Chương 324: 324
CAERA DENOIR
"Blood Granbehl đã đi quá xa rồi." Tôi sôi sục vì giận dữ, mana rò rỉ ra khỏi người, khiến mẹ nuôi tôi phải giật mình. Chúng tôi đang đến gần cổng ngoài của khu nhà bằng đá cẩm thạch và đá trắng tinh khôi của Highblood Denoir nằm ở tầng hai của Relictombs. "Chắc chắn mẹ sẽ không để yên cho lời lăng mạ này đâu," tôi nói, giọng nói ngày càng trầm và đe dọa hơn. "Đúng không?"
"Con nên giữ mồm giữ miệng cho đến khi chúng ta vào trong và tránh xa những đôi tai tò mò, Caera," bà đáp lại trước khi nhìn tôi với ánh mắt tò mò. "Con không giống con chút nào khi lại xúc động vì người khác như vậy."
Tôi thở ra khi nhìn chằm chằm không cảm xúc vào mẹ nuôi. Phu nhân Lenora của Highblood Denoir, luôn quan tâm đến vẻ bề ngoài. Vritra cấm ai đó thấy chúng ta không ở trạng thái tốt nhất...
Đoàn của chúng tôi đi qua cánh cổng của bức tường ngoài, được khắc những ấn chú rune với nhiều chức năng khác nhau, được cung cấp năng lượng bởi vài tấn tinh thể mana. Một số người đang chờ đợi trong sân được cắt tỉa tỉ mỉ, bao gồm cả Taegen và Arian. Đôi mắt của những người lính gác cá nhân của tôi cụp xuống, khuôn mặt họ hốc hác và hơi tái nhợt.
Dù tôi ít bận tâm đến sự xáo trộn cảm xúc của cha mẹ nuôi, tôi vẫn cảm thấy tội lỗi với những người này. Mặc dù tôi đã quen giữ bí mật, ngay cả với Taegen và Arian, việc biến mất đến Relictombs mà không có họ chỉ có thể bị coi là một sự xúc phạm, và tôi biết rằng cha mẹ nuôi của tôi đã gây khó dễ cho họ trong vài tuần qua – mặc dù tôi cho rằng đối với họ thì thời gian đó không dài bằng.
Sự thật là mỗi người đàn ông đã chiến đấu không sợ hãi và trung thành bên cạnh tôi nhiều lần, và mặc dù tôi không thể nói cho họ sự thật về sự biểu hiện của dòng máu Vritra của mình, tôi tin tưởng họ về mọi thứ khác, và thậm chí coi họ như bạn bè – điều mà tôi có rất ít. Ngoài Nessa, họ là những thành viên duy nhất của Highblood Denoir mà tôi có thể tin tưởng hoàn toàn.
Sẽ có thời gian để hàn gắn mối quan hệ đó sau khi tôi tìm ra cách giúp Grey.
Lenora và Nessa hộ tống tôi vào biệt thự trong khi đoàn vệ binh giải tán trong sân. Highlord Corbett, cha nuôi và người giám hộ của tôi, đứng thẳng trong bộ vest trắng và xanh hải quân làm nổi bật vóc dáng thể thao của ông bên cạnh con trai cả của mình, Lauden Denoir. Thật không may, không giống như Sevren – người anh quá cố của tôi, đã ngã xuống ở Relictombs – Lauden đã theo cha mình, biến anh ta thành một kẻ cuồng tín kiêu ngạo, thích giẫm đạp lên người khác để nâng mình lên và dòng máu Denoir quý giá.
“Nessa, con có thể lui,” Cha nói một cách lạnh lùng trước khi ra hiệu về phía một chiếc ghế. “Caera, ngồi xuống đi.”
“Corbett, con—”
“Cha, Caera,” ông nói một cách dứt khoát, lại ra hiệu về phía chiếc ghế.
Tôi lặng lẽ đi ngang qua phòng và ngồi xuống. Corbett nhìn chằm chằm vào tôi. Ông là một người đàn ông oai vệ: một hình mẫu chuẩn mực của một quý tộc hoàn hảo với mái tóc màu ô liu được cắt tỉa thời trang để làm nổi bật khuôn mặt nghiêm nghị và có thể nói là điển trai của ông.
Lauden, một bản sao trẻ hơn, vạm vỡ hơn của highlord, đi ngang qua phòng để tự rót cho mình một ly đồ uống từ bình pha lê. Sau lưng Corbett, anh ta nâng ly và chào tôi một cách mỉa mai.
Cuối cùng, Corbett lên tiếng. “Cha và mẹ vô cùng thất vọng về sự coi thường tàn nhẫn của con đối với sức khỏe của bản thân và sự an toàn của dòng máu này. Không,” ông nói khi tôi mở miệng định đáp lại, “cha vẫn đang nói đây.
“Con biết rõ như cha điều gì sẽ xảy ra với Highblood Denoir nếu con bị hại trong Relictombs, đặc biệt là khi con tự mình đi, không có bất kỳ vệ sĩ nào. Chúng ta đã chiều theo những mong muốn không phù hợp của con để thử thách bản thân trong những cuộc leo tháp này vì mục đích có lẽ là để biểu hiện dòng máu Vritra của con, nhưng đây là một sự phản bội trực tiếp lòng tin của chúng ta.”
Lenora luồn tay qua tay Corbett và để ánh mắt thất vọng của một bà mẹ bao trùm lấy tôi như ánh trăng lạnh lẽo. Ánh mắt ấy được tôi luyện qua nhiều giờ dài đứng im lặng bên cạnh highlord...
Tôi để ánh mắt mình lướt qua lại giữa họ. Corbett đang chuẩn bị nói với tôi điều gì đó, nhưng tôi đã có thể đoán được đó là gì. "Con hiểu rằng con đã phản bội lòng tin của cha mẹ, và con sẵn lòng chấp nhận bất kỳ hình phạt nào cha mẹ thấy phù hợp, ngay cả khi cha mẹ chọn cấm con vào Relictombs," tôi nói bằng giọng điệu trang trọng. "Tuy nhiên, điều cần thiết là con phải tiếp tục thử thách bản thân nếu con muốn biểu lộ hoàn toàn huyết thống Vritra của mình, điều mà cha mẹ cũng muốn nhiều như con, nếu không muốn nói là hơn."
Một vài cảm xúc mâu thuẫn giao tranh trên khuôn mặt Corbett: sự thất vọng, giận dữ, thận trọng và sự công nhận. Tôi biết không có con đường nào thẳng hơn đến lòng tham của ông ấy ngoài việc nhắc đến dòng máu Vritra của tôi. Gia tộc Denoir vẫn nuôi hy vọng rằng nó có thể biểu lộ hoàn toàn trong tôi, hoàn toàn không biết rằng nó đã biểu lộ rồi.
Lenora thay vào đó trả lời, đầu nghiêng nhẹ và nụ cười ngọt ngào giả tạo dán trên khuôn mặt. "Caera...Caera thân yêu. Chúng ta chỉ nghĩ đến sự an toàn và hạnh phúc của con. Mặc dù con không cùng huyết thống với chúng ta, con vẫn là một thành viên của Gia tộc chúng ta, và chúng ta quan tâm đến con và luôn đối xử với con như con gái ruột của chúng ta. Nếu dòng dõi Vritra của con biểu lộ, thì tất nhiên chúng ta sẽ rất vui mừng – vì con. Nhưng chúng ta đơn giản là không thể để con tự giết mình trong sự háo hức phiêu lưu của mình."
“Người đàn ông mà tôi đang đi cùng, người mà cha mẹ vừa cho phép bị bắt vì một tội giết người mà anh ấy không hề phạm, có một số hiểu biết về những điều này.” Đôi lông mày rậm của Corbett cau lại khi ông nhìn tôi đầy nghi ngờ.
Có lẽ điều đó có vẻ quá thuận tiện, tôi nhận ra, nhưng đã quá muộn.
“Nếu cha mẹ thực sự quan tâm đến sự an toàn và hạnh phúc của con”—tôi dừng lại, những lời tiếp theo nghẹn lại trong cổ họng—“làm ơn hãy giúp anh ấy.”
Mắt Lenora mở to ngạc nhiên và bà trao đổi ánh nhìn với Corbett. Đằng sau họ, Lauden nhìn vào ly rượu của mình như thể bị sốc và lẩm bẩm từ ‘làm ơn?’ như thể anh ta không thể tin vào những gì mình vừa nghe.
“Chúng ta sẽ không để con bị cuốn vào chuyện này với Blood Granbehl,” Corbett trả lời sau một lúc. “Điều tốt nhất cho Highblood Denoir—và điều đó cũng bao gồm cả con, Caera—là để mọi chuyện diễn ra. Con phải thấy rằng sẽ rất tệ nếu—”
“Vì Vritra, cha mẹ chỉ nghĩ đến thế thôi sao?” Tôi gắt lên, mana rò rỉ ra mặc dù tôi đã nắm chặt nó. Điều này khiến tôi nhận được một cái cau mày từ Corbett, nhưng cũng có một chút thận trọng, thậm chí là sợ hãi. Lenora khẽ tặc lưỡi tỏ vẻ không đồng tình. “Sẽ thế nào nếu Highblood Denoir chấp nhận và để một kẻ có danh tiếng tầm thường vu khống và bỏ tù người đàn ông đã cứu mạng tôi?”
“Không tệ bằng việc để con nuôi của chúng ta bị lôi ra trước một hội đồng thẩm phán trong một cuộc cãi vã vặt vãnh giữa các gia tộc nhỏ hơn,” Corbett phản bác, giọng trầm đục gầm gừ. “Ngoài ra—”
Ai đó khẽ hắng giọng từ cánh cửa dẫn vào phòng khách, và cả bốn chúng tôi đều quay lại xem ai lại có thể vô lễ đến mức ngắt lời một cuộc trò chuyện gia đình.
Một cảm giác nhẹ nhõm dâng trào trong tôi.
Đứng ở ngưỡng cửa là người cố vấn của tôi. Mái tóc màu ngọc trai của cô ấy được búi cao một cách thanh lịch giữa đôi sừng đen như đá vỏ chai cong vút, và cô ấy đang mặc bộ áo choàng chiến đấu màu đen thướt tha cùng một biểu cảm uy quyền.
Corbett, Lenora và Lauden đều cúi đầu thật sâu và đứng im, chờ đợi cô ấy lên tiếng. Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi với một bên lông mày hơi nhướng lên. Tôi cũng đứng dậy và cúi đầu, mặc dù có lẽ không sâu bằng những người khác.
“Đứng dậy,” cô ấy nói đơn giản. “Lauden, rót cho ta một ly trước khi con đi.”
Lauden vội vã làm theo lệnh. Lenora rụt rè bước vài bước về phía trước để chào đón cô ấy vào phòng khách, nhưng dừng lại khi Corbett bắt đầu nói.
“Scythe Seris Vritra, chúng tôi không ngờ ngài lại đến,” ông nói, giọng cao hơn bình thường vài tông.
Tôi luôn thích thú khi thấy Corbett cố gắng giữ thái độ vương giả khi nói chuyện với Thần Chết, đặc biệt là khi có người khác chứng kiến. Ngay cả Highlord và Phu nhân Denoir cũng không thể không cúi mình trước sự hiện diện đầy uy quyền của cô ấy.
“Tôi biết mình đang làm phiền,” Thần Chết nói một cách nhẹ nhàng. “Tuy nhiên, tôi muốn nói chuyện riêng với Caera.”
Cái nhìn của Corbett thoáng qua tôi trước khi quay lại nhìn Scythe Seris. “Có lẽ có thể đợi sau khi—”
“Highlord Denoir,” cô ấy nói một cách lạnh lùng, cắt ngang lời ông khiến miệng ông đóng sập lại nghe rõ tiếng. “Tôi sẽ đưa Caera đến phòng làm việc của ngài sau khi tôi và cô ấy nói chuyện xong.”
“Theo ý ngài… Scythe Seris Vritra.” Corbett cúi đầu thật sâu và rời khỏi phòng, kéo theo Lenora.
Scythe Seris chuyển ánh mắt nặng nề của mình sang Lauden, người vẫn đang đứng bên tủ rượu với một ly đầy trong tay. Anh ta giật mình lùi lại khi nhận ra mình lẽ ra đã phải đi rồi, rồi vội vã đưa ly của cô ấy trước khi gần như dịch chuyển ra khỏi phòng vì quá háo hức muốn thoát đi.
Người cố vấn của tôi chắc hẳn đã chờ tôi trở về và đã được thông báo ngay lập tức khi tôi bước ra khỏi cổng dịch chuyển từ Relictombs. Tôi nở một nụ cười ấm áp với cô ấy, một nụ cười mà tôi chỉ dành cho rất ít người.
“Đừng có vẻ mặt hớn hở khi gặp ta như vậy, cô bé,” cô ấy nói, nhưng thái độ thoải mái của cô ấy đủ để cho tôi biết cô ấy không ở đây để mắng mỏ học trò của mình. “Ngồi xuống đi. Ta đoán chúng ta có nhiều chuyện để nói đây.”
Tôi ngồi xuống, khẽ tựa vào ghế với lưng thẳng và mắt nhìn vào Scythe. Cô ấy nhấp một ngụm đồ uống, nhìn ly rượu một cách tán thưởng, rồi ngồi xuống chiếc ghế gần tôi nhất.
“Vậy,” cô ấy bắt đầu, “con lại tìm thấy nhà thám hiểm bất thường đó—và đã dành hàng tuần trong Relictombs phiêu lưu cùng anh ta sao?”
Tôi gật đầu, háo hức kể cho cô ấy nghe mọi chuyện, nhưng hiểu rằng có một nhịp điệu trong những cuộc trò chuyện của chúng tôi. Sẽ là vô cùng không phù hợp nếu tôi bắt đầu câu chuyện của mình trước khi cho phép cô ấy dẫn dắt cuộc trò chuyện đến đó, điều mà tôi biết cô ấy sẽ làm vào thời điểm của riêng mình.
“Grey, phải không?” cô ấy hỏi, khuấy đồ uống của mình một cách trầm tư. “Con đã phát hiện ra dòng máu của anh ta chưa?”
Tôi lắc đầu.
“Kể cho ta nghe về anh ta đi.”
Tôi mở miệng định nói ra điều đầu tiên trong đầu, nhưng tự dừng lại và dành một chút thời gian để sắp xếp suy nghĩ của mình theo một trật tự hợp lý nào đó.
“Anh ấy rất mạnh mẽ, gần như là một sức mạnh của tự nhiên... và còn kỳ lạ và mạnh mẽ hơn những gì con đã kể cho cô. Rõ ràng là, mặc dù anh ấy đã thể hiện sức mạnh ở vùng hội tụ nơi chúng con gặp nhau lần đầu, anh ấy vẫn còn kiềm chế. Ngoại trừ, anh ấy kiềm chế nhiều hơn con có thể đoán được.”
Tôi dừng lại, cân nhắc những khả năng khác thường của anh ấy—và việc anh ấy không có mana. Liệu việc nói điều này với người cố vấn của tôi có phải là một sự phản bội không? Tôi thực sự nợ lòng trung thành với ai?
Cô ấy nhận thấy sự do dự của tôi. “Cứ nói đi.”
“Kỹ năng kiếm thuật của anh ấy hoàn hảo, không tì vết, đơn giản là... xuất sắc. Và kết hợp với phép thuật độc đáo của anh ấy, tôi gần như chắc chắn rằng anh ấy có thể đứng vững trước cả cô, Scythe Seris.”
Người cố vấn của tôi không tức giận hay thậm chí ngạc nhiên trước lời tuyên bố táo bạo của tôi. Nếu có, cô ấy còn tò mò hơn.
“Phép thuật của anh ta có gì độc đáo vậy?” cô ấy hỏi.
“Anh ấy... không sử dụng mana để kiểm soát nó,” tôi nói một cách ngập ngừng. “Và anh ấy có thể làm những điều khó hiểu. Tôi đã thấy anh ấy dịch chuyển tức thời và tái tạo các chi—thậm chí quay ngược thời gian, theo một cách nào đó.”
Scythe Seris cúi người về phía trước, ngón tay đan vào nhau trước môi. “Thật thú vị. Vậy anh ta làm điều đó như thế nào nếu không phải bằng mana?”
“Aether,” tôi nói, giờ đây cảm thấy một chút tội lỗi. Anh ấy đã nói với tôi những điều này một cách tin tưởng, nhưng... tôi không thể nói dối Scythe Seris. Không về bất cứ điều gì.
Mắt người cố vấn của tôi lóe lên và cô ấy ngả người ra ghế, nhấp một ngụm từ ly của mình. “Chỉ có các asura của Gia tộc Indrath mới có thể sử dụng aether như một vũ khí. Nhưng một con rồng không thể vào Relictombs.”
“Có lẽ anh ấy có thể là… một người giống như con?” Đó là một suy nghĩ kỳ lạ, đầy phấn khích. Mặc dù có những người Alacrya mang dòng máu Vritra khác, nhưng tôi hiếm khi gặp họ và chắc chắn chưa bao giờ cảm thấy bất kỳ mối quan hệ họ hàng nào với họ. “Một người mang dòng máu Indrath?”
“Không,” cô ấy nói, gạt bỏ ý nghĩ đó không chút đắn đo. “Những con rồng sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra. Chúng quá thuần khiết để pha trộn dòng máu của mình với những kẻ thấp kém hơn.” Cô ấy lại cúi người về phía trước, đôi mắt đen láy nhìn sâu vào tôi. “Kể cho ta nghe về chuyến đi của con. Đừng bỏ sót điều gì.”
Scythe Seris lắng nghe trong nửa giờ, thỉnh thoảng yêu cầu xác nhận một số chi tiết, hoặc yêu cầu tôi nói cụ thể hơn, nhưng nếu không thì chỉ lắng nghe khi tôi kể cho cô ấy về khoảng thời gian của tôi với Grey, từ việc cải trang thành Haedrig đến cuộc chạm trán chết người của chúng tôi với Vritra-blood bị mắc kẹt trong phòng gương, cho đến khi chúng tôi bước ra khỏi căn phòng an toàn và trở lại tầng hai.
Cô ấy đặc biệt quan tâm đến các cuộc trò chuyện của chúng tôi, và dò hỏi để đảm bảo tôi đã nhớ từng lời. “Và anh ấy có vẻ không biết gì về văn hóa Alacrya?” cô ấy hỏi.
“Vâng, ngay cả về những điều đơn giản nhất. Như con đã đề cập, khi chúng con gặp nhau lần đầu, anh ấy đã hỏi đủ loại câu hỏi kỳ lạ, nhưng lại làm cho nó nghe gần như thể anh ấy đang thử chúng con. Chúng con đã nói chuyện rất nhiều trong chuyến đi của mình, và con liên tục ngạc nhiên về những điều anh ấy không biết.”
“Và khi anh ta phát hiện ra thân phận của con? Khi anh ta biết con đã theo dõi anh ta như thế nào?”
“Lúc đầu con nghĩ anh ấy sẽ giết con, nhưng… ừm, rõ ràng là anh ấy không làm vậy. Anh ấy dường như rất sợ hãi khi có người có thể theo dõi mình… nhưng rồi nỗi sợ hãi đó nhanh chóng biến mất khi anh ấy hiểu rằng chỉ có con mới có thể dùng được nó.”
Seris trông có vẻ suy tư, lơ đãng xoay ly nước trong tay. “Vậy là, nhà thám hiểm bí ẩn của chúng ta cực kỳ mạnh mẽ, không biết phong tục của chúng ta, và sợ bị phát hiện. Anh ta sử dụng aether như một pháp sư cổ đại, nhưng lại không thể điều khiển mana.” Cô ấy uống cạn ly và đặt xuống với một tiếng leng keng nhẹ nhàng. “Mô tả người đàn ông đó. Càng chi tiết càng tốt.”
Tôi cảm thấy hai má mình đỏ bừng khi hình dung khuôn mặt điển trai, nghiêm nghị của Grey, và hy vọng Scythe Seris không để ý. “Anh ấy cao và gầy, với một… vóc dáng khỏe mạnh. Anh ấy có những đường nét sắc sảo và làn da trắng như sữa. Mái tóc vàng nhạt như lúa mì buông lộn xộn quanh mặt, và anh ấy có đôi mắt vàng xuyên thấu dường như nhìn thẳng vào con. Anh ấy có vẻ lạnh lùng và xa cách, nhưng sau khi dành thời gian với anh ấy, rất dễ để nhận ra anh ấy khá quan tâm người khác…” Tôi nói nhỏ dần sau khi thấy khóe môi Scythe Seris khẽ nhếch thành một nụ cười.
“Ta chỉ tò mò về ngoại hình của anh ta thôi, nhưng nếu con muốn thổ lộ tình cảm của mình, ta sẽ lắng nghe.”
Tôi bật cười sửng sốt. “T-tình cảm của con? Con chỉ nghĩ cô sẽ quan tâm muốn biết anh ấy là người như thế nào thôi.”
Người cố vấn của tôi vẫn im lặng, một nụ cười vẫn vương vấn nơi khóe môi cô ấy.
Tôi cau mày, bĩu môi. “Con không biết mình đã làm gì mà đáng bị trêu chọc như vậy, Scythe Seris.”
Vritra tóc ngọc trai bật ra một tiếng cười du dương, một âm thanh mà rất ít người có vinh dự được nghe, trước khi cô ấy giơ tay lên một cách trấn an. “Bất kể tình cảm của con dành cho người thăng cấp này là gì, anh ta có vẻ sẽ đi trên con đường đầy khó khăn và bi kịch.”
Tôi muốn tranh cãi, nhưng lời cô ấy nói lại đúng. Grey rõ ràng rất giỏi trong việc tự gây rắc rối cho bản thân, và những người xung quanh anh ấy, ít nhất là vậy. “Tuy nhiên, đồng thời, con sẽ thấy ít ai có thể sánh kịp cả trí óc lẫn khả năng ma thuật của con, Caera. Có lẽ chúng ta có thể giúp tình yêu bí ẩn của con.”
“Anh ấy không phải tình yêu của con,” tôi lắp bắp, nhưng tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực. Nếu có ai có thể giúp Grey thoát khỏi Blood Granbehl, thì đó là Scythe Seris. Cô ấy có thể kết thúc trò hề xét xử này chỉ bằng một cái búng tay.
“Nhưng người thăng cấp bí ẩn này… tại sao ‘Grey’ lại nghe ngày càng giống— ” Đôi mắt sắc bén của người cố vấn tôi chợt mở to, và một nụ cười đầy ẩn ý nở trên khuôn mặt hoàn hảo của cô ấy. “Vậy ra con thực sự vẫn chưa sa ngã…”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash