Chương 352: Xá Lợi, Hồi Sinh (Chapter 352: Relic, Revived)
CAERA DENOIR
Cơn mưa như trút nước che khuất mọi thứ, chỉ còn lại tiếng giày tôi lẹp bẹp trên nền đá cuội và nhịp tim đập dồn dập trong lồng ngực.
“Đuổi theo hắn!”
Tiếng ra lệnh gần như bị cuốn trôi bởi mưa lớn. Ngay cả khi không có cơn mưa như trút nước này, tôi vẫn biết cách né tránh sự chú ý không mong muốn và những ánh mắt tò mò, nên tôi không sợ bị bắt. Không, có điều gì đó khác đã khiến mạch đập của tôi vang dội trong tai.
Kayden…
Rốt cuộc thì anh ta đã làm gì ở đó? Anh ta đã nhìn thấy những gì?
Grey sẽ làm gì anh ta đây?
Cổ họng tôi nghẹn lại khi nhớ về cảm giác bàn tay mạnh mẽ của Grey siết lấy cổ tôi, nhấc bổng tôi lên khỏi mặt đất. Tôi không nghi ngờ gì việc Grey sẽ giết Kayden nếu anh ta nghĩ điều đó là cần thiết.
Tùy thuộc vào những gì giáo sư đã thấy, tôi thậm chí còn không chắc mình có thể phản đối. Tôi có lẽ sẽ không bị trừng phạt theo cách truyền thống; tôi vẫn là một Denoir, và biết rõ hơn ai hết rằng luật pháp Alacrya hoạt động khác đối với những người dòng dõi cao quý. Tuy nhiên, quá nhiều sự chú ý có thể dẫn đến việc phát hiện ra sự biểu hiện của huyết thống Vritra của tôi.
Tôi biết mình sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để ngăn chặn điều đó xảy ra.
Rẽ vào một con hẻm rộng giữa hai tòa nhà học viện, tôi dùng bậu cửa sổ của tòa này để phóng mình lên cửa sổ tầng hai của tòa kia, rồi nhảy ngược qua con hẻm lên mái của tòa đầu tiên. Những viên ngói trơn trượt, nhưng tôi vẫn có thể bò lên đỉnh mái và trượt xuống phía bên kia. Khi đến mép, tôi đạp mạnh khỏi mái nhà, bay vút lên cao hàng chục mét để đáp xuống gờ cửa sổ tầng hai dẫn vào Sảnh Windcrest.
Cửa chớp đã đóng và khóa chặt để chống bão, nhưng dùng con dao găm lưỡi trắng của anh trai, tôi đã mở chốt. Trước khi đẩy cửa chớp ra, tôi rút mana khỏi thánh tích đeo quanh cổ, để vẻ ngoài của mình trở lại bình thường.
Trượt xuống từ bậu cửa sổ, tôi thấy mình ở cuối một trong nhiều hành lang dài chia tòa nhà thành nhiều khu và phòng khác nhau. Phòng của Grey cách đó vài cánh cửa.
Tôi đứng hình khi nhận ra có ai đó đang đứng ngay bên ngoài cửa phòng anh ấy, cơ thể cô ấy đung đưa lo lắng. Cô ấy dường như không để ý đến tiếng động khi tôi đột nhập vào tòa nhà.
Mái tóc vàng của cô ấy xõa thẳng và ẩm ướt, bộ áo choàng chiến đấu màu trắng cô ấy mặc dính vào người, ướt sũng một nửa vì cơn bão. Tôi có thể đoán từ vũng nước đã hình thành xung quanh cô ấy rằng cô ấy đã đứng đó ít nhất vài phút.
“Chào cô,” tôi nói khi cẩn thận đóng cửa chớp phía sau mình.
Người phụ nữ kêu lên một tiếng sửng sốt và trượt chân trong vũng nước. Cô ấy giơ tay ra và phóng một luồng gió để giữ mình không bị ngã. “Cô từ đâu ra vậy…”
Nói được nửa chừng, cô ấy nhìn tôi và ô cửa sổ đã đóng kín phía sau tôi. Cô ấy giơ tay lên, lòng bàn tay hướng về phía ngực tôi, các ngón tay xòe ra, và vẻ mặt cô ấy trở nên nghiêm nghị. “Xin lưu ý rằng tôi là một giáo sư của học viện này và hoàn toàn có khả năng tự vệ cũng như bảo vệ tài sản của những người sống ở đây.”
“Mừng là cô nói vậy, vì tôi cũng sống ở đây,” tôi nói, chỉ lên trần hành lang. “Tầng ba cơ, nhưng nhảy vào cửa sổ tầng hai thì tiện hơn.” Tôi khẽ gật đầu với cô ấy, rồi vén những lọn tóc ướt đã rớt xuống mặt. “Caera thuộc Gia tộc Denoir Cao Quý. Còn cô là ai?”
Tay cô ấy buông xuống bên hông khi lông mày cô ấy nhướn lên. “Ồ. Ồ! Ôi Vritra, tôi xin lỗi nhiều lắm!”
Tôi nhún vai, vẫy tay về phía mình. “Tôi không trách cô. Có vẻ như chúng ta cùng cảnh ngộ.”
Người phụ nữ nắm lấy một vạt áo choàng của mình và vắt nước xuống sàn. “Đừng nói nữa. Tôi chỉ ở ngoài đó có khoảng hai giây thôi.”
Tôi để nụ cười hiểu ý thoáng hiện trên môi. “Vậy là, cô và Giáo sư Grey…”
Cô ấy cứng đờ người, một tay vẫn nắm chặt vạt áo choàng, đôi mắt hổ phách mở to nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng Grey. “Kh-không, tôi chỉ là—cơn bão, và—nghĩ rằng…”
Người phụ nữ dừng lại và gượng cười. “Tôi xin lỗi, tôi là Abby thuộc Dòng tộc Redcliff. Tôi có thể giúp gì cho cô không?” Cô ấy ra hiệu về phía quần áo của tôi, đang nhỏ nước xuống sàn thành dòng đều đặn.
Không đợi trả lời, cô ấy vẫy tay và tạo ra một luồng gió ấm thổi qua quần áo và tóc tôi. Tôi nheo mắt lại vì luồng gió và nắm lấy mép áo choàng để giữ nó không bị bay phần phật. Sau vài giây, tôi lại khô ráo và ấm áp.
“Cảm ơn,” tôi nói. “Sao cô không tự làm thế với mình trước?”
“Ưm…” Người phụ nữ vuốt phẳng quần áo ướt sũng của mình, không chịu nhìn vào mắt tôi. “Chà, có vẻ như Giáo sư Grey không có nhà lúc này. Ưm, rất vui được gặp cô, Tiểu thư Caera.”
Xoay người nhanh đến nỗi một vệt nước bắn tung tóe khắp hành lang, người phụ nữ bắt đầu bước nhanh xuống hành lang. Khi cô ấy rẽ vào một góc ở cuối hành lang, cô ấy liếc nhìn tôi một cách cảnh giác. Môi cô ấy mím chặt khi thấy tôi vẫn đang nhìn cô ấy, rồi cô ấy biến mất.
Điều này lẽ ra không làm tôi ngạc nhiên. Một người đàn ông nổi bật và bí ẩn như Grey chắc chắn sẽ có phụ nữ vây quanh như chim. Ngay cả khi không có tên huyết tộc, việc anh ta đạt đến cấp độ giáo sư tại một học viện danh giá như vậy cho thấy anh ta có các mối quan hệ và tài sản. Nhiều phụ nữ thuộc huyết tộc được kỳ vọng sẽ kết hôn vì mục đích liên kết chính trị và nâng cao huyết tộc của họ, thường là bằng cách tạo ra một mối liên kết mạnh mẽ hơn giữa hai huyết tộc cùng địa vị.
Huyết tộc Redcliff nổi tiếng ở vùng trung tâm vì những nỗ lực không ngừng nghỉ để leo lên nấc thang xã hội. Tuy nhiên, có điều gì đó mách bảo tôi rằng Abby này sẽ không thể theo kịp Grey ngay cả khi cô ấy có được anh ta.
Thực tế, thật cực kỳ khó để hình dung anh ta với bất kỳ người phụ nữ nào. Tôi không thể hình dung làm thế nào mà sự lãng mạn hay tình yêu – ngay cả loại tình yêu chỉ diễn ra trong một buổi tối – lại có thể phù hợp với lối sống “người leo núi đơn độc” của anh ta. Tôi thấy mình cố gắng hình dung Grey làm một điều gì đó đơn giản như nắm tay ai đó đi dạo trong công viên, hoặc chuẩn bị trà và bữa sáng cho người yêu trên giường. Tôi không thể làm được.
Tiếng bước chân ướt át trên cầu thang phía sau kéo tôi trở lại thực tại. Tôi quay lại đúng lúc thấy một Grey rất bơ phờ xuất hiện ở hành lang phía sau tôi.
Anh ấy cau mày nhìn quần áo của tôi. “Sao cô khô nhanh vậy?”
“Tôi vừa gặp một người bạn của anh,” tôi đáp, tựa vào cửa phòng anh ấy. “Anh vừa bỏ lỡ cô ấy rồi, tôi e là vậy. Giáo sư Redcliff, tôi nghĩ cô ấy nói thế.”
“Ồ,” anh ấy chỉ nói vậy. Anh ấy rút viên ngọc rune ra và chiếu vào cánh cửa, cánh cửa mở ra với tiếng tách.
Bên trong, anh ấy ngay lập tức cởi chiếc áo choàng trắng sang trọng và ném nó vào góc, rồi bắt đầu cởi bỏ chiếc áo chẽn ướt sũng. Mặc dù tôi biết điều lịch sự nên làm là quay mặt đi, nhưng sự chú ý của tôi lại bị thu hút bởi những hình xăm rune trên xương sống anh ấy. Không giống như hầu hết người Alacrya, Grey luôn che chúng lại. Ngay cả trong sâu thẳm Relictombs, tôi cũng chưa bao giờ nhìn thấy chúng.
Chúng rất lạ và không truyền thống, nhưng chỉ có ai đã từng du hành cùng anh ấy và chứng kiến anh ấy chiến đấu nhiều, hoặc có lẽ một học giả về rune Alacrya, mới đặt câu hỏi về chúng.
Những hình xăm rune khác, những hình xăm điều khiển khả năng aether mạnh mẽ của anh ấy, thì không nhìn thấy được.
Nhận ra mình đang bị phân tâm, tôi quay mặt đi. “Vậy sao? Anh đã lấy được thánh tích đã chết chưa?”
Để trả lời, có thứ gì đó gõ vào vai tôi. Không nhìn lại phía sau, tôi cầm lấy quả cầu. Nó nhẹ, gần như không trọng lượng. “Trọng lượng không phải là vấn đề, phải không?”
“Nó nằm trên gối hơi khác một chút, nhưng tôi không nghĩ ai sẽ để ý đâu vì thánh tích này cũng chưa ở đây lâu,” giọng Grey vọng ra từ phòng ngủ của anh ấy.
Tôi ngồi xuống và xoay quả cầu trong tay trong khi đợi Grey quay lại. Khi anh ấy trở ra, anh ấy mặc một chiếc quần đen và áo choàng màu xanh lam với thêu hoa văn màu đen. Nó rất hợp với anh ấy, khiến mái tóc và đôi mắt anh ấy trông càng sáng hơn.
Tôi ném thánh tích đã chết cho anh ấy, và anh ấy chụp lấy nó trên không. “Nhanh lên! Tôi nóng lòng muốn xem thứ này có khả năng gì.”
“Vâng, thưa cô,” anh ấy lẩm bẩm, giữ quả cầu trong một tay.
Regis trong hình dạng chó con chui ra từ bên hông Grey rồi nhảy lên ghế sofa cạnh tôi. Tôi gãi đầu nó khi nó dựa vào tôi.
“Tiếp đi, công chúa,” nó nói, ấn đầu vào tay tôi. “Làm phép lấp lánh đẹp mắt đi.”
Grey tập trung vào quả cầu. Anh ấy chắc hẳn đã kích hoạt Thần Ấn của mình, bởi vì một ánh sáng vàng tràn ngập căn phòng, và những hạt aether màu tím lấp lánh bắt đầu nhảy múa dọc theo cánh tay anh ấy về phía thánh tích. Khi chúng chạm tới, những hạt bụi nhỏ lướt qua bề mặt bạc sáng bóng và biến mất vào các kẽ hở và lỗ hổng.
Trong vài giây, dường như không có gì xảy ra. Tôi cố gắng bắt gặp ánh mắt của Grey, nhưng sự chú ý của anh ấy hoàn toàn tập trung vào thánh tích. Tôi hít một hơi thật sâu khi những vết hao mòn bắt đầu biến mất, những vết rỗ được lấp đầy, những nếp nhăn phẳng ra, màu xám bóng loáng trở nên sáng hơn. Sau đó, dòng hạt mỏng dần thành một dòng chảy nhỏ và cuối cùng dừng lại, và hạt aether màu tím cuối cùng biến mất.
Grey giơ quả cầu hoàn hảo lên, xoay nó để ánh sáng chiếu vào và nó sáng lấp lánh như mặt trăng bạc. Khi nó xoay, tôi nhận thấy một đường mảnh gần như vô hình chia đôi quả cầu thành hai nửa trên và dưới. Grey chắc hẳn cũng nhìn thấy nó, vì anh ấy cầm mỗi nửa trong tay và xoay nhẹ.
Thánh tích tách ra.
“Chà,” Regis khẽ nói.
Bên trong quả cầu là một khung hữu cơ nâng đỡ một viên pha lê phát ra ánh sáng hồng nhạt khắp căn phòng. Viên pha lê đang rơi ra một lớp bụi mịn lơ lửng trong không khí, trôi lơ lửng vô định quanh tay Grey.
“Nó là gì vậy?” Tôi hỏi, hụt hơi vì phấn khích.
Grey hơi xê dịch và hạ nửa trống rỗng của thánh tích xuống khi sự tập trung của anh ấy vào viên pha lê tăng lên. Viên pha lê phát sáng tinh tế ngay lập tức bùng cháy với ánh sáng tím rực rỡ.
“Cái quái gì thế—” Grey thốt lên khi nửa quả cầu đó giật ra khỏi tay anh ấy và lơ lửng xuống đất dưới chân anh ấy.
Bàn tay tôi vô thức đưa lên miệng, và chúng tôi sững sờ nhìn khi viên pha lê bắt đầu tan rã trước mắt chúng tôi. Một đám mây hạt lấp lánh bay lên lơ lửng phía trên nửa thánh tích, mỗi hạt mang theo một phần ánh sáng của viên pha lê. Khi mảnh cuối cùng biến mất, đám mây phát ra một luồng sáng nhấp nháy liên tục khiến đầu tôi quay cuồng, và tôi buộc mình phải nhìn đi chỗ khác.
Regis cún con nhăn mặt, giơ một bàn chân lên che mắt. “Tôi khá chắc là cách triệu hồi chúa tể quỷ là như thế này đó!”
Liếc nhanh qua khóe mắt để đảm bảo ánh sáng đã ngừng nhấp nháy, tôi thốt lên một tiếng kinh ngạc. “Sừng của Vritra…”
Đám mây đã tụ lại thành một hình bầu dục mờ đục lơ lửng trong không khí, xung quanh đó Grey đang đi những vòng tròn chậm rãi. Bề mặt nó có một lớp dầu bóng và đang tỏa ra ánh sáng tím mờ.
“Đó là một cổng thăng thiên, chắc chắn là vậy,” tôi nói, lún sâu hơn vào ghế sofa. “Nhưng là một cổng mà anh có thể kích hoạt ở bất cứ đâu… Điều đó có nghĩa là—”
“Tôi có thể đến Relictombs bất cứ khi nào tôi muốn,” Grey nói tiếp. Đối mặt với tôi, anh ấy giơ nửa còn lại lên. “Vậy anh nghĩ cái này dùng để làm gì?”
Tôi xem xét nửa quả cầu bạc và ma trận các trụ đỡ hữu cơ bên trong. “Chà, nếu cái kia đưa anh vào…”
“Vậy cái này có thể đưa tôi trở lại?” Grey gật đầu, và ánh mắt nghiêm túc của anh ấy quay lại nhìn cánh cổng. “Caera, đợi ở đây.”
Tôi bật dậy khỏi chỗ ngồi, suýt nữa làm Regis cún con ngã nhào. “Cái gì? Anh sẽ đi ngay bây giờ sao? Không cần bất kỳ nghiên cứu hay thử nghiệm nào sao?”
“Đây sẽ là bài kiểm tra,” anh ấy nói, mắt vẫn dán chặt vào cánh cổng lấp lánh.
“Vậy thì ít nhất chúng ta hãy đi cùng nhau,” tôi lý luận. “Ngay cả khi anh có vào được Relictombs, điều gì sẽ xảy ra nếu nửa thánh tích đó đưa anh ra một trong những cổng chính? Có tôi ở đó, sẽ dễ dàng hơn để vượt qua bất kỳ cuộc thẩm vấn nào.”
Grey nhíu mày suy nghĩ trước khi quay ánh mắt nghiêm túc nhìn tôi. “Tôi rất cảm kích, nhưng tôi thà cô ở đây để giữ những ánh mắt tò mò tránh xa căn phòng này.”
Tôi mở miệng định tranh cãi, nhưng tất cả những gì thoát ra chỉ là một tiếng hừ hụt hẫng. “Được thôi. Tôi sẽ canh chừng phòng trường hợp bất kỳ người phụ nữ nào khác mà anh đã quyến rũ được quyết định đến thăm anh vào đêm khuya.”
Anh ấy nhìn tôi với vẻ thích thú rõ ràng. “Đi thôi, Regis.” Con sói bóng tối nhỏ bé liếc nhìn tôi và nhún vai bé nhỏ của nó trước khi nghe lời. “Và tôi vẫn chưa quên lời hứa của chúng ta đâu.”
Việc nhắc đến thỏa thuận của chúng tôi đã mang lại một nụ cười mờ nhạt trên môi tôi. Tôi không mong đợi bất kỳ hình thức đền bù nào khi giúp Grey, nên tôi đã rất bất ngờ khi anh ấy nói sẽ cùng tôi thăng cấp.
“Tôi nghĩ anh sẽ ngạc nhiên thú vị về việc tôi đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều kể từ lần thăng cấp cuối cùng của chúng ta,” tôi tự tin nói.
“Tôi hy vọng việc luyện tập không phải là cái cớ để cô thua tôi trong Tranh Đoạt Quyền Lực,” anh ấy nhếch mép nói ngay trước khi biến mất qua cánh cổng.
Tôi há hốc mồm nhìn chằm chằm vào cánh cổng lơ lửng giữa không trung rồi bật cười khúc khích. “Thật trẻ con.”
Không lâu sau khi Grey rời đi, cánh cổng lơ lửng phía trên nửa thánh tích bắt đầu mờ dần, bề mặt dầu mờ đục trở nên trong suốt, giống như sương mù tan dần trên gương. Sau vài giây, nó chỉ còn là một hình dạng ma quái giữa phòng.
Tôi tiến đến cánh cổng đang ngủ yên và cẩn thận đưa tay về phía nó. Khi ngón tay tôi chạm nhẹ vào hình bầu dục trong suốt, chúng xuyên qua một cách dễ dàng và tôi không cảm thấy gì cả. Tôi vẫy tay qua lại, nhưng chuyển động đó không làm xáo trộn hình dạng.
“Ít nhất thì không ai có thể đuổi theo họ,” tôi lẩm bẩm.
Quá bồn chồn để ngồi yên, tôi bắt đầu đi đi lại lại trong căn phòng nhỏ.
Những suy nghĩ về Sevren ập đến với tôi. Tôi nhớ rất rõ khi anh ấy lên đường thực hiện chuyến thăng cấp sơ bộ sau mùa học đầu tiên tại Học viện Trung tâm. Cảm giác lúc đó cũng giống như bây giờ: sự phấn khích xen lẫn thất vọng vì tôi không thể đi theo anh ấy hay chiến đấu bên cạnh anh ấy.
Rút con dao găm lưỡi trắng từ chiếc nhẫn không gian của mình, tôi rút vỏ để lộ biểu tượng ở phần gốc lưỡi. Con dao găm này là danh hiệu đầu tiên của anh ấy. Anh ấy đã khắc rune aether vào đó trong khi kể cho tôi nghe về chuyến thăng cấp của mình, vẫn còn rất phấn khích về cuộc phiêu lưu đến nỗi anh ấy gần như rung lên.
Nghĩ đến anh ấy bây giờ, chết một mình trong Relictombs, là nạn nhân của một con quái vật gớm ghiếc nào đó, lòng tôi đau thắt lại. Tôi đã nghĩ anh ấy sẽ là người khám phá những bí mật của Relictombs. Tôi đã lầm.
Nhưng tôi không nghĩ mình đã lầm về Grey.
Khi tôi nghĩ về anh ấy, tôi nhận ra rằng Grey đã đi được vài phút rồi. Xem xét cách thời gian hoạt động khác nhau trong Relictombs, anh ấy lẽ ra đã có thể kích hoạt thánh tích và quay trở lại rồi.
“Nếu đó không thực sự là một cổng thăng thiên thì sao?” Tôi lẩm bẩm, nghịch đầu con dao găm. Cúi xuống, tôi nhìn chằm chằm vào nửa thánh tích, nhưng nó không cho tôi biết điều gì.
Ngay cả khi cánh cổng đưa anh ấy vào một khu vực, có thể anh ấy đang gặp nguy hiểm và không thể kích hoạt nửa còn lại của thánh tích… hoặc có lẽ chúng tôi đã sai, và anh ấy không thể quay lại ngay lập tức. Anh ấy có thể bị mắc kẹt ở đó, buộc phải dọn sạch khu vực và tìm một cổng hạ cấp trước khi quay trở lại. Nửa thứ hai không chứa pha lê, điều đó có thể có nghĩa là—
Tôi nheo mắt chống lại ánh sáng tím rực rỡ khi cánh cổng bùng cháy trở lại, đường viền ma quái đặc lại thành màu trắng đục. Hình dáng xuất hiện từ đó rất giống Grey, nhưng quần áo đẹp đẽ của anh ấy đã rách nát và mặt anh ấy dính đầy máu và bụi bẩn.
Khi anh ấy bước ra khỏi cổng, nó tan thành một đám mây từ từ lắng xuống, cô đặc lại thành một viên pha lê nằm gọn trong thánh tích.
“Cái gì…?”
Khuôn mặt lấm lem bùn đất của Grey nở một nụ cười rạng rỡ và anh ấy giơ lên chiếc sừng đen của một con thú. Một cục máu đen nhỏ giọt từ đó xuống sàn. “Nó hoạt động rồi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash