông sắp xếp chuyện này thế nào,” tôi nói, vẫy tay về phía bộ giáp đen của ông và cỗ xe xung quanh chúng tôi.
Tôi không thể nhìn thấy mặt ông ta, nhưng tôi có thể cảm nhận ông ta đang cười toe toét dưới chiếc mũ giáp. “Bạn bè ở những nơi thấp kém thôi, nhóc con. Đừng lo, lão Alaric sẽ giúp cô thoát khỏi chuyện này. Tôi sẽ không để cô trốn tránh việc trả nốt bốn mươi phần trăm còn lại cho tôi đâu…”
Chiếc xe ngựa lao về phía trước, nhưng chỉ vài giây sau lại dừng lại. Tôi chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì sắp xảy ra, nhưng một ý nghĩ chợt nảy ra khi có người bắt đầu mở khóa cửa xe từ bên ngoài.
“Alaric, lấy chiếc nhẫn không gian đi,” tôi nói, giơ hai bàn tay bị còng ra với các ngón tay xòe rộng. “Sẽ gây nghi ngờ nếu họ kiểm tra và thấy không có gì được cất trong đó.”
Ông ta gỡ nó ra khỏi ngón tay tôi và nhét vào miếng giáp tay của bộ áo giáp. “Nghĩ hay đấy.”
Một giây sau, cánh cửa phía tôi mở ra và một trong những hiệp sĩ mặc giáp đen nắm lấy cánh tay tôi, thô bạo kéo tôi ra ngoài vào một khoảng sân rộng lớn phía trước một dinh thự lớn. Đó là một dinh thự uy nghi chủ yếu làm bằng đá sẫm màu với mái dốc cao, cùng những mái vòm nhọn sắc trên cửa sổ và cửa ra vào.
Ít nhất hai mươi hiệp sĩ Granbehl đứng trong sân, dàn hàng hai bên cỗ xe. Một người đàn ông và một người phụ nữ đợi dưới mái hiên của dinh thự, nơi có một loại cây thường xuân lá xanh mọc thành từng búi dày đặc.
Tôi có thể nhận ra ngay họ là Lãnh chúa và Phu nhân Granbehl. Cả hai đều có mái tóc sáng màu và mặc trang phục tối màu tinh xảo với viền bạc. Lãnh chúa Granbehl có vóc dáng vai rộng giống như các con trai của ông, trong khi Phu nhân Granbehl giống như một phiên bản Ada lớn tuổi hơn, xinh đẹp hơn.
Hiệp sĩ nắm lấy còng tay tôi và kéo tôi về phía lãnh chúa và phu nhân. Ba hiệp sĩ khác vào vị trí bên cạnh và phía sau tôi, vũ khí của họ luôn trong tư thế sẵn sàng.
‘Đây có thể là cơ hội cuối cùng của cô,’ Regis gợi ý. ‘Hãy nghĩ xem sẽ ngầu thế nào nếu cô cứ thế bẻ gãy xiềng xích và khiến tất cả những pháp sư này quỳ gối bằng “ánh mắt giận dữ” của cô trước khi biến mất bằng God Step.’
Ý cô là ý định etheric của tôi ư? Tôi cố gắng không đảo mắt khi đứng đối mặt với Lãnh chúa và Phu nhân Granbehl. Mắt bà ấy đỏ hoe, và tôi có thể nhìn thấy quầng thâm dưới mắt qua lớp trang điểm mà bà ấy đã dùng.
Hàm của Lãnh chúa Granbehl siết chặt khi ông nhìn xuống tôi từ rìa hiên nhà. Tôi đã thấy cú đánh đến từ lâu trước khi ông ấy ra đòn, nhưng tôi không hề nao núng khi nắm đấm nặng nề của ông ấy vung xuống, giáng một cú đấm mạnh vào thái dương tôi.
“Đưa tên chó giết người này vào ngục,” ông ra lệnh, giọng nói vang vọng khắp sân. Các hiệp sĩ phía sau tôi đồng loạt dậm giáo xuống đất hai lần khi lính gác lôi tôi bằng xiềng xích vào nhà, dọc theo một hành lang được trang bị tinh xảo, và xuống một cầu thang đá dẫn đầu tiên vào hầm rượu rồi sau đó vào một loại ngục tối.
Có bốn xà lim, tất cả đều trống rỗng. Các chữ rune được khắc dọc theo sàn và song sắt của cửa xà lim. Tôi không thể đọc được chúng, nhưng tôi chắc chắn chúng được dùng để ngăn mọi người sử dụng mana bên trong, có lẽ là một biện pháp dự phòng cho còng trấn áp mana.
Người lính gác đẩy tôi qua cánh cửa song sắt vào một trong các xà lim và ép tôi vào tường. Hắn bắt đầu khám xét người tôi, sờ vào túi, dọc hai bên hông, và lên xuống hai chân tôi.
Tiếp theo, hắn vén áo choàng và áo sơ mi của tôi lên để kiểm tra những ký hiệu giả-phép-thuật trên lưng tôi.
Khi khám xét xong, hắn xoay mạnh tôi lại và nhìn chằm chằm vào tay tôi trước khi cau mày nhìn tôi, điều này—cùng với vóc dáng đồ sộ của hắn—khiến tôi nhớ đến Taegan, vệ sĩ của Caera.
“Đồ đạc của ngươi đâu hết rồi?” hắn hỏi.
“Tất cả đều ở trong chiếc nhẫn không gian của tôi,” tôi nói dối, “cái mà tôi đã đánh mất ở khu vực cuối cùng chúng tôi đi qua.”
Tên lính gác to lớn nhún vai trước khi bước ra khỏi xà lim và đóng sầm cửa lại. “Lãnh chúa Granbehl sẽ xuống ngay thôi. Tôi tin là cô sẽ không bị lạc trong này đâu.” Tên lính gác cười ngu ngốc với trò đùa của chính mình khi hắn dậm chân bỏ đi.
Tôi quá mệt mỏi và kiệt sức về tinh thần để bận tâm phản ứng lại người đàn ông đó, thay vào đó tôi chuyển sự chú ý sang chỗ ở.
Xà lim làm bằng đá khối vững chắc, không có cửa sổ. Một chiếc giường vải—chỉ là một mảnh vải mỏng căng trên khung gỗ—được kê sát vào một bức tường. Có một lỗ thoát nước ở góc thay vì bô.
Chà, chúng ta đã ngủ ở những nơi tồi tệ hơn nhiều, tôi nói với Regis khi ngồi xuống chiếc giường vải.
‘Bây giờ thì sao, tên yếu ớt kia?’ Regis hỏi, hạ giọng để bắt chước Taegan.
Tôi khịt mũi trong khi lục lọi chiếc rune không gian của mình. Đầu tiên tôi cần đảm bảo Ellie vẫn ổn.
Tôi lấy ra di vật bị nứt, nhưng nó vẫn xỉn màu, và không phản ứng khi tôi nhẹ nhàng thăm dò nó bằng ether.
‘Nó hỏng rồi ư?’ Regis hỏi, và tôi có thể cảm nhận được anh ta đang cố gắng an ủi. Mặc dù tôi không có tâm trạng để được thương hại, tôi không thể ngăn cảm xúc của anh ta thấm vào mình, và điều đó giúp làm dịu tâm trí tôi.
Có lẽ…
Tôi vươn tay tới thần chú Aroa’s Requiem. Những đốm ether màu tím xoáy tròn nhảy múa trên da tôi và trên di vật, tập trung vào vết nứt nhỏ trước khi tan biến. Vết nứt vẫn còn đó, và viên đá vẫn xỉn màu và vô hồn.
Hy vọng của tôi giảm đi trong giây lát, nhưng tôi tự mình chống lại sự thất vọng. Tập trung vào ether trong không khí—ít hơn nhiều so với các khu vực sâu hơn—tôi cẩn thận kiểm tra di vật. Ether đang từ từ trôi lại gần di vật, nơi nó tụ lại quanh vết nứt và, tôi ngạc nhiên nhận ra, cuối cùng đã bị hút vào bên trong.
Nó đang nạp lại năng lượng, tôi nhận ra. Mặc dù tôi đã hy vọng tìm kiếm Ellie ngay lập tức và tự chứng minh rằng cô bé vẫn còn sống, nhưng việc biết rằng di vật vẫn hoạt động là một sự nhẹ nhõm.
Tôi cất thiết bị đi và lấy ra một viên đá khác từ rune lưu trữ không gian: quả trứng màu cầu vồng nơi Sylvie vẫn đang ngủ say.
Nó nặng và ấm áp, và có một sự khao khát tỏa ra từ nó. Đã bao lâu rồi kể từ khi tôi cố gắng lấp đầy kho dự trữ bên trong bằng ether? Quá lâu... nhưng làm như vậy sẽ rất hao tổn, và sẽ khiến tôi không có khả năng tự vệ—và nếu tôi không có đủ ether, nó cũng sẽ không giải thoát Sylvie.
Tôi xoay viên đá ngũ sắc trong tay khi xem xét những gì sẽ đến tiếp theo. Còn ba tuần nữa là đến phiên tòa, và tôi chắc chắn sẽ bị thẩm vấn, thậm chí có thể bị tra tấn. Nhưng điều đó thực sự không quan trọng.
Cảnh Elenoir bị phá hủy chợt hiện lên trong tâm trí tôi.
Thực tế của nó bắt đầu đè nặng lên vai tôi như một gánh nặng. Tôi luôn biết mình sẽ phải chiến đấu với Agrona và Gia tộc Vritra... nhưng liệu tôi có phải bảo vệ Dicathen khỏi phần còn lại của các asura nữa không?
Càng có thêm lý do để tôi trở lại Relictombs càng sớm càng tốt. Với ba tuần để nghỉ ngơi và lên kế hoạch, tôi nên chuẩn bị nhiều hơn cho lần thăng cấp tiếp theo... mặc dù có một chút nghi ngờ cứ ám ảnh trong tâm trí tôi.
‘Việc chúng ta cứ lao đầu vào Relictombs hết lần này đến lần khác để tìm kiếm những “tàn tích” khác không thực sự hiệu quả chút nào,’ Regis nói, lên tiếng về những nghi ngờ của chính tôi.
Chúng ta chỉ cần để Relictombs dẫn lối, giống như khi chúng ta đến được tàn tích đầu tiên. Tin nhắn của Sylvia nói rằng cô ấy đã khắc ghi vị trí vào tâm trí tôi. Có lẽ điều đó hoạt động như một loại… chìa khóa khi chúng ta di chuyển từ khu vực này sang khu vực khác.
Regis im lặng. Sự thật nguy hiểm là chúng tôi không biết. Có quá nhiều câu hỏi và không có bất kỳ câu trả lời nào cả. Mặc dù đã trải qua hai cuộc leo tháp ngày càng khó khăn, tôi vẫn không tiến gần hơn đến việc học cách sử dụng Vận Mệnh… hay thậm chí thực sự “thánh dụ cao hơn” này là gì.
Vai tôi chùng xuống vì sức nặng của những suy nghĩ và vai trò của mình trong tất cả chuyện này. Và với quy mô mọi thứ lớn hơn nhiều so với cả khi tôi còn là một vị vua, tôi không thể không cảm thấy cô đơn… bây giờ hơn bao giờ hết.
Tôi ôm quả trứng của Sylvie vào lòng, cố gắng cảm nhận một chút dấu hiệu của sự sống bên trong. Cuối cùng, những suy nghĩ của tôi trôi đi và thế giới của tôi chìm vào bóng tối.
Tôi cuộn tròn người ôm quả trứng của Sylvie vào lòng.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash