Chương 351: Tai Họa Nhỏ Nhất (Chapter 351: Minimally Catastrophic)
“Cô lấy được rồi chứ?” Tôi hỏi khi Caera kéo mũ áo choàng xuống và đóng cửa lại. Mái tóc xanh của cô ấy ướt sũng bám vào đầu, nước nhỏ từ người cô ấy đọng thành vũng trên sàn gạch.
“Tất nhiên rồi,” cô ấy tự tin nói, ánh mắt ánh lên vẻ tinh nghịch.
Với một động tác dứt khoát, cô ấy kích hoạt chiếc nhẫn không gian của mình và lấy ra một quả cầu màu thiếc to bằng hai nắm tay tôi chụm lại. Vỏ kim loại lồi lõm và phủ đầy các rãnh và kẽ hở, khiến nó trông giống như một miếng bọt biển kim loại tròn.
Caera đưa nó ra và tôi cẩn thận nhón lấy từ tay cô ấy.
“Nặng thật,” tôi nhận xét, nhấc lên đặt xuống trong tay để cảm nhận trọng lượng. “Liệu điều đó có quan trọng không?”
Cô ấy tháo chiếc áo choàng ướt sũng và treo nó cạnh cửa. “Tôi thực sự hy vọng là không. Tôi không thấy bất kỳ ký tự nào cho thấy độ nhạy áp lực được khắc trên bệ trưng bày, cô có thấy không?”
“Không, đúng vậy,” tôi trả lời. “Và có vẻ không chắc là các di vật đã chết thường xuyên được lấy ra khỏi hộp của chúng. Đến lúc ai đó phát hiện ra sự thay đổi—”
“Giáo sư Grey và Trợ lý Giáo sư Denoir đã rời khỏi Học viện Trung ương từ lâu rồi,” cô ấy nói hết.
Caera đã tiếp nhận ý tưởng của tôi một cách đáng ngạc nhiên. Tôi biết từ những cuộc phiêu lưu của chúng tôi trong Hầm Mộ Rơi Rớt rằng cô ấy có một chút nổi loạn và liều lĩnh, nhưng tôi vẫn nghĩ rằng cô ấy sẽ cần một chút thuyết phục. Luôn nhạy bén, cô ấy hiểu ngay ý định của tôi và nhanh chóng đồng ý. Sau đó, chúng tôi đã dành phần còn lại của buổi chiều và tối hôm đó để lập kế hoạch.
Cùng nhau, chúng tôi đã thảo luận về sức mạnh của từng di vật—hoặc ít nhất là những gì chúng tôi có thể tìm hiểu về chúng từ sách và những câu hỏi cẩn thận của Caera dành cho người quản lý. Cá nhân tôi đã muốn lấy hai hoặc ba, nhưng Caera đã đúng khi gợi ý rằng điều đó sẽ tăng thêm một lớp rủi ro không cần thiết. Sau khi thảo luận về những gì vụ trộm sẽ đòi hỏi, cuối cùng chúng tôi đã quyết định chọn một di vật đã chết duy nhất để “giải phóng” khỏi Kho Tàng Di Vật. Trong tất cả các di vật có sẵn, tôi không thấy bất kỳ cái nào có thể mang lại cho tôi một sự tăng cường sức mạnh đáng kể, vì vậy chúng tôi đã chọn cái mà người Alacrya biết ít nhất, mà cũng tình cờ là vật phẩm mới nhất của Học viện Trung ương.
Mặc dù người quản lý đã giữ im lặng về lý do Scythe Dragoth mang quả cầu đến Học viện Trung ương, nhưng ông ấy đã rất vui vẻ thảo luận về sức mạnh của nó—những gì ít ỏi được biết về chúng—với Caera.
Theo lời ông lão, di vật đã chết này độc đáo ở chỗ hình dạng của nó không hề hé lộ về chức năng. Bề mặt lồi lõm không phải do thiết kế, mà là do hao mòn; khi di vật được phát hiện lần đầu, nó nguyên vẹn, là một quả cầu bạc hoàn hảo, nhưng khi được lấy ra khỏi Relictombs, nó nhanh chóng bị phân hủy. Các Instiller đã suy đoán rằng đó là một loại công cụ—có lẽ là thứ được sử dụng trong việc xây dựng chính Relictombs—và sự xuống cấp đột ngột là một loại cơ chế phòng thủ để ngăn chặn bí mật của các pháp sư cổ đại bị khám phá. Tuy nhiên, người quản lý không thể cung cấp thêm thông tin nào cho Caera.
Ý tưởng sở hữu một công cụ của djinn, một thứ cho phép tôi thao túng Relictombs trực tiếp, quá hấp dẫn để bỏ qua.
“Và cô chắc chắn rằng người thợ thủ công—”
“Không phải là chưa từng có chuyện những người thuộc dòng dõi cao cấp làm giả di vật đã chết để gây ấn tượng với bạn bè—và đối thủ.” Caera chỉ vào quả cầu với một nụ cười ranh mãnh. “Cô ta sẽ giữ im lặng về chuyện này, vì lắm lời trong trường hợp này có thể dẫn đến cái chết của cô ta.”
“Dù vậy, nếu cô ta mà—”
Caera gạt bỏ lo lắng của tôi. “Tôi đã cải trang, như anh biết đấy, và giả vờ đại diện cho một dòng máu khác. Vì vậy, ngay cả khi cô ta có nói ra, tôi cũng sẽ không bị liên lụy.”
Truyền mana vào rune lưu trữ ngoại chiều của mình, tôi cất đi di vật giả. “Cô đã mạo danh dòng dõi nào vậy?”
Ánh mắt tinh nghịch trong mắt Caera quay trở lại. “Ồ, tôi nghĩ anh biết mà.”
Regis bật cười sủa lên, suýt nữa thì ngã ngửa trong hình dạng nhỏ bé của mình. “Đáng đời mấy gã Granbehl khốn kiếp đó. Gần như khiến tôi hy vọng bà thợ thủ công mờ ám này sẽ lật tẩy họ—hoặc chúng ta, hoặc bất cứ thứ gì.”
Tôi khoác chiếc áo choàng trắng của mình lên vai, nở một nụ cười thích thú với Caera. “Nếu mọi thứ có diễn ra tồi tệ, ít nhất cũng có một tia hy vọng.”
Caera lấy ra mặt dây chuyền hình giọt nước mà cô ấy luôn đeo và thì thầm một câu thần chú. Các đặc điểm của cô ấy mờ đi khiến mắt tôi giật giật vì khó chịu, rồi lại định hình thành người leo tháp tóc xanh quen thuộc, Haedrig.
“Thật sự rất kỳ lạ khi nhìn thấy,” tôi nói, quét khắp mặt và cơ thể để tìm bất kỳ dấu hiệu nào của Caera bên dưới.
Haedrig chống một tay lên hông và chớp chớp mắt với tôi. “Có chuyện gì vậy, Grey?” anh ta nói bằng giọng khàn khàn. “Anh không còn thấy tôi hấp dẫn nữa sao?”
Regis đi một vòng chậm rãi quanh Haedrig, hít hít vào ủng của anh ta. “Thành thật mà nói, tôi không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó. Thứ nhất, chuyện gì sẽ xảy ra với người yêu của anh—”
“Chúng ta nghiêm túc hơn một chút được không?” Tôi ngắt lời khi kéo mũ trùm đầu lên. “Chúng ta sắp thực hiện một tội lớn đấy.”
Haedrig, người vừa biến ra một chiếc áo choàng xanh bẩn thỉu từ chiếc nhẫn không gian của mình, cau mày gãi cằm lởm chởm râu. “Không biết anh đang nói về cái gì. Tôi chỉ định đi dạo đến Kho Tàng Di Vật thôi…”
“Đừng bận tâm đến anh ta,” Regis nói. “Chỉ là run rẩy trước khi trộm cắp thôi.”
“Đi thôi,” tôi nói, ra hiệu cho Regis trở về cơ thể mình. “Kho Tàng Di Vật chắc hẳn vừa mới đóng cửa rồi.”
Caera—hoặc Haedrig—dẫn đường ra hành lang nối liền nhiều phòng trong Windcrest. Haedrig rẽ trái, đi theo con đường trực tiếp hơn đến lối ra, trong khi tôi rẽ phải, đi theo con đường vòng.
Thời tiết thật ảm đạm. Mưa như trút nước từ trên trời xuống và những tia chớp thỉnh thoảng hiện lên một khuôn viên tả tơi. Thời tiết là một sự trùng hợp may mắn; điều đó có nghĩa là sẽ có ít người đi lại ngoài trời hơn.
Kéo chiếc áo choàng trắng tinh khôi sát vào người, tôi lao vào cơn bão. Cơn mưa rất dữ dội, nhưng, dù là do tính chất ma thuật hay chất lượng của sự khéo léo, chiếc áo choàng vẫn giữ cho tôi vừa ấm áp vừa tương đối khô ráo.
Tôi không thể nhìn thấy Haedrig, nhưng tôi có thể nghe thấy một giai điệu du dương, say xỉn từ phía trước, bị át đi bởi tiếng mưa xối xả.
‘Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng tiểu thư Caera lại biết một bài hát gợi cảm đến vậy…’ Regis nói, tự mình ngân nga giai điệu đó.
Những chiếc đèn lồng sáng rực chiếu sáng lối vào Nhà Nguyện dần hiện rõ qua màn mưa dày đặc. Haedrig đã bước lên cầu thang đến cặp cửa đôi vẫn đang mở và người lính gác đứng bên cạnh chúng.
Haedrig dừng lại khi người lính gác nói chuyện với anh ta, nhưng họ ở quá xa và cơn bão quá ồn ào khiến tôi không thể nghe thấy. Tôi đoán người lính gác chỉ đơn thuần thông báo với anh ta rằng Kho Tàng Di Vật bên trong đã đóng cửa, nhưng chúng tôi đã biết điều đó rồi. Haedrig gật đầu và bước vào tòa nhà, vấp ngã ở ngưỡng cửa.
Một hành lang bên ngoài chạy thành hình chữ nhật xung quanh một không gian trung tâm lớn nơi trưng bày các di vật đã chết và các vật phẩm đóng góp có giá trị khác. Trong khi sảnh vào được để mở—nhưng không phải không có người canh gác—bản thân Kho Tàng Di Vật đã đóng và khóa sau giờ làm việc.
Người lính gác đang theo dõi Haedrig chặt chẽ. Sau một thoáng do dự rõ ràng, anh ta bỏ vị trí của mình để theo dõi người say rượu rõ ràng đó.
Di chuyển nhanh chóng, với lưng khom và áo choàng vẫn kéo chặt quanh người, tôi đi thẳng đến cửa Nhà Nguyện. Đối với bất kỳ ai đang theo dõi, tôi sẽ chỉ trông giống như một người bị mắc kẹt trong cơn bão và đang tìm nơi trú ẩn.
Bước ba bậc một lúc, tôi dừng lại lắng nghe ngay bên ngoài.
“—đã bảo rồi, không sao mà,” Haedrig nửa la hét từ cuối hành lang. “Tôi chỉ muốn ghé vào xem bộ giáp cũ của mình thôi”—Haedrig ợ hơi to—“bộ giáp ấy mà.”
Một giọng nói rõ ràng, đầy uy quyền đáp lại. “Và, như tôi đã nói với ông, không được đâu, thưa ông. Ông sẽ phải quay lại vào ngày mai khi Kho Tàng Di Vật mở cửa.”
Haedrig đáp lại bằng tiếng khịt mũi đờm dãi. “Tôi có bạn bè đó chứ! Bạn bè quyền lực. Tôi quen biết gần như tất cả mọi người. Tôi chắc chắn có người sẽ cho tôi vào.”
“Thưa ông!” người lính gác kiên quyết. “Thưa ông, nếu ông không—”
Một tiếng sấm dài cắt ngang lời đe dọa còn lại của người lính gác. Tôi liếc vào hành lang vừa kịp lúc thấy Haedrig đang rẽ ở góc xa với hai người đàn ông có vũ trang và mặc giáp theo sát phía sau.
Tôi biết sẽ có thêm hai lính gác ở hành lang bên ngoài. Tập trung aether vào tai, tôi lắng nghe kỹ tiếng bước chân của họ: Có vẻ như họ đang ở phía xa của tòa nhà, đi vòng trở lại phía nguồn gốc của sự hỗn loạn. Tôi nhăn mặt khi Haedrig bắt đầu la hét về việc ném tất cả bọn họ xuống biển trước khi cắt đứt dòng aether đến tai, để thính giác của tôi trở lại bình thường.
Trước khi vào tòa nhà, tôi để mắt mình tập trung lại để nhìn thấy các **đường dẫn aetheric** nối liền mọi điểm xung quanh tôi. Tôi không thể nhìn xuyên qua bức tường và cánh cửa phía xa vào Kho Tàng Di Vật, nhưng tôi đã cẩn thận ghi nhớ các lối đi từ cửa trở lại màn mưa.
Lướt nhanh qua sảnh đến cửa Kho Tàng Di Vật, tôi kiểm tra tay cầm bằng sắt đen. Giống như điều phổ biến ở học viện, cánh cửa được khóa bằng một **runestone**. Tuy nhiên, không giống như cửa phòng hoặc văn phòng của tôi, có một **rune phát sáng** đặt ở chân tay cầm này. Nó kết hợp các biểu tượng của **mana thuộc tính lửa** và **chuyển giao mana**, cho thấy việc chạm vào nó sẽ dẫn đến một trải nghiệm tồi tệ.
Đi thôi.
Regis, trong hình dạng **vệt sáng đen** mờ ảo, lướt ra khỏi ngực tôi và đi thẳng xuyên qua cánh cửa.
Mặc dù tôi không thể nhìn qua đôi mắt của cậu ấy, nhưng tôi có thể cảm nhận **cảm xúc** của bạn đồng hành và nghe **suy nghĩ** của cậu ấy khi cậu ấy quét bên trong căn phòng để tìm kiếm các lớp phòng thủ bổ sung.
Ở hành lang phía xa, Haedrig bắt đầu la hét về “sự tôn trọng”, “danh dự” và “những ngày xưa tươi đẹp.”
‘Sàn nhà phía sau mỗi cánh cửa được đánh dấu bằng một **rune khác**. Nó…’ Regis ngắt lời trong im lặng suy nghĩ khi cậu ấy cố gắng đọc nó. ‘Bất cứ ai bước qua thứ này sẽ bị hút cạn **lõi mana**. Rune bẫy mana… có lẽ để họ có thể xác định đó là ai.’
Tôi nhếch mép nhìn cánh cửa. Dễ thôi. Thế còn ổ khóa thì sao? Cậu có mở nó từ bên trong được không?
‘Khó hơn,’ Regis nói, sự lo lắng của cậu ấy truyền đến cùng với lời nói. ‘Bên trong không có tay cầm hay cách nào để nhả chốt cả.’
Trong quá trình trinh sát Kho Tàng Di Vật, Caera và tôi đã dành gần hai giờ đồng hồ để kiểm tra tòa nhà và các vật trưng bày kỹ lưỡng nhất có thể mà không gây nghi ngờ. Mặc dù rõ ràng là các cánh cửa chỉ có tay cầm ở bên ngoài, nhưng chúng tôi không chắc liệu chúng có thể được mở bằng cách nào đó từ bên trong phòng hay không.
Tôi có một ý tưởng, nhưng không hoàn toàn chắc chắn nó sẽ thành công. Regis, tôi cần cậu hình dung môi trường xung quanh rõ ràng nhất có thể và gửi suy nghĩ đó cho tôi. Rõ ràng nhất có thể nhé?
‘Vâng vâng, tôi hiểu rồi.’
Tôi lùi một bước khỏi cánh cửa và tập trung lại vào các **đường dẫn aetheric**, ngay đến chỗ chúng dừng lại ở cánh cửa đã đóng. Khi hình ảnh tinh thần về bên trong Kho Tàng Di Vật bắt đầu hình thành trong tâm trí tôi, tôi kết nối nó với những **đường phân dạng màu tím** mà tôi có thể nhìn thấy, tạo thành một bản đồ tinh thần về nơi tôi nghĩ chúng tiếp tục đến.
Ba Bước đã dạy tôi không chỉ nhìn vào các con đường, mà còn phải cảm nhận chúng và để chúng dẫn dắt tôi. Điều này khiến khả năng này nhanh hơn và hiệu quả hơn để sử dụng, nhưng về lý thuyết—nó cũng có nghĩa là tôi có thể sử dụng **Bước Thần** để di chuyển đến một nơi mà tôi không thể nhìn trực tiếp.
Kích hoạt ấn thần, tôi biến mất trong một tia sáng màu tím.
Và xuất hiện ở phía bên kia cánh cửa, cơ thể tràn đầy năng lượng aether. Ngoài việc nó đã hoạt động—tôi vừa dịch chuyển xuyên qua một cánh cửa vững chắc, tôi sung sướng nhận ra—cảm giác phấn khích hơn là ấn thần đã tiêu thụ rất ít aether. Mặc dù tôi thậm chí còn chưa thể hấp thụ đủ aether trong không khí để lấp đầy lõi aether mới được tăng cường của mình, nhưng Bước Thần chỉ lấy đi một phần nhỏ dự trữ aether của tôi.
Cảm giác hưng phấn khi lần đầu tiên sử dụng ấn thần kể từ khi rèn lớp lõi aether thứ hai của tôi bị gián đoạn bởi cảm giác ngứa ran khắp cơ thể.
Dưới chân tôi, cái bẫy rune đã kích hoạt và đang cố gắng hút hết mana của tôi. Tôi bước ra khỏi nó, không hề hấn gì, lõi aether của tôi không bị ma thuật làm xáo trộn. Tôi phải cho rằng rune sẽ hút một số mana xung quanh từ cơ thể tôi—những dấu vết mana nước hoặc đất tự nhiên sẽ lingering gần tôi—nhưng không có lõi mana để thao túng nó, những dấu vết mana nhỏ sẽ không mang bất kỳ dấu hiệu nào về danh tính của tôi.
Tôi biết mình không còn nhiều thời gian trước khi tình hình giữa Haedrig và lính gác leo thang, vì vậy tôi buộc tâm trí mình trở lại nhiệm vụ. Nhanh chóng di chuyển đến mục tiêu, tôi kiểm tra bệ đỡ nó, tìm kiếm bất kỳ bùa hộ mệnh hoặc rune nào mà Caera và tôi chưa từng nhận thấy trước đây.
Không giống như những rune bảo vệ phía sau cánh cửa, vốn không có ở đó vào ban ngày, bệ đá trưng bày di vật đã chết không tiết lộ bất kỳ biện pháp bảo vệ mới nào. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó không được canh gác.
Một loạt các rune phức tạp đã được khắc xung quanh chân bệ trưng bày để ngăn cản bất kỳ ai chạm vào nó. Một cú chạm nhẹ sẽ khiến kẻ vi phạm bị điện giật, và màn hình sẽ rung lên báo động để cảnh báo người quản lý. Bất cứ hành động nào vượt quá một cú chạm nhẹ—ví dụ, cố gắng nhấc tấm kính lên và tiếp cận di vật đã chết bên trong—sẽ giải phóng một luồng điện tê liệt trước khi phát ra tiếng còi báo động chói tai mà có lẽ một nửa khuôn viên trường sẽ nghe thấy.
Tôi chỉ nghĩ ra một cách để vượt qua các rune mà không kích hoạt báo động.
Biến aether thành hình móng vuốt trong tay, tôi tạo ra một móng vuốt duy nhất. Tôi cũng bao bọc mình trong một lớp aether bảo vệ trước khi quỳ xuống cạnh bệ. Căn chỉnh móng vuốt với các rune—bắt đầu bằng những rune chịu trách nhiệm tạo ra hiệu ứng báo động—tôi chém vào tảng đá.
Khi móng vuốt khoét sâu vào đá cẩm thạch, một tia sét xanh rực rỡ phóng vào tay tôi, xuyên qua lớp aether và làm bỏng khớp ngón tay tôi trước khi tôi kịp phản ứng. Củng cố aether, tôi tập trung vào việc chuyển hướng và dẫn truyền tia sét, buộc nó phải trượt và nhảy trên bề mặt lớp chắn.
Nó truyền lên cánh tay, qua ngực và xuống cánh tay còn lại của tôi. Nếu tôi để dòng điện siêu tích điện bay vào phòng, tôi có thể sẽ khoét một lỗ trên tường hoặc phá hủy một trong những di vật đã chết khác. Thay vào đó, tôi ấn chặt tay lên phần còn lại của các rune để tia sét đi theo một vòng tròn, đập trở lại chính những rune đã tạo ra nó.
Tảng đá cẩm thạch nứt toác với một tiếng rắc lớn.
Tôi đứng hình, tim đập nhanh, lắng nghe thật kỹ để xem có dấu hiệu nào cho thấy tiếng ồn đã bị chú ý không.
Sấm sét đang cuồn cuộn phía sau, và tôi có thể nghe thấy cuộc cãi vã của Haedrig với lính gác xuyên qua bức tường.
Tôi hy vọng điều đó đủ để che đi tiếng đá vỡ vụn.
“—Cái quái gì thế này?”
“Đi kiểm tra đi,” giọng nói uy quyền quen thuộc từ trước ra lệnh.
Chết tiệt.
‘Nhanh lên đi,’ Regis cảnh báo, hình dạng cún con của cậu ấy nhìn tôi với đôi mắt mở to.
Tôi phớt lờ vết bỏng hình tia sét đã lành trên cánh tay và thân mình, thay vào đó tập trung vào di vật trước mặt.
Di vật cũng được bảo vệ bởi một hộp kính, được bảo vệ bởi một loạt các rune tăng cường sức mạnh và bảo vệ nó khỏi các cuộc tấn công ma thuật, nhưng nó không phản ứng khi tôi nhấc nó khỏi bệ và đặt cẩn thận xuống sàn. Trước khi chạm vào di vật thật, tôi lấy di vật giả ra từ rune không gian của mình và đặt nó cạnh bản gốc, thứ đang nằm trên một chiếc gối nhung vuông vắn. Chúng hoàn toàn giống nhau.
Làm tốt lắm, Caera, tôi nghĩ thầm khi nhặt di vật đã chết lên bằng tay kia.
Nó nhẹ như lông hồng và không có trọng lượng gì so với bản sao bằng thiếc nặng trịch.
Hết sức cẩn thận, tôi từ từ đặt vật thay thế lên chiếc gối. Nó lún sâu vào lớp vải mềm và ngay lập tức trông có vẻ không đúng, nhưng trước khi tôi kịp nghĩ ra điều gì khác để làm, tôi nghe thấy tiếng "cạch" nặng nề của một ổ khóa ma thuật được kích hoạt.
“Art, có người đến!” Regis la lên trong đầu khi cậu ấy nhảy nhót quanh chân tôi.
Cánh cửa gần nơi Haedrig đang la hét dịch chuyển khi ai đó kéo tay nắm.
Cùng lúc đó, có một tiếng "thịch" rỗng khi một cơ thể đập vào một trong những bức tường. “Bỏ tay ra khỏi tôi!” Haedrig la lên.
Cánh cửa dừng lại, chỉ hé mở một hoặc hai phân.
Tôi nhìn chằm chằm vào di vật giả đang lún sâu vào chiếc gối. Với một chút thời gian… nhưng đó là điều tôi không có.
Chửi thề lần nữa, tôi vội vã nhặt hộp kính lên và đặt cẩn thận lên trên bệ.
Đặt một tay lên những rune bị sét đánh cháy xém, tôi kích hoạt Khúc Cầu Hồn Của Aroa, lấp đầy bảo tàng bằng ánh sáng vàng khi rune sáng lên dưới áo tunic của tôi. Những đốm tím lấp lánh nhảy múa dọc cánh tay tôi và khắp bệ đá, xóa sạch những vết nứt, vết cháy và vết cào, để lại lớp đá cẩm thạch nguyên vẹn. Những rune bảo vệ dọc theo chân đế phát sáng lờ mờ trong ánh sáng u ám, cho thấy chúng đã hoạt động trở lại.
Cánh cửa lại bắt đầu mở ra. Bên kia là một người lính trẻ. Một tay anh ta đặt trên thanh kiếm, tay kia đặt trên tay nắm cửa, nhưng đầu anh ta lại quay nhìn xuống hành lang, sự tập trung của anh ta vẫn còn, trong khoảnh khắc đó, hướng về Haedrig.
Tôi tạo ra một bản đồ các **đường dẫn aetheric** trong tâm trí mình đúng lúc Regis nhảy lên và biến mất vào cơ thể tôi. Trong khoảnh khắc một nhịp tim, tôi đã kết nối các đường dẫn mà tôi có thể nhìn thấy với hình ảnh tinh thần của tôi về những đường dẫn ở phía bên kia cánh cửa.
Hít một hơi nông, tôi kích hoạt **Bước Thần**.
Cảm giác đầu tiên tôi có là những hạt mưa lạnh giá va vào khắp cơ thể tôi cùng một lúc. Tia sét aetheric nhảy múa trên da tôi phóng ra ngoài mưa, khiến không khí xung quanh tôi nổ lách tách và xèo xèo.
Cảm giác thứ hai tôi cảm thấy là tim tôi đập lỡ mấy nhịp khi tôi nhận ra một bóng người đang hiện ra từ bóng tối, lao thẳng về phía tôi với cái đầu cúi xuống chống lại cơn mưa xối xả.
Aether chảy để bao bọc cơ thể tôi khi tôi chuẩn bị tự vệ, nhưng người khom lưng đó dừng lại đột ngột đến nỗi họ suýt ngã xuống đất khi chân họ trượt trên những viên đá ướt.
Theo bản năng vươn tay ra, tôi nắm lấy cánh tay họ để giữ họ không bị ngã.
“Sừng quỷ Vritra!” một giọng đàn ông thốt lên từ dưới mũ trùm đầu.
Chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau.
“Giáo sư Aphelion…” tôi nói, vẫn còn nắm lấy cánh tay ông ấy.
“Giáo sư Grey, tôi…”
Mắt ông ấy mở to và nhìn quanh quẩn, chuyển từ mặt tôi sang bàn tay đang nắm chặt cánh tay ông ấy, rồi đến lối vào Nhà Nguyện phía sau tôi, nơi tôi đã có thể nghe thấy tiếng ồn ào của những người lính gác đang vật lộn với Haedrig.
Đầu óc tôi quay cuồng.
Tôi không thể chắc chắn giáo sư đã nhìn thấy gì, hoặc tại sao ông ấy lại ở đó. Nếu ông ấy đã nhìn thấy tôi xuất hiện từ hư không trong ánh sáng tím, thì ông ấy là một mối nguy. Tôi đã nghĩ đến việc bẻ cổ ông ấy rồi lại dịch chuyển đi, nhưng điều đó chắc chắn sẽ làm phức tạp tình hình. Hơn nữa, tôi không thực sự biết ông ấy đã nhìn thấy gì, và việc giết một người đàn ông vô tội—ngay cả một người Alacryan—cũng không khiến tôi cảm thấy thoải mái.
Một tiếng ồn ào từ lối vào Nhà Nguyện thu hút sự chú ý của cả hai chúng tôi khi ba người lính gác xuất hiện, nửa lôi, nửa đẩy một Haedrig mềm nhũn.
“Hai người kia!” một trong những người lính gác hét lên. “Các người đang làm gì ở đây?”
Haedrig đang treo lơ lửng trên tay những người lính gác, mắt anh ta khép hờ, nhưng tôi đã bắt gặp cái liếc mắt lén lút mà anh ta dành cho tôi, và hàm anh ta siết chặt lại khi anh ta nhận ra Giáo sư Aphelion. Một người lính gác khác xuất hiện ở ngưỡng cửa Nhà Nguyện, môi anh ta chảy máu và lông mày nhíu lại đầy giận dữ.
Vị giáo sư giật cánh tay ra khỏi tay tôi và khập khiễng bước qua tôi khi tôi truyền aether vào tay, chuẩn bị loại bỏ tất cả nhân chứng nếu cần.
“Chào các bạn,” ông ấy nói một cách thân thiện, hướng về phía những người lính gác. “Tôi sẽ bỏ qua sự thô lỗ của các bạn vì tình hình có vẻ khá căng thẳng, nhưng các bạn đang nói chuyện với hai giáo sư của Học viện Trung ương đấy. Chúng tôi chỉ đơn giản là nhận thấy không có lính gác ở cửa Nhà Nguyện và đang đến để điều tra.”
“Xin lỗi các ngài,” người lính gác nhanh chóng nói, cúi đầu chào một cách vội vàng khiến Haedrig cũng phải cúi xuống. “Tên say rượu này đang gây náo loạn, và chúng tôi nghĩ rằng—”
“Rằng chúng tôi là đồng phạm của hắn, đến để giúp đỡ trò quậy phá của hắn à?” Giáo sư Aphelion cười lớn. “Không, nhưng ba người các bạn lại có vinh dự thô bạo với… ừm—”
“Người leo tháp Haedrig,” tôi thì thầm trả lời theo giọng điệu tìm kiếm của ông ấy.
“—người leo tháp vĩ đại một thời, Haedrig, người dường như đã gặp khó khăn. Hãy tỏ ra một chút thương hại và thả anh ta vào sự chăm sóc của chúng tôi được không? Không cần phải làm xấu mặt dòng tộc của anh ta vì một trường hợp say rượu nhẹ nơi công cộng, đúng không?” Khi những người lính gác cau mày và nhìn nhau một cách không chắc chắn, ông ấy nói thêm, “Sẽ không hay ho gì nếu dòng tộc của anh ta làm ầm ĩ với giám đốc, đúng không?”
“Không, thưa ngài,” người lính gác đáp, nhưng vẫn giữ chặt cánh tay Haedrig. “Tuy nhiên, tôi sẽ sao nhãng nhiệm vụ nếu không báo cáo chuyện này cho đội an ninh khuôn viên. Họ sẽ quyết định phải làm gì với—”
Trong khi người lính gác đang nói, Haedrig tiếp tục gục xuống trong tay những người lính gác. Người leo tháp tưởng chừng như bất tỉnh đột nhiên bật dậy khỏi mặt đất, thoát khỏi tay lính gác và lộn mình một cách duyên dáng trong không trung, hạ cánh ở chân cầu thang. Anh ta chào một cách lười biếng trước khi bỏ chạy, tốc độ được tăng cường mana đưa anh ta khuất dạng sau màn mưa.
“Đuổi theo hắn!” tên lính gác trưởng kêu lên, khiến hai người còn lại lao vào chạy. Những đôi ủng bọc thép của họ trượt trên những viên gạch lát đường trơn ướt vì mưa, và ngay lập tức rõ ràng là họ không có cơ hội bắt kịp kẻ quý tộc nhanh chân đó.
“À… ừm… chúc may mắn,” Giáo sư Aphelion nói với những người lính gác còn lại, những người liếc nhìn chúng tôi đầy khó chịu.
Ông ấy gật đầu với tôi khi kéo mũ trùm đầu lên. “Vậy thì hẹn gặp lại, Giáo sư Grey.”
Tôi gật đầu đáp lại, cẩn thận quan sát khuôn mặt và ánh mắt ông ấy để tìm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy ông ấy đã nhìn thấy những gì đã xảy ra hoặc đoán được lý do tôi có mặt gần Nhà Nguyện, nhưng khuôn mặt ông ấy trống rỗng ngoại trừ bóng dáng của một nụ cười mỉa mai.
“Ừ, hẹn gặp lại…” tôi nói một cách thận trọng, kéo mũ trùm đầu của mình lên và quay đi.
Tôi không thể không cảm thấy chút bất an còn sót lại về sự tham gia bất ngờ của Giáo sư Aphelion vào vụ trộm, nhưng xét về những điều có thể đã xảy ra sai sót, thì đây dường như là **tai họa nhỏ nhất**.
Thật khó để quá lo lắng, khi nghĩ đến **phần thưởng đang chờ trong rune không gian** của tôi.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash