Chương 336: Bảo vệ (Chapter 336 Protection)
Những tiếng bước chân trống rỗng vọng lại trên những bức tường kiên cố khi Darrin dẫn Alaric và tôi xuống một cầu thang xoắn ốc dài đưa chúng tôi sâu xuống lòng đất.
Thứ chào đón chúng tôi ở cuối hành trình ngắn ngủi là một cánh cửa dày khắc đầy rune, mở ra một khu vực huấn luyện rộng lớn. Ánh mắt tôi quét khắp căn phòng rộng lớn khi những ký ức về khu huấn luyện của lâu đài bay, nơi tôi đã luyện tập với Hester, Buhnd, Camus và Kathyln sau khi trở thành Thương, ùa về.
Với cơn ác mộng về Tess và Cecelia vẫn còn hiện rõ trong tâm trí, quá khứ dường như đang trôi nổi gần bề mặt hơn bình thường.
“Dường như đó là ở một kiếp sống khác,” tôi nghĩ thầm với một tiếng thở dài, dừng lại ở cửa.
“Điều đó đặt ra một câu hỏi hay: rốt cuộc thì ngươi có bao nhiêu mạng vậy?” Regis hỏi, hình dạng phi vật thể của cậu ấy toát ra sự thích thú và tò mò chân thật. “Chín mạng, như một con mèo, hay ngươi giống một con nix sông hơn, cứ di chuyển và trỗi dậy mãi mãi?”
Một con nix sông?
“Đó là một con thú mana nhỏ hình ống sống trong đá dưới nước. Nó lột bỏ lớp vỏ tinh thể của mình mỗi sáng, lại xuất hiện như mới, và nếu bạn cắt nó thành hai, cả hai nửa đều tái tạo.”
Khi tôi bước vào phòng huấn luyện, tôi tự hỏi sẽ thế nào nếu mình có một bản sao mỗi khi một chi của tôi bị cắt lìa.
Regis chửi thề trong đầu tôi. “Làm ơn hãy quên những gì tôi vừa nói đi. Hình ảnh đó thật kinh tởm.”
Giống như cánh cửa, các rune được khắc trên sàn, dọc theo tường và trên trần nhà. Tôi đi theo một hàng rune, cố gắng xác định công dụng của chúng.
“Rune bảo vệ,” Darrin xác nhận. “Để giữ an toàn cho ngôi nhà phía trên. Điều đó có nghĩa là tôi có thể cố gắng hết sức ở đây mà không đánh thức Sorrel khỏi giấc ngủ trưa.”
Đó là một phòng huấn luyện ấn tượng, mặc dù không hoành tráng bằng phòng trong lâu đài bay.
“Vậy, sau khi đối đầu với các thẩm phán cấp cao và một huyết tộc có tên tuổi vì tôi, đây là tất cả những gì anh muốn sao?” Tôi hỏi, vẫn đang nhìn quanh căn phòng không trang trí. “Một buổi đấu tập?”
Alaric lười biếng chạm vào tai mình. “Anh ta kỳ lạ thật đấy.”
“Thật ra thì sao? Tôi nghĩ việc một chiến binh luôn muốn chứng tỏ bản thân là chuyện bình thường,” Darrin trả lời khi anh ta duỗi người trên sàn.
“Xin lỗi, thưa ông Darrin!” Sorrel can thiệp từ cửa. Bọn trẻ tụ tập quanh anh ta, lo lắng nhìn về phía phòng huấn luyện. “Thưa ngài, bọn trẻ có hy vọng có thể vào xem không?”
Darrin nhìn tôi, và dù tôi không muốn thể hiện năng lực chiến đấu của mình cho nhiều người Alacria thấy hơn, nhưng đây chỉ là những đứa trẻ. "Tôi không bận tâm."
Vị Thăng Thiên đã nghỉ hưu mỉm cười sung sướng khi anh ta ra hiệu cho chúng vào. "Đây sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời cho chúng!"
"Đáng lẽ tôi phải tính tiền anh cho việc này," Alaric than phiền.
"Số rượu anh đã hít vào từ kệ của tôi đủ để gọi chúng ta đến giúp đỡ rồi," Darrin nói với một cái nháy mắt.
Khi lũ trẻ ổn định ở góc xa căn phòng, Briar bước qua cửa. Với một chiếc khăn vắt trên vai và mồ hôi lấp lánh trên mặt, cô ấy ngồi xuống cùng với những khán giả còn lại của chúng tôi.
Trong khi Adem và những đứa trẻ khác rõ ràng đang mong chờ buổi biểu diễn, Briar nhìn tôi thậm chí còn phê phán hơn cả các thẩm phán trong Đại Sảnh.
"Anh có cần thời gian để khởi động không?" Darrin hỏi, đứng dậy.
Tôi lắc đầu và ném chiếc áo choàng ngoài mà Sorrel đã đưa cho tôi xuống đất.
"Vậy thì vài quy tắc," anh ta tiếp tục, duỗi một cánh tay ngang ngực. "Không giết hoặc làm tàn phế, hiển nhiên rồi." Darrin theo sau câu nói này bằng một nụ cười để làm rõ rằng anh ta đang đùa. "Vì chúng ta không có Khiên—"
“Tôi có thể tạo ra một rào chắn quanh mình,” tôi nói, biết rằng dù sao thì mình cũng sắp tìm ra thôi.
Hầu hết những người Alacria mà anh ta đã chiến đấu trong chiến tranh đều không thể tự bảo vệ mình bằng mana, thay vào đó dựa vào các nhóm chiến đấu của họ, đặc biệt là các pháp sư được gọi là Lá Chắn, để bảo vệ họ. Kinh nghiệm của tôi với các nhà thăng cấp khác trong Hầm Mộ đã gợi ý rằng không phải tất cả các pháp sư Alacria đều bị giới hạn nghiêm ngặt như vậy, nhưng tôi không muốn khả năng của mình quá nổi bật.
“Tốt,” anh ta nói. Nếu anh ta nghĩ điều đó kỳ lạ, anh ta đã không tiết lộ. “Chuyên môn này đã trở nên phổ biến kể từ khi các thiết bị mô phỏng cho phép các nhà thăng cấp cùng nhau leo lên Hầm Mộ, nhưng tôi tin chắc rằng sự linh hoạt sẽ được đền đáp khi mọi thứ trở nên tồi tệ.”
“Đừng thuyết giáo nữa,” Alaric la ó. “Không đứa trẻ nào muốn nghe những ý kiến lỗi thời của anh đâu.”
“Anh có lẽ đã tự mình trải nghiệm điều đó rồi, Grey,” Darrin tiếp tục, phớt lờ lời bình luận của gã say già và tiếng cười của lũ trẻ. “Hầm Mộ đòi hỏi sự linh hoạt và sáng tạo nếu anh muốn sống sót.”
Tôi chỉ gật đầu khi giọng Regis vang lên trong đầu tôi.
“Phải, nó cho thấy sự sáng tạo hơn một chút so với ‘truyền năng lượng vào cơ thể, đánh mọi thứ,’ công chúa. Không phải trước đây ngươi từng là một pháp sư nguyên tố cứng nhắc sao?”
Đúng vậy, nhưng lúc đó tôi không thể mọc lại tay, tôi nghĩ nhẹ nhàng.
... Chạm.
“Còn quy tắc nào khác trước khi chúng ta bắt đầu không?” Tôi hỏi.
“Bình thường tôi sẽ không đề cập đến điều này, nhưng tôi sẽ nói cho cậu biết, để tránh những đòn tấn công lớn nhắm vào bọn trẻ,” Darrin nói thêm với một nụ cười gượng gạo. “Hàng rào đó vững chắc, nhưng sau những gì tôi thấy chống lại bọn lính đánh thuê đó, tôi không tự tin lắm vào nó.”
Tôi khẽ bật cười. “Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
Từ phía bên kia hàng rào, một tràng reo hò cổ vũ vang lên từ Pen và Adem, cổ vũ cho Darrin. Anh ta lịch sự vẫy tay chào chúng trước khi trở lại tư thế chiến đấu, nắm đấm giơ lên như một võ sĩ quyền Anh.
Không có tiếng reo hò cổ vũ từ người bạn đồng hành thường ngày hay nói nhiều của tôi sao? Tôi hỏi Regis, thúc giục cậu ta trong đầu.
“Woo, Arthur chiến đấu đi,” cậu ta trả lời một cách mỉa mai.
Ồ, cảm ơn bạn...
Darrin gật đầu, ra hiệu rằng anh ta đã sẵn sàng, và tôi cũng đáp lại cử chỉ đó.
Ngay lập tức, hình dáng của Darrin mờ đi khi anh ta lao về phía trước, nắm đấm giáng mạnh vào cằm tôi. Bắt được đòn tấn công giữa chừng, tôi chuyển hướng cú đánh trong khi xoay chân trước ra sau, đảo ngược thế đứng của mình.
Tôi đã cẩn thận tránh làm mất thăng bằng hoặc để lộ sơ hở cho một đòn phản công, thay vào đó, tôi tung một cú đấm thẳng khác, giả vờ, và tung một cú móc vào xương sườn anh ta. Tôi bước lên một bước, vào cú đấm, và thúc khuỷu tay vào ngực anh ta, khiến anh ta lùi lại vài bước.
Tiếng reo hò của lũ trẻ im bặt khi Darrin xoa xoa chỗ tôi vừa đánh trúng. "Cái đó... nhanh thật," anh ấy nói đầy thán phục.
"Chú Darrin cố lên!" Pen hét lên.
Bẻ khớp cổ, Darrin trở lại tư thế chiến đấu trước khi tung ra một loạt cú đấm và đá liên hoàn. Anh ấy ra đòn với hiệu quả tàn bạo, di chuyển giữa các đòn tấn công với sự uyển chuyển mượt mà nhờ luyện tập lâu năm. Cựu Thăng Thiên viên năng động này dễ dàng đánh bại hầu hết mọi người trong giao chiến tay đôi, ngay cả khi không có phép thuật của mình.
Nhưng hầu hết mọi người đã không được huấn luyện bởi một asura.
Tôi tránh những cú đấm của đối thủ mà không phản công trong vài lượt, để anh ấy di chuyển quanh sàn tập khi anh ấy cố gắng dồn lưng tôi vào tường, sau đó, khi anh ấy hoàn toàn vào nhịp, tôi thay đổi đường hướng, đáp trả mỗi cú đấm bằng một cú đấm của mình.
Trong chốc lát tôi đã khiến anh ấy lùi lại và lảo đảo chống đỡ những đòn tấn công vừa mạnh hơn vừa nhanh hơn của anh ấy. Khi anh ấy duỗi chân sau quá xa để giữ thăng bằng, tôi gạt chân trước của anh ấy, khiến anh ấy ngã nhào xuống đất.
Những tiếng rên rỉ và kêu la ngạc nhiên phát ra từ khán giả nhỏ của chúng tôi. Ketil đứng phắt dậy, mặt gần như áp vào bên trong tấm khiên mana, và ngay cả ánh mắt từng đầy phê phán của Briar cũng không còn thấy đâu.
Kinh nghiệm của Darrin trong vai trò một thăng cấp giả chợt hiện về khi anh ấy ngay lập tức lăn người qua vai để đứng dậy trong một chuyển động, khuôn mặt giờ đây là một chiếc mặt nạ đầy quyết tâm. Anh ấy gật đầu một lần nữa, chờ tôi làm điều tương tự.
Lần này khi anh ấy đấm, cú đấm rơi rất gần cơ thể tôi, nhưng một chút thay đổi áp suất không khí đã khiến tôi né tránh. Một thứ gì đó cứng và nặng lướt qua má trái tôi, suýt cắt lìa tai tôi.
Lớp aether bám vào da tôi đã hấp thụ đòn tấn công, nhưng tôi chắc chắn rằng cú đánh đó đã có thể hạ gục một đối thủ không được che chắn nếu nó rơi trúng mục tiêu.
"Cậu còn né được cú đó nữa à?" Darrin nhận ra đằng sau vẻ phòng thủ chặt chẽ của mình. "Thật là hơi nản lòng đấy."
"Anh đã khiến tôi bất ngờ," tôi thừa nhận, chăm chú nhìn vào mắt anh ấy để đoán động thái tiếp theo.
"Có lẽ vậy, nhưng có vẻ như tốc độ và phản xạ kinh hoàng của cậu đã bù đắp được điều đó," anh ấy trả lời trước khi lùi lại vài bước, tạo thêm khoảng cách giữa chúng tôi.
Nhận ra ý định của anh ấy, tôi chạy về phía anh ấy, nhưng đã bị đón bằng một loạt các đòn tấn công từ mọi hướng khác nhau. Hướng của các đòn tấn công dường như không tương quan với các chuyển động cơ thể của anh ấy chút nào, và anh ấy rất giỏi trong việc che giấu ý định của mình bằng cách tập trung vào bất cứ đâu trừ nơi các cú đánh sẽ đến. Mặc dù tôi không thể cảm nhận được sự hình thành mana thuộc tính gió, nhưng có một luồng gió nhẹ trước mỗi đòn tấn công. Tôi cúi người và di chuyển, sử dụng các giác quan được tăng cường của mình để theo dõi từng cú đánh được mở rộng với tiếng "vù" tinh tế đó, nhưng đòn tấn công dồn dập đủ để ngăn tôi đến gần Darrin để phản công.
“Cậu không thể… tôi không biết, cứ xông thẳng vào sao?” Regis hỏi, có vẻ chán nản. “Hay cậu đang khoe những bước nhảy uyển chuyển của mình đó?”
Một nụ cười nở trên môi tôi. Tôi có thể, nhưng làm vậy thì có gì vui chứ?
“À, hãy vui vẻ đi. Tôi hiểu rồi.” Regis hắng giọng trước khi hét lên như một người bình luận trận đấu chuyên nghiệp. “Ông chú đã nghỉ hưu đang dồn Arthur Leywin vào thế khó! Liệu Striker của Ashber có thể lật ngược trận đấu này không?”
Cố nén mong muốn đảo mắt, tôi chạy về phía trước, đôi chân đưa tôi tiến lên theo một đường zig-zag về phía đối thủ khi tôi di chuyển giữa những đợt tấn công của anh ấy.
Ngay khi tôi đến gần, không khí trước mặt tôi sáng lên với những tia sét tóe lửa, nhảy múa quanh rìa của một luồng gió khác – lớn hơn nhiều.
Bao phủ cánh tay bằng aether, tôi xoay người trên chân trụ. Lách qua đòn đánh của Darrin trong khi dùng cánh tay phủ aether làm vật dẫn để chuyển hướng mana, tôi phản công bằng một đòn sét của riêng mình.
Darrin giơ hai cẳng tay lên trong một thế thủ chặt chẽ để chặn cú đấm của tôi. Khi người thăng cấp đã rút lui trượt về phía sau vì va chạm, luồng điện bao quanh cánh tay tôi đơn giản lan tỏa như một mạng lưới ánh sáng vàng lập lòe qua cơ thể phủ mana của anh ấy trước khi tan biến.
Một trong những đứa trẻ hét lên vì quá phấn khích, nhưng sự chú ý của Darrin lại đổ dồn vào đôi tay tôi, nơi có những vệt da cháy sém lan xuống cánh tay.
“Trông vui thật đấy,” Regis nói với vẻ mặt vô cảm.
Darrin buông lỏng cảnh giác, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn vào tay tôi. “Trông tệ quá. Có lẽ chúng ta nên đưa cậu đi —”
Tôi giơ một bàn tay đang lành lại, và mắt anh ta mở to khi da thịt trở lại màu sắc tự nhiên vốn có. “Không cần đâu.”
Mặc dù vẫn cau mày, Darrin lùi lại vài bước và ra hiệu rằng anh ta đã sẵn sàng một lần nữa.
Lần này, tôi háo hức lao vào vòng xoáy của những cú đánh gió mang theo tia sét, tập trung cao độ cho đến khi tôi không thấy gì ngoài những tia sét phóng điện và chỉ nghe thấy tiếng gió rít. Darrin có thể tung ra hai hoặc ba cú đấm mỗi giây, giả sử anh ta đang cố gắng hết sức, điều mà tôi không chắc liệu anh ta đã làm hay chưa, và tôi cảm thấy một cảm giác hồi hộp thực sự khi tôi xoay tròn, lặn và né tránh, tránh hết cú đánh này đến cú đánh khác.
“Tốc độ của cậu thật đáng kinh ngạc,” Darrin – người trông như một võ sĩ quyền Anh bóng, đá và đấm vào không khí – hét lên từ ngoài cơn bão. “Nhưng nếu cậu đang cố gắng kéo tôi ra, cậu sẽ phải làm tốt hơn đấy. Tôi đã chiến đấu nhiều ngày không nghỉ trong Relictombs trước đây, tôi sẽ…”
Dẫn aether vào cơ bắp, dây thần kinh và gân cốt của mình, tôi căn thời gian Bước Chớp Nhoáng vào một kẽ hở nhỏ trong đám mây đòn đánh và xuất hiện trong tầm tay của Darrin.
Anh ta không thể làm gì ngoài việc nhìn chằm chằm, há hốc mồm, khi tôi lướt lưỡi bàn tay mình qua ngực anh ta. Với aether được ngưng tụ và tạo hình thành một điểm duy nhất trên bàn tay dang rộng của tôi, đòn tấn công của tôi xuyên qua mana bám trên da anh ta và xé một đường thẳng sạch sẽ trên áo anh ta mà không hề chạm vào da thịt.
Quá muộn, Darrin giơ tay lên phòng thủ rồi lảo đảo lùi lại khỏi tôi. Lần này, anh ta không đứng dậy ngay. Darrin trấn tĩnh lại và kiểm tra phần còn lại của chiếc áo. "Chà, tôi nghĩ tôi đã thấy đủ rồi."
"Cái gì!" Adem hét lên, chạy từ phía sau hàng rào. "Đòn tấn công đó thậm chí còn không trúng! Chú không thể bỏ cuộc bây giờ."
"Vâng," Pen nói, dậm chân theo sau cậu bé lớn hơn, khoanh tay. "Chú Darrin luôn thắng." Sorrel nhấc cô bé từ phía sau, khiến cô bé kêu lên vì ngạc nhiên.
"Adem buồn vì đã thua cược với ông Alaric," Briar nói, đứng sau tất cả mọi người, khoanh tay.
"Briar!" Adem phàn nàn, mặt đỏ bừng.
Alaric đi ngang qua sân tập về phía chúng tôi, một nụ cười rộng dưới bộ râu. "Anh thực sự nên dạy người học việc của mình đừng đánh bạc, Darrin. Đặc biệt là không chống lại những người đàn ông gấp bốn lần tuổi cô bé và khôn ngoan hơn vô cùng."
"Khôn ngoan vô cùng," Adem đáp lại một cách cáu kỉnh.
"Chú Darrin có sao không?" Pen hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ, nhìn cựu thăng cấp giả với đôi mắt to tròn, ướt át.
Tôi bật cười vui vẻ. "Tất nhiên rồi, chỉ là một cuộc gặp gỡ thân thiện thôi mà." Anh ấy nhúng ngón tay vào chỗ rách trên áo mình và đưa chúng về phía cô bé. "Con thấy không? Không một vết xước. Đừng bao giờ quên Pen, chú con là thủ lĩnh của Bloodless đó."
Adem và Briar đồng thanh rên rỉ.
"Đó là điều điên rồ nhất cháu từng thấy!" cậu bé tóc vàng, Ketil, thốt lên. "Làm sao chú di chuyển nhanh như vậy?"
"Đây có phải là cách tất cả những người thăng cấp chiến đấu không?" em gái cậu bé hỏi, mắt dán chặt xuống đất.
"Không," Alaric nói, đi từ chỗ anh ấy đã ở trong Bước Chớp Nhoáng đến chỗ chúng tôi bây giờ, khuôn mặt già nua của anh ấy nhăn lại đầy suy tư.
Darrin cau mày nhìn tay tôi cho đến khi anh ấy nhận thấy sự chú ý của tôi, và ngẩng đầu lên. "Grey nhanh và mạnh, nhưng đừng để điều đó làm con sợ hãi," anh ấy nói với Katla và Ketil. "Các con không nhất thiết phải làm được như Grey hay chú để trở thành những người thăng cấp thành công, nhưng các con có thể giỏi như chúng chú nếu các con cố gắng."
Katla và Ketil nhìn nhau đầy hoài nghi về điều này. Briar ngẩng cao cằm và nhìn quanh đầy dữ dội, như muốn nói với chúng tôi rằng một ngày nào đó cô bé cũng sẽ giỏi như vậy.
"Thôi nào, tôi đói bụng rồi," Darrin thông báo. "Sao chúng ta không đi ăn nhỉ?"
Người quản gia cúi chào lịch sự và khoác một tay qua vai Katla, tay kia giữ Pen. "Đi nào các con, các con có thể giúp ta dọn bàn không?"
Không giống như trước đây, trên ban công, hai chị em sinh đôi tóc vàng dường như nản lòng khi bị tách ra khỏi người lớn, ánh mắt kinh ngạc phấn khích của chúng đã phai nhạt, khi chúng lầm bầm, "Vâng, thưa bà."
"Cháu không thể hỏi Grey vài câu hỏi sao?" Adem hỏi, dừng lại khi Sorrel đưa những đứa trẻ nhỏ hơn đi chỗ khác. "Tuyệt vời quá. Cháu muốn—"
"Adem," Darrin nói khẽ, và miệng cậu bé ngậm chặt lại.
"Tất nhiên rồi, cháu xin lỗi. Cháu sẽ đi giúp chuẩn bị bữa tối."
Đằng sau cậu bé, Briar do dự một lúc lâu, nhưng khi Darrin hắng giọng, cô bé quay lại và đi theo những người khác. Tôi không khỏi chú ý khi Briar dừng lại ở cửa, nhìn tôi một cái nhìn đầy thắc mắc cuối cùng trước khi biến mất.
Khi nhóm rời khỏi sàn tập, Alaric kéo phần áo rách của Darrin. Người đàn ông tóc vàng rụt tay lại một cách tinh nghịch, nhưng Alaric cau mày nghiêm túc.
"Đòn tấn công đó có thể đã giết chết anh," anh ấy nói khẽ.
"Tôi biết." Darrin ôm cổ và dẫn đường ra khỏi phòng. Qua vai, anh ấy nói, "Cứ như thể mana của tôi đã tan chảy ở chỗ đòn tấn công chạm vào vậy..."
Darrin dẫn chúng tôi lên cầu thang đến một phòng ăn nhỏ bất ngờ với một cái bàn dành cho bốn người.
Anh ấy lấy một chai chất lỏng màu hổ phách được trang trí công phu từ kệ xuống và đặt mạnh xuống, vỗ vai Alaric. "Tôi đã để dành cái này chỉ cho anh thôi đấy."
Đôi mắt ông lão Alaric sáng lên như một đứa trẻ mở quà sinh nhật, và ông ấy lao vào một chiếc ghế trước khi xé bỏ lớp sáp niêm phong quanh nút chai.
Tôi trượt vào chiếc ghế đối diện Alaric và nhìn quanh. Ngoài một vài tủ và kệ, còn có một tủ sách cao, hẹp ở một góc, chất đầy những cuốn sách bìa da. Cạnh kệ, một cửa sổ chiếm phần lớn bức tường phía sau, nhìn ra những ngọn đồi.
"Cái chiêu cậu dùng lúc nãy là gì vậy, Grey?" Darrin hỏi một cách thân mật, xoay ghế để anh ấy có thể đặt cẳng tay lên lưng ghế. "Cậu đã dùng cái gì đó tương tự để chống lại những lính đánh thuê đó, phải không? Lúc đó nó khá ấn tượng, nhưng nhìn tận mắt và trực tiếp như vậy thì... à, nó hoàn toàn khác biệt."
Tôi cố gắng cười gượng và xoa gáy. "Sẽ không có nhiều ý nghĩa nếu tôi giữ bí mật về các rune của mình mà lại khoe khoang với tất cả những người tôi biết, phải không?"
"Đúng vậy," Darrin gật đầu. "Tôi cũng không muốn khoe các rune của mình – vài ánh mắt ngạc nhiên và ghen tị không có nhiều ý nghĩa với tôi bằng với hầu hết các pháp sư."
"Đó là vì các rune của anh ngay từ đầu đã không có gì đáng để nhìn rồi," Alaric nói khi ông ấy nhấp một ngụm lớn từ ly của mình.
"Dù sao đi nữa," Darrin nói, từ bỏ việc cố gắng hỏi thêm về các rune của tôi, "Tôi đã cho bọn trẻ ăn cùng Sorrel trong phòng ăn chính. Chúng ta có một số vấn đề nghiêm túc hơn cần thảo luận."
Vị Thăng Thiên đã nghỉ hưu trao đổi ánh mắt đầy ý nghĩa với người cố vấn say xỉn của mình trước khi quay sang tôi. "Grey, kế hoạch của cậu bây giờ là gì?"
"Bây giờ tôi đã hoàn thành ít nhiều việc thăng cấp sơ bộ của mình, tôi dự định sẽ tự mình quay lại Hầm Mộ," tôi trả lời. "Ở đó ít nhất, tôi chỉ phải lo lắng về những con thú mana cố gắng giết tôi."
Darrin xoa cằm suy nghĩ. "Cậu có định ở lại các tầng sâu nhất của Hầm Mộ vô thời hạn không? Bởi vì tầng một và tầng hai của Hầm Mộ luôn được giám sát chặt chẽ, điều này khiến vị trí của cậu rất rõ ràng đối với những người có quyền lực cao." "Giống như nhà Granbehl?" Tôi hỏi với giọng đầy thách thức. "Nếu họ cố gắng..."
Alaric giơ một bàn tay trấn an. "Nghe này, tôi chắc chắn nhà Granbehl đã nhận được thông điệp cuối cùng của cậu rất rõ ràng. Tôi nghi ngờ họ đủ ngu ngốc để cố gắng tấn công cậu trực tiếp một lần nữa."
"Nhưng điều đó không có nghĩa là họ không kể cho những người bạn cùng huyết tộc và mẹ của họ về cậu," Darrin tiếp lời. "Và đó là chưa kể đến nhà Denoir giàu có và quyền lực hơn nhiều, những người cũng đang chờ được bồi thường."
"Và họ có một củ cà rốt khá cong để treo trước mặt cậu khi họ tìm thấy cậu đấy," Alaric nói thêm với một cái nhướng mày.
"Cong thật," Regis đồng tình.
"Nếu anh muốn nói đến Caera Denoir, tôi hy vọng anh không nghĩ hai chúng tôi đã có một chuyến đi lãng mạn đến Relictombs," tôi nói, một chút bực mình thực sự xen lẫn trong lời nói của tôi. "Cô ấy là người đã cải trang và theo dõi tôi để quan sát tôi."
"Bất kể," Darrin ngắt lời. "Từ những gì tôi thu thập được giữa cậu và Alaric, có vẻ như cậu muốn tự do di chuyển theo cách mình muốn."
Tôi nghĩ về tất cả các nguồn lực sẵn có có thể giúp Alacrya, cũng như khả năng trở về Dicathen để gặp gia đình. "Vâng. Điều đó sẽ là lý tưởng."
"Tốt. Vậy là chúng ta có cùng quan điểm," Darrin nói. Có một khoảnh khắc im lặng khi hai cựu thăng cấp giả Alacrian lại trao đổi ánh mắt đó trước khi anh ấy tiếp tục. "Được rồi, phần tiếp theo nghe có vẻ kỳ lạ lúc đầu, nhưng điều tốt nhất cho cậu bây giờ là có một loại nhà tài trợ hoặc người quảng bá nào đó."
Tôi cúi đầu. "Tôi không hiểu."
"Không sao đâu." Alaric bước tới. “Điều cậu cần là sự bảo vệ. Bảo vệ chính trị, không phải chiến đấu. Chúng tôi biết cậu có thể tự lo cho bản thân. Vấn đề là, chỉ có một vài thể chế – một vài người ngoài Scythes và chính Vritra – sẽ cung cấp cho cậu loại miễn trừ mà ngay cả Huyết Tộc Cao Cấp Denoir cũng không thể can thiệp được. Và tôi tình cờ biết một người trong văn phòng tuyển sinh của Học viện Trung ương…”
"Học viện?" Tôi buông lời. “Nơi Briar đi học sao? Anh không mong tôi…”
Alaric cau mày nhìn tôi và uống thêm một ngụm trực tiếp từ chai. "Chuyện này sẽ mất rất nhiều thời gian nếu cậu cứ ngắt lời mỗi bảy từ." Anh ấy dừng lại, nhìn tôi bằng ánh mắt sắc bén, nhưng tôi im lặng. "Phải, chính là Học viện Trung ương đó."
"Vậy là sao, anh mong tôi… đi học sao?" Tôi hỏi, sự hoài nghi tràn ngập trong từng lời nói.
"Không đâu chàng trai, tôi mong cậu dạy học," Alaric thông báo, một tia thích thú lóe lên trong mắt ông ấy.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash