Chương 358: Huyết Vật II (Chapter 358: Blood Relic II)
Giả vờ lo lắng, tôi thận trọng bò qua các đường hầm phía sau người đàn ông tên Chuột, mắt tôi liếc từ bóng tối này sang bóng tối khác. Con đường uốn lượn và ngoằn ngoèo như một sợi dây thắt nút. Chúng tôi di chuyển cẩn thận và thường xuyên dừng lại để lắng nghe và nhìn quanh các góc, nhưng khu vực này yên tĩnh ngoại trừ tiếng chân Chuột khẽ lê lết phía sau hắn.
“Mình thấy hơi tệ khi bỏ Caera lại với đám côn đồ khát máu đó,” Regis nói, quả cầu linh thể ấm áp là sự hiện diện của cậu ta lơ lửng quanh lõi của tôi.
Tôi biết, tôi thừa nhận. Tôi không thể hình dung cô ấy sẽ làm gì với chúng nếu không có chúng ta ở đó để kiềm chế cô ấy.
Chúng tôi đi qua một đoạn đường hầm bị sập, và tôi nhận thấy một mảng tường bị xới tung, lỏng lẻo khiến tôi tự hỏi liệu một con thú—hay người thăng cấp—có thể đào xuyên qua đất không. Nghĩ lại sự xuất hiện nhanh chóng của Kage tại cổng vào khu vực, điều đó có lý. Khả năng đi xuyên qua đất rắn khá phổ biến đối với các pháp sư thuộc tính đất mạnh hơn ở Dicathen.
Chúng tôi rẽ phải rồi đột ngột quay ngược lại ngay sau đó để lặn xuống dưới đường hầm mà chúng tôi đang đi qua. Có nhiều mảng tường lỏng lẻo hơn cho thấy ai đó thường xuyên đi lại con đường này, và những mạch đá đỏ chiếu sáng các lối đi ngày càng dày và sáng hơn khi chúng tôi đi được lâu hơn.
Lượng aether trong không khí cũng trở nên dày đặc hơn, lấp đầy không gian như một màn sương tím. Tôi tin chắc rằng Chuột đang dẫn tôi đi đúng đường, và tôi có thể tìm thấy điện thờ ngay cả khi không có hắn ta sử dụng aether xung quanh.
Tôi mở rộng sự tập trung của mình để cảm nhận các con đường aether kết nối từng điểm trong không gian xung quanh tôi. Tuy nhiên, với mạng lưới đường hầm và hang động lớn như thế này, không thể hiểu được những phản hồi mà tôi nhận được.
“Dù có nhàm chán đến mức nào khi nhìn cậu hành động như một tên ngốc yếu đuối, tôi phải thừa nhận đó là một quyết định đúng đắn.”
Tôi biết. Đó là lý do tại sao tôi hiếm khi nghe lời cậu, tôi châm chọc.
“Thật không công bằng, phải không?”
“Xin lỗi?” Tôi hỏi, hơi bất ngờ khi Chuột đột nhiên bắt đầu nói.
“Chúng ta được mong đợi phục vụ như thú cưng, nhưng trong quá trình làm như vậy, chúng ta trở nên phụ thuộc vào sức mạnh của chủ nhân để giữ an toàn.” Người đàn ông nhợt nhạt, ít nói nở một nụ cười mím chặt với tôi.
“Đó là lý do tại sao anh phục vụ Kage?” Tôi hỏi, thay đổi ngữ điệu để nghe như thể tôi sợ hãi khi nói tên của tên điên đó.
Đôi vai gù của Chuột nhún lên. “Sự tàn bạo của hắn ta đã khiến hắn ta hiệu quả ở nơi này. Có thể anh không tin tôi, nhưng mọi thứ còn tệ hơn trước khi hắn ta đến.”
“Anh…không nghĩ hắn ta sẽ làm hại Quý cô Caera, đúng không?”
Mặc dù tôi không đặc biệt lo lắng cho Caera, biết cô ấy có thể tự lo liệu cho bản thân, nhưng tôi hy vọng có thể chạm đến cảm xúc của người dẫn đường. Nếu tôi có thể khiến hắn ta mở lòng với mình, tôi có thể dễ dàng hơn tìm hiểu sự thật về những gì đang xảy ra trong khu vực này, bao gồm cả việc tìm cách thoát khỏi đây.
Lưng Chuột gù xuống thêm khi tôi hỏi. Khi hắn ta nói, giọng hắn ta chỉ là một tiếng thì thầm. “Kage và người của hắn… không tử tế với phụ nữ. Tôi sẽ không biện hộ cho điều đó, nhưng…” Hắn ta dừng lại khi tôi giả vờ phát ra một tiếng sợ hãi từ cổ họng, dừng lại và quay người đối mặt với tôi. Đôi mắt đen của hắn ta nhìn tôi đầy dò xét. “Chúng ta nên tiếp tục di chuyển. Chúng ta vẫn còn khá xa điện thờ.”
Tai Chuột giật giật và hắn ta dừng lại một giây trước khi tiếp tục đi. Chúng tôi đi trong im lặng một lúc, cho đến khi chúng tôi đến một đường hầm nơi những cây dây leo dày đặc mọc từ sàn đến trần, chặn lối đi phía trước. Chuột quay lại, tìm một đường hầm khác mà hắn ta nói sẽ đi vòng qua lối đi bị cây cối che kín.
“Anh ở đây bao lâu rồi?” Tôi hỏi nhẹ nhàng.
“Một năm… có lẽ hơn.” Đôi vai hắn ta nhấp nhô lên xuống trong một cái nhún vai bất lực. “Tôi đã chiến đấu một thời gian, giống như những người khác. Sau đó trốn. Rồi Kage đến. Ít nhất với hắn ta, chúng ta có một trật tự nào đó trong khi chúng ta tìm cách giành được di vật.”
“Anh thực sự nghĩ rằng cần một vật hiến tế máu để có được nó?” Tôi hỏi, không chắc chắn.
Chuột hít hít mũi và nhổ nước bọt xuống đất khi hắn dẫn chúng tôi qua một giao lộ của nhiều đường hầm khác nhau. “Tôi đã thấy một năm máu chảy vào biểu tượng, và nó chưa bao giờ là đủ. Vài tháng trước, Kage đã kéo tất cả những người thăng cấp mà hắn đã giam cầm đến điện thờ và cắt cổ họ cùng một lúc, chắc chắn rằng chưa từng có ai đổ đủ máu cùng một lúc… nhưng ngay cả điều đó cũng không đủ.” Chuột dừng lại, lắng nghe xung quanh trước khi nói với tôi. “Có một số người trong những đường hầm này nghĩ rằng phải có thứ gì khác. Rằng có thể chúng ta đã đọc sai các chữ rune…” Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng hắn, và tôi gần như có thể thấy sức nặng của những cái chết đó đè nặng lên hắn.
“Đó là lý do tại sao”—hắn ta kéo dài suy nghĩ, một lần nữa nhìn tôi dò xét—“tôi đã sắp xếp để anh xem nhiều hơn chỉ là điện thờ.”
Tôi nhìn hắn ta một cách không chắc chắn, nhưng không nói gì.
“Tôi nghĩ chúng ta rất giống nhau,” hắn ta tiếp tục một cách thận trọng, với một chút hy vọng trong lời nói. “Chúng ta có thể không được tạo ra cho việc đổ máu và chiến đấu, nhưng chúng ta đáng giá hơn những gì chủ nhân của chúng ta đánh giá.” Hắn ta do dự, rồi lắc đầu với một nụ cười lo lắng. “Thời gian ở đây đã làm tôi mất đi sự lịch sự. Tôi thậm chí còn chưa hỏi tên anh.”
“Grey,” tôi nói, đáp lại nụ cười của hắn một cách ngượng nghịu. “Anh có tên nào khác ngoài…” Tôi ngập ngừng, xoa gáy.
Hắn cau mày buồn bã, nhưng nói, “Amand. Nhưng ở đây… cứ gọi tôi là Chuột. Mọi người đều gọi như vậy.” Hắn thẳng người. “Grey, tôi nghĩ rằng cùng nhau, chúng ta có thể chấm dứt vòng luẩn quẩn khủng khiếp này. Tôi sẵn sàng về nhà, gặp…” Hắn lại dừng lại, cau mày sâu hơn. “Tôi có một người mẹ… và em trai… có lẽ nghĩ tôi đã chết…”
Tôi mở miệng, rồi lại khép lại, không cần phải giả vờ cảm xúc khi nghĩ về Ellie và mẹ tôi, đang ẩn náu dưới sa mạc Darvish, không hề biết tôi còn sống.
Hắng giọng, Chuột tiếp tục. “Tôi hy vọng anh có thể trân trọng rủi ro mà tôi đang gánh chịu khi nói với anh điều này nhưng… một thời gian rồi, tôi đã chuyển thông tin về Kage cho các phe phái khác trong khu vực này.”
Regis cười khúc khích. ‘Vậy Chuột của chúng ta thực ra là một điệp viên ngầm.’
“Đã nhiều tháng kể từ khi không ai ngoài Kage và người của hắn được phép nhìn thấy di vật, hoặc rào chắn bảo vệ nó. Mặc dù Kage duy trì một trật tự nào đó ở đây, hắn ta không đặc biệt… thông minh.”
“Và đôi mắt mới có thể tìm thấy ý nghĩa mới trong những lời cũ,” tôi nói, trích dẫn một câu từ một cuốn sách về phép thuật mà tôi đã đọc khi còn là học sinh ở Học viện Xyrus.
“Chính xác,” Chuột đồng ý. “Vậy… anh sẽ giúp tôi chứ?”
Tôi lo lắng há miệng, khép lại, rồi lại há ra. “Tôi chỉ muốn đưa Quý cô của tôi ra khỏi khu vực này an toàn.”
Gật đầu xác nhận, Chuột tiếp tục dẫn tôi đến điện thờ, nơi không xa chỗ chúng tôi dừng lại nói chuyện. Vài khúc cua sau, chúng tôi thấy ba người phụ nữ đứng trong đường hầm, vũ khí của họ đã rút ra.
Tôi đứng hình, nhưng Chuột vẫn tiếp tục tiến về phía họ.
“Đây là ai?” một người phụ nữ cao lớn với mái tóc tết chặt hỏi, chĩa cây giáo vàng của cô ta vào ngực tôi.
“Anh ấy là người mới,” Chuột thở hổn hển trả lời. “Không phải người của Kage.”
“Tại sao anh ta ở đây?” Đôi mắt nâu lỏng lẻo của cô ta dò xét không tin tưởng khắp người tôi, dường như nán lại quanh xương ức của tôi. Cô ta cau mày sâu hơn.
Chuột gãi sau tai. “Cùng lý do với cô thôi, T’laya.”
Cô ta tặc lưỡi, nhưng di chuyển sang một bên của đường hầm. Chuột lách qua giữa những người phụ nữ, mỗi người cao hơn hắn vài inch, mắt hắn nán lại trên vũ khí của họ.
Tôi bắt chước sự thận trọng của hắn khi tôi cũng đi qua giữa họ, họ đứng như những người lính gác ở hai bên, nhìn tôi lạnh lùng.
Chúng tôi đến một điểm mà con đường chia đôi, uốn cong sang trái và phải. Chuột đi vòng sang trái, rồi dừng lại ở một mảng tường trống. Hắn nhắm mắt và ấn một tay vào tường, và một rung động ù ù làm rung chuyển lối đi.
Như một tấm màn được kéo sang hai bên, bức tường mở ra, để lộ một căn phòng hoàn toàn tách biệt với phần còn lại của khu vực. Ba người đàn ông, tất cả đều rách rưới và bẩn thỉu—rõ ràng là thành viên của băng Kage—vung vũ khí, rồi lùi lại khi thấy Chuột.
Một người đàn ông to lớn như yêu tinh với bộ râu dài gần tới bụng đặt cán của chiếc rìu hai tay khổng lồ xuống đất và đặt tay lên đầu rìu. Hắn ta liếc nhìn ba người phụ nữ, khoe một hàm răng xiêu vẹo, ố vàng, nhưng vẻ mặt hắn ta chùng xuống khi nhận ra tôi.
“Ngươi không nói gì về một người đàn ông khác,” hắn ta gắt gỏng. “Kage có—”
“Nếu chủ nhân của chúng ta không muốn thì ta có ở đây không?” Chuột thở khò khè. “Kage ngày càng sốt ruột vì di vật. Người đàn ông này là một Trinh sát mạnh mẽ phục vụ một Huyết tộc cao cấp quyền năng. Kage đã chỉ thị cho phép hắn ta được nhìn thấy điện thờ cùng với T’laya và những người phụ nữ của cô ta.”
Người lính gác vạm vỡ dường như không bị thuyết phục, nhìn chúng tôi đầy hoài nghi.
“Ngươi có bao giờ muốn rời khỏi đây không, tên ngốc vô dụng kia?” Chuột quát, xua ba người lính gác ra khỏi một bức chạm khắc khổng lồ chiếm gần hết sàn nhà.
Người đàn ông suy nghĩ một lúc, rồi nhường lời cho Chuột và lùi sang một bên. Chuột vẫy chúng tôi vào, ra hiệu xuống sàn nhà.
Tuy nhiên, mắt tôi bị hút qua đó, đến thứ mà chỉ có thể là di vật mà rất nhiều người đã giết và chết vì nó.
Phản ứng ngay lập tức của tôi là… thất vọng.
Bộ trang phục, treo lơ lửng trong một chùm sáng vàng, được mô tả rõ nhất là áo choàng bọc thép. Chúng dày và cồng kềnh, vải có màu nâu xám xỉn, với những miếng đệm vai, giáp tay và giáp cổ bằng da sẫm màu. Các rune được thêu vào các đường may và chạm khắc dọc theo các cạnh của các bộ phận giáp da.
Bỏ qua phong cách lỗi thời, bộ giáp di vật dường như được làm cho một yêu tinh hơn là con người.
‘Ồ, tôi không biết. Có vẻ khá phù hợp,’ Regis nói một cách suy tư. ‘Một chiếc váy nam tính cho một công chúa nam tính.’
Một cái gì đó về cách aether di chuyển trong phòng đã thu hút sự chú ý của tôi, và tôi nhìn kỹ hơn. Một ánh sáng tím dịu nhẹ của aether thấm vào bộ giáp.
‘Đó là…?’
Tôi nghĩ vậy, tôi xác nhận, bị mê hoặc bởi cách aether dường như xoáy quanh bộ giáp, bị hút về phía nó từ khắp khu vực. Đó là lý do tại sao aether trong khí quyển ở đây dày đặc hơn nhiều.
T’laya đi ngang qua tôi, phá vỡ phép thuật của di vật. Cô ấy quỳ xuống trên hình chạm khắc, những ngón tay cô ấy dò theo những rãnh sâu trên sàn đá.
Dấu ấn là một loạt các chữ rune phức tạp, được sắp xếp cẩn thận thành các vòng tròn đồng tâm. Nó rất khéo léo, như vẽ một bức tranh bằng lời nói, nhưng đó là một thiết kế không truyền thống. Tôi không thể không nghĩ rằng ngay cả một giáo sư về chữ rune djinn cũng sẽ khó mà đoán được ý nghĩa chính xác. Điều này trở nên phức tạp hơn vì các phần đã bị mòn hoặc hư hỏng theo thời gian, và các rãnh bị ố màu nâu đỏ do tất cả máu đã đổ ở đây.
Ở đầu dấu ấn, nó hợp nhất thành một biểu tượng thứ hai, nhỏ hơn, nơi bộ giáp lơ lửng trong hàng rào bảo vệ của nó.
Tôi cúi xuống nhìn kỹ hơn, ngón tay tôi dò theo những đường chạm khắc.
“Ánh sáng dẫn lối tôi…” một trong những nữ tu sĩ thăng cấp thở ra kinh ngạc khi cô ấy nhìn vào điện thờ.
Chuột hít hít mũi. “Anh nghĩ sao về nó?”
‘Không ngạc nhiên khi không ai tìm ra cách lấy được nó. Dấu ấn đó là một mớ hỗn độn,’ Regis nói một cách hữu ích.
Tôi đọc lại cùng một đoạn lần thứ ba, vật lộn với cấu trúc của các chữ rune.
“Nó bắt đầu từ đây,” Chuột nói, chỉ vào một khe hở trong các vòng tròn đồng tâm gần ánh sáng vàng và di vật. “Có lẽ sẽ giúp ích nếu anh đọc từ đầu đến cuối.”
Tôi di chuyển đến chỗ hắn ta chỉ và bắt đầu dịch với sự giúp đỡ của Regis.
‘Thật nhiều máu cho một chủng tộc theo chủ nghĩa hòa bình,’ Regis nghĩ.
Cậu ta đúng. Khi Kage và Chuột tiết lộ lý do bạo lực hoành hành khu vực này, tôi đã mong đợi phát hiện ra rằng họ là những kẻ ngốc và đã đọc sai hướng dẫn của djinn, nhưng dấu ấn lại dày đặc những ám chỉ đến máu.
‘…máu của một người… chữ rune đó nói gì vậy?’
Tôi không nhận ra nó, tôi thừa nhận. Có lẽ nó đã bị hỏng.
‘…của một người gì đó gì đó máu của máu chúng ta, có thể… bị gánh nặng? Điều đó không có ý nghĩa gì cả…’
T’laya chỉ vào cùng một chữ rune mà chúng tôi đã vật lộn, hỏi xem có ai đọc được không, nhưng họ không thể.
Sự chú ý của tôi thoáng chuyển sang ba người lính gác đang ép vào tường. Mỗi người đều to lớn hơn—‘và ngu ngốc hơn,’ Regis thêm vào—hầu hết những người thăng cấp khác mà tôi từng thấy, và tôi hiểu tại sao Kage lại chọn họ đứng gác. Những người đàn ông như vậy không thể hiện sự tò mò, và sẽ không có khả năng suy nghĩ quá sâu sắc về câu đố mà họ đang đứng trên đó, mặc dù nó là chìa khóa dẫn đến một kho báu mà họ thậm chí không thể hiểu được.
“Các pháp sư cổ đại là một dân tộc yêu hòa bình,” tôi nói, nửa như nói với chính mình. “Sự cống hiến của họ cho lý tưởng này lớn đến mức họ không tự vệ ngay cả khi một chủng tộc khác hủy diệt họ. Thay vào đó, họ xây dựng Relictombs để giữ cho kiến thức của họ tồn tại. Họ không rèn vũ khí hay áo giáp. Đó là lý do tại sao di vật này bị khóa đi.” Tôi chỉ vào một phần của dấu ấn. “Họ thậm chí còn gọi nó là ‘một đền thờ của sự vô ích.’”
“Nhưng di vật cũng là chìa khóa để rời đi,” Chuột chỉ ra, vẫy vẫy râu trên cằm. “Anh đang ám chỉ đây là ngõ cụt à?” Một cảm giác lo lắng bao trùm hắn ta. “Không thể nào…”
T’laya nhổ nước bọt xuống đất. “Có một cách. Luôn luôn có một cách trong Relictombs.”
Tôi quay lại chú ý đến dấu ấn, lẩm bẩm một mình khi tôi đi vòng quanh nó, dịch lại từ đầu. “Máu của máu chúng ta… gánh nặng bởi mục đích… một người…”
Lông mày tôi cau lại khi tôi đọc lại các dấu ấn thêm vài lần nữa, tập trung hơn vào phần dường như mâu thuẫn của các chữ rune và ghép nối ý nghĩa của chúng.
Tôi kìm nén ý muốn thở dài trước khám phá của mình. Mọi thứ không bao giờ dễ dàng.
Thở ra một tiếng cười, tôi đứng dậy. “T-tôi nghĩ tôi đã hiểu rồi.”
Chuột tiếp cận tôi, mắt hắn nheo lại nhìn các dấu ấn trước khi nhìn tôi một cách thận trọng. “Anh tìm thấy gì, Grey?”
Miệng tôi tự động mở ra vì phấn khích. “Máu không phải—”
Kịp thời dừng lại, tôi ho một tiếng.
Tôi hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. “Chỉ là… tôi… các chữ rune yêu cầu máu của một dòng dõi nhất định…”
Thấy phản ứng của tôi, Chuột dịu lại, hơi cúi đầu. “Tôi xin lỗi, Grey. Nhiều lần trong năm qua, ai đó đã tuyên bố hiểu được các chữ rune, nhưng chưa bao giờ là thật. Tôi không có ý coi thường anh, tôi chỉ là… thận trọng.”
Tôi gật đầu và để nụ cười từ từ nở trên môi. “Nó cần một người thuộc…” Rồi tôi bất động, há hốc mồm.
“Thuộc cái gì, Grey?” Chuột gắt gỏng, tiến thêm một bước về phía tôi, vẻ mặt hắn pha trộn giữa mong đợi và thất vọng.
“Vritra ơi, tôi là kẻ hầu tệ nhất của Alacrya,” tôi rên rỉ, nhìn hắn ta đầy sợ hãi. “Tôi suýt quên mất Quý cô Caera. Anh có nghĩ cô ấy ổn không? Tôi… tôi sẵn lòng nói cho anh cách lấy di vật, nhưng chúng ta cần đảm bảo cô ấy an toàn trước đã.”
Chuột lắc đầu. T’laya và những người bạn đồng hành của cô ấy đã dừng những gì họ đang làm và nhìn tôi đầy ngờ vực. Ba tên lính gác trao đổi những cái nhìn bối rối.
“Sẽ dễ dàng giải thoát cô ấy khỏi Kage hơn sau khi chúng ta đã chiếm được di vật. Sau đó chúng ta sẽ nắm thế thượng phong,” Chuột khăng khăng. “Một khi chúng ta biết cách rời đi…”
Người thăng cấp to lớn bước một bước nặng nề về phía trước và chĩa rìu vào Chuột. “Kage không cử ngươi đến lần này, đúng không, Chuột? Ngươi đã nói dối!”
Chuột né tránh những bãi nước bọt bắn ra từ môi của người thăng cấp to lớn. Tuy nhiên, trước khi người đàn ông đó có thể đuổi theo chúng tôi, một cây giáo vàng đã xuyên qua cổ hắn. Hai người còn lại cũng ngã xuống cùng lúc, bị đâm xuyên tương tự khi T’laya và những người bạn đồng hành của cô ấy lao qua họ.
Người phụ nữ cao lớn rút giáo của mình ra khỏi cổ người đàn ông đã chết và chĩa về phía tôi. “Giải thích đi.”
“Máu phải… phải…” Tôi nuốt khan. “Máu cần phải là của một người có dòng dõi asura,” tôi nói vội vàng.
Cây giáo của T’laya ấn vào cổ họng tôi. “Vớ vẩn. Dối trá. Điều đó là không thể.”
“Không phải,” tôi rít lên. “‘Đổ máu của một người đã làm hại máu của máu chúng ta.’ Các asura… các asura là kẻ thù của các pháp sư cổ đại…”
Đôi mắt lạnh lùng của T’laya dường như xuyên thấu vào mắt tôi khi cô ấy tìm kiếm sự thật. Sau vài giây dài, cô ấy nguyền rủa và lùi lại, hạ giáo xuống. “Vậy thì chúng ta thực sự bị định sẵn là sẽ mục nát ở đây mãi mãi.”
Tôi xoa cổ họng, nơi một giọt máu đang chảy xuống da. Vết thương đã lành, nhưng không ai dường như nhận ra.
Chuột đang nhìn chằm chằm vào tôi một cách chăm chú. Tôi nhăn mặt. Mắt hắn nheo lại. “Chuyện gì vậy, Grey?”
Tôi do dự cho đến khi T’laya thở hắt ra một tiếng giận dữ, rồi nói, “Quý cô Caera… cô ấy thuộc Dòng dõi Cao quý Denoir, nhưng không phải do sinh ra. Cô ấy là huyết tộc Vritra.”
Mắt Chuột lóe lên, ánh nhìn của hắn ta mãnh liệt đến mức tôi có thể cảm nhận nó như một sự hiện diện vật lý, rồi nhận ra có một cảm giác vật lý nào đó, như những ngón tay đang xoa bóp não tôi. Mặt Chuột nở một nụ cười rộng, mãn nguyện, và hắn ta giơ một tay lên.
Cơ thể tôi đơn giản là ngừng phản ứng. Đâu đó sâu thẳm trong ý thức, tôi có thể cảm nhận một tiếng rung hầu như không thể nhận ra, nó ở trong xương cốt tôi nhiều hơn là tai tôi. Một phép thuật thuộc tính âm thanh, tấn công trực tiếp hệ thần kinh của tôi để làm tôi tê liệt. Lưng tôi quay về phía những người khác, nhưng tôi chắc chắn họ cũng bị ảnh hưởng tương tự.
‘Đó là một pháp khí,’ Regis nói khi nhận ra. ‘Một loại phép thuật tê liệt dựa trên âm thanh. Nó khá mạnh.’
Điều đó là đúng. Lá chắn mana phù hợp sẽ ngăn nó hoạt động, nhưng cách nó tấn công trực tiếp hệ thần kinh khiến nó rất hiệu quả. Sức mạnh thể chất không tạo ra sự khác biệt trong khả năng chống lại nó của tôi.
Đôi mắt đen như hạt của Chuột giật giật khi hắn nhìn tôi, hai tay hắn nắm chặt trước ngực. “Ngươi khôn ngoan một cách nguy hiểm,” hắn nói, liếm môi. “Màn lừa dối với cô gái… Kage thật ngu ngốc khi vội vàng đưa ra giả định. Ta biết ngay rằng ngươi không phải là một Trinh sát nào đó đang che giấu dấu ấn mana của mình.”
Hắn vỗ vào đầu. “Một trong số rất nhiều chữ rune hữu ích của ta. Ta có thể nghe thấy dòng chảy máu của ngươi, nhịp đập của tim ngươi, không khí xì xào qua phổi của ngươi. Ta có thể biết khi ai đó nói dối. Và vì ta biết ngươi vừa nói sự thật, may mắn là không cần phải tiếp tục màn kịch này nữa. Đó là một cuộc đấu thú vị—ai có thể giả vờ yếu đuối và đáng thương hơn—nhưng ta mệt mỏi rồi. Cảm ơn ngươi, Grey, vì sự giúp đỡ của ngươi.”
‘Art, tôi nên làm gì? Tôi—’
Tôi nói với Regis những gì tôi cần ở cậu ta, và cậu ta im lặng.
Với một nụ cười lười biếng, Chuột rút một con dao găm cong dài từ thắt lưng và đi đến chỗ tôi. Hắn ta giữ liên lạc bằng mắt khi hắn lướt lưỡi dao qua cổ họng tôi, và tôi có thể cảm nhận một cách mơ hồ hơi ấm của máu mình đang chảy xuống phía trước.
Cơ thể tôi gục xuống đất, và Chuột cúi xuống tôi. Mặc dù tôi không thể cử động, tôi vẫn có thể cảm nhận được khi con dao găm đâm vào sườn tôi, lưng tôi, và cuối cùng là tim tôi. Mắt tôi khẽ nhắm lại, và hơi thở tôi ngừng lại.
CHUỘT
Máu đọng lại dưới cơ thể của người thăng cấp mắt vàng khi anh ta gục xuống bất động.
“Có vẻ như dù sao thì ngươi cũng có ích.” Tôi lau lưỡi dao bằng ống tay áo của Grey trước khi đứng dậy và quay lại đối mặt với T’laya.
Người thăng cấp cao lớn, kiêu hãnh đứng bất động, những người bạn đồng hành của cô ta ở hai bên. Phần còn lại của người dân cô ta sẽ nhanh chóng gục ngã nếu không có ba người này, tôi chắc chắn. Tôi vẫy con dao găm trước đôi mắt đỏ ngầu của T’laya. Mặc dù cô ta không thể cử động, tôi có thể biết từ nhịp tim đều đặn của cô ta rằng cô ta đã biết điều gì sắp xảy ra.
Phép thuật đình chỉ âm thanh bắt đầu làm tôi mệt mỏi, vì vậy tôi không dành thời gian để tận hưởng cái chết của họ theo cách tôi muốn. Khi cô ta nằm chết bên cạnh những người bạn đồng hành của mình, tôi giải phóng phép thuật của mình và hít một hơi thở mệt mỏi nhưng vui sướng.
“Một sự hy sinh cuối cùng trước khi kết thúc,” tôi nói, giơ dao găm lên trước di vật như một lời chúc mừng.
Dẫn mana vào một trong những chữ rune nhỏ hơn của mình, tôi ấn tay xuống đất. “Kage. Mang cô ta đến đây.”
Nếu tên đê tiện đó làm theo hướng dẫn của tôi, hắn ta hẳn đã ở gần đây cùng với huyết tộc cao cấp. Không có cách nào chắc chắn hoàn toàn rằng Grey có thể giải quyết vấn đề của di vật, nhưng tôi đã cảm nhận được sự tự tin không lay chuyển mà anh ta có trong bản thân.
Thật sự là một bất ngờ khi biết bí mật của người phụ nữ. Mặc dù anh ta đã bỏ qua phần quan trọng nhất, tôi đã nghe thấy những biến thể tinh tế trong giọng điệu của anh ta đã tiết lộ điều đó. Không chỉ Quý cô Caera mang huyết Vritra, mà máu của cô ấy còn biểu hiện ra. Nếu không có sự giúp đỡ của Grey, tôi có thể đã mắc sai lầm khi xuyên thủng lõi của cô ấy và giao cô ấy cho Kage. Tuy nhiên, biết rằng cô ấy mang huyết Vritra… điều đó đã thay đổi mọi thứ.
Kage đến một hoặc hai phút sau đó, kéo Quý cô Caera phía sau hắn. Hàm cô ấy nghiến chặt khi cô ấy nhìn thấy thi thể của người bạn đồng hành của mình trên sàn. “Việc giết anh ta có thực sự cần thiết không?”
“Quý cô Caera của Huyết tộc Cao cấp Denoir,” tôi nói, hơi cúi đầu với cô ấy. Miệng cô ấy đóng sập lại. “Huyết của Vritra.” Miệng cô ấy tạo thành một đường thẳng căng cứng, và mặt cô ấy tái đi. Tôi cười khúc khích thích thú khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Tiến đến đứng ngay trước mặt cô ấy, tôi điều chỉnh những sợi xích đang giữ cổ tay cô ấy. “Cô có biết những sợi xích triệt tiêu mana hữu ích đến mức nào trong một cuộc thăng cấp không? Và đây là những biến thể đặc biệt cao cấp. Cô không bao giờ biết khi nào mình sẽ cần vô hiệu hóa một kẻ thù—hoặc đồng minh—khi có những danh hiệu cần được giành lấy.”
Cằm cô ấy ngẩng lên, nhấn mạnh vẻ khinh thường mà cô ấy dành cho tôi. “Nếu ngươi biết dòng máu của ta, thì ngươi sẽ không dám động một ngón tay vào ta…”
Cười khúc khích, tôi vươn tay và mò mẫm quanh cổ cô ấy tìm món đồ cổ mà tôi biết chắc chắn phải ở đó. Khi tay tôi nắm lấy sợi dây chuyền mỏng, tôi giật mạnh, xé toạc nó khỏi cổ cô ấy.
Những chiếc sừng mọc ra từ hai bên đầu cô ấy, quét về phía trước và lên trên, với những nhánh phụ hướng ra sau, tạo thành khung quanh đầu cô ấy như một vòng nguyệt quế đen. Tôi vuốt một ngón tay dọc theo bề mặt cứng, mịn của chúng, thoáng chốc bị chúng làm cho sửng sốt. Cô ấy run rẩy vì cơn thịnh nộ bị kìm nén nhưng không rút lui. Thay vào đó, cô ấy nói với vẻ bình tĩnh gượng ép, đôi mắt đỏ như máu nheo lại thành hai con dao găm đẫm máu.
“Khi chúng ta rời khỏi đây, ta sẽ có cả một di vật sống và một người mang huyết Vritra. Hãy tưởng tượng đi, Quý cô Caera. Ta đến với câu chuyện tìm thấy cô trong khu vực hội tụ này, nửa sống nửa chết, bị kẻ tôi tớ trung thành nhất của cô phản bội… Cô sẽ không còn là người cũ, tất nhiên rồi, không phải sau tất cả những gì cô đã thấy, nhưng cô vẫn sống. Và với của cải thu được từ di vật, có lẽ các Denoir thậm chí sẽ thấy ta là một người chồng phù hợp cho con người tan nát của cô?” Tôi nở một nụ cười chế nhạo. “Chỉ trong một ngày, ta sẽ trở thành người thăng cấp nổi tiếng nhất Alacrya. Ta cá là ta thậm chí sẽ được diện kiến Đại Tối cao. Có lẽ, đối với người tìm ra di vật, ngài ấy sẽ hạ cố tự mình kết hôn cho chúng ta?” Nụ cười của tôi chùn xuống khi tôi có một suy nghĩ kỳ lạ. “Tại sao cô lại làm vậy? Tại sao lại che giấu món quà tuyệt đẹp này?”
Đôi mắt đỏ chết chóc ấy chỉ trừng trừng nhìn lại tôi.
“Thôi được rồi, để dành những cuộc trò chuyện thân mật như vậy sau. Còn bây giờ…” Kéo chiếc sừng, tôi kéo người phụ nữ đang vùng vẫy ngang qua khu vực—đảm bảo cô ấy phải bước qua thi thể của người bạn đồng hành đã chết trên đường đi—và đá vào phía sau chân cô ấy để cô ấy ngã quỵ xuống.
Vặn tay cô ấy lên bằng những chiếc còng đang trói chúng, tôi vẽ một đường máu ngang qua lòng bàn tay cô ấy bằng dao găm của mình, rồi đẩy cô ấy xuống đất, nơi bàn tay đang chảy máu của cô ấy đập mạnh vào phiến đá được chạm khắc trên sàn nhà, làm nhòe lên dấu ấn.
Thật thất vọng, cô ấy thậm chí còn không rên rỉ vì đau đớn, nhưng đó chỉ là một suy nghĩ nhỏ nhặt so với những gì sắp xảy ra.
Trừ khi… không có gì xảy ra.
Thở dài một tiếng đầy mệt mỏi, tôi cảm thấy một phần tâm trạng tốt của mình trôi đi. “Tôi thực sự hy vọng mình có thể có cả hai món quà, nhưng than ôi. Chúng ta không phải lúc nào cũng có được mọi thứ chúng ta hy vọng, đúng không, thưa quý cô?”
Một lần nữa nắm lấy chiếc sừng, tôi xoay Quý cô Caera đối mặt với tôi, ban cho cô ấy vinh dự không cắt cổ cô ấy từ phía sau. Mắt cô ấy tập trung vào một thứ gì đó phía sau tôi, mở to, và một nụ cười lan rộng trên khuôn mặt cô ấy thay vì nỗi kinh hoàng mà tôi đáng lẽ phải thấy.
Chầm chậm quay người, tôi thấy Grey đã đứng dậy, những vết thương của anh ta đã lành, làn da không tì vết bởi lưỡi dao của tôi. Nhưng tôi biết tôi đã đâm anh ta… cắt cổ họng anh ta, xuyên tim anh ta… máu vẫn thấm đẫm quần áo anh ta chứng minh điều đó!
Kage nguyền rủa và rút cây kiếm cong của hắn ta ra, nhưng hắn ta không có cơ hội tấn công. Một bóng đen bùng nổ từ cơ thể Grey, hất Kage xuống đất. Tôi hầu như không để ý, không thể rời mắt khỏi đôi mắt vàng của Grey.
Giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng: sự tự tin không thể che giấu được của người đàn ông đó. Ngay cả bây giờ tôi cũng không thể cảm nhận được mana của anh ta chút nào. Không phải vì anh ta là một Trinh sát kỳ lạ nào đó, có khả năng che giấu sự hiện diện của mình… không. Đó là vì anh ta mạnh hơn tôi rất nhiều… nhưng tôi đã hạ gục những tên khốn lớn hơn, mạnh hơn, khó nhằn hơn tôi trước đây.
Lõi của tôi đau nhức khi tôi đẩy mana vào pháp khí của mình một lần nữa, thi triển phép thuật đình chỉ âm thanh. Một tiếng ù ù trầm thấp rung lên từ tôi, tần số chính xác cần thiết để làm gián đoạn hệ thần kinh, ngăn chặn mọi cử động.
Con sói bóng tối đứng bất động, hàm răng treo lơ lửng trên mặt Kage, nước dãi chảy ra từ những chiếc răng khổng lồ. Kage cũng bị tê liệt, nằm ngửa dưới con vật, miệng hắn ta há hốc ra một tiếng hú thê lương hơn là tiếng kêu chiến đấu. Phía sau tôi, tôi nghe thấy hơi thở của Quý cô Caera ngừng lại trong lồng ngực cô ấy.
Người thăng cấp mắt vàng bất động. Tôi nhếch mép và xoay con dao găm để anh ta nhìn thấy.
“Ta có cần chặt đầu ngươi để đảm bảo ngươi không đứng dậy được nữa không? Có lẽ, sau khi làm xong, ta sẽ đốt nó cho an toàn.”
Điều không thể tin được là anh ta lắc đầu. “Tôi thà anh đừng làm vậy.”
Mặc dù tôi có thể thấy sự chắc chắn về cái chết của chính mình đang bùng cháy trong mắt anh ta, tôi từ chối gục ngã mà không chiến đấu. Xoay người, tôi lao về phía Quý cô Caera. Nếu tôi có thể dùng cô ấy làm con tin, thì—
Thì anh ta đã ở bên cạnh tôi, cán dao găm thạch anh tím lởm chởm phát sáng giữa các ngón tay anh ta, lưỡi dao cắm vào bụng tôi. Vào lõi của tôi. Ma thuật của tôi giải phóng với một tiếng tĩnh điện giận dữ khiến tai tôi ù đi. Tôi có thể nghe thấy hơi thở đều đặn của người phụ nữ, và tiếng gầm gừ của Kage khi con thú đè hắn ta xuống sàn.
Sức lực rời khỏi cơ thể tôi khi tôi gục xuống đất dưới chân Grey. Máu tôi chảy tự do, lấp đầy các rãnh của dấu ấn.
Trên đầu tôi, ánh sáng vàng bắt đầu nhấp nháy. Với chút sức lực cuối cùng, tôi vươn người để nhìn thấy di vật.
Rào chắn, vốn không thể xuyên thủng bấy lâu nay, đã biến mất.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash