Chương 330: Đại Sảnh Đường (Chapter 330: The Hight Hall)
Ba tuần trôi qua cho đến phiên tòa của tôi thật sự rất nhanh trong sự lặp đi lặp lại và đơn điệu.
Khi buổi sáng đến, tôi được miễn buổi tra tấn thường lệ với Petras và Matheson, và thậm chí còn được phép tắm nước lạnh để gột rửa máu và bụi bẩn sau ba tuần bị giam giữ trong ngục tối của Granbehls. Tôi đoán họ không muốn quá lộ liễu rằng tôi đã bị giam giữ và tra tấn.
Ada, may mắn hay không, đã không đến thăm tôi nữa, nhưng tôi đoán tôi sẽ sớm gặp lại cô ấy tại phiên tòa.
Tôi đang ngồi bắt chéo chân trên sàn, một tay nắm chặt món đồ chơi trái cây khô của Ba Bước. Ngón trỏ của bàn tay kia đã mọc ra một cái móng vuốt cong bằng aether màu tím, hiện đang quấn quanh hạt bên trong quả, kéo nó một cách tuyệt vọng.
Tôi đã giữ hình dạng móng vuốt trong mười giây, nhưng hạt vẫn không nhúc nhích. Hai mươi giây trôi qua. Rồi ba mươi. Ngón tay tôi bắt đầu đau nhức và run rẩy, và tôi có thể cảm thấy móng vuốt đang mất đi hình dạng.
Cuối cùng, sau gần bốn mươi giây, móng vuốt aether tan biến trong khi hạt vẫn mắc kẹt chắc chắn bên trong quả khô.
“Cái gì vậy?”
Mắt tôi mở choàng ra và thấy Matheson đang nhìn chằm chằm qua song sắt vào tôi. Tôi đã quá tập trung vào việc giữ hình dạng móng vuốt aether đến nỗi tôi không nghe thấy anh ta đến.
Tôi xòe tay, giấu món đồ chơi đi rồi cất nó vào ấn rune không gian của mình, sau đó úp một bàn tay lên bàn tay kia.
“Ồ… ý ông là cái này à?” Tôi nói một cách ngây thơ trong khi từ từ giơ ngón giữa của bàn tay đang giấu trong lòng bàn tay mình.
Regis bật ra tiếng cười.
Matheson cau mày và lùi sang một bên để bốn hiệp sĩ Granbehl mở cửa phòng giam của tôi và bước vào bao vây tôi. Người cao nhất trong số bốn người kéo tay tôi ra sau lưng và còng tay tôi lại.
“Kiểm tra hắn,” Matheson ra lệnh, và hiệp sĩ đó tiến hành lục soát kỹ lưỡng người tôi, nhưng dĩ nhiên không tìm thấy gì. Anh ta nhún đôi vai bọc thép của mình với quản gia.
“Tôi hy vọng cậu đang tận hưởng, Thăng cấp giả Grey,” anh ta khẽ nói. “Cá nhân tôi rất mong được thấy nụ cười nhếch mép khó chịu đó biến mất khỏi khuôn mặt tự mãn của cậu.”
“Vậy chúng ta có thể đi được chưa?” Tôi hỏi. “Tôi chắc chắn không muốn đến muộn đâu.”
Matheson chỉnh lại cổ tay áo của mình và bước đi, dẫn đường lên cầu thang và qua những hành lang được trang bị tốt của căn biệt thự phía trên. Một vài người hầu trong nhà nhìn chúng tôi từ các phòng khác nhau khi chúng tôi rời khỏi dinh thự Granbehl, nhưng khuôn mặt quen thuộc duy nhất tôi nhận thấy là Petras, người đang ngồi trên vài thùng gần cửa sau mà tôi được dẫn ra.
Tôi tặng hắn một nụ cười tươi rói khi đi ngang qua. “Chúng ta đã cùng nhau đổ quá nhiều máu, mồ hôi và cả nước mắt của anh, đến nỗi tôi gần như sẽ nhớ anh đấy.”
Lời nói của tôi khiến tên tra tấn gần như co rúm lại vì xấu hổ, trong khi Matheson cười khẩy một cách ghê tởm.
‘Đúng là cách hạ gục một người khi họ đã suy sụp rồi,’ Regis nói đầy buộc tội.
Tôi đảo mắt. Xin lỗi vì tôi thiếu sự đồng cảm với kẻ đã dành ba tuần qua để xé toạc tôi ra.
‘Chà, nếu chỉ xét theo phản ứng của anh, tôi sẽ nói rằng Petras đáng thương chẳng làm gì hơn ngoài việc mát-xa mạnh tay cho anh,’ Regis nhận xét. ‘Nhưng đó không phải là vấn đề. Anh vui vẻ lạ thường đối với một người đang trên đường đến phiên tòa xét xử tội giết người của chính mình.’
Tôi cảm thấy sự tò mò chân thật tỏa ra từ khối cầu ấm áp nhỏ bé là bạn đồng hành của tôi.
Tôi gần như sẵn sàng đốt trụi cái nơi chết tiệt này. Chúng ta sẽ xem mọi việc diễn ra thế nào với những gì Alaric đang làm, nhưng dù có chuyện gì xảy ra, tôi không có ý định quay lại đây.
‘Tôi giành Matty nhé.’
Thêm vài lính gác Granbehl được trang bị vũ khí và áo giáp hạng nặng đón chúng tôi bên ngoài ngôi nhà, và tôi được hộ tống đến một cỗ xe khác giống như chiếc xe đã đưa tôi đến đây.
Lãnh chúa Granbehl đang đứng bên cạnh cửa, hai tay chắp sau lưng. Ông ta ngẩng cằm khi tôi đến gần. “Đây sẽ là cơ hội cuối cùng để cậu thú nhận tội ác của mình, Thăng cấp giả Grey. Thừa nhận tội lỗi của mình, và ta sẽ xin sự khoan hồng thay cho cậu. Nếu cậu đứng trước hội đồng xét xử và tuyên bố mình vô tội, mọi việc sẽ nằm ngoài tầm kiểm soát của ta.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt quý tộc Alacrya. “Cảm ơn lòng hiếu khách tuyệt vời của ngài, Titus.”
Hắn nghiến răng khi chúng tôi trừng mắt nhìn nhau, nhưng cuối cùng hắn phẩy tay, và tôi bị đẩy mạnh vào cỗ xe.
Lần này có hai hiệp sĩ ngồi bên trong, mỗi người đều chĩa thanh kiếm trần trụi vào tôi. Ngay cả khi một trong những lính gác hóa ra là Alaric, hắn cũng không thể cho tôi biết mà không lộ tẩy, vì vậy tôi giữ im lặng. Hầu hết là vậy.
Tôi thở dài, dựa người vào ghế. “Họ ít nhất cũng có thể cho tôi một cỗ xe có cửa sổ chứ.”
Một trong những lính gác dịch chuyển một cách khó xử trên băng ghế hẹp đối diện tôi, rõ ràng là dành cho hành lý chứ không phải một hiệp sĩ bọc thép đầy đủ.
“Tôi đoán các quý ông lịch thiệp vẫn đẹp mắt hơn cái xà lim bẩn thỉu và Petras lúc nào cũng hấp dẫn của tôi,” tôi tiếp tục nói với một cái nhún vai.
Người lính gác kia cố nén tiếng cười trong khi người đầu tiên nâng lưỡi kiếm lên, dí mũi kiếm vào cổ họng tôi. “Im đi.”
‘Anh có nghĩ rằng tất cả những người làm việc cho Granbehls đều được huấn luyện để trở thành kẻ khốn nạn, hay họ cần kinh nghiệm trước đó như một kẻ khốn nạn để đủ điều kiện không?’ Regis hỏi.
Lần này, đến lượt tôi cố nén tiếng cười.
“Mày nghĩ chuyện này buồn cười à?” Người lính gác đang dí kiếm vào cổ họng tôi xoay thanh đoản kiếm và vung chuôi kiếm, đập vào khóe miệng tôi. “Phát ra một âm thanh nữa, và tao sẽ cho mày nếm mùi đầu kia, đồ cặn bã.”
‘Đúng vậy. Tên này chắc chắn thích đá chó con.’
Tôi mỉm cười khi liếm qua vết cắt đã bắt đầu lành, nếm thấy vị máu.
“Vritra, hắn ta đáng sợ như họ vẫn nói,” người lính gác thứ hai nói. Anh ta nghe có vẻ trẻ, và hơi lo lắng.
Cả hai đều không phải là Alaric, vậy thì, tôi nghĩ, bình thản nhìn hiệp sĩ.
“Anh nghe tin đồn chưa, Roffe? Họ nói có người đã gây ra đủ loại rắc rối xung quanh người thăng cấp này. Một số lính gác nghĩ rằng hắn ta bí mật đến từ một gia tộc cao quý, và họ—”
“Mày im đi được không?” người lính gác đã đánh tôi, Roffe, gầm gừ. “Chúng ta có nhiệm vụ canh gác, không phải trò chuyện như mấy cô bé học viện.”
Hiệp sĩ thứ hai im lặng.
Vậy là có người đang tung tin đồn ư? Chắc chắn là Alaric rồi, tôi nghĩ, cau mày. Ông già say xỉn đó nghĩ mình đang làm gì vậy, lại đi đối đầu với một dòng máu có tên tuổi?
‘Bảo vệ khoản đầu tư của mình, tôi đoán vậy,’ Regis gợi ý.
Hãy hy vọng rằng ông ta biết mình đang dấn thân vào chuyện gì, tôi nghĩ, hơi nghiêng người sang một bên và cố gắng tìm chỗ thoải mái, điều này không dễ dàng chút nào khi tay tôi vẫn bị xích ra sau lưng.
Phần còn lại của chuyến xe diễn ra nhanh chóng. Trong vòng vài phút, chúng tôi dừng lại và có người gõ ba tiếng bên ngoài cửa. Roffe gõ lại hai tiếng, và cánh cửa mở ra.
Không đợi họ đẩy hay kéo tôi ra, tôi tự mình nhảy xuống đất, khiến những hình thể bọc thép gần nhất lùi lại và giơ vũ khí lên.
Nhìn qua họ, tôi quan sát tòa nhà mà họ đang dẫn tôi đến. Ngay cả khi không có bất kỳ điểm tựa văn hóa nào để so sánh, cấu trúc đồ sộ này ngay lập tức được nhận ra là một tòa án.
Tòa nhà đá tối màu được bao phủ bởi những trang trí công phu: kính màu lấp đầy những cửa sổ hình vòm, những con quỷ đầu rắn gớm ghiếc, có sừng nhô ra từ các bức tường và trừng mắt nhìn tất cả những ai đến gần, và hàng trăm chóp nhọn bằng kim loại đen, mỏng vươn lên bầu trời xanh không nắng phía trên.
Matheson xuất hiện giữa hai trong số rất nhiều lính gác bọc thép đứng quanh cỗ xe. “Đẹp, phải không?” hắn nói, nhìn lên tòa án. “Giống như công lý của các Vua Chúa được tạc bằng đá vậy.”
Tôi khịt mũi, khiến tên quản gia nhìn tôi một cách khó chịu.
“Đưa tên tội phạm này vào trong,” hắn quát.
Tôi bị đẩy và thúc về phía trước, dưới một lối vào hình vòm và vào một đại sảnh lớn. Bên trong tòa án cũng được trang trí công phu như bên ngoài: sàn nhà lát đá cẩm thạch cắt gọt, cầu thang lớn dẫn lên tầng hai được làm bằng cùng loại sắt đen sẫm như các chóp nhọn, và một bức bích họa khổng lồ bao phủ toàn bộ trần nhà.
Nó miêu tả một người đàn ông vạm vỡ, để trần ngực với làn da xám tro và cặp sừng cong uốn lượn quanh đầu như một vương miện, đứng giữa hàng chục người nhỏ bé hơn, ít chi tiết hơn. Những đốm sáng đầy màu sắc đang trôi xuống từ ông ta và được đám đông tụ tập hấp thụ, khuôn mặt họ ngẩng lên một cách vui vẻ. Một vòng rune bao quanh bức tranh.
Agrona, ban phép thuật cho người Alacrya…
‘Anh có nghĩ rằng phần Agrona tra tấn và thí nghiệm trên người Alacrya trong hàng tỷ năm được vẽ ở mặt sau không?’ Regis hỏi.
“’Dưới ánh mắt dõi theo của Đại Thống Trị, mọi sinh linh đều được phán xét,’” Matheson nói, đọc các rune cong.
Tôi định nói điều gì đó suồng sã, nhưng một cú giật từ Regis cắt ngang lời tôi.
Có chuyện gì vậy?
‘Nhớ rằng, anh là người Alacrya. Sẽ không tốt nếu anh công khai hạ thấp Agrona, đặc biệt là ở đây, lúc này.’
Tôi suy nghĩ một lát. Mm… Nhận ra tốt đấy.
Một bóng người khom lưng trong bộ áo choàng đen dày với biểu tượng vàng trên ngực áo tiến đến và trao đổi vài lời với Matheson. Tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt của họ, vốn bị che khuất trong bóng tối dưới mũ áo choàng, nhưng tôi có thể cảm thấy những ánh mắt dò xét đang dán vào mình.
Biểu tượng đó là một thanh kiếm có cán cân treo lủng lẳng từ phần chuôi ngang, chắc hẳn nó dùng để nhận diện họ là một loại quan chức tòa án nào đó.
Họ ra hiệu cho chúng tôi đi theo và dẫn đoàn lính gác, Matheson và tôi, đi xuống một hành lang dài, trần cao vút, kết thúc bằng hai cánh cửa đá vững chắc, mỗi cánh cao ít nhất ba mét và rộng một mét hai.
Khi chúng tôi đến gần, những cánh cửa tự động mở ra, để lộ một phòng xử án có thể chứa ít nhất vài trăm người.
Nó được thiết kế giống như một nhà hát vòng cung: hình bán nguyệt, với một loạt ghế dài bằng gỗ mun xếp bậc thang xung quanh một bục dọc theo mặt phẳng, nơi năm chiếc bàn cao, mỗi chiếc đều được trang trí bằng biểu tượng vàng giống như trên áo choàng của vị quan chức, nhìn xuống một chiếc ghế duy nhất làm bằng kim loại đen xoắn.
Bóng người mặc áo choàng đen dẫn chúng tôi đi xuống một lối đi giữa các hàng ghế, tất cả đều trống vào lúc này, và ra hiệu về phía chiếc ghế. Hai trong số các hiệp sĩ đẩy tôi vào đó, và những sợi xích đen nặng nề như sống dậy, quấn quanh cổ tay, mắt cá chân, eo và cổ tôi. Những sợi xích lạnh buốt khi chạm vào.
Tôi cẩn thận uốn mình, giữ cho chuyển động tinh tế để không ai nghĩ tôi đang cố gắng thoát ra. Những sợi xích siết chặt quanh tôi như một con rắn, bề mặt lạnh bỏng của chúng cắn vào da thịt tôi và đe dọa làm tôi nghẹt thở.
Quan chức mặc áo choàng đen cúi người về phía trước để chúng tôi đối mặt nhau. Dưới chiếc mũ trùm đầu phủ bóng tối, một người phụ nữ trẻ với đôi mắt đen đang nhìn chằm chằm vào tôi. “Ngươi càng giãy giụa, xiềng xích càng siết chặt hơn, thăng cấp giả. Hãy giữ yên, và chỉ để sự thật thoát ra khỏi môi ngươi ở nơi này. Chỉ những kẻ có tội mới sợ công lý của Đại Sảnh Đường.”
Vì tò mò hơn bất cứ điều gì khác, tôi thả lỏng để xem liệu xiềng xích có nới lỏng không. Chúng đã nới lỏng.
“Tốt,” cô ấy nói, đứng thẳng dậy. “Phiên tòa sẽ sớm bắt đầu. Những người còn lại có thể tìm chỗ ngồi, hoặc đứng dọc theo bức tường phía sau.”
Có rất nhiều tiếng loảng xoảng và lạch cạch khi những người lính gác bọc thép nặng nề di chuyển ra phía sau phòng. Ít nhất ba mươi người trong số họ đã hộ tống cỗ xe của tôi, và Matheson đã đưa tất cả bọn họ vào tòa án.
Tôi hơi quay đầu và bắt gặp ánh mắt của quản gia nhà Granbehl đang ngồi trên băng ghế gần nhất bên trái tôi. Hắn ta đang kiểm tra tôi cẩn thận, mắt hắn dõi theo mạng lưới xiềng xích chằng chịt.
Tiếng rì rầm của các giọng nói và tiếng sấm trầm của hàng chục bước chân trên nền đá cẩm thạch đã thu hút sự chú ý của hắn về phía sau phòng. Hắn ta cau mày, rõ ràng là không thích bất cứ điều gì hắn nhìn thấy ở đó.
Tôi lắng nghe cẩn thận, cố gắng nắm bắt những đoạn hội thoại của rất nhiều cuộc trò chuyện đang diễn ra sau lưng tôi.
“—để chứng minh tội giết người trong Hầm Mộ Cổ. Gia tộc Granbehls đang—”
“—thú vị quá, phải không? Tôi chưa bao giờ được vào Đại Sảnh Đường trước đây—”
“—đó là hắn sao? Ôi, chao, hắn đẹp trai quá, tôi—”
“—người anh họ của tôi nghe một trong những lính gác của họ nói rằng hắn thậm chí còn không chớp mắt khi Lãnh chúa Granbehl đánh hắn—”
Tôi quay phắt lại, cảnh giác nhìn sang phải khi những bước chân nặng nề đến gần. Một người đàn ông cao lớn, tóc vàng trong bộ vest xám đang cố ý tiến về phía tôi. Đôi mắt xanh lục sáng rụt lại thành một nụ cười khi chúng chạm mắt tôi.
“Grey,” anh ta nói, giọng trầm ấm như tiếng gầm. Anh ta nở một nụ cười rạng rỡ. “Thoải mái chứ?”
“Không hẳn,” tôi thừa nhận. Một người đàn ông khác đứng sau anh ta, mặc một bộ vest than chì không vừa vặn.
“Alaric,” tôi nói ngạc nhiên. “Ông có chắc là ông nên ở đây không?”
Cựu thăng cấp giả nhướng mày. “Cháu nghĩ ai sẽ giúp cháu thoát khỏi mớ hỗn độn này nếu không phải ta, cháu trai?”
“Chà, nếu tôi chỉ dựa vào vẻ bề ngoài để đặt cược, tôi sẽ chọn quý ông trông không giống như vừa mới say rượu,” tôi nói với một nụ cười nhếch mép.
“Đúng là đứa cháu trai quý hóa của ta.” Alaric đảo mắt trước khi gật đầu về phía người bạn đồng hành của mình. “Grey, đây là Darrin Ordin. Cựu thăng cấp giả giống như ta, và từng là một học trò của ta. Anh ấy có thói quen giúp đỡ những thăng cấp giả khác, kém may mắn hơn.”
Tôi nhìn người đàn ông một lần nữa. Quần áo của anh ta được may đo hoàn hảo và làm từ loại len cao cấp chắc chắn rất đắt tiền. Anh ta không có vẻ ngoài của một vận động viên đã giải nghệ như Alaric, và tôi không khỏi tự hỏi anh ta thực sự đã nghỉ hưu đến mức nào.
Tuy nhiên, chủ yếu là cách anh ta thể hiện bản thân đã khiến sự giàu có của anh ta trở nên rõ ràng: tự tin, lưng thẳng nhưng không cứng nhắc, và một phong thái thoải mái. Ngược lại, Alaric trông lạc lõng đến mức gần như buồn cười trong Đại Sảnh Đường.
Darrin đang quét mắt nhìn những hàng ghế phía sau tôi, với một chút cau mày trên mặt. “Tôi đã may mắn, điều đó đúng,” anh ta nói, quay sự chú ý về phía tôi. “Tôi chỉ cố gắng đảm bảo rằng những người khác chọn cuộc sống của một người thăng cấp—những người không có sự hậu thuẫn của dòng máu cao quý hoặc có tên tuổi—có ai đó chăm sóc họ… nhưng chúng ta có thể nói về tôi sau,” anh ta nói thêm, sự chú ý của anh ta chuyển sang những chiếc bàn cao nhìn xuống ghế của tôi.
Năm hình bóng mặc áo choàng đã bước vào từ một cánh cửa mà tôi không thể nhìn thấy, và mỗi người đều di chuyển đến đứng sau một chiếc bàn, cao hơn tôi vài feet. Họ mặc những chiếc áo choàng đen giống nhau, tương tự như người phụ nữ đã dẫn chúng tôi đến phòng xử án, nhưng mũ trùm đầu của họ được hạ xuống, để lộ năm pháp sư gầy gò, không chút hài hước.
Người đàn ông ở bàn trung tâm gõ búa, khiến căn phòng bỗng chốc im bặt. Tôi có thể nghe thấy những tiếng ồn ào bị bóp nghẹt của những người đang vội vã ngồi xuống phía sau tôi, sau đó là tiếng va chạm vang dội của cánh cửa đôi khổng lồ đóng sầm lại.
“Vậy là bắt đầu phiên tòa xét xử Thăng cấp giả Grey, dòng máu vô danh, với tội danh giết người,” vị thẩm phán tuyên bố với giọng khàn đặc.Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash