Chương 339: Lãnh Địa Trung Tâm (Chapter 339 The Central Dominion)
ARTHUR LEYWIN
“Được rồi, cậu nhớ hết những gì tôi đã nói chứ?” Alaric hỏi tôi lần thứ ba, mặc dù sáng nay đã nhắc lại hai lần rồi.
Ông già Alacryan đang đứng với hai tay đút trong túi chiếc áo choàng màu tím hoàng gia – một bộ trang phục giống áo choàng tắm ở thế giới trước của tôi hơn là những chiếc áo choàng chiến đấu thường thấy của các pháp sư ở thế giới này – nó hơi bó sát ở phần giữa thân.
“Vâng, chú Al,” tôi nói một cách mỉa mai, kéo vạt chiếc áo du hành đơn giản của mình.
Darrin đã đề nghị cho tôi mượn vài bộ trang phục cao cấp, mà anh ta nói sẽ phù hợp hơn ở lãnh địa trung tâm, nhưng anh ta lại to con hơn hẳn ở phần ngực và vai, và không có thời gian để sửa lại bất cứ thứ gì.
“Cậu biết đấy,” ông ấy đáp lại một cách đăm chiêu, “Tôi không biết là tôi ghét hay không ghét cái đó nữa.”
“Thề có Đại Chủ Quyền, chúng ta đi hay không đây?”
Alaric, Darrin và tôi quay lại nhìn Briar, người đang tựa vào tường của buồng dịch chuyển của Darrin. Cô ấy mặc bộ giáp da trắng tinh tươm, và tay đặt trên quả chuôi thanh kiếm mảnh mai của mình.
Người phụ nữ trẻ ương ngạnh đối mặt với ánh mắt của chúng tôi không chút nao núng. “Tôi muốn trở lại học viện trước khi tôi già như ba người vậy.”
‘Xét mọi thế lực tà ác chống lại cậu,’ Regis long trọng nói, ‘ai mà ngờ cậu lại bị giết bởi một nữ sinh mười sáu tuổi chứ.’
Alaric phá ra cười và vỗ mạnh vào lưng Darrin. “Dù Blood Nadir trả cậu bao nhiêu, hãy bắt họ trả gấp đôi,” ông ấy trêu chọc.
Cô gái chỉ khịt mũi, chuyển hướng nhìn về phía cỗ máy dịch chuyển thời gian, thứ nằm ở trung tâm một bệ đá cao. Cổ vật hình dạng giống cái đe này được chế tác từ kim loại màu xám xỉn, rỗ khắp nơi, và khắc hàng tá ký tự.
Một cái nhìn nhanh vào các đường ký tự cho tôi biết nó dựa trên một nguyên lý tương tự như các cổng dịch chuyển ở Dicathen, nhưng những cái này nhỏ gọn và phức tạp hơn nhiều.
“Cái này có thể đi được bao xa?” Tôi hỏi, giả vờ tò mò.
Darrin cúi xuống gần cổ vật, phủi đi lớp bụi không tồn tại trên bề mặt của nó. “Nó đủ mạnh để đến bờ biển phía tây của Sehz-Clar, hoặc chỉ qua biên giới phía nam của Truacia.”
Thấy tôi cau mày, Darrin nói thêm, “Đủ mạnh để đến Thành phố Cargidan ở lãnh địa trung tâm.”
Vậy là không thể đưa tôi về nhà ở Dicathen, tôi nghĩ, dập tắt sự thất vọng của mình.
Dù sao thì đó cũng là một ý nghĩ ngốc nghếch. Dù rất muốn nói với chị và mẹ rằng tôi còn sống, nhưng trở về Dicathen lúc này có lẽ sẽ đẩy họ vào nguy hiểm hơn cả những gì họ đang phải đối mặt.
“Này, cậu vẫn còn Viên Đá Kẻ Rình Rập mà,” Regis nói với cái giọng mà nó nghĩ là an ủi. Xin lỗi, cái gì cơ? Tôi hỏi, dòng suy nghĩ của mình hoàn toàn bị chệch hướng.
“Tôi quyết định ‘Quả Cầu Rình Rập Dài Hạn’ dài quá. Viên Đá Kẻ Rình Rập nghe xuôi tai hơn nhiều — nói một cách hình tượng ấy mà.”
Cố gắng đẩy suy nghĩ của Regis ra khỏi đầu, tôi quay lại chú ý đến Darrin, người đang bắt đầu điều chỉnh máy biến đổi thời gian để di chuyển.
“Tôi sẽ đưa cậu đến Thư viện của các Hoàng Gia,” Darrin đang nói. “Briar, cô có thể đưa Grey đến—”
“Văn phòng Quản lý Sinh viên, vâng.” Khi Darrin nhướn mày nhìn cô gái, cô bé đứng thẳng dậy và nói, “Ý tôi là, vâng, thưa ngài.”
Mỉm cười một mình, Darrin hoàn tất việc điều chỉnh và lùi lại. “Đã sẵn sàng rồi.”
Tôi đưa tay ra cho người Alacryan, và anh ấy nắm lấy. “Cảm ơn vì sự hiếu khách và sự giúp đỡ của anh,” tôi nói chân thành.
Mặc dù tôi có thể tự mình thoát khỏi nhà tù của Granbehls hay Đại Sảnh bất cứ lúc nào, nhưng điều đó có thể khiến mọi việc khác tôi cần làm trở nên khó khăn hơn nhiều—thậm chí là bất khả thi, nếu nó thu hút sự chú ý của một hoặc hai Lưỡi Hái. Nhờ Alaric và bạn của anh ấy—và Caera—tôi đã tránh được điều đó.
“Những gì cậu phải đối mặt là một sự bất công khủng khiếp,” anh ta đáp. “Tôi mừng vì chúng tôi đã có thể giúp đỡ.”
“Cậu nợ tôi lớn đấy, nhóc,” Alaric nói một cách mỉa mai khi tôi cũng đưa tay ra bắt tay anh ta. “Darrin đây sẽ không bao giờ để tôi yên đâu, và đó còn chưa kể đến tất cả những ân huệ khác mà tôi đã phải nhờ vả.”
“Người hùng của tôi,” tôi đáp lại, mặt không cảm xúc.
“Vậy, trước khi cậu đi, chúng ta nên thanh toán sòng phẳng đi.”
Nghĩ rằng anh ta đang đùa, tôi đảo mắt một cách khoa trương, nhưng rồi anh ta trượt chiếc nhẫn không gian cũ, rỗng tuếch của tôi ra khỏi túi và chìa ra. “Bốn mươi phần trăm, tôi tin là vậy?”
Briar nhăn nhó. “Bốn mươi phần trăm là cướp của trắng trợn đấy.”
Darrin nhíu mày vẻ bối rối với ông lão, nhưng giữ ý kiến của mình về giao dịch của chúng tôi cho riêng mình.
“Cộng thêm mười phần trăm cho dịch vụ cố vấn pháp lý của tôi nữa,” anh ta nói thêm với một cái nháy mắt.
Tôi làm bộ đeo chiếc nhẫn vào tay và “kích hoạt” nó khi lục lọi đống phần thưởng mà tôi đã mang về từ Hầm Mộ Cổ. Ít món đồ nào khiến tôi hứng thú, vì vũ khí sẽ suy yếu quá nhanh khi được truyền aether, và tôi không thể sử dụng bất cứ thứ gì được thiết kế để dẫn hoặc sử dụng mana.
Khi tôi lấy ra món đồ đầu tiên—một chiếc vương miện bạc đính những viên đá quý màu đỏ máu xoáy với lượng mana lửa nhiều đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường—Alaric rạng rỡ với vẻ vui sướng không kìm nén được. Từng món một, tôi bắt đầu trao đi một nửa kho báu mà tôi đã thu thập được.
Đôi mắt sáng của Briar ngày càng mở lớn hơn với mỗi món đồ được lấy ra từ ấn ký không gian đa chiều của tôi, và ngay cả Darrin cũng không giấu nổi sự ngạc nhiên trước giá trị của khoản thanh toán, bao gồm đủ loại cổ vật sáng bóng và có chút ma thuật.
“Tôi tưởng cậu nói là cậu không có tài sản nào?” Darrin hỏi, nhướng mày nhìn tôi.
“Đúng vậy. Tôi có một đống đồ. Về cơ bản, nó chưa thực sự là ‘tài sản’ cho đến khi tôi có cơ hội bán nó,” tôi nói khi rút thêm một phần thưởng khác từ ấn ký không gian của mình.
Alaric làm bộ kiểm tra từng món đồ trước khi cất chúng vào chiếc nhẫn không gian của mình, cố giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng đến cuối cùng thì anh ta gần như chảy nước dãi, và đôi tay run lên vì phấn khích.
“Làm ơn đừng uống rượu đến chết với số này nhé,” tôi nói, nhìn anh ta một cách nghiêm nghị.
Người thăng cấp già nua nhấc chiếc nhẫn lên như thể anh ta có thể cảm nhận được sức nặng vật lý của tất cả kho báu mà nó đang chứa đựng. “Khi cậu đến Cargidan, Hiệp hội Thăng Cấp địa phương sẽ mua bất cứ thứ gì khác cậu có và ghi thẳng vào thẻ rune của cậu,” anh ta nói một cách đãng trí. “Và họ cũng có thể in cho cậu một huy hiệu chính thức, giờ thì cậu đã hoàn thành vòng sơ khảo rồi.”
“Anh có được tất cả những thứ đó từ lần thăng cấp sơ bộ của mình sao?” Briar hỏi đầy vẻ hoài nghi, mắt cô bé cứ đảo từ tôi sang chiếc nhẫn không gian rồi lại về phía tôi.
Darrin nhanh chóng đáp lời. “Đừng hy vọng hão huyền, Briar. Đó chắc chắn không phải là một khoản thu nhập bình thường cho một lần thăng cấp – hay thậm chí là vài lần thăng cấp đâu.”
Tôi chỉ nhún vai với cô gái trẻ. “Bạn đồng hành của tôi và tôi đã gặp may thôi.”
“Tôi phải nói là đúng vậy,” Darrin đáp. “Dù sao thì, hai cậu nên đi đường của mình đi. Grey, Briar sẽ giúp cậu tìm đường.” Anh ta nhìn học trò của mình và vuốt tay qua mái tóc vàng. “Và Briar, đừng quên rằng Grey sẽ là giáo sư ở học viện đấy. Em có thể không học lớp của cậu ấy, nhưng tôi không nghĩ cậu ấy sẽ vui vẻ gì với bất kỳ sự thô lỗ nào nữa từ em đâu.”
Briar chậm rãi rời mắt khỏi tôi trước khi bước lên bệ cạnh máy biến đổi thời gian, đứng nghiêm chỉnh như quân đội khi chờ tôi đến cùng.
“Hẹn gặp lại, Grey,” Darrin nói khi tôi bước lên bệ cùng cô gái trẻ.
“Nhanh lên và ổn định đi để cậu có thể quay lại kiếm tiền cho tôi,” Alaric nói thêm một cách cộc cằn, xoay chiếc nhẫn không gian quanh ngón tay chai sạn của mình.
“Tạm biệt!” một giọng nói nhỏ xíu vang lên từ ngưỡng cửa khi Pen ló đầu ra khỏi góc, vẫy tay. Tôi vẫy tay lại, rồi căn biệt thự mờ dần xung quanh tôi, và tôi thấy mình đang đứng trên một bệ khác, cách xa vùng nông thôn Sehz-Clar.
Quá trình chuyển đổi diễn ra mượt mà, không hề có cảm giác khó chịu hay vặn vẹo trong người. Nền tảng dưới chân tôi đã thay đổi từ đá trần sang gỗ sẫm màu, trong khi căn phòng xung quanh tôi vừa rộng lớn lại vừa chật chội.
Nhanh chóng lướt mắt qua các hàng giá sách, mỗi cái chất đầy những cuốn sách bìa da, tôi nghĩ về lượng thông tin khổng lồ chứa trong thư viện này. Hàng chục ngàn cuốn sách về mọi chủ đề có thể tưởng tượng được. Mặc dù, nếu nó được tuyển chọn kỹ lưỡng như thư viện ở Aramoor, thì có lẽ sẽ không có gì thực sự quan trọng hay hữu ích ở đây, tôi nghĩ, tự kiềm chế sự kỳ vọng của mình.
Dù sao, tôi vẫn háo hức có vài khoảnh khắc yên tĩnh để nghiên cứu về Alacrya, các vị Hoàng Gia và Hầm Mộ Cổ. Vẫn còn quá nhiều điều tôi chưa biết, quá nhiều cách tôi có thể mắc lỗi mà không hề nhận ra. Tôi hy vọng thư viện sẽ chứa đựng một vài câu trả lời.
Rời mắt khỏi giá sách, tôi thấy Briar đang đứng trên một bệ nhỏ riêng biệt cách tôi vài bước chân về bên trái. Cô bé đang nhìn tôi chăm chú, nhưng sự chú ý của cô bé bị phân tán khi một người đàn ông mặc áo choàng chiến đấu màu đen và xám tiến đến.
“Giấy tờ tùy thân?” anh ta hỏi với giọng nói uể oải, đưa một tay ra.
Briar đã có sẵn thẻ của cô bé, nhưng tôi phải rút thẻ của mình ra khỏi ấn ký không gian, làm bộ kích hoạt chiếc nhẫn vô dụng của mình. Ánh mắt người lính lướt nhanh qua mặt thẻ nhận dạng của cô bé trước khi trả lại mà không nói lời nào.
Tuy nhiên, khi đến lượt thẻ của tôi, anh ta nhìn chằm chằm vào nó vài giây, một cái cau mày sâu hiện rõ trên mặt. Ánh mắt anh ta liếc sang tôi, rồi lại nhìn vào thẻ. Briar lại hừ một tiếng, nhưng anh ta phớt lờ cô bé.
Cuối cùng, anh ta tập trung vào tôi, kiểm tra tôi kỹ lưỡng, ánh mắt nán lại trên bộ quần áo đơn giản của tôi. “Tôi e rằng tôi sẽ cần anh đi cùng tôi, ngài Grey, để chúng ta có thể xác minh tính hợp lệ của giấy tờ tùy thân này.” Mặc dù lời nói của người lính chuyên nghiệp, nhưng giọng điệu của anh ta cho tôi biết rõ ràng anh ta nghĩ gì về “tính hợp lệ” của sự hiện diện của tôi ở vùng trung tâm.
Để ánh mắt lười biếng lướt qua anh ta, tôi nói, “Rất được, nhưng tôi hy vọng anh đã chuẩn bị để đối phó với hậu quả của việc quấy rối một giáo sư của Học viện Trung tâm.”
Khá buồn cười, người lính chuyển ánh mắt không chắc chắn sang Briar, người đã chỉ ngón cái về phía tôi và nói, “Đừng nhìn tôi, bạn. Anh ấy là sếp lớn đấy.”
“Một, ừm, giáo sư?” anh ta hỏi, đột nhiên lo lắng khi anh ta nhìn xuống thẻ nhận dạng một lần nữa. “Tôi rất xin lỗi, Người Thăng… Giáo sư Grey, tôi không nhận ra—”
Tôi đưa tay ra, giật lấy thẻ nhận dạng từ tay anh ta. “Người khôn ngoan đấy,” tôi nói một cách lạnh lùng, bước qua người đàn ông.
Anh ta lùi lại một bước nhanh, nửa vời nói, “Chào mừng đến Thư viện của các Hoàng Gia, Thành phố Cargidan, Vùng Lãnh Thổ Trung Tâm,” khi chúng tôi đi qua.
Briar liếc mắt nhìn tôi đầy vẻ đánh giá. “Có lẽ cuối cùng anh cũng sẽ hòa nhập được ở học viện đấy.”
“Không tệ cho một kẻ nhà quê, phải không?” tôi nói với một cái nháy mắt trước khi để ánh mắt mình lang thang khắp tòa nhà một lần nữa. Sàn nhà và tường là đá cẩm thạch trắng sáng, tương phản rõ rệt với gỗ tối màu của các bệ, lan can và giá sách.
Một mái vòm bằng kính trắng bạc phía trên cho phép ánh sáng buổi sáng mát mẻ chiếu vào thư viện để lấp lánh và lung linh trên đá cẩm thạch, và mọi góc khuất đều được chiếu sáng bằng các vật phẩm chiếu sáng, khiến toàn bộ nội thất của tòa nhà dường như phát sáng.
So với thư viện nhỏ bé tồi tàn ở Aramoor, nơi này đúng là một cung điện. Những người ngồi trong các góc đọc sách hoặc đi lại giữa các giá sách dường như cũng thuộc một tầng lớp khác.
Họ thể hiện sự giàu có của mình và đứng một cách thoải mái, không có vẻ khoa trương như tôi đã thấy ở gia đình Granbehls, và dường như càng trở nên giàu có và quyền lực hơn vì điều đó.
Trong kiếp trước, tôi đã gặp rất nhiều quý tộc từ khắp Trái Đất với hàng trăm tước hiệu khác nhau. Tôi biết rằng những người thoải mái nhất trong bộ áo choàng quyền lực của họ là những người mà tôi cần phải cảnh giác, và những người xung quanh tôi trong thư viện dường như rất thoải mái.
Một khoảng cửa kính trắng rộng lớn dẫn ra một bãi cỏ xanh mướt, xa hơn là một con phố nhộn nhịp người qua lại. Mặc dù có một vài người đi bộ ở đây, có vẻ như những người quý tộc này thường di chuyển bằng xe ngựa, vài chiếc trong số đó đang lăn bánh khi tôi quan sát, được kéo bởi nhiều loại ma thú khác nhau. Những con bò đực đỏ như máu mà tôi từng thấy được sử dụng trong Relictombs là phổ biến nhất, nhưng tôi cũng thấy một chiếc được kéo bởi một con ngựa bò sát, và một chiếc khác bởi một con chim khổng lồ.
“Đi thôi, Giáo sư,” Briar nói, đã nhanh chóng băng qua bãi cỏ thư viện. Tôi đi theo, giữ khoảng cách gần phía sau cô bé, nhưng hầu hết sự chú ý của tôi đều tập trung vào thành phố xung quanh.
Những viên đá lát màu xám đậm tạo nên những con đường, tương phản rõ rệt với đá trắng của hầu hết các tòa nhà, chúng uốn lượn, vút cao và vươn lên không trung thành những ngọn tháp, cột trụ và tháp canh, được điểm xuyết bằng màu đỏ, xanh dương và xanh lá cây. Khắp nơi, kim loại đen tuyền thô ráp hiện diện, tạo thêm sự gắn kết trong vô số hình dạng và màu sắc.
Đằng sau tất cả, thỉnh thoảng hiện ra qua những khoảng trống giữa các tòa nhà, sừng sững một dãy núi khổng lồ, đâm xuyên lên trời như những chiếc nanh của một con quái vật nuốt chửng thế giới.
Briar di chuyển đầy chủ đích, dẫn chúng tôi rời khỏi thư viện với tốc độ hành quân.
“Khuôn viên học viện cách thư viện khoảng một dặm,” cô bé nói vọng lại qua vai khi chúng tôi rẽ khỏi đường chính và đi vào một loạt các con hẻm. “Xa hơn nếu anh đi dọc Đại lộ Hoàng Gia cho đến tận Trung Tâm, con phố chính chia đôi thành phố.”
“Em có vẻ thông thạo đường sá phết nhỉ,” tôi nhận xét, ánh mắt dõi theo những tòa nhà xung quanh chúng tôi. Các con hẻm sạch sẽ, không có rác hay người lảng vảng, những người đi bộ khác cũng di chuyển đầy chủ đích, giống như chúng tôi.
Qua vai, cô bé nói, “Đó là một yêu cầu bắt buộc. Học sinh không thể di chuyển nhanh chóng trong thành phố có khả năng sẽ bỏ lỡ thời hạn hoặc trượt các bài tập.”
“Chương trình học căng thẳng đến vậy sao?” tôi hỏi với sự quan tâm thực sự.
Briar dừng lại và quay người đối mặt với tôi. “Học viện Trung Tâm là một trong những học viện danh giá nhất ở Alacrya, nhưng Giáo sư hẳn đã biết điều đó rồi. Mọi người không trở thành những người thăng cấp thành công bằng cách sống một cuộc đời êm đềm, dễ dàng đâu.”
“Đúng rồi, công chúa!” Regis reo lên. “Bỏ cái cuộc sống êm đềm, dễ chịu của cậu đi và tiến lên!”
Tôi xin lỗi vì đã sống một cuộc đời dễ dàng, không thử thách như vậy, ôi vũ khí vĩ đại và đầy quyền năng của các asura, tôi nghĩ, mặt không cảm xúc.
Nói to ra, tôi bảo, “Không phải ai cũng học tốt dưới áp lực kiểu đó.”
Briar nhăn mũi. “Học sinh của Học viện Trung tâm không phải là tất cả mọi người. Chúng tôi là giới tinh hoa, ngay cả trong số những huyết tộc và thượng huyết tộc.”
Không đợi câu trả lời, cô bé quay người, mái tóc sáng màu xoay tròn, và lại bắt đầu bước đi.
Chúng tôi đi bộ trong im lặng thêm vài phút nữa trước khi bước trở lại một con đường lớn. Con phố đông đúc người đi bộ và hai bên là các cửa hàng có lẽ phục vụ cho sinh viên học viện: nhà hàng và quán rượu, cửa hàng vũ khí, cửa hàng quần áo cao cấp, và một vài cửa hàng tự xưng là mua bán phần thưởng.
“Anh không cần mấy thứ đó đâu,” Briar nói khi tôi đi chậm lại để đọc tấm biển bên ngoài cửa hàng Phần Thưởng của Andvile. “Mấy cửa hàng này đều mờ ám, và hầu hết những người giao dịch với họ cũng vậy. Rất tốt nếu anh có một phần thưởng bị đánh cắp cần tẩu tán gấp, nhưng không tốt cho việc giữ gìn danh tiếng của anh với tư cách là giáo sư của Học viện Trung tâm đâu. Nếu anh định bán những thứ mà Alaric không lừa đảo anh, hãy mang đến Hiệp hội Thăng cấp. Dù sao thì tòa nhà đó cũng nằm ngay bên ngoài lối vào khuôn viên trường mà.”
Dường như để nhấn mạnh quan điểm của mình, cánh cửa mở ra và một người đàn ông mắt láo liên trong bộ áo choàng chiến đấu màu xám bẩn thỉu bước ra. Anh ta đang chú ý đến một viên đá trong suốt trong tay nên suýt nữa thì đâm sầm vào tôi. Anh ta giật mình khi tôi hiện ra trong tầm nhìn ngoại vi, liếc nhìn tôi đầy nghi ngờ, rồi kéo mũ trùm đầu lên và lẫn vào đám đông người qua đường.
Briar nhìn tôi một cái như muốn nói, “Thấy chưa? Tôi đã bảo rồi mà.”
Tôi bắt đầu quay đi thì nhận thấy một hình ảnh động đang chiếu trên bề mặt của một loại tinh thể nào đó được gắn vào mặt bên của tòa nhà bằng những khung kim loại màu đen. Khi tôi bước đến gần hơn, tôi nhận ra hình ảnh đang lia qua một khung cảnh bị tàn phá, đổ nát.
Briar cười nhếch mép. “Đây thực sự là lần đầu tiên anh đến một trong những thành phố lớn, phải không?” “Nó là một loại vật phẩm chiếu hình sao?” tôi hỏi, bước đến gần hơn. “Hiển thị hình ảnh đã ghi lại à?” Khi tôi đứng cách vật phẩm vài bước chân, một giọng nam mạnh mẽ vang vọng trong đầu tôi.
“—những hình ảnh thực sự kinh hoàng được ghi lại từ quốc gia cực đông của Dicathen là Elenoir. Thiệt hại về sinh mạng, cả đối với người Dicathian bản địa được gọi là yêu tinh, và những người Alacryan dũng cảm đã tình nguyện di dời đến những khu rừng xa xôi, là không thể đếm được. Đại Hoàng đế Agrona kiên quyết yêu cầu
bình tĩnh, và yêu cầu tất cả người Alacrya phải hiểu rằng cuộc tấn công này của các asura hèn hạ từ Epheotus sẽ không thể không bị đáp trả.
“Hơn nữa, tất cả chúng ta sẽ cùng nhau dâng lời cảm tạ lên Đại Hoàng đế, vì đã tiếp tục bảo vệ tất cả chúng ta trong—”
Tôi lùi lại một bước, và giọng nói im bặt. “Thần giao cách cảm khoảng cách gần sao?” Tôi nhìn Briar để xác nhận.
Cô bé gật đầu, tự mình lùi ra khỏi tầm ảnh hưởng. “Cha mẹ tôi nghĩ họ rất thông minh khi đoán rằng chiến tranh sắp kết thúc và đặt cược vào việc thăng cấp thay vì chiến đấu. Tôi đoán chiến tranh chưa kết thúc hoàn toàn như họ nghĩ.”
“Ý nghĩ phải chiến tranh với những sinh vật có khả năng hủy diệt cả một quốc gia không làm em sợ sao?” Tôi hỏi, hơi ngạc nhiên vì cô bé không hề tỏ ra đồng cảm hay sợ hãi trước những hình ảnh vẫn đang lặng lẽ chiếu trên vật phẩm chiếu hình.
Briar nhún vai và bắt đầu bước đi trở lại. Qua vai, cô bé chỉ nói, “Người Vritra bảo vệ Alacrya.”
Tôi ghi nhận những người buôn bán khác dọc Đại lộ Hoàng Gia, nhưng không dừng lại nán lại nữa. Trong vài phút, chúng tôi đứng giữa hai khu phức hợp cao ngất, và trước mặt chúng tôi là một cánh cổng sắt đen chặn lối vào nơi mà chắc chắn chỉ có thể là Học viện Trung tâm.
Vài nhóm sinh viên đang đi về phía cổng. Một vài cô gái bỗng dừng lại khi thấy Briar và tôi, rồi reo lên vui vẻ. Briar cười toe toét và vẫy tay đáp lại.
“Mặc dù rất vui, nhưng đây là lúc em phải rời đi, Giáo sư.” Cô bé đã bắt đầu đi rồi khi nói, “Em đoán anh tự tìm đường từ đây được chứ?”
“Anh nghĩ anh sẽ xoay sở được,” tôi gọi với theo cô bé.
Cố gạt cô gái Alacrya ra khỏi tâm trí, tôi quay sang xem xét tòa nhà Hiệp hội Thăng cấp — hay đúng hơn là những tòa nhà. Những tòa nhà trắng cao ngất hai bên lối vào Học viện Trung Tâm thực chất được nối với nhau bằng nhiều cây cầu đá hình vòm ở những độ cao khác nhau phía trên tôi.
“Ôi Vritra của tôi, Briar. Người đàn ông đẹp trai đó là ai vậy?”
Mặc dù khoảng cách đến nhóm, tiếng ồn trên phố và sự mất tập trung của chính tôi, thính giác tăng cường của tôi vẫn đủ để nghe rõ mọi thứ nhóm cô gái đang nói.
“Đó là bạn trai cậu à? Cậu bảo không đi chơi được vì đang tập luyện mà, Bee! Nhưng thay vào đó cậu lại đi chơi bời với—”
“Không phải, và cậu im ngay đi, Valerie, trước khi tớ cho cậu thấy tớ đã tập luyện chăm chỉ đến mức nào,” Briar nói với giọng gầm gừ nhỏ chỉ khiến những cô gái khác cười toe toét hơn.
Tôi liếc nhìn về phía họ một cách kín đáo thì thấy ba cô gái đang nhìn chằm chằm – ít kín đáo hơn nhiều – về phía tôi, trong khi Briar đã đi về phía cổng học viện. Khác với Briar đang mặc áo giáp trắng, ba cô gái kia mặc đồng phục đen và xanh lam giống hệt nhau.
Họ chỉ nán lại một lát trước khi đi theo học trò của Darrin, nhưng không quên liếc nhìn vài cái tò mò về phía tôi.
“Anh thấy hơi ngạc nhiên khi họ lại… bình thường đến vậy,” tôi nói, nhìn các học sinh xếp hàng ở cổng học viện. Một ký ức về Ellie chơi đùa với những cô gái khác ở Trường Nữ Sinh hiện lên, khiến tôi mỉm cười.
‘Thật lòng mà nói, tôi còn ngạc nhiên hơn khi Briar lại có bạn,’ Regis bình luận.
Cười nhếch mép, tôi quay lại chú ý đến các tòa nhà của Hiệp hội Thăng Cấp. Các biển hiệu kim loại màu đen chỉ ra rằng lối vào bên phải của tôi là “Kiểm Tra & Dịch Chuyển” trong khi lối vào bên trái dẫn đến “Hành Chính & Cơ Sở Vật Chất.”
Chọn lối vào bên trái, tôi đi theo con đường ngắn dẫn đến cánh cửa đôi – đủ rộng để cả một cỗ xe ngựa có thể đi qua – và kéo tay nắm bằng sắt đen. Cánh cửa không mở, nhưng một lát sau một tấm bảng nhỏ ngang tầm mặt trượt mở ra, để lộ một người lính gác đội mũ bảo hiểm.
“Huy hiệu?” anh ta nói với giọng nói uể oải.
Tôi rút huy hiệu mình nhận được ở Aramoor ra và giơ lên khe hẹp. Người đàn ông giật lấy nó khỏi tay tôi và tấm bảng trượt đóng lại, để Regis và tôi chờ đợi. Một hoặc hai phút trôi qua, đủ lâu để hai người thăng cấp khác — cả hai đều là những người đàn ông thấp bé, gầy gò trong bộ áo choàng chiến đấu mà các Pháp sư ưa chuộng — xếp hàng sau tôi, càu nhàu khó chịu về việc phải chờ đợi.
Sau một phút nữa, ổ khóa cuối cùng cũng nhả ra với tiếng “thunk” nặng nề và cánh cửa mở ra.
Một người đàn ông trong bộ áo choàng chiến đấu màu bạc với những chiếc cầu vai, găng tay và ủng bằng gỗ mun bắt sáng và uốn cong ánh sáng một cách lạ thường, như chất lỏng, bước tới. Anh ta có mái tóc đen ngắn và bộ râu cắt tỉa gọn gàng, với một chút bạc ở thái dương và cằm.
“Chào mừng đến với Sảnh Hiệp Hội Thăng Cấp Thành Phố Cargidan, Người Thăng Cấp Grey. Chúng tôi đã nghe khá nhiều về anh rồi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash