Chương 348: Chiến Thuật Cường Hóa Tầm Gần (Chapter 348 Melee Enhancement Tactics)
Khi tôi bước trở lại tầng hai của Hầm Mộ Di Tích, chân tay tôi gần như lê lết, một nhân viên đeo kính vội vã chạy đến, mắt anh ta lia khắp người tôi.
"Thưa ngài?" anh ta rụt rè hỏi. "Ngài có ổn không? Đoàn của ngài đâu rồi?"
Tôi lắc đầu và bước qua anh ta. "Ổn. Đi một mình."
Người đàn ông vẫn giữ tốc độ, tay anh ta mân mê một cuộn giấy đang cẩn thận cầm trước ngực. "Tôi hiểu rồi. Vâng, việc đi một mình nổi tiếng là khó khăn, thưa ngài. Tên của ngài để tôi ghi lại việc ngài trở về? Có thành tích nào muốn báo cáo không?"
Vẫn đang đi, tôi nói, "Grey. Chỉ Grey. Và không."
Người nhân viên nhăn mặt, khiến kính của anh ta trượt xuống sống mũi. "Rất tiếc khi nghe vậy, Người Leo Hầm Mộ Grey. Tôi có thể quét—"
Tôi đột ngột dừng lại, buộc người đàn ông phải giật mình dừng lại và quay người đối mặt với tôi. Liếc nhìn anh ta một cách khó chịu, tôi nói, "Tôi kiệt sức rồi và muốn đi ngay. Dù anh cần gì, cứ làm đi."
Người nhân viên hắng giọng và chỉnh lại kính trước khi rút ra một cây đũa phép. "Nếu ngài đang mang theo một vật phẩm lưu trữ chiều không gian, xin hãy trình ra," anh ta nói, có phần cứng nhắc.
Tôi đưa tay ra, cho anh ta xem chiếc nhẫn không gian. Anh ta vẫy cây đũa phép lướt qua nó, rồi dọc theo cơ thể tôi. Anh ta tặc lưỡi. "Không có thành tích nào, đúng như ngài nói." Tiếp đó, anh ta chuyển sự chú ý sang cuộn giấy mình đang cầm. "Người Leo Hầm Mộ Grey... Người Leo Hầm Mộ... Ồ, một giáo sư!" Anh ta nguệch ngoạc viết gì đó, lẩm bẩm. "Tôi xin lỗi. Ngài còn quá trẻ, tôi không nhận ra..."
"Chúng ta xong chưa?" Tôi hỏi một cách thiếu kiên nhẫn.
"Vâng, thưa ngài, tất nhiên rồi. Cảm ơn vì sự kiên nhẫn của ngài." Anh ta gật đầu với tôi và bắt đầu quay đi, rồi dừng lại.
Tôi nhắm mắt, xoa hai ngón tay lên thái dương và xuống hốc mắt. "Gì nữa?"
"À," anh ta bắt đầu một cách dè dặt, "tôi chỉ nghĩ ngài có thể muốn biết rằng các lớp học tại Học viện Trung ương đã bắt đầu từ ba ngày trước rồi." Với một nụ cười gượng gạo, anh ta trở về vị trí của mình.
"Chết tiệt," tôi càu nhàu, và bắt đầu lê tấm thân mệt mỏi của mình qua tầng hai về phía các bệ dịch chuyển.
***
Từ hành lang bên ngoài lớp học của tôi, tôi đã có thể nghe thấy tiếng cười và tiếng la hét của đám thiếu niên không có người giám sát bên trong.
Tôi nghe loáng thoáng những đoạn hội thoại khi bước qua cánh cửa.
"—nói với tôi rằng giáo sư mới thậm chí còn không phải là huyết thống có tên tuổi. Chắc chắn sẽ dễ dàng để—"
"—nghe nói về trợ lý mới cực phẩm của Giáo sư Aphelion chưa?"
"—lớp này đúng là trò đùa. Không thể tin được Striker chúng ta lại phải lãng phí thời gian vào đây—"
"—đùa tôi à? Mấy lớp khác khó chết đi được, tôi đang mong chờ được chẳng làm gì ở đây cả."
Tôi nhanh chóng liếc nhìn xung quanh khi bước xuống cầu thang. Hai cô gái trẻ đang đấu tập khá thô bạo trong sàn đấu, trong khi một học sinh khác đang nghịch ngợm với bảng điều khiển. Vài người khác đã kéo ra những hình nộm tập và đang đấm chúng một cách vụng về. Số học sinh còn lại thì đang nằm dài ra chẳng làm gì cả.
"Giáo sư lại không đến nữa rồi," một cậu bé đeo kính nói mà không ngẩng đầu khỏi cuốn sách.
"Cậu ta chính là giáo sư, Deacon," một học sinh khác nói. Đó là cậu bé tóc đen đã sai khiến hai tên bắt nạt trong thư viện.
"Cậu đến muộn," người bạn to con của cậu ta càu nhàu, khoanh đôi tay vạm vỡ trước ngực.
"Và cậu đã bỏ lỡ ngày đầu tiên," người bạn cao kều của họ thêm vào, gác đôi chân dài lên lưng ghế trước mặt.
"Rất tinh ý," tôi nói khi mở cửa phòng làm việc và bước nửa bước vào trong. "Mọi người có vẻ đã kiểm soát được mọi thứ hôm nay rồi. Tôi sẽ ở trong phòng làm việc." Tôi đóng cửa trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, tự cắt đứt mình khỏi những ánh mắt tò mò.
Lớp học lại ồn ào trở lại ngay khi cánh cửa phòng tôi đóng sập.
"Tuyệt! Một ngày tự do."
"—sẽ y hệt như mùa trước—"
"—ý tưởng ngu ngốc khi tập luyện mà không có mana dù sao đi nữa."
Thở dài, tôi bỏ ngoài tai những tiếng ồn đó và ngả người vào chiếc ghế văn phòng, cúi đầu dựa vào cẳng tay. Mặc dù kiệt sức, nhưng tôi cảm thấy khóe môi mình nở một nụ cười rộng. Bạn có thể tìm thấy phần còn lại của nội dung này trên nền tảng lightnovelpub.c?om.
Tôi đã thực sự làm được.
Đầu óc tôi quay cuồng khi tôi xem xét kết quả thử nghiệm của mình trong Hầm Mộ Di Tích. Tôi muốn nói chuyện về nó, nhưng Regis dường như đang ngủ đông giống như khi tôi luyện tập với Ba Bước trên những đỉnh núi phía trên ngôi làng hẻo lánh của cô ấy. Tôi hy vọng điều đó có nghĩa là anh ấy sẽ phục hồi nhanh hơn.
Lấy ra món đồ chơi xếp hình mà Ba Bước đã tặng tôi, tôi gõ nó vào bàn, lắng nghe hạt giống bên trong kêu lách cách. Tôi đã không thể bổ sung nhiều aether trong chuyến đi qua tầng thứ hai của Hầm Mộ Di Tích, và lõi của tôi dường như đã căng thẳng đến giới hạn chịu đựng, nhưng có thứ gì đó để bận rộn đôi tay sẽ giúp tôi dễ suy nghĩ hơn.
Chuyển nhận thức vào bên trong, điều đầu tiên tôi nhận thấy là các kênh aether của mình. Dòng aether tinh khiết từ đài tưởng niệm đã làm chúng rộng ra và làm sạch bên trong khỏi những tạp chất.
Có một cơn đau sâu từ lõi của tôi khi tôi tạo ra một móng vuốt và bắt đầu đào bới bên trong vỏ hạt, nhưng tôi tập trung vào việc giữ hình dạng. Mặc dù tôi không có nhiều aether để lấy ra, tôi nhận thấy rằng bản thân aether đang di chuyển dọc theo các kênh của tôi nhanh hơn, nghĩa là tôi có thể thể hiện nó đến một điểm cụ thể trên cơ thể mình gần như ngay lập tức.
Tuy nhiên, vẫn mất thời gian để ngưng tụ aether thành một móng vuốt mỏng từ ngón trỏ của tôi, và tâm trí mệt mỏi của tôi phải vật lộn để tập trung vào hình dạng. Thay vào đó, tôi tập trung vào lõi của mình.
Bản thân lõi lớn hơn và trong suốt hơn. Sắc đỏ đã hoàn toàn biến mất, và aether bên trong đã biến thành một màu tím đậm, phong phú. Tập trung kỹ, tôi có thể thấy sự phân định rõ ràng giữa hai lớp riêng biệt của lõi: lớp vỏ ban đầu hỗ trợ và giữ các mảnh lõi mana của tôi, và một lớp thứ hai, dày hơn.
Tôi lần đầu tiên rèn lõi aether của mình bằng ý định thuần túy và ý chí sắt đá. Ở điểm yếu nhất và tuyệt vọng nhất của mình, tôi đã biến mất mát hoàn toàn thành một chiến thắng không thể tin được, làm một điều mà có lẽ không ai trong lịch sử thế giới này đã đạt được.
Khi lõi aether của tôi bắt đầu nứt, tôi nhận ra rằng tôi phải vượt ra ngoài quan điểm hạn chế hiện tại của mình. Tôi đã đi theo con đường tương tự như một pháp sư sử dụng mana, mong đợi sự phát triển thông qua việc sử dụng, thiền định và chiến đấu.
Lõi mana nhạt màu dần khi chúng trở nên tinh khiết hơn. Đây là một cơ chế hoàn toàn sinh học, tự nhiên theo chức năng của nó. Mặc dù cần thiền định có chủ đích để tận dụng tối đa, ngay cả một người chưa từng tập trung vào việc tinh luyện lõi mana của họ cũng sẽ thấy nó tiến triển chậm rãi qua việc sử dụng, giống như việc một cơ bắp được tăng cường.
Nhưng lõi aether của tôi thì không tự nhiên như vậy. Không có sự tiến triển sinh học nào được thiết lập sẵn.
Với nỗ lực đáng kể, và kiến thức có được từ thời gian tôi là một pháp sư lõi trắng và một người sử dụng khí, tôi đã có thể loại bỏ nhiều tạp chất và khuyết điểm bên trong nó. Mặc dù điều này đã giúp tôi hấp thụ aether dễ dàng hơn, và với số lượng lớn hơn, nhưng nó không mang lại những giai đoạn tiến triển đáng kể như việc thăng cấp qua các giai đoạn cam, vàng và bạc.
Tôi nhận ra rằng mình cần phải có chủ đích hơn. Nếu lõi aether của tôi không tự tiến hóa, tôi phải tìm cách nào đó để ép buộc nó.
Sử dụng lượng aether khổng lồ từ bẫy đài tưởng niệm, tôi đã hình thành một lớp thứ hai xung quanh lõi của mình – rất chậm rãi, và rất đau đớn.
Thật không may, quá trình này đã yêu cầu gần như toàn bộ aether được dẫn vào đài tưởng niệm, đến mức khi tôi hoàn thành thì không còn gì để tự hấp thụ nữa, khiến cơ thể tôi yếu ớt và đau nhức.
Giờ đây khi đã làm được, tôi không khỏi tự hỏi: Liệu mình có thể làm lại không? Với đủ aether, liệu tôi có thể tiếp tục thêm các lớp vào lõi của mình, mạnh mẽ hơn theo cấp số nhân với mỗi lớp không?
Điều đó là có thể. Trở ngại lớn nhất là tìm một nguồn aether đủ mạnh để rèn lớp đó trong một lần, gần như ngược lại với việc giữ đủ aether trong lõi của tôi để truyền vào viên đá của Sylvie và xuyên qua một lớp.
Trong khoảnh khắc cấp bách, khi tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm điều gì đó quyết liệt hoặc chấp nhận rủi ro làm tê liệt lõi aether của mình, chính suy nghĩ đó đã cho tôi nguồn cảm hứng. Cách viên đá, hay quả trứng của Sylvie, sử dụng nhiều lớp để thu giữ và giữ aether đã làm nền tảng cho nỗ lực của tôi.
Cảm ơn, Sylv, tôi nghĩ. Ngay cả khi ngủ trong trứng, em vẫn tìm ra cách để giúp tôi tiếp tục.
Có tiếng gõ cửa. Tôi phớt lờ.
Một tiếng gõ nữa. "Giáo sư Grey?"
Tôi thở dài và giải phóng móng vuốt aether. "Vào đi."
Cánh cửa mở ra, và một khuôn mặt quen thuộc ló vào khung cửa. Seth, cậu bé từ thư viện, mặt tái nhợt và đổ mồ hôi, bộ đồng phục dính chặt vào ngực và cánh tay cậu. "Thưa thầy, hôm nay thầy có dạy không ạ?"
Sự ngạc nhiên khi thấy cậu bé chỉ kéo dài khoảng một giây trước khi tôi xua tay. "Cậu chưa nghe sao? Đây không phải là một lớp học thực sự."
"Nhưng thầy đã bảo em phải học cách tự vệ," Seth khẽ nói. "Em tưởng thầy muốn—thầy muốn em..."
"Cậu tưởng tôi sẽ dạy cậu à?" Tôi nhướng mày. "Cậu là người thuộc dòng dõi cao quý mà, đúng không? Cậu nên thuê một gia sư riêng thì hơn."
Một tràng cười vang lên từ lớp học, và Seth, trông thất vọng, nhìn chằm chằm xuống chân khi từ từ đóng cửa phòng làm việc, nhưng tôi chỉ kích hoạt móng vuốt aether và thử lại.
"Đừng lo, bọn tôi có thể giúp dạy cậu một hai điều," ai đó chế giễu.
Có một tiếng thịch và tiếng rên đau đớn ngay bên ngoài cửa.
Móng vuốt aetheric trên ngón tay tôi mờ dần rồi hiện rõ khi tôi cố gắng phớt lờ sự phân tâm. Không nhận ra, tôi đã kéo hạt giống vào lỗ tròn và giữ nó ở đó, cân bằng hoàn hảo trong lỗ thân cây, trong ba mươi giây hoặc hơn. Tôi nhắm mắt lại và tập trung lại vào móng vuốt, kéo đều đặn trong khi giữ hình dạng của aether.
"Không, không phải như vậy, đứa trẻ mồ côi. Khi cậu co người lại, cậu mất tầm nhìn đối thủ và"—có một tiếng thịch khác, mạnh hơn—"để lộ phần đầu cho những cú đánh."
Các cạnh của lỗ hơi cong vênh và móng vuốt bị trượt, nhưng tôi đã có thể điều chỉnh lại độ bám và giữ chặt hạt giống. Gần lắm rồi, tôi nghĩ. Chỉ một chút nữa thôi…
Một loạt tiếng gõ cửa mạnh và dứt khoát làm tôi mất tập trung, và tôi nghe thấy hạt giống rơi lạch cạch xuống đáy vỏ.
Đứng dậy, tôi nhanh chóng băng qua văn phòng và giật mạnh cửa ra. "Gì vậy?"
Người đàn ông mặc đồng phục ở phía bên kia cánh cửa nhăn mũi và nhìn tôi với vẻ mặt không hài lòng. "Giáo sư Grey, phải không?"
"Chính là tôi. Tôi có thể giúp gì cho ông?" Tôi hỏi với một cái nghiêng đầu nhẹ.
"Chúng ta chưa có cơ hội gặp mặt. Tên tôi là Rafferty." Người đàn ông trung niên, với tóc hoa râm ở thái dương và những nếp nhăn bắt đầu xuất hiện quanh mắt. Ông ta mặc một bộ vest đen và xanh lam, cùng một vẻ mặt cho thấy ông ta không mấy vui vẻ khi gặp tôi. "Tôi, phòng khi cậu không biết, là trưởng khoa của bộ phận này."
Ông ta đưa ra một cuộn giấy. "Đây là danh sách lớp cập nhật, cái này cậu cần vì vài học sinh đã bỏ khóa học này rồi."
Tôi cầm cuộn giấy và ném nó lên bàn. "Tôi hiểu. Vậy, còn điều gì khác tôi có thể làm cho ông không?"
Trưởng khoa cau mày. "Có chứ, thực ra là có. Nhìn vào trình độ và thư giới thiệu của cậu, tôi không hoàn toàn chắc chắn làm thế nào cậu lại được nhận vào làm việc ở Học viện Trung ương này, chàng trai trẻ, nhưng tôi sẽ không chấp nhận bất cứ điều gì kém hơn nỗ lực tối đa từ các giáo sư trong khoa này. Xin hãy đảm bảo rằng cậu sẽ đến lớp đúng giờ trong tương lai, và rằng cậu tuân thủ chế độ luyện tập do học viện cung cấp."
Giọng điệu của ông ta lẽ ra phải khiến tôi bận tâm, xét đến tình cảnh của tôi, nhưng tôi quá kẹt giữa sự kiệt sức và phấn khích để bận tâm đến những lời đe dọa của tên Alacryan gầy gò này.
Gượng ép nở một nụ cười hối lỗi, tôi cúi đầu chào nông. "Tôi xin lỗi, có một sự nhầm lẫn trong Hầm Mộ Di Tích. Tôi sẽ không bỏ lỡ lớp học nữa đâu."
Vẻ cau mày của ông ta dịu đi phần nào. "Nhớ lấy. Chúng ta không cần thêm bất kỳ rắc rối nào như thế trong Đại Sảnh đâu, Giáo sư Grey."
Quay gót, Rafferty lướt ra khỏi cánh cửa đang mở. Ở phía bên kia, mười mấy học sinh của tôi đều bất động, rõ ràng là đã nghe thấy từng lời khiển trách của tôi.
Không nói lời nào, tôi đóng cửa lại và trở về chiếc bàn làm việc lộn xộn của mình. Tôi đã không buồn xem qua danh sách lớp mà tôi đã nhận được trong bộ hồ sơ ban đầu của mình, vì vậy tôi mở cuộn giấy mới ra và quét qua danh sách — ngắn hơn nhiều.
Tôi không nhận ra hầu hết các cái tên: Brion của Huyết Tộc Được Đặt Tên Bloodworth, Deacon của Huyết Tộc Favager, Enola của Cao Huyết Tộc Frost… vân vân và vân vân… Mayla của Huyết Tộc Fairweather, Pascal của Huyết Tộc Bancroft, Portrel của Cao Huyết Tộc Gladwyn, Remy của Cao Huyết Tộc Seabrook… vân vân… Seth của Cao Huyết Tộc Milview…
Milview, tôi nghĩ, cái tên nghe quen quen vì một lý do nào đó. Tôi đã nghe nó trước đây, nhưng ở đâu nhỉ? Một người lính trong cuộc chiến ư? Không phải người đàn ông tôi đã tra tấn… Vale… vậy thì ở đâu—
Mắt tôi mở to vì nhận ra.
Không có nhiều binh lính Alacryan đủ quan trọng để tên của họ được ghi lại trong các báo cáo của chúng tôi, nhưng đó chính xác là nơi tôi đã đọc cái tên đó trước đây. Người lính gác đã vạch ra con đường xuyên qua Rừng Elshire — người chịu trách nhiệm cho sự sụp đổ của Elenoir — có tên là Milview.
Một tiếng khịt mũi thoát ra khỏi môi tôi khi tôi đặt cuộn giấy xuống. Đây là sự trùng hợp hay một trò đùa bệnh hoạn của số phận?
Đứng dậy, tôi băng qua văn phòng, mở cửa và tựa vào khung cửa để quan sát.
Seth đang co rúm người giữa hai học sinh đã dồn cậu ta vào góc trong thư viện, cố gắng vụng về bảo vệ bụng và đầu mình. Tên bắt nạt to lớn, lùn tịt đang lười biếng giơ nắm đấm lên. Hắn ta nhìn bạn mình, nháy mắt, rồi tung một cú đầu gối vào mặt Seth đang không được bảo vệ.
Khi Seth ngã xuống đất, cả lớp dường như đều tập trung vào tôi. Cô gái tóc ngắn đang đấu tập trên bục huấn luyện nhăn mặt, rõ ràng là khó chịu, và một chàng trai trẻ khác đang nghiêng người về phía trước trên ghế, cau mày nhìn cảnh tượng đó. Những người khác thì cười khúc khích hoặc chỉ đơn giản là tò mò chờ xem tôi sẽ làm gì.
Tôi sải bước về phía cậu bé Milview, đẩy những chàng trai trẻ khác ra khỏi đường. Tôi đối mặt với ánh mắt của học sinh to con đó, nhìn xuống hắn. "Tên?"
"Portrel," hắn nói, cằm hếch lên và ngực ưỡn ra. "Là người của Cao Huyết Tộc Gladwyn."
"Nếu cậu định đánh nhau, hãy làm điều đó ở đằng kia," tôi nói, gật đầu về phía sàn tập.
Khuôn mặt bẹt của Portrel méo mó vì bối rối khi tôi túm cổ áo đồng phục của Seth kéo cậu bé đứng dậy và đẩy về phía sàn đấu. "Tôi có nói lắp không?"
Phì cười, Portrel sải bước đầy chủ đích đến sàn đấu trong khi Seth rụt rè đi theo sau, dùng tay áo lau mũi đang chảy máu.
Cô gái tóc vàng ngắn, một trong hai người đang tập luyện trong sàn đấu, cau mày nhìn họ, thực sự nhe răng ra. "Chúng tôi đang dùng cái này."
"Không còn nữa," tôi nói một cách điềm tĩnh. "Di chuyển đi."
Cô ta khịt mũi nhưng vẫn nhảy khỏi bục tập. Người bạn của cô ta, một cô gái mảnh khảnh với đôi mắt nâu và mái tóc đen được tết thành hai bím chạy dọc lưng, nhăn mặt khi bước xuống bục, tay ôm chặt xương sườn.
Hai cậu bé leo lên bục và đứng cách nhau vài bước trước khi tôi cũng bước lên bục.
Tôi cảm nhận được nỗi sợ hãi ập đến với Seth khi cậu bé nhận ra tôi không có ý định giúp đỡ. Tuy nhiên, cậu vẫn vào tư thế phòng thủ khi đối mặt với cậu bé Gladwyn.
Khoanh tay lại, tôi đứng giữa hai người đang giao đấu, phớt lờ những học sinh còn lại. "Tiếp tục đi."
Họ là một cặp đôi không cân xứng như tôi có thể tưởng tượng. Portrel nặng gấp đôi Seth, dù không cao hơn, và có lẽ là một Striker. Từ cách hắn ta thoải mái vào tư thế chiến đấu, cả hai tay giơ lên và chân phải hơi lùi lại, tôi chắc chắn hắn đã được huấn luyện cận chiến.
Seth thì ngược lại, cao trung bình nhưng trông lùn hơn vì cách cậu ta khom lưng. Cậu ta gầy đến mức trông ốm yếu, ấn tượng này càng tăng lên bởi làn da tái nhợt, và rõ ràng là chưa bao giờ được dạy cách đấm.
Có lẽ nếu cậu ta không dành tất cả thời gian ở thư viện, tôi nghĩ, phớt lờ ký ức về việc cậu ta đã giúp tôi đang cào xé trong tâm trí.
"Sao nào? Cậu còn chờ gì nữa?" Tôi hỏi tên Striker to con. "Cậu không định đánh cậu ta à?"
Một sự bối rối sâu sắc hơn hiện rõ trên khuôn mặt họ khi họ nhìn tôi. Portrel lấy lại bình tĩnh trước, nhếch mép cười khi giơ nắm đấm lên. "Thầy nói gì cũng được, Giáo sư."
Cú đấm đầu tiên của hắn ta khá lười biếng, trúng vào bên trong vai của Seth, nhưng cú móc tiếp theo thì trúng thẳng vào cằm Seth, khiến đầu cậu bé không chuẩn bị kịp ngửa ra sau và ngã vật ra đất.
"Tôi biết chúng ta không dùng mana, nhưng tôi mong cậu ít nhất cũng cố gắng tung ra một cú đấm kha khá," tôi nói, giọng điệu đều đều, gần như thờ ơ. "Cậu đấm như thể Milview đây sẽ tự chui vào nắm đấm của cậu vậy."
Má hắn đỏ bừng. "Tôi là một trong những võ sĩ quyền cước giỏi nhất ở Vechor trong độ tuổi của mình!" hắn cãi lại. "Tôi đã luyện tập với—"
"Ai đó sợ không dám nói cho cậu biết cậu tệ hại đến mức nào," tôi nói tiếp. "Đó là điểm yếu sinh ra từ quá nhiều sức mạnh. Giờ thì, đánh lại đi."
Có vài tiếng khúc khích ngạc nhiên từ phía khán giả, bao gồm cả người bạn tóc nhiều màu của hắn, điều này khiến Portrel đỏ mặt hơn nữa. Hắn cau mày và đứng thẳng người đối mặt với Seth, người đang nhìn tôi thay vì đối thủ của mình. Portrel không kiềm chế, tung ra một loạt cú đấm mạnh mẽ mà Seth không thể nào chống đỡ nổi.
Cậu bé gầy gò nằm ngửa trong vài giây. Portrel đá vào xương sườn đối thủ không tự vệ một cú rõ ràng, rồi lùi lại để chuẩn bị cú thứ hai, nhưng dường như hắn ta đã nhớ ra. Hắn ta liếc nhìn tôi đầy thách thức, như thể đang thách tôi chỉ trích hắn.
"Chân cậu bị chéo, và có lúc cả hai nắm đấm của cậu đều duỗi thẳng," tôi nói một cách dứt khoát.
Môi Seth đã bị rách, và cậu ta chậm chạp đứng dậy. Lần tiếp theo Portrel tấn công, cậu ta gục xuống ngay lập tức.
"Cậu đã nhả đấm và để cổ tay mềm nhũn," tôi chỉ ra.
Gã quý tộc cao lớn, vạm vỡ nghiến răng và liếc ra khỏi sàn đấu nhìn cậu bé tóc đen dường như là kẻ cầm đầu nhóm của hắn. Từ khóe mắt, tôi thấy hắn lắc đầu.
Nhận ra mình lẽ ra phải đọc hết danh sách tên học sinh, tôi nghĩ về những dòng máu khác nhau mà Abby đã đề cập trong cuộc trò chuyện của chúng tôi, và những học sinh nào cô ấy nói tôi nên cảnh giác. Mặc dù cô ấy đã nói về anh ta rất ngoại giao, nhưng cô ấy có đề cập rằng cháu trai của Giám đốc Ramseyer cũng đang theo học tại học viện. Nhìn vào cậu bé tóc đen, tôi có thể thấy sự giống nhau.
Vậy thì, điều đó giải thích tại sao cậu ta là kẻ cầm đầu ngay cả trong số các quý tộc cao cấp.
Quay lại lớp học, tôi chỉ vào cô gái tóc ngắn. "Em. Có kiếm tập ở đâu không?"
Cô ấy gật đầu chậm rãi và chỉ vào một cánh cửa mở ở góc phòng.
"Sao nào?" Tôi hỏi, nhìn cô ấy đầy mong đợi. "Em có thể đi lấy chúng không?"
Vẻ mặt cô ấy biến thành một sự nhăn nhó khó tin, nhưng cô ấy không nhúc nhích. Bạn tập của cô ấy nhìn tôi một cách khó chịu và nói, "Em—em sẽ lấy nó…" trước khi vội vã băng qua lớp học để lấy những thanh kiếm tập. Khi cô ấy quay lại với chúng, cô ấy nở một nụ cười nheo mắt, xin lỗi.
Những thanh kiếm tập là những đoạn gỗ nhẹ, đàn hồi đơn giản. Tôi đưa chúng cho hai người đang đấu. Seth, người cuối cùng cũng cố gắng đứng dậy, nhìn vũ khí như thể nó là một con rắn sắp cắn mình, trong khi Portrel xoay thanh kiếm của mình một cách điêu luyện và thoải mái.
"Vào tư thế chiến đấu," tôi ra lệnh.
Portrel vào tư thế trung bình, chân trái lùi về sau, kiếm cầm bằng hai tay trước mặt, mũi kiếm chĩa vào mặt Seth.
Tôi liếc nhìn cậu bé Milview, người bắt chước một cách vụng về, trông như thể chưa bao giờ cầm kiếm trong đời, và cảm thấy một chút khó chịu. Điều đó xuất phát từ việc tôi cảm thấy thương hại Seth nhiều hơn là tức giận. Cậu ta là em trai của người lính chịu trách nhiệm không chỉ cho việc chinh phục Elenoir mà còn cả sự hủy diệt của nó nữa.
Nếu người Alacryan không chiếm lấy đất nước, thì các Asura đã không bao giờ…
Một sự thay đổi trong căn phòng khiến tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ. Các học sinh xung quanh chúng tôi, hầu hết chỉ mới chú ý một nửa giây trước, giờ đây đang nhìn chằm chằm vào sàn đấu với sự phấn khích căng thẳng. Mắt Seth mở to khi cậu ta tập trung vào lưỡi kiếm cùn của thanh kiếm tập của đối thủ.
Thấy Portrel đột ngột điều chỉnh tư thế và dường như tập trung hơn nhiều, tôi biết, ngay cả khi không thể cảm nhận được ma thuật, hắn ta đang làm gì.
"Không dùng mana," tôi nói chắc nịch.
Hắn ta khịt mũi. "Luật gì mà ngớ ngẩn. Có ích gì đâu chứ—"
"Cậu sợ đấu tập mà không có nó à?" Tôi hỏi, nghiêng đầu.
Portrel phồng mang. "Tôi không sợ gì hết! Dòng máu của tôi—"
"Bắt đầu!" tôi quát, khiến cả hai cậu bé giật mình. Seth vung thanh kiếm tập xuống, trúng vào sống mũi Portrel với một tiếng "rắc". Máu bắn tung tóe lên phía trước bộ đồng phục của hắn.
Gầm gừ, Portrel lao tới, vung kiếm như một cây gậy. Mắt Seth nhắm nghiền, và cậu ta lảo đảo tránh cú vung loạn xạ hoàn toàn do vô tình. Cậu ta để thanh kiếm chùng xuống, khiến nó kẹt giữa hai chân mất thăng bằng của Portrel, và gã quý tộc cao cấp đang nổi giận vấp ngã, đổ sầm xuống đất ngay dưới chân Seth.
Cậu bé cao lớn với mái tóc nhiều màu kêu lên một tiếng cười. "Hay lắm, Port!"
Tôi chớp mắt ngây người. "Chà, thật là vui. Hai cậu đã tập luyện vở kịch hài nhỏ đó hay là diễn ngẫu hứng vậy?" Seth nhìn đi chỗ khác, ngượng ngùng, khi cậu ta gãi gáy. Portrel thì ngược lại, gần như run lên vì giận dữ.
"Sao mày dám, cái đồ vô danh rác rưởi kia!" Gã Striker to con đứng dậy và chĩa thanh kiếm tập vào tôi. "Tôi không biết ông đã làm gì, nhưng cha tôi sẽ—"
"Portrel, cậu quên mình rồi đấy," một giọng nói dứt khoát, đầy uy quyền vang lên. Tôi ngạc nhiên khi thấy cậu bé Ramseyer đã đứng dậy. "Hành động của cậu làm mất thể diện dòng máu của cậu."
Portrel giật mình, nhìn từ kẻ cầm đầu đến tôi rồi trở lại. "Xin lỗi, Valen."
Cháu trai của giám đốc, Valen, nở một nụ cười ngoại giao. "Tôi xin lỗi thay mặt cả Cao Huyết Tộc Ramseyer và Cao Huyết Tộc Gladwyn, Giáo sư. Portrel là một chiến binh xuất sắc, nhưng cậu ta nóng tính." Có một tia sáng trong mắt Valen và một nụ cười mỉa mai khó tả, nhưng tôi không thể biết hắn ta đang toan tính gì.
"Thật đáng tiếc khi thầy lại chọn cậu ta đối đầu với một đối thủ yếu kém như vậy. Có lẽ bài học của thầy sẽ được truyền đạt tốt hơn thông qua một buổi trình diễn cá nhân." Tia sáng đó càng rực rỡ hơn. "Tôi chắc Portrel sẽ rất vinh dự khi được đấu tập với thầy, Giáo sư."
"Rất vinh dự," hắn ta lặp lại, cố gắng nhưng không giấu được nụ cười đắc thắng trên khuôn mặt.
"Được thôi," tôi nói khi từ từ tháo chiếc nhẫn xoắn ốc ra khỏi ngón giữa của bàn tay phải.
Mặt đất dưới chân Portrel rung lên khi tên Striker lao về phía trước với tốc độ không thể có được nếu không có ma thuật.
Tôi chỉ khẽ bước sang một bên để tránh thanh kiếm gỗ nhắm vào vai tôi. Và với một cái búng cổ tay nhẹ nhàng, tôi tát vào mặt cậu bé bằng mu bàn tay.
Đầu Portrel giật mạnh vì cú tác động trước khi hắn mất thăng bằng và lăn thẳng ra khỏi sàn đấu không có rào chắn.
Sự im lặng bao trùm căn phòng khi các học sinh nhìn Portrel tự gỡ mình ra khỏi những chiếc ghế mà hắn đã va vào.
"Cậu sẽ không lăn mạnh đến thế nếu cậu không dùng mana," tôi nói một cách bình thản, đeo chiếc nhẫn gỗ mun trở lại ngón tay.
"Giờ học kết thúc," tôi thông báo, tập trung vào Valen. "Ra ngoài đi."
Tiếng cười và những cuộc trò chuyện sôi nổi bùng nổ từ phần còn lại của lớp khi họ bắt đầu thu dọn túi xách và đi lên cầu thang ra khỏi lớp học.
"Giúp Portrel đứng dậy đi, Remy," Valen nói một cách khô khan. Trong khi cậu bé cao lớn giúp người bạn đang vật lộn của mình gỡ mình ra khỏi ghế, ánh mắt của Valen vẫn nán lại trên tôi, nụ cười mỉa mai đó không bao giờ rời khỏi khuôn mặt hắn.
Portrel thì ngược lại, cau mày nhìn xuống chân, cẩn thận tránh nhìn về phía tôi, nhưng nắm đấm của hắn siết chặt đến trắng bệch khi người bạn trêu chọc hắn suốt đường lên cầu thang.
Từ phía sau tôi, chỉ một tiếng thì thầm, tôi nghe thấy, "Giáo sư?"
Seth đã đứng bất động trong góc sàn đấu trong suốt cuộc trao đổi của tôi với Portrel, và bây giờ cậu ta đang nhìn tôi với vẻ mặt đầy hy vọng khiến bụng tôi cồn cào khó chịu. Môi cậu ta sưng tấy nghiêm trọng, và tôi có thể thấy một vết bầm tím sẫm màu bắt đầu xuất hiện quanh mắt trái của cậu ta.
"Đừng mong lớp học sẽ dễ dàng hơn thế này, Milview," tôi nói một cách vô cảm, ý định trong lời nói của tôi thiên về hăm dọa hơn là cảnh báo. Ở Alacrya, giả vờ làm giáo viên... đó là một chuyện. Nhưng dạy thành viên gia đình của người phụ nữ đã để quân đội Alacrya chiếm Elenoir?
Tôi không chắc mình có thể làm điều đó.
"Cảm ơn lời khuyên của thầy ạ," cậu ấy trả lời kiên quyết, dù ánh mắt vẫn cúi xuống. "Em... em sẽ ghi nhớ điều đó cho buổi học tiếp theo của thầy."
Khi Seth lướt qua tôi, sự chú ý của tôi bị thu hút về phía lối ra, nơi các học sinh bắt đầu ùn ứ. "Tôi đã nói là tan học rồi! Còn chần chừ gì nữa?"
Miễn cưỡng, những cậu bé đang há hốc mồm tránh sang một bên, để lộ một người phụ nữ tóc xanh, mắt đỏ tươi.
"Lâu rồi không gặp, Grey."
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash