Chương 344: Ánh mắt chạm nhau (Chapter 344 Eyes Locked)
Nắng chiều sưởi ấm lưng tôi, những tia nắng rực rỡ phản chiếu trên những trang sách úa vàng tôi đang đọc. Từ góc khuất của quán cà phê trong khuôn viên trường, gần tòa nhà hành chính, tiếng ồn ào của sinh viên và giảng viên trò chuyện bên đồ uống và món tráng miệng tạo nên một sự thay đổi dễ chịu so với căn phòng của tôi.
Và mặc dù nơi đây có phần năng động hơn tôi mong muốn, nhưng vẫn tốt hơn là phải nghe Regis than thở về việc chán nản.
“Của giáo sư đây ạ.” Một cô phục vụ trẻ tuổi, khoảng giữa tuổi thiếu niên, đặt một đĩa thức ăn nhỏ và một cốc trà lên bàn tôi.
“Tôi không gọi món này,” tôi nói khi nhấc cốc lên và thổi hơi qua bề mặt trà nóng.
“Quán mời ạ,” cô bé nói, nhún nhún chân khi biến mất trở lại vào bếp.
Từ trong đầu tôi, Regis khẽ rên rỉ. ‘Vẻ ngoài của cậu thật phí phạm. Nếu là tôi, tôi sẽ—’
Tôi nghĩ chúng ta đã đồng ý là cậu sẽ không làm phiền tôi nếu tôi đến đây, tôi đáp lại khi ánh mắt lướt qua quán cà phê.
Học viện đã bận rộn hơn nhiều so với hai ngày trước. Học sinh đang đến thường xuyên, một số đi cùng gia đình và người phục vụ, trong khi nhiều giảng viên hơn bắt đầu xuất hiện khắp các hành lang.
Nhấp từng ngụm trà tầm ma lên men, tôi tiếp tục lật giở những trang sách, bỏ qua vài phần cho đến khi tìm thấy phần mình cần, rồi bắt đầu lướt qua thông tin. Tôi đã xem qua cuốn luật và luận án về sức mạnh thánh tích, nhưng cả hai đều không chứa thứ tôi đang tìm.
May mắn thay, cuốn sách thứ ba tôi mượn từ thư viện thú vị hơn một chút: một danh mục các thánh tích được mang về từ các hầm mộ thánh tích. Tôi đã biết rằng Agrona giữ lại bất kỳ thánh tích nào còn hoạt động, nhưng tôi ngạc nhiên về mức độ hiểu biết của người Alacryan về những thánh tích đã chết mà họ thu hồi được.
Thông qua sự kết hợp giữa các cuộc phỏng vấn với những người thăng thiên đã tìm thấy và công việc của những người truyền cảm hứng tận tâm chuyên về thánh tích—tất cả đều hoạt động ngoài Taegrin Caelum, pháo đài của Agrona—hầu hết các thánh tích đã chết đều được xác định, bao gồm cả những sức mạnh mà chúng từng chứa đựng. Không phải tất cả các thánh tích đã chết đều được hiểu rõ hoàn toàn, nhưng với Relictombs trong tay, người Alacryan đã đạt được nhiều tiến bộ hơn trong việc nghiên cứu công nghệ ma thuật cổ đại so với người Dicathian hay thậm chí là các asura của Epheotus.
Mặc dù cuốn sách chứa đựng thông tin chi tiết về hơn một trăm thánh tích đã chết, nhưng tôi quan tâm nhất đến một nhóm cụ thể: những thánh tích được lưu giữ trong Phòng lưu trữ thánh tích tại Học viện Trung ương. Trong suốt nhiều thế kỷ, họ đã xoay sở để có được mười một thánh tích, và tôi đọc kỹ mô tả của từng cái.
Dù sao thì, tôi cũng hơi thất vọng. Đó là lỗi của chính tôi. Việc tôi—và theo như tôi biết thì chỉ mình tôi—có thể hồi sinh và sử dụng bất kỳ thánh tích djinn nào đã khuyến khích đủ loại ảo tưởng. Tuy nhiên, khi đọc qua các mô tả, tôi chợt nhớ rằng người djinn là những người yêu hòa bình.
Không phải là những thánh tích đó vô dụng, nhưng tôi không tìm kiếm công cụ và đồ lặt vặt. Tôi muốn một vũ khí.
‘Cảm ơn vì đã thừa nhận rằng tôi không phải là vũ khí hay tài sản của cậu,’ Regis bình luận với một tiếng khịt mũi. ‘Nhưng những thứ này không tệ chút nào đâu. Còn Dây Xích Ràng Buộc thì sao? Cứ nghĩ về ai đó, kích hoạt chúng, và bùm! Dây xích quấn lấy mục tiêu của cậu rồi đi theo cậu? Tôi có thể nghĩ ra vài công dụng cho chúng đấy.’
Theo tác giả, thánh tích mang tên Dây Xích Ràng Buộc còn có những chức năng khác, bao gồm khả năng trấn áp mana và aether, ngăn cản lời nói, và thậm chí khiến người hoặc sinh vật bị ảnh hưởng rơi vào trạng thái tê liệt nếu cần.
Mặc dù ý tưởng kéo Agrona khắp Alacrya—bị trói, bịt miệng và bất lực—để người dân của hắn có thể chứng kiến sự kết thúc của hắn có một sức hấp dẫn đen tối, nhưng tôi vẫn hoài nghi về sức mạnh của bất kỳ thánh tích đã chết nào.
Tôi không biết mình tin tưởng những suy luận của tác giả đến mức nào, tôi chỉ ra. Giống như chỗ này. Nó nói, ‘Trong khi các Thợ Khảm không thể xác nhận lý thuyết này, có thể Dây Xích Ràng Buộc có thể tìm kiếm mục tiêu ở bất cứ đâu trên lục địa.’ Toàn là lời nói suông.
‘Vậy còn cái này thì sao?’ Regis gửi đến, tập trung vào một hình vẽ cái lưới kiểu đấu sĩ.
Được đặt tên là Lưới Mana, thánh tích này có thể “bắt” mana từ không khí như lưới đánh cá bắt cá. Tác giả đưa ra giả thuyết rằng nó là một thiết bị phòng thủ dùng để hấp thụ các phép thuật đang tới.
Nó chắc chắn có vẻ hữu ích, đặc biệt là vì tôi không còn có thể sử dụng khả năng hủy bỏ phép thuật mà tôi đã phát triển khi sử dụng Realmheart và khả năng điều khiển bốn nguyên tố của mình. Nhưng nó sẽ hiệu quả đến mức nào khi đối phó với các Lưỡi Hái hay thậm chí là các asura? Nếu không, liệu nó có giúp tôi tìm thấy những tàn tích còn lại trong Relictombs không?
‘Có lẽ câu hỏi thực sự là: tại sao chúng ta không lấy tất cả mọi thứ luôn?’
Tôi biết Regis chỉ hỏi vì đó cũng là một câu hỏi trong tâm trí tôi. Vì tôi có thể sử dụng Khúc Cầu Hồn của Aroa để kích hoạt lại tất cả các thánh tích đã chết của học viện, tôi có thể lấy chúng và lo lắng về việc chúng sẽ hữu ích như thế nào sau này. Nhưng tôi không thể tưởng tượng ra một kịch bản nào cho phép tôi đánh cắp bộ sưu tập vô giá đó mà vẫn duy trì vỏ bọc của mình tại học viện, hoặc thậm chí ở lại Alacrya.
Rồi dĩ nhiên, còn một câu hỏi khác cứ đeo bám tôi mãi.
Tôi sẽ duy trì chuyện này trong bao lâu nữa?
Khép cuốn sách lại, tôi vô thức cho một quả mọng đỏ tươi vào miệng. Vị ngọt đậm đà của nó là một bất ngờ thú vị. Tôi đã bỏ thói quen ăn uống điều độ, vì aether giúp cơ thể tôi sống sót mà không cần thức ăn, nhưng tôi nhận ra mình nhớ hương vị và kết cấu của món ăn.
Tôi ăn thêm vài quả mọng nữa, nhai chậm rãi để thưởng thức hương vị.
Có điều gì đó thật… bình thường khi ngồi ở quán cà phê nhỏ này, thưởng thức bữa ăn trong không khí trong lành. Tôi không thể nhớ lần cuối cùng mình dành một khoảnh khắc cho bản thân như thế này là khi nào.
Ngả người ra sau ghế, tôi hít một hơi thật sâu mùi thảo mộc đắng ngọt từ trà của mình và xua đi những suy nghĩ.
‘Thoải mái quá nhỉ?’ Regis hỏi trêu chọc. ‘Hy vọng cậu không quá quen với lối sống này.’
Cậu không cần phải nhắc tôi lý do chúng ta ở đây hay những gì đang bị đe dọa, tôi chỉ ra, đặt cốc xuống.
Với những cuốn sách kẹp dưới một cánh tay, tôi đứng dậy và rời khỏi hiên quán cà phê. Đọc về những thánh tích đã chết là một chuyện, nhưng có vẻ đây là thời điểm tốt để tự mình chiêm ngưỡng chúng.
Khuôn viên trường tràn ngập các hoạt động, nhưng bầu không khí đã thay đổi kể từ khi tôi mới đến. Thay vì đi lại loanh quanh và trò chuyện, những sinh viên tôi thấy đều tập trung chuẩn bị cho các lớp học. Hầu hết đều đang tập đấu hoặc tập thể dục, nhưng cũng có khá nhiều sinh viên đang đọc sách yên tĩnh trong không khí trong lành.
Tiếng bước chân nhanh từ phía sau khiến tôi quay phắt lại. Vẻ mặt của tôi chắc hẳn rất khó coi, vì chàng trai trẻ đang đến gần khựng lại, hàm anh ta mấp máy không nói nên lời.
Ép nét mặt mình trở nên điềm tĩnh hơn, tôi gật đầu với chàng trai trẻ. Đó là người thư ký ban đầu đã đưa tôi đi tham quan khuôn viên trường và chỉ tôi phòng của mình. Tôi nhận ra mình chưa bao giờ biết tên anh ta.
“Giáo sư Grey,” cuối cùng anh ta lẩm bẩm. “Xin lỗi nếu tôi đã làm phiền, tôi chỉ là—”
“Không sao đâu,” tôi nói, xua tay bỏ qua lời xin lỗi của anh ta. “Mặt giáo sư đang nghỉ ngơi ấy mà. Anh cần gì?”
Trò đùa nhỏ khiến người thư ký bật cười, và anh ta sánh bước bên tôi khi chúng tôi bắt đầu đi bộ trở lại. “Ồ, không có gì cả! Sáng nay tôi không làm nhiệm vụ, nhưng tôi thấy giáo sư đi loanh quanh và nghĩ rằng tôi sẽ ghé qua xem giáo sư có cần gì không. Tôi biết học viện có thể hơi khó định hướng khi mới đến.”
“Không, cảm ơn cậu, tôi chỉ định đến thăm Phòng lưu trữ thánh tích sau khi trả mấy cuốn sách này ở thư viện,” tôi trả lời, xua tay với chàng trai trẻ.
“Nhà nguyện là một tòa nhà thật thú vị! Và những thánh tích đã chết đó… Giáo sư có biết Học viện Trung ương chính thức sở hữu bộ sưu tập lớn nhất trong số tất cả các trường ở Alacrya không? Chính Giám đốc Ramseyer đã giám sát nhiều thương vụ mua lại đó.” Ánh mắt anh ta lơ đãng đầy nhiệt huyết cho đến khi bắt gặp một giáo sư khác đang được một nhóm sinh viên đi theo sau. Để biết thêm, hãy ghé thăm lightno?velpub.c?om
“Ồ, và người đằng kia là Giáo sư Graeme. Ông ấy là một trong những nhà nghiên cứu hàng đầu của học viện,” anh ta thì thầm đầy lo lắng.
Người hướng dẫn của tôi im lặng, khuôn mặt anh ta trầm tư cau mày. Anh ta khẽ nói thêm, “Ông ấy cũng hơi, ừm… khắc nghiệt.”
Ánh mắt tôi dõi theo sinh viên đến một người đàn ông mặc áo choàng đen mượt mà. Những đường kẻ màu xanh lam chạy dọc từ tay áo xuống cổ tay và từ đường viền cổ áo để tạo thành đường mở dọc theo xương sống của ông ta. Ông ta có sáu hình xăm rune trên lưng trần.
Một nhóm sinh viên đi theo sau ông ta, lắng nghe chăm chú khi ông ta nói. Một mái tóc màu cam quen thuộc nhạt dần thành màu vàng ở phần ngọn nổi bật giữa những người khác. Giáo sư nói điều gì đó mà tôi không thể nghe thấy, khiến Briar bật cười và hất tóc.
‘Tôi không nghĩ Briar có thể cười được,’ Regis nói thẳng thừng. ‘Có lẽ cô ta bị nhập rồi.’
Như thể cảm nhận được sự chú ý của chúng tôi, vị giáo sư dừng lại và quay người. Ông ta có mái tóc nâu bóng mượt xoăn nhẹ buông xuống vai và khuôn mặt trẻ trung, cạo râu sạch sẽ. Đôi mắt ngọc bích sáng, thông minh lướt qua tôi và khóe môi ông ta nhếch lên thành nụ cười nửa miệng.
“Các em!” ông ta tuyên bố, giơ cả hai tay ra hiệu về phía tôi. “Có vẻ chúng ta may mắn được giới thiệu thành viên giảng viên mới nhất của Học viện Trung ương. Có em nào sẽ học Môn Chiến thuật Tăng cường Tấn công Vật lý mùa này không?”
Vị giáo sư liếc nhìn quanh nhóm của mình. Một tràng cười khúc khích vang lên từ những chàng trai và cô gái trẻ, hầu hết đều lắc đầu phủ nhận. Briar đang nhìn xuống chân thay vì nhìn tôi, và nhăn mặt khi một cô gái khác huých cùi chỏ vào cô ta và thì thầm điều gì đó vào tai.
“Không, tôi đoán các em sẽ không học đâu, phải không?” Ông ta lóe lên một nụ cười đầy ẩn ý với nhóm. “Tất nhiên có những chủ đề nghiên cứu quan trọng hơn đối với những sinh viên tài năng như các em, hơn là học cách đấm nhau như những kẻ say xỉn không đầu óc.”
Người hướng dẫn của tôi bồn chồn lo lắng bên cạnh tôi. “Khi tôi nói khắc nghiệt…”
‘Ý cậu là đồ khốn nạn thô lỗ,’ Regis nói nốt cho người thư ký trẻ.
“Tôi rất hy vọng rằng cậu phù hợp hơn với nhiệm vụ giảng dạy so với giáo sư cuối cùng đã dạy lớp đó.” Hắn ta nở một nụ cười nịnh nọt. “Thật là một sự xấu hổ cho học viện khi chúng ta tuyển dụng những pháp sư vô dụng như vậy.”
Giữ vẻ mặt lạnh tanh, tôi nói, “Rất vui được gặp anh,” rồi bắt đầu bỏ đi, nhưng người đàn ông nhanh chóng di chuyển chặn đường tôi. Tôi dừng lại và nhìn thẳng vào mắt hắn đầy mong đợi.
“Có một hệ thống phân cấp nhất định giữa cả giảng viên và sinh viên ở đây,” hắn ta thông báo cho tôi. “Tốt nhất là nên tìm hiểu nhanh chóng, nếu không cậu sẽ chẳng khá hơn người tiền nhiệm của mình đâu.”
“Tôi sẽ giả vờ ghi nhớ điều đó,” tôi lịch sự nói, khiến vài học sinh trợn tròn mắt.
Với một cái gật đầu, tôi bước qua vị giáo sư đang sững sờ và bỏ đi, phớt lờ ánh mắt gần như hữu hình của hắn ta trên lưng tôi.
‘Ít nhất cậu không thể phân biệt chủng tộc về hành vi của hắn ta,’ Regis nghĩ.
Tôi kìm lại một nụ cười mỉm khi nghĩ về vị giáo sư mà tôi đã đánh bại vào ngày đầu tiên đi học ở Xyrus. Dù ở đây hay Dicathen, hay thậm chí là Trái Đất, luôn có những kiểu người như vậy.
“Xin lỗi về ông ấy, thưa ngài,” người thư ký nói, nhắc nhở tôi rằng anh ta vẫn còn ở đó.
“Cậu đã đích thân biến ông ta từ một người bình thường thành một kẻ ngu ngốc à?” Tôi hỏi, không nhìn chàng trai trẻ.
“Ừm… Không ạ?”
“Vậy thì tại sao phải xin lỗi,” tôi nói dứt khoát. Dừng lại, tôi nhìn anh ta thêm lần nữa. Anh ta cao ráo với mái tóc vàng đất và nụ cười dễ mến. Đồng phục của anh ta hơi nhăn nhúm, và mái tóc rối bù dựng lên ở những góc kỳ lạ trên đầu. “Tên cậu là gì?”
“Ôi trời, thật thô lỗ quá… Tristan, thưa ngài. Thuộc Huyết tộc Severin. Chúng tôi đến từ Sehz-Clar, một huyết tộc nhỏ, tôi chỉ ở đây vì tôi may mắn đến mức—”
“Tristan,” tôi ngắt lời trước khi anh ta kịp sa đà vào màn tự hạ thấp bản thân. Miệng cậu bé ngậm chặt lại. “Tôi rất cảm kích sự đồng hành của cậu nhưng tôi có thể tự tìm thư viện.”
Khẽ cúi đầu, anh ta nở một nụ cười tươi nhưng không nói thêm lời nào khi anh ta xoay gót và nhanh chóng bước đi.
‘Hơi giống học trò cưng, nhưng có vẻ là một người hữu ích để giữ lại,’ Regis bình luận khi Tristan rời đi.
Về mặt kỹ thuật, cậu mới là học trò cưng, tôi đáp lại với một nụ cười thoáng qua.
‘Nếu cậu vẫn đang nghĩ cách để thoát khỏi mấy cô gái đó, cứ tiếp tục kể những câu chuyện cười như thế đi,’ Regis phản bác.
***
Dehlia, bà thủ thư già, không trực khi chúng tôi đến thư viện, nên tôi đặt những cuốn sách xuống quầy lễ tân một cách không mấy trang trọng với một trong nhiều trợ lý của bà.
Trước khi đến Phòng lưu trữ thánh tích, có một chủ đề nghiên cứu nữa mà tôi biết mình không thể tiếp tục lẩn tránh. Vì không thể kích hoạt hệ thống danh mục, tôi bắt đầu đi lang thang ngẫu nhiên trong thư viện để tìm kiếm đúng khu vực.
‘Tại sao cậu cần đọc sách khi có tôi ở đây?’ Regis hỏi, hiểu rõ ý định của tôi. Các chương mới sẽ được đăng trên light?nove?lpu?b.com.
Không có ý xúc phạm đâu, nhưng cậu chưa bao giờ đặc biệt kịp thời hay đáng tin cậy với kiến thức văn hóa của mình cả, tôi nghĩ khi chúng tôi đi qua khu vực “Thơ ca sử thi”.
‘Bị xúc phạm rồi đấy,’ Regis hừ một tiếng.
Tôi đã may mắn tìm thấy những người sẵn lòng giúp đỡ, như Mayla và Loreni ở Thị trấn Maerin, và sau đó là Alaric và Darrin. Tuy nhiên, ở học viện, tôi bị bao quanh bởi những người Alacryan sẽ chú ý đến tôi hơn, và đột nhiên việc có một số kiến thức cơ bản về các thuật ngữ và phong tục của người Alacryan trở nên quan trọng hơn nhiều. Để làm được điều đó, tôi đang tìm kiếm một hoặc hai cuốn sách có thể giúp tôi hiểu ngữ cảnh về những điều bình thường hàng ngày trong cuộc sống của người Alacryan mà tôi chưa quen thuộc.
Khi tôi đi ngang qua khu vực “Truyện dân gian”, tôi nghe thấy tiếng nắm đấm nặng nề va chạm vào da thịt, và một tiếng kêu đau đớn.
‘Này, nghe có vẻ khá thú vị đấy,’ Regis hớn hở.
Nghe cũng không giống chuyện của chúng ta lắm, tôi thờ ơ phản bác.
Ngoài những hàng truyện dân gian Alacrya, tôi tìm thấy một khu vực được dán nhãn “Phong tục và Truyền thống”. Những kệ sách đầy ắp những cuốn sách đóng bìa cứng chi tiết về các phong tục khác nhau của năm vùng đất Alacrya. Một số nhìn nhận chủ đề này từ góc độ lịch sử hơn, khám phá cách những truyền thống này hình thành, trong khi những cuốn khác lại có chức năng giống như cẩm nang cho du khách hoặc giới quý tộc.
Một giọng nói trầm thấp, đe dọa vang vọng qua các kệ sách từ một khu vực gần đó, làm tôi xao nhãng khỏi cuộc tìm kiếm của mình.
“—đừng giả vờ là một trong số chúng ta nữa. Chỉ vì gia đình mày bị xóa sổ trong chiến tranh không khiến mày trở thành một huyết tộc cao quý thực sự đâu.”
“Tôi chưa bao giờ nói tôi—ư!”
Tôi dừng lại sau khi nghe thấy giọng nói quen thuộc trước khi anh ta bị cắt ngang bởi một đòn đánh khác.
“Đừng nói chuyện khi chưa được phép trước mặt những người cao quý hơn mày.”
Thở dài, tôi chậm rãi di chuyển và rẽ qua góc.
Regis khẽ cười khúc khích. ‘Còn chuyện không xen vào việc của người khác thì sao?’
Im đi.
Di chuyển dọc theo giá sách dài, tôi tìm thấy một khoảng trống dẫn vào một góc khuất.
Bốn cậu bé đã chen chúc vào góc khuất đó. Tất cả đều mặc đồng phục đen và xanh lam của Học viện Trung ương, nhưng sự khác biệt giữa họ rất rõ ràng.
Hai trong số đó đang dồn Seth, cậu bé gầy gò đã giúp tôi chọn sách, vào tường. Một người rất cao và khá gầy, trông như bị kéo dài ra. Những bím tóc màu đỏ, đen và vàng óng buông xuống từ đầu hắn. Người kia thì thấp hơn, nhưng với bờ vai rộng, vạm vỡ như gấu và mái tóc đỏ bù xù.
Chàng trai trẻ cuối cùng, với làn da đen như gỗ mun và mái tóc đen sẫm hơn, đứng cách đó vài bước, khoanh tay. Anh ta trông có vẻ quý tộc hơn những người khác, và anh ta thể hiện sự cao quý của mình một cách rõ ràng, qua dáng vẻ bờ vai, tư thế đứng và vẻ mặt điềm tĩnh một cách cẩn trọng, mũi hơi hếch lên, môi hé mở trong một nụ cười đã được tập luyện.
“Một đứa mồ côi không nhà cửa như mày không có chỗ ở đây,” thằng bé vạm vỡ gầm gừ.
“Về nhà đi,” thằng kia khò khè nói, vòng tay ra sau gáy Seth.
“Ồ chờ đã.” Thằng bé to con vặn tay Seth, khiến cậu bé rên rỉ thảm thiết.
“Mày không có nhà, đúng không?” học sinh gầy gò hỏi khi hắn ta đẩy đầu Seth vào tường.
Bước vào lối đi, tôi lẳng lặng đi ngang qua học sinh tóc đen và tiến đến ba người kia.
“Xin lỗi?” hắn ta hỏi đầy vẻ hoài nghi khi tôi bước vào giữa hắn ta và bạn bè của hắn.
Cậu học sinh gầy hơn nhìn tôi từ trên xuống dưới, tay vẫn giữ đầu Seth ép vào tường. “Cần gì à?”
Bước đến cạnh hắn, tôi giơ một tay lên. Hắn giật lùi lại, rồi cau mày khi tôi với qua hắn để lấy một cuốn sách từ kệ gần nhất. Khi tôi mở sách ra để đọc tiêu đề, tôi đảm bảo chiếc nhẫn xoắn ốc của mình hiện rõ mồn một.
Buông tay Seth ra, thằng bé to con ưỡn ngực và bước một bước về phía tôi.
Tôi ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách. Và chờ đợi.
Cái nhìn đe dọa của hắn ta khẽ giật giật. Bạn hắn liếc qua tôi nhìn sang đứa thứ ba, nhăn nhó. Tôi khẽ nhíu mày một chút.
Thằng bé to con xẹp xuống, lùi lại.
“Chắc hẳn thầy là giáo sư chiến đấu mới,” cậu bé tóc đen nói từ phía sau tôi. “Cho lớp không phép thuật.” Khi tôi liếc nhìn hắn qua vai, hắn khẽ gật đầu cúi chào một cách mà trong bất kỳ trường hợp trang trọng nào cũng sẽ bị coi là thiếu tôn trọng. “Giáo sư Grey?” Đôi môi mỏng của hắn nhếch lên thành một nụ cười thú vị. “Hãy thể hiện sự tôn trọng với giáo sư đi, các quý ông. Dù sao thì chúng ta sẽ còn gặp thầy ấy thường xuyên mà.”
“Lỗi của tôi,” học sinh to con lầm bầm.
Bạn hắn ta nở một nụ cười tươi tắn khi chỉnh lại đồng phục cho Seth, khiến Seth giật mình lùi lại. “Xin lỗi giáo sư.”
Cả hai cậu bé lách qua tôi một cách khéo léo nhất có thể khi đi theo tên cầm đầu ra khỏi hốc tường.
“Cảm ơn,” Seth nói khi cậu bé thả lỏng tư thế phòng thủ.
Tôi lơ đãng lướt qua giá sách, thực ra không chú ý đến bất kỳ tên sách nào. “Thích đọc sách thì tốt thôi, nhưng cậu có lẽ nên học cách tự vệ nếu cậu định ở lại học viện này.”
Cậu bé im lặng khi tôi bỏ đi, để lại những lời nói của tôi lơ lửng trong không khí.
Với vài cuốn sách mới trên tay, tôi rời thư viện vài phút sau đó và đi về phía Phòng lưu trữ thánh tích.
Tôi ngạc nhiên khi thấy khoảng hai chục sinh viên tụ tập quanh Nhà nguyện—tòa nhà mà Tristan đã khoe khoang trước đó—theo dõi một đoàn pháp sư diễu hành ra khỏi cổng dịch chuyển. Từng hai người một, những pháp sư có vũ trang và mặc giáp tạo thành một hàng rào dẫn từ vòm cổng dịch chuyển đến những bậc đá đen của Nhà nguyện.
Khi một nhân vật có sừng lạ lẫm bước ra khỏi cổng dịch chuyển, máu trong huyết quản tôi đóng băng.
Người đàn ông mang dòng máu Vritra to lớn vô cùng. Hắn ta cao hơn bảy feet và có vóc dáng của một người khổng lồ. Sừng của hắn ta nhô ra từ hai bên đầu cạo trọc và cong về phía trước như sừng bò.
‘Dragoth,’ Regis thì thầm trong tâm trí tôi. ‘Một Lưỡi Hái.’
Trong suốt cuộc chiến, tôi đã nghĩ đến từ đó với cả sự sợ hãi và mong đợi. Toàn bộ quân đội Dicathian run rẩy khi nghe nhắc đến danh hiệu đó, kinh hoàng về ngày một Lưỡi Hái sẽ xuất hiện trên chiến trường và cho chúng tôi thấy những gì chúng thực sự có thể làm với tư cách là những tướng lĩnh tinh nhuệ của Alacrya. Bạn có thể tìm thấy phần còn lại của nội dung này trên nền tảng light?nove?lpu?b.com.
Nỗi sợ hãi này chỉ được khuếch đại khi các Lưỡi Hái cuối cùng cũng xuất hiện. Tôi đã chứng kiến Seris Vritra giật chiếc sừng thấm mana khỏi đầu Uto dễ dàng như một đứa trẻ bứt cánh bướm. Tôi đã chứng kiến hậu quả sự phá hủy của Cadell tại lâu đài, nơi hắn ta áp đảo một Cán Thương và chỉ huy quân đội Dicathen mà không đổ một giọt mồ hôi.
Ngay cả khi ở đỉnh cao sức mạnh, tôi cũng suýt tự giết mình để chiến đấu đến bế tắc với Nico và Cadell—và tôi đã làm được, nếu không phải vì Sylvie.
Những suy nghĩ này lướt qua tâm trí tôi giữa một nhịp tim và nhịp tim tiếp theo, và tôi nhận ra điều gì đó.
Đó không phải là nỗi sợ hãi mà tôi đang cảm thấy.
Đó là sự tức giận.
Đồng loạt, đám sinh viên quỳ gối, và đột nhiên tôi bị lộ ra trước Lưỡi Hái.
Cái đầu rộng của Dragoth xoay tròn cho đến khi đôi mắt đỏ như máu của hắn khóa chặt vào tôi. Hắn cau mày, dừng lại một chút, và tôi cảm thấy như thể hắn đang nhìn xuyên qua đôi mắt và vào tâm trí tôi, nhìn thấy sự thù địch của tôi rõ ràng như thể tôi đã chĩa một thanh kiếm vào tim hắn.
‘Art! Ý đồ của cậu, hắn có thể cảm nhận được!’ Regis nghe có vẻ hoảng loạn, nhưng xa xăm, và tôi giật mình nhận ra rằng mình đã vô tình thấm đẫm toàn bộ cơ thể bằng aether.
Chớp mắt, tôi rút lại ý đồ của mình—mà vừa mới rò rỉ ra và vẫn còn bị bao phủ dưới luồng khí áp bức của Lưỡi Hái—và đám đông sinh viên đứng dậy, một lần nữa che khuất tôi giữa đám đông.
“Lưỡi Hái Dragoth Vritra!” một giọng nói trầm vang lên từ cánh cửa của Nhà nguyện u ám. “Chúng tôi rất vinh dự được đón tiếp ngài!”
Người nói trông giống hệt như bức chân dung của hắn ta: mái tóc xám ngắn tương phản rõ rệt với làn da đen như gỗ mun, và một vẻ mặt nghiêm nghị thường trực không hề thay đổi ngay cả khi đối mặt với một Lưỡi Hái.
Sự nhẹ nhõm lẫn lộn với hối tiếc khi Dragoth quay lưng lại với tôi để đối mặt với giám đốc. “Augustine,” hắn ta đáp lại bằng một giọng nam trung ấm áp. Hắn ta vuốt tay qua bộ râu dày của mình. “Tôi đã mang thánh tích đến như đã thỏa thuận. Trực tiếp, như Cadell yêu cầu.”
Nắm chặt tay, tôi cố kìm nén cơn giận và siết chặt ý chí. Tuy nhiên, khi nhìn vào cặp sừng đen của Lưỡi Hái, hình ảnh Cadell trong hình dạng quỷ dữ đứng cạnh Sylvia đang hấp hối chợt hiện lên trong tâm trí tôi. Rồi đến Alea, đôi mắt đã mất, tứ chi chỉ còn là những vết máu loang lổ. Rồi Buhnd, nằm ngửa trong đống đổ nát, bốc cháy từ bên trong.
Dragoth đã nói gì đó với đám đông, nhưng tôi không nghe rõ. Lưỡi Hái và giám đốc đang đi về phía lối vào Nhà nguyện khi các cận vệ của hắn tạo thành một hàng chắn ngang chân cầu thang.
Những tiếng xì xào bắt đầu vang lên từ đám đông xung quanh tôi, nhưng tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Lưỡi Hái. Hắn ta ngay trước mắt tôi. Tôi có thể giết hắn ngay bây giờ. Tôi có thể tước đi một trong những chiến binh mạnh nhất của Agrona. Tôi có thể—
‘—nghe tôi nói không?’ Giọng Regis bỗng gào lên trong đầu tôi. ‘Chúng ta không thể cứ—’
Tôi biết, tôi nghĩ, đẩy lùi cảm xúc và quay đi. Bây giờ không phải lúc.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash