Chương 335: Sự Bình Yên Ám Ảnh (Chapter 335 Haunting Peace)
“Wow,” tôi thốt lên, thực sự ngạc nhiên trước cảnh tượng trước mắt.
Nhà của Darrin ở vùng nông thôn Sehz-Clar rộng gấp đôi dinh thự của nhà Helstea ở Xyrus, và nó được bao quanh bởi những cánh đồng xanh mướt, vàng óng trải dài đến tận mắt tôi. Một thị trấn nhỏ nép mình giữa hai ngọn đồi cách đó vài dặm, và một vài dinh thự tương tự khác rải rác khắp vùng nông thôn xung quanh.
Cấu trúc chính của căn nhà là hai tầng, nhưng mở rộng ra thành những cánh thấp ở hai bên. Toàn bộ dinh thự được xây bằng gạch đỏ nhạt nổi bật với những cột đá trắng. Ngôi nhà được bao quanh bởi một sân cỏ xanh mướt được chăm sóc cẩn thận và những bụi cây nở hoa rậm rạp, một con đường dẫn về phía đông, nơi tôi có thể thấy một khu vực có tường bao quanh nằm cao hơn trên đồi.
Sự thanh bình của vùng nông thôn đã xoa dịu thần kinh của mọi người, vốn vẫn còn căng thẳng sau cuộc tấn công ở Relictombs. Nhìn vào khung cảnh đẹp như tranh vẽ xung quanh, tôi thực sự bắt đầu mong chờ ít nhất một chút nghỉ ngơi không có bất kỳ sự tra tấn hay âm mưu ám sát nào.
“Lợi ích của việc sống ở nông thôn,” Darrin nói, rạng rỡ. “Chi phí tài sản chỉ bằng một phần tư so với những gì bạn phải trả ở các lãnh địa đông dân hơn, và những ngọn đồi này có đất đai cằn cỗi, nên bạn cũng không phải tranh giành quyền sử dụng đất với nông dân.”
“Dù vậy, tôi hơi ngạc nhiên khi anh không sống trong Relictombs,” tôi nói khi lướt ngón tay dọc theo mép một bông hoa màu tím rực rỡ. “Xét những gì anh làm.”
Darrin bắt đầu dẫn chúng tôi đi ngang qua bãi cỏ rộng lớn, nơi chúng tôi xuất hiện ở giữa, về phía cánh cửa đôi màu trắng sáng của nhà anh. “Tôi không đủ tiền mua một bất động sản ở đó, nên điều tốt nhất tôi có thể làm là thuê một căn hộ hai phòng trong một trong những nhà trọ tốt hơn, và điều đó vẫn tốn một khoản tiền lớn.” Anh ấy dừng lại, ngắm nhìn những ngọn đồi uốn lượn và bầu trời trong xanh, rộng lớn. “Không, tôi nghĩ tôi thà sống ở đây, và trả phí dịch chuyển tức thời.”
Tôi nhìn theo ánh mắt anh ấy, ngắm nhìn cảnh tượng một lần nữa. “Tôi đoán tôi không thể trách anh được. Đó là một khung cảnh khá đẹp.”
Darrin đặt tay lên vai Alaric. “Sẽ không bao giờ làm được tất cả nếu không có người cố vấn của tôi ở đây. Anh đang ở trong tay tốt, Grey, ngay cả khi anh ấy giả vờ có vẻ ngoài thô lỗ.”
Alaric khịt mũi, má anh ấy vốn đã đỏ giờ càng sẫm lại, và ánh mắt anh ấy nhìn khắp nơi trừ Darrin. “Và điều đó có ích gì cho tôi, khi anh chỉ sở hữu một điền trang duy nhất ở giữa hư không…”
Cười toe toét, Darrin gõ nhẹ vào cửa.
Một lúc sau, cánh cửa bật mở và một cô bé, không quá bảy hoặc tám tuổi, lao vào vòng tay anh. “Chú Darrin!” cô bé hét lên, siết chặt vòng tay quanh cổ anh và cười toe toét qua vai anh.
Khi cô bé nhận ra Alaric và tôi đang ở đó, đôi mắt xanh như ngọc lục bảo của cô bé mở to, rồi cô bé hét lên và vùng vẫy thoát khỏi cái ôm của Darrin để trốn sau lưng anh và nhìn trộm chúng tôi.
Tôi cố gắng nở một nụ cười thân thiện với cô bé và vẫy tay. Cô bé ngay lập tức nép mình sau lưng Darrin, người đang bật cười.
“Pen, đây là bạn của chú, Alaric và Grey,” Darrin nói, nhẹ nhàng đưa cô bé ra ngoài và xoa mái tóc vàng sẫm của cô bé. “Không sao đâu, họ thân thiện mà. À, Grey thì thân thiện.”
Mặt Alaric méo mó thành một vẻ gầm gừ đe dọa và anh ấy gầm gừ trong lồng ngực. “Nhưng tôi là kẻ xấu xa, và tôi nướng những đứa trẻ nhỏ thành những chiếc bánh thơm ngon!”
Cô bé khúc khích cười và nhìn lên Darrin. “Bạn của chú vui tính thật!”
“Dù sao thì họ cũng nghĩ vậy,” Darrin đáp, đảo mắt nhìn Alaric. Anh bế cô bé lên và bế cô bé qua ngưỡng cửa, vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi đi theo.
“Có tin gì về mẹ con khi chú đi vắng không?” anh hỏi cô bé khi họ dẫn chúng tôi vào sảnh chính, nơi có hai cầu thang cong dẫn lên tầng trên.
Cô bé lắc đầu và bĩu môi. “Không ạ.”
Darrin kéo cô bé vào một cái ôm khác và vỗ lưng an ủi. “Không sao đâu, chú chắc là mẹ con sẽ sớm về thôi.” Anh đặt cô bé xuống sàn đá hoa cương. “Sao con không đi nói với những người khác là chúng ta có khách nhỉ?”
Gật đầu lia lịa, cô bé biến mất qua một cánh cửa bên phải chúng tôi, hẳn là dẫn vào một trong những khu nhà khác.
“Con anh à?” tôi hỏi, nhìn cô bé nhảy nhót đi mất.
“Ồ, không,” Darrin nói, vuốt tay qua tóc. “Mẹ con bé là một trong những đồng đội cũ của tôi ngày trước. Cô ấy vẫn còn hoạt động. Pen thỉnh thoảng ở với tôi khi mẹ con bé đi thám hiểm.”
Mắt tôi dõi theo Pen ra khỏi sảnh vào, bắt gặp một bóng người đang tựa vào tường ở góc phòng. Đó là một phụ nữ trẻ với mái tóc màu cam rực rỡ nhạt dần thành màu vàng nắng ở phần tóc dài qua vai. Cô ấy mặc một chiếc áo cánh trắng với hàng cúc bạc và quần da bó sát, một thanh kiếm dài, mảnh mai treo bên hông.
Nhưng chính đôi mắt màu hạt dẻ của cô ấy mới thực sự nổi bật, hay đúng hơn, là cách chúng lướt chậm rãi trên người tôi, từ mũi đôi ủng cho đến mái tóc vàng nhạt của tôi, trước khi đảo mắt một cách khinh thường.
Trước khi tôi kịp làm gì hơn là đối mặt với ánh mắt của cô ấy, người phụ nữ trẻ đã rời khỏi phòng, và sự chú ý của tôi lại bị chuyển hướng.
“Ông Darrin!” một giọng nói vui vẻ cất lên từ một căn phòng phía sau cầu thang. Một phụ nữ mập mạp với mái tóc màu nâu chuột xuất hiện từ đó, đang lau tay bằng khăn. “Tôi xin lỗi quá, tôi không nghe thấy tiếng cửa.”
Darrin nở nụ cười ấm áp với cô, dù ánh mắt anh vẫn dõi theo lối đi nơi người phụ nữ trẻ vừa biến mất. “Không sao đâu, Sorrel. Chúng ta có khách tối nay.”
Người phụ nữ cúi chào, mái tóc xoăn màu nâu đỏ của cô ấy lắc lư quanh khuôn mặt tròn. “Rất hân hạnh! Ba vị có đói bụng không, ông Darrin?”
Bụng Alaric réo lên rõ ràng, anh vỗ vỗ bụng tỏ vẻ hài lòng. “Đừng bận tâm chuyện đó, cô giấu đồ ngon ở đâu vậy?” Không đợi câu trả lời, ông lão sải bước đi thẳng.
Lắc đầu nhìn bạn mình, Darrin nói, “Sao cô không đưa Grey đến phòng tắm trước?” Quay sang tôi, anh ấy nói thêm, “Tôi đoán đã lâu rồi anh chưa được tắm nước ấm phải không?”
Quản gia của Darrin hăm hở dẫn tôi sâu hơn vào dinh thự cho đến khi tôi thấy mình đang đứng trong một nơi mà thoạt nhìn có vẻ là một cái hang. Các bức tường của phòng tắm là đá lởm chởm, và bồn tắm thì chìm vào đá nhẵn của sàn “hang động”. Sau khi Sorrel rời đi, tôi dành chút thời gian để xem xét căn phòng.
Ngoài bồn tắm, có một chiếc gương gắn vào tường, một loạt giá và móc để treo quần áo, và một hốc tường vừa người mà tôi không hiểu ngay lập tức, cho đến khi tôi tìm thấy một nút đồng nhỏ bên cạnh nó.
Nút kêu click khi tôi nhấn, và một làn sóng nhiệt tỏa ra. Tôi thò tay vào; không khí khô và ấm.
Nhấn lại nút một lần nữa thì hiệu ứng tắt đi.
‘Ồ, xịn sò đấy,’ Regis nói một cách ngưỡng mộ.
Chuyển sự chú ý sang bồn tắm, tôi tìm thấy một hàng nút dọc theo mép. Trong cuộc đời làm Vua Grey, tôi đã thích thú với những bồn tắm nước ấm đầy muối. Đó là một thứ xa xỉ mà tôi chưa từng được tận hưởng kể từ khi tái sinh ở Dicathen. Vì vậy, khi tôi nhìn thấy nút có nhãn “Salt Bath” (Tắm muối), tôi biết mình phải thử cái đó trước tiên.
Nhấn nút làm nước muối ấm chảy ra từ hai bên bồn tắm đá, và nó đầy ắp trước khi tôi cởi xong bộ quần áo đơn giản mình mặc đến phiên tòa.
Khi chìm vào làn nước, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi mặc dù nước ấm.
Lần cuối cùng tôi được tận hưởng một sự thoải mái đơn giản như vậy là khi nào nhỉ? Tôi tự hỏi, ngửa đầu ra sau để nước muối phủ tai, nhấn chìm mọi tiếng ồn trừ những suy nghĩ của chính mình.
Và của Regis. ‘Thị trấn Maerin cũng không tệ lắm, nhưng đó là chuyện của cả trăm năm trước rồi, phải không?’
Tôi bật cười trước khi vẩy một ít nước lên mặt. Sau khi lau đi, tôi trả lời, Đúng là cảm giác như vậy. Cậu có muốn ra ngoài một chút không?
Regis nhảy ra khỏi cơ thể tôi, đứng bên ngoài hồ bơi. Cậu ta vươn vai, đẩy hai chân trước về phía trước và ngáp dài. “Anh biết không, đôi khi tôi quên mất mọi thứ yên tĩnh thế nào khi không có những suy nghĩ ủ dột của anh cứ chạy trong đầu tôi suốt.”
“Tôi không ủ dột,” tôi đáp lại một cách tự vệ, trừng mắt nhìn bạn đồng hành từ dưới mí mắt khép hờ.
Regis khịt mũi khi đi vòng tròn chậm rãi trước khi nằm xuống. “Được rồi, công chúa.”
Tôi đá ra ngoài, tạo ra một làn sóng nước muối ấm áp tràn qua mép bồn tắm làm ướt bạn đồng hành. Cậu ta nhảy dựng lên, sùi bọt mép vì phẫn nộ. “Tôi vừa mới thoải mái mà!”
Ngọn lửa bóng tối lập lòe quanh bờm của cậu ta bùng lên, làm cậu ta khô ngay lập tức, và cậu ta tìm một chỗ khác để nằm xuống. Cậu ta ngáp một cái và vươn dài các chi trước khi hỏi, “Vậy, bây giờ sao đây?”
Tôi để mắt mình nhắm lại. “Ngay bây giờ ư? Hãy cho mình vài phút để thư giãn, sau đó chúng ta sẽ tìm hiểu xem Alaric và bạn của anh ấy đang định làm gì.”
Tôi cảm thấy màn sương dày đặc của giấc ngủ ập đến ngay sau đó. Mặc dù tôi không thực sự cần ngủ, tôi vẫn thích ý nghĩ chìm vào giấc ngủ một lúc, và tôi không chống lại cảm giác đó.
Âm thanh của một đám đông đang hô vang vọng khắp xung quanh tôi, như tiếng sóng vỗ vào vách đá; Nó xa xăm và bị bóp nghẹt, như thể tôi đang nghe từ rất xa.
Chầm chậm mở mắt, tôi nhìn xung quanh. Tôi đang đứng trên một sàn đấu hình vuông, xung quanh là những khán đài đầy ắp những gương mặt quen thuộc: Claire Bladeheart và phần còn lại của Ủy ban Kỷ luật, các Lances, Jasmine và nhóm Sừng Song Sinh, Virion, các vị vua và nữ hoàng của Hội đồng Dicathen, những trưởng lão đã huấn luyện tôi về bốn nguyên tố, Phu nhân Vera, Hiệu trưởng Wilbeck, Caera, Ellie, với hình dạng cáo trắng nhỏ của Sylvie trên đùi cô bé, mẹ tôi... cha tôi.
Một người khác cũng đang ở trên sàn đấu: Cecilia. Cô ấy đưa một tay ra, và một thanh kiếm hai lưỡi lóe sáng trong nắm đấm cô ấy, một luồng sáng trắng nóng bỏng rung lên với năng lượng chết chóc.
Tôi cúi đầu chào Cecilia, nhưng cô ấy chỉ trừng mắt nhìn lại tôi trước khi lao qua sàn đấu, vũ khí của cô ấy để lại một vệt sáng trong không khí. Tôi nâng Ballad Rạng Đông lên để chặn đòn tấn công, nhưng lưỡi kiếm màu xanh ngọc bỗng vỡ tan trong tay tôi, và tôi cảm thấy đau buốt khi vũ khí của Cecilia găm sâu vào vai tôi.
Trong một khoảnh khắc, chúng tôi đối mặt với nhau, đôi mắt màu ngọc lam của cô ấy rực cháy đầy ác ý.
Cô ấy giật lưỡi kiếm ra khỏi vai tôi và xoay người, thúc đầu còn lại về phía bụng tôi. Tôi tìm kiếm các đường dẫn aetheric để Thần Bước ra khỏi đường đi, nhưng không có gì.
Lưỡi kiếm đâm xuyên qua bụng tôi và thò ra sau lưng.
Đằng sau Cecilia, có ai đó đang chạy xuống một đường hầm dài về phía chúng tôi. Mặc dù anh ta dường như cách xa hàng dặm, tôi vẫn bắt gặp ánh mắt của Nico, mù quáng vì thù hận, méo mó vì sợ hãi, và cảm thấy một lớp băng dày bao trùm trái tim mình, cùng với sự vô cảm lạnh lùng mà tôi đã học được khi còn là Vua Grey lan tỏa từ đó.
Cecilia giật lưỡi kiếm ra và xoay tròn nó, một luồng sáng vàng xanh tỏa ra, nhuộm màu các cạnh tầm nhìn của tôi và chiếu sáng những khuôn mặt đóng băng của khán giả. Một luồng sáng thuần khiết nâng cô ấy bay lên khỏi sàn đấu, lưỡi kiếm của cô ấy chĩa vào ngực tôi như một cây giáo, rồi cô ấy lao về phía tôi.
Cảnh tượng đóng băng. Đứng dậy, tôi nắm chặt tay, trong đó là Dawn’s Ballad, lưỡi kiếm màu xanh ngọc trong suốt, giờ đã nguyên vẹn trở lại, khúc xạ ánh sáng và tạo ra những tia sáng xanh lục lam nhảy múa trên sàn đấu. Ở đằng xa, Nico vẫn đang chạy về phía chúng tôi, là thứ duy nhất chuyển động ngoài tôi.
Và lịch sử lặp lại...
Cecilia lại di chuyển, lao xuống tôi như một sao chổi. Khi lưỡi kiếm của chúng tôi va chạm, một làn sóng xung kích lan ra ngoài, xóa sổ sàn đấu, khán đài, đấu trường, và quét sạch khán giả—tất cả những gương mặt quen thuộc từ cả hai kiếp sống của tôi—trong một đám mây bụi.
Lưỡi kiếm của tôi bùng cháy với ánh sáng thạch anh tím dữ dội từ chỗ nó đã đâm xuyên ngực Cecilia. Nhưng đó lại là Tess, chứ không phải Cecilia, người đổ gục về phía trước, cơ thể cô ấy ngã vào tôi, máu cô ấy tuôn trào ra tay tôi, nhanh chóng nhuộm đỏ sàn đấu.
Miệng tôi há hốc muốn thốt ra… điều gì đó – bất cứ điều gì – nhưng từ ngữ nghẹn lại trong cổ họng, như thể một bàn tay khổng lồ đã siết lấy cổ tôi và đang bóp nghẹt tôi. Tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn, tê liệt, khi ánh sáng lụi tàn trong mắt cô ấy.
Những ngón tay cô ấy lướt nhẹ trên mặt tôi, chảy dài xuống má và ngang môi tôi.
Nắm đấm băng giá siết chặt ngực tôi vỡ tung, và mắt tôi bật mở.
Thở hổn hển một cách khó nhọc, tôi tự kéo mình ra khỏi bồn tắm muối và lăn ra nằm trên sàn, thở dốc.
“Này!” Regis sủa, vì tôi đã làm một làn sóng nước tắm bắn tung tóe khắp sàn hang động. “Tôi đã làm gì thế này – ôi, anh ổn chứ?”
“Ổn,” tôi lầm bầm, dụi mạnh vào mặt. “Chỉ là một giấc mơ tồi tệ.”
“Muốn nói về nó không?” cậu ta hỏi, gác cằm lên hai chân trước.
“Không hẳn,” tôi nói khi đứng dậy, những hình ảnh trong giấc mơ đã trở nên mơ hồ và méo mó trong tâm trí tôi, ngoại trừ máu của Tess nhuộm đỏ tay tôi.
Anh sẽ tìm thấy em, Tess. Anh hứa đấy.
Sorrel gặp tôi ở hành lang bên ngoài phòng tắm sau khi tôi đã mặc một bộ quần áo sạch lấy từ rune không gian của mình. Một bên lông mày của cô ấy nhướng lên khi cô ấy nhìn tôi từ đầu đến chân, khó khăn lắm mới nén được nụ cười khẩy. “Trông cậu bảnh bao ghê…” cô ấy nói. “Ông Darrin và những người còn lại đang uống nước ở hiên sau. Tôi sẽ chỉ đường cho cậu.”
Người quản gia lướt qua dinh thự cho đến khi chúng tôi đến một phòng nắng hoàn toàn bằng kính. Nơi đó chứa hàng trăm loại cây khác nhau, và ngập tràn mùi hương phong phú, ngọt ngào, mộc mạc của hoa và thảo mộc. Tôi kiểm tra bộ sưu tập khi chúng tôi đi qua, nhưng chỉ nhận ra một vài loài thực vật. Một cánh cửa dẫn ra hiên rộng nhìn ra những ngọn đồi xanh vàng uốn lượn bất tận.
Bên ngoài, tôi không chỉ thấy Alaric và Darrin, mà còn có cô bé Pen, người phụ nữ trẻ với mái tóc vàng cam, và ba đứa trẻ khác ở nhiều độ tuổi khác nhau.
Pen là người đầu tiên nhận ra tôi, và ngay lập tức úp mặt vào vai Darrin.
Alaric ngẩng lên và cau mày giả vờ. “Ta cứ tưởng con chết chìm trong bồn tắm rồi chứ, thằng nhóc. Đã định cử Sorrel đi kiểm tra xem sao, nhưng Darrin bảo cô ấy đừng làm bất cứ điều gì ta yêu cầu.”
“Anh có trách tôi không, sau những gì đã xảy ra lần trước anh đến đây?” Darrin hỏi, vỗ nhẹ lưng Pen.
Má của Alaric, vốn đã đỏ bừng vì rượu, chuyển sang một màu đỏ tươi hơn. “Anh nói chúng ta sẽ không nhắc lại chuyện đó nữa mà.”
Darrin bắt gặp ánh mắt tôi và nháy mắt. “Tôi có nói vậy, và chúng ta sẽ không. Grey, lại đây ngồi cùng đi!”
Tôi ngồi vào một chiếc ghế gỗ trống và mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi, ngay cả Pen cũng vậy, cô bé đang nhìn trộm từ phía sau mái tóc của mình.
“Mấy đứa tinh quái, đây là Người Thăng Thiên Grey, một học trò khác của Alaric,” Darrin giới thiệu. “Grey, đây là người tôi đỡ đầu, Adem.”
Cậu bé được chỉ định trông có vẻ ở độ tuổi thiếu niên, khoảng bằng tuổi em gái tôi, có thể lớn hơn một chút. Đôi mắt xanh đậm của cậu bé nhìn thẳng vào mắt tôi mà không một chút sợ hãi hay e dè. Chúng tôi nhìn nhau một lát trước khi cậu bé khẽ gật đầu.
“Và đây,” Darrin nói, “là các học viên của tôi, Katla, Ketil và Briar. Cha mẹ của cặp song sinh là nông dân ở Sehz-Clar và đang cố gắng đưa chúng vào một trong các học viện thăng thiên. Briar là con gái lớn của Blood Nadir, và đang ở đây để luyện tập chuẩn bị cho năm thứ hai tại Học viện Trung ương.”
Cặp song sinh có cùng mái tóc vàng sáng, gần như nhạt bằng tóc tôi nhưng rực rỡ hơn, và có vóc dáng khỏe khoắn, vạm vỡ, có lẽ là do lớn lên ở trang trại. Katla gật đầu, nhưng vẫn nhìn xuống đất. Ketil, mặt khác, điều chỉnh tư thế đứng thẳng hơn khi cậu bé chen vào giữa cô bé và những người khác một cách bảo vệ.
Briar của Huyết tộc Nadir đang lăn một vật trông giống như một mũi tên bạc sáng bóng trong tay, nhưng thực ra nó không nằm trong tay cô bé mà lơ lửng cách đó khoảng một inch. Cô bé không ngẩng đầu lên hay có bất kỳ động thái đáp lại lời giới thiệu nào.
Nhìn những đứa trẻ, tôi không khỏi nghĩ về Hiệu trưởng Wilbeck, khuôn mặt bà vẫn còn hiện rõ từ giấc mơ của tôi. Tôi biết một phần là do sự hoài niệm còn sót lại từ cơn ác mộng kỳ lạ, nhưng tôi không thể không thích Darrin Ordin. Anh ấy khiến tôi nhớ đến Hiệu trưởng, và thậm chí một chút về cha tôi khi Reynolds còn nhỏ...
Thoát ra khỏi dòng suy nghĩ, tôi nở một nụ cười nhẹ. “Rất hân hạnh được gặp tất cả các bạn.”
Katla lẩm bẩm lời chào đáp lại, mặc dù anh trai cô bé nói to hơn.
Adem đứng dậy và cúi chào một cách cứng nhắc. “Chào mừng đến với nhà của chúng tôi, Người Thăng Thiên Grey. Chúng tôi rất vinh dự được đón tiếp anh.”
Môi Darrin giật giật khi anh ấy cố nén nụ cười trước lời chào đúng mực của cậu bé, nhưng rồi lại cau mày khi Briar khịt mũi chế giễu.
Adem trừng mắt nhìn cô bé khi cô bé trở lại chỗ ngồi, nhưng không đáp lại.
“Vậy, Briar,” Alaric nói vào khoảng không im lặng khó xử sau đó, “con đã sống sót một năm ở Học viện Trung ương, phải không? Tốt lắm, nhóc con.”
Cô gái trẻ hất mái tóc nhiều màu khi cô ấy nhìn người đàn ông lớn tuổi với ánh mắt thách thức. “Tất nhiên rồi. Mặc dù Học viện Trung ương là một trong những học viện đào tạo quân sự và người thăng thiên tốt nhất, và khắc nghiệt nhất ở Alacrya, tôi vẫn đạt điểm trên trung bình trong tất cả các tiêu chí đánh giá.”
Alaric huýt sáo tán thưởng. Quay sang tôi, anh ấy nói, “Hầu hết các học viện tập trung vào người thăng thiên đều chấm điểm theo cùng một tiêu chí mà Hiệp hội Người Thăng Thiên sử dụng. Dễ dàng theo dõi tiến độ hơn theo cách đó.”
Tôi gật đầu, chỉ nói, “Tôi hiểu rồi.”
“Anh có hiểu không?” Briar hỏi đầy vẻ hoài nghi, lông mày nhướng lên rõ ràng. “Khó mà tin được, khi mà thầy giáo của tôi đã phải giải cứu anh vì đã để đồng đội của mình bị giết trong một trận sơ khảo vớ vẩn.”
“Đừng có xấu tính!” Pen nói, bĩu môi nhìn cô gái lớn hơn.
“Briar,” Darrin nói một cách dứt khoát. Cô gái trẻ cứng người lại, quay sang anh ấy nhưng tập trung vào một điểm phía trên vai anh ấy thay vì nhìn vào mắt. “Thô lỗ với khách của tôi cũng là thô lỗ với tôi. Nếu con không thể kiềm chế sự bực bội của mình, ta khuyên con nên xuống phòng tập và xả hết ra.”
Tôi có thể thấy hàm cô ấy nghiến chặt vì bực tức, nhưng cô gái trẻ đã nhượng bộ, cúi đầu chào thầy mình trước khi quay lại vào nhà.
“Cô ta thậm chí còn không xin lỗi,” Adem lẩm bẩm.
Darrin thở dài khi vuốt tay qua mái tóc vàng của mình. “Tôi sẽ xin lỗi thay cho cô ấy. Briar là… người rất tự hào về cả xuất thân lẫn thành tựu cá nhân của mình.”
“Đúng là một thùng nắng đấy,” Alaric nói khi nhấp một ngụm rượu lớn từ ly của mình.
“Tôi đã thấy tệ hơn nhiều,” tôi nói và nhún vai, ánh mắt vẫn dõi theo nơi Briar vừa giận dỗi bỏ đi.
Người thăng thiên đã nghỉ hưu cười khúc khích khi nhấc Pen khỏi lòng mình. “Vậy thì, ba chúng ta có vài điều cần thảo luận.”
Cặp song sinh trao nhau ánh mắt nhẹ nhõm khi chúng nhanh chóng đi vào trong, nhưng Pen thì phải được người quản gia đuổi đi. Adem nán lại, nhìn Darrin đầy hy vọng, vẻ mặt cậu bé xịu xuống khi cựu thăng thiên cũng vẫy tay bảo cậu bé vào.
Darrin nhìn cậu bé buồn bã đi vào nhà.
“Cậu bé là người anh đỡ đầu à?” tôi hỏi, tò mò tại sao một cựu thăng thiên giàu có lại dường như đang điều hành một trung tâm tái hòa nhập cộng đồng cho thanh thiếu niên Alacrya.
Darrin gật đầu và nhấp một ngụm từ chiếc cốc gỗ. “Cha mẹ cậu bé đều bị giết trong Relictombs. Tôi không biết họ, nhưng mẹ của Pen thì biết. Cậu bé không còn ai khác, và có lẽ đã phải sống trong khu ổ chuột nào đó, hoặc bị đưa vào một học viện tồi tàn chỉ đào tạo nửa vời trước khi đẩy cậu bé ra chiến trường mà chết.”
“Vậy là anh nhận nuôi cậu bé sao?”
Darrin cau mày nhìn tôi đầy bối rối. “Nhận nuôi? Không, tất nhiên là không. Chỉ có những huyết tộc có tên hoặc cao huyết tộc mới được phép nhận nuôi chính thức. Chuyện này… có khác ở nơi cậu đến không?”
Tôi nhanh chóng lắc đầu. “Không, tôi không có ý nói là nhận nuôi chính thức, chỉ là anh đã cưu mang cậu bé. Điều đó… rất tử tế.”
Cảm ơn đã báo trước nhé, tôi nghĩ thầm với Regis.
‘Hả? Gì cơ? Tôi không để ý.’
Kìm lại ý muốn đảo mắt, tôi tập trung lại vào Darrin. “Còn cô bé kia thì sao? Briar ấy à?”
“Ý anh là Cô Nàng Ưu Việt đó hả?” Alaric khịt mũi.
Darrin liếc Alaric đầy ẩn ý trước khi quay lại nhìn tôi. “Briar chỉ hơi khó chịu vì tôi đã bận rộn với phiên tòa của cậu thay vì ở đây huấn luyện con bé. Cha mẹ con bé đã trả tôi rất nhiều tiền để kèm cặp nó, nhưng nó lại có suy nghĩ rằng sức mạnh thể chất và phép thuật là tất cả những gì cần thiết để sống sót trong Relictombs.”
“Mạnh hơn chắc chắn không có hại gì,” tôi lập luận, ánh mắt vẫn dõi theo cánh cửa mà bọn trẻ đã rời đi.
Ánh mắt Darrin trở nên xa xăm. “Đúng vậy, nhưng sống sót trở về từ Relictombs cũng là một nỗ lực của cả đội.”
‘Anh nghe thấy không? Rõ ràng là chúng ta đã làm sai cách rồi,’ Regis chen vào với tiếng cười khúc khích.
“Dù sao thì, mặc dù cuộc sống của tôi chắc chắn thiếu đi sự hào nhoáng như trước, nhưng việc huấn luyện bọn trẻ an toàn hơn nhiều so với việc thăng thiên.” Anh ấy gãi má, trông có vẻ hơi ngượng ngùng. “Mặc dù thằng bé không phải máu mủ ruột thịt của tôi, nhưng tôi không thể bỏ mặc Adem một mình rồi cứ thế đi thăng thiên khi mỗi lần đi đều có thể là lần cuối. Nếu có chuyện gì xảy ra với tôi… thì thằng bé thật sự sẽ không còn ai cả.”
“Đúng vậy, Darrin đây là một người rất mềm lòng. Đó là lý do tại sao tôi biết anh ấy sẽ giúp cậu,” Alaric nói với nụ cười nhếch mép trước khi huých cùi chỏ vào người học trò cũ. “Nhớ cái lần mà—”
Tôi lặng lẽ nhìn Darrin xoa xoa sống mũi, thở ra một hơi thật sâu khi Alaric hồi tưởng về những chuyện cũ. Việc ở gần người thăng thiên trẻ tuổi – hay cựu thăng thiên – đáng mến này ngày càng trở nên khó chịu đối với tôi. Không phải vì tôi sợ anh ấy sẽ phát hiện ra tôi là ai, mà vì ngày càng khó để coi anh ấy là kẻ thù. Sự lo lắng của anh ấy dành cho Briar, sự đồng cảm của anh ấy sau khi nhận nuôi Adem, và thậm chí cả việc trông nom con của đồng đội cũ… Tôi không thể nào liên kết anh ấy với những người mà tôi đã từng gây chiến.
“Tôi xin lỗi, Grey. Alaric và tôi có xu hướng hơi lạc đề khi nói chuyện,” Darrin nói với một tràng cười. “Bây giờ, chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ…”
“Ngoài việc anh là ‘người mềm lòng’, như Alaric nói, tôi vẫn không chắc tại sao anh lại chọn giúp tôi,” tôi trả lời, quan sát người thăng thiên đã về hưu. “Tôi không chắc Alaric đã hứa gì với anh, nhưng tôi không có nhiều của cải.”
Darrin đứng dậy và đi ngang qua hiên nhà, tựa vào lan can. “Hầu hết những người tôi giúp đều không. Không, tôi không cần tiền. Tôi vẫn kiếm được một chút bằng cách đến các học viện kể chuyện ma cho học sinh để giữ chúng kỷ luật, và tất nhiên là nhận các học trò riêng như Briar, nhưng tôi đã tạo dựng gia tài của mình trong Relictombs, và nó sẽ giúp tôi thoải mái cho đến khi tôi già.
“Tôi chỉ… không thích thấy những người yếu thế bị giới quý tộc chà đạp. Và tôi thực sự không thích khi những người thăng thiên bị vứt bỏ, chỉ vì họ không có sự hỗ trợ của giới thượng lưu.”
“Điều đó giải thích tại sao những vị thẩm phán đó lại ghét anh đến vậy,” tôi nhận xét, nhớ lại sự thù địch công khai của họ.
Darrin khẽ cười. “Phải, đây không phải lần đầu tiên tôi mâu thuẫn với Blackshorn và Frihl.”
“Vậy… anh mong tôi tin rằng anh đã giúp tôi vì lòng tốt của anh ư?” Tôi nghiêng người về phía trước trên ghế, quan sát người Alacryan một cách kỹ lưỡng.
Anh ấy quay lưng lại với những ngọn đồi và tựa vào lan can, đối mặt với ánh mắt tôi với một cường độ mà tôi chưa từng thấy ở anh ấy trước đây, ngay cả trong phiên tòa. “Không hẳn.”
Tôi cẩn thận quan sát anh ấy, không chắc anh ấy định nói gì.
“Tôi đầu tư vào con người, Grey. Những người như Adem, Katla và Ketil. Những người như hàng tá người thăng thiên khác bị đưa ra xét xử, vì quyền được vinh danh, hoặc cái chết do tai nạn, hoặc phù hiệu hết hạn.”
“Anh muốn chia phần, như Alaric à?” tôi nói, không ngạc nhiên.
Alaric khịt mũi. “Đó chính xác là những gì tôi đã bảo anh ta làm đấy, nhóc! Nhưng anh ta không có đầu óc kinh doanh như tôi.”
Darrin nhìn anh ấy vẻ mặt lạnh tanh. Anh ấy nói với tôi: “Tôi mong cậu sẽ nhớ rằng con người có thể tốt bụng, và khi cậu thấy ai đó đang gặp khó khăn, hoặc không may mắn như cậu, hoặc cần giúp đỡ, thì cậu sẽ làm những gì có thể.”
Tôi chớp mắt, chờ đợi một câu nói đùa hoặc một từ “và” đi theo sau, nhưng Darrin chỉ im lặng ngồi đó.
“Chỉ vậy thôi sao?” Cuối cùng tôi cũng lên tiếng. “Anh chỉ mong mọi người sẽ… truyền lại lòng tốt đó?”
Darrin liếc nhanh Alaric trước khi quay lại nhìn tôi, đôi mắt anh ấy lấp lánh và nụ cười ngây thơ lại hiện trên khuôn mặt. “Được rồi, có lẽ còn một điều nữa…”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash