Chương 364 (Chapter 364)
Một con đường lát đá đỏ gạch dẫn lên dinh thự Denoir, hai bên là những bụi cây cao ngang đùi đang nở rộ những bông hoa màu xanh lam rực rỡ, bất chấp cái lạnh từ vùng núi. Bản thân dinh thự thì đồ sộ, dễ dàng lớn gấp ba lần dinh thự Helstea nơi tôi từng sống ở Xyrus, và khuôn viên xung quanh nó sánh ngang với sân vườn của hoàng cung từ kiếp trước của tôi.
Sau khi dành một chút thời gian để đảm bảo rằng Regis vẫn ở trong phạm vi của mình, tôi sải bước tiến lên.
Những vật thể ánh sáng trôi nổi bắt đầu nhấp nháy khắp khu vườn khi chúng tôi đến gần, bao trùm khuôn viên bằng một thứ ánh sáng vàng dịu nhẹ. Một trong những cánh cửa đôi quá khổ dẫn vào dinh thự mở ra, và một người phụ nữ trong bộ đồng phục màu xám tro vội vã chạy ra, nhanh chóng đến đón chúng tôi. Mái tóc màu cam sáng của cô ấy được búi cao, giống hệt như khi tôi nhìn thấy cô ấy bên ngoài cổng dịch chuyển Relictombs.
"Tiểu thư Caera!" cô ấy nói một cách nồng nhiệt, dừng lại trước mặt chúng tôi và cúi chào. "Và Thăng cấp giả Grey." Cô ấy lại cúi chào. "Chào mừng đến với dinh thự Denoir."
"Cảm ơn," tôi nói, đáp lại nụ cười ấm áp của cô ấy. "Và cô là Nessa, đúng không?"
Người phụ nữ rõ ràng là ngạc nhiên, nhưng đã cố gắng che giấu điều đó, cúi chào lần thứ ba. "Ngài thật vinh dự cho tôi." Mặc dù giọng điệu của cô ấy vẫn ổn định, tôi vẫn có thể thấy một vệt đỏ lan trên má cô ấy.
"Không cần khiêm tốn như vậy đâu," tôi nói, ra hiệu cho cô ấy đứng thẳng lên. "Caera nói cô là một nửa lý do cô ấy giữ được sự tỉnh táo dưới mái nhà của lãnh chúa và phu nhân."
Má Nessa ửng đỏ hơn, và cô ấy dường như không chắc phải trả lời thế nào. Caera đã giúp cô ấy bằng cách nắm lấy cánh tay người phụ nữ và tiếp tục đi về phía ngôi nhà.
Sau vài bước, Caera liếc nhìn lại qua vai, vẻ mặt vừa tinh nghịch vừa trách móc.
Cô ấy đã chuẩn bị cho tôi buổi tối, nói cho tôi biết tên của mọi người và giải thích nghi thức buổi tối, thậm chí còn vạch ra các chủ đề có khả năng sẽ được nói đến nếu cha mẹ nuôi của cô ấy cố gắng lôi kéo tôi vào một cuộc tranh luận chính trị nào đó.
Caera rất có thể coi tôi là một kẻ thô lỗ không hòa đồng, thích gây gổ với quái thú mana hơn là giao tiếp xã hội — và tôi đoán cô ấy cũng không sai hoàn toàn — nhưng cô ấy không biết rằng tôi từng là một vị vua trong kiếp trước, điều đó đã cho tôi nhiều năm kinh nghiệm đối phó với những người như nhà Denoir.
Một vài người hầu nữa đang chờ ở sảnh vào. Mặc dù hầu hết đều cúi đầu cung kính, nhưng một phụ nữ trẻ hơn đã lén nhìn một cái và bắt gặp ánh mắt tôi. Tôi nở một nụ cười lịch sự, cô ấy đáp lại bằng một cái nhìn hoảng sợ trước khi cụp mắt xuống sàn. Từ đó, chúng tôi được dẫn đến một phòng khách sang trọng. Nội thất xa hoa được sắp xếp thành từng nhóm nhỏ khắp căn phòng lớn, bùng nổ màu sắc, và một quầy bar lớn trải dài dọc theo bức tường phía xa.
Đứng ở quầy bar là Lauden Denoir, người tôi đã gặp khi kết thúc thử thách của mình. Một người phụ nữ trong bộ váy màu hạt dẻ rộng thùng thình với mái tóc trắng tinh xõa ngang vai đang ngả lưng trên chiếc ghế dài — mẹ nuôi của Caera, Lenora Denoir. Kiếm sĩ tóc vàng, Arian, đứng ở một góc.
Lenora đứng dậy một cách duyên dáng khi chúng tôi bước vào, gần như lướt nhẹ khỏi chỗ ngồi và nở một nụ cười thân thiện nhưng đã được luyện tập kỹ càng. Ánh mắt bà ấy lướt qua mọi thứ từ đôi ủng của tôi cho đến mái tóc vàng óng của tôi trong một cái nhìn duy nhất, và tôi gần như có thể thấy những bánh răng đang quay trong đôi mắt tinh tường của bà ấy.
Nessa cúi chào và bước sang một bên. "Thưa quý bà Lenora của Gia tộc Denoir. Tiểu thư Caera đã trở về. Cô ấy mang theo một vị khách, Thăng cấp giả Grey." Sau đó, cô ấy đứng thẳng và lùi lại sát tường bên cạnh cửa phòng khách, bất động như một bức tượng.
"Mời ngồi," Lenora nói, ra hiệu về phía chiếc ghế sofa gần nhất. "Hãy cùng tôi và con trai tôi thưởng thức đồ uống trong khi chờ chồng tôi. Ông ấy sẽ xuống bất cứ lúc nào thôi."
Lauden mang hai ly từ quầy bar ra, một ly đưa cho mẹ anh ấy, sau đó anh ấy quay lại và chìa tay ra cho tôi. Tôi nắm lấy tay anh ấy một cách chắc chắn, nhìn thẳng vào mắt anh ấy. "Thật vui khi gặp lại anh, Thăng cấp giả Grey. Hay bây giờ anh thích được gọi là giáo sư hơn?" Cách cư xử của anh ấy hoàn hảo, nhưng chúng không thể che giấu hoàn toàn sự căng thẳng rõ ràng mà anh ấy mang trên vai và lông mày.
"Cứ gọi tôi là Grey là được rồi," tôi đáp.
Lauden đưa ly thứ hai cho Caera. Ngay khi lưng của anh trai nuôi quay lại, cô ấy nhăn mũi và lén đặt nó xuống. Lauden dường như không để ý khi anh ấy quay lại quầy bar. "Vậy thì, Grey, anh muốn uống gì? Cha tôi rất tự hào về chất lượng bộ sưu tập của chúng tôi. Ở đây anh sẽ chỉ tìm thấy những loại đồ uống hảo hạng và mạnh nhất, được pha chế đặc biệt để những người có quá trình trao đổi chất tăng cường nhờ sức mạnh phép thuật thưởng thức."
"Tôi nên đợi lãnh chúa thì hơn, vì truyền thống quy định ông ấy sẽ uống ly đầu tiên khi tiếp khách," tôi đáp lời đúng mực trước khi nháy mắt với anh ấy. "Nhưng tôi rất muốn có cơ hội nếm thử bộ sưu tập tuyệt vời của anh, dĩ nhiên rồi."
Lauden cười khúc khích. "Một người đàn ông có văn hóa. Cha tôi chắc chắn sẽ đánh giá cao việc anh tuân thủ các quy tắc xã giao, mặc dù tôi mong anh sẽ tha thứ cho tôi vì đã bắt đầu trước anh."
Sau khi xong xuôi thủ tục này, Lauden tiếp tục trò chuyện xã giao trong khi Lenora hỏi Caera về học viện. Thái độ của Phu nhân Denoir và Caera đối với nhau cứng nhắc và khách sáo, và tôi bắt gặp Caera liếc nhìn về phía tôi hơn một lần.
Sau vài phút, tiếng bước chân nặng nề, chậm rãi ngoài hành lang báo hiệu sự xuất hiện của Lãnh chúa Corbett Denoir.
Tất cả chúng tôi đều đứng dậy khi lãnh chúa bước vào phòng khách, xuất hiện từ bất cứ điều bận tâm nào mà ông ta đã giả vờ để tôi phải chờ đợi, một chiến thuật phổ biến trong giới quý tộc này. Đôi mắt tinh ranh của ông ta lướt qua từng người chúng tôi, mặc dù chúng dừng lại ở tôi lâu nhất. Bộ vest trắng và xanh navy của ông ta trông có giá bằng cả căn nhà của một số người, và ông ta đeo một thanh saber cán vàng bên hông.
Tôi khoanh một tay trước ngực, nắm đấm đặt ngay dưới vai, và tay kia đặt sau lưng, cúi đầu nhẹ, chỉ là một cái nghiêng lưng nhẹ nhàng. Đó là kiểu cúi chào để thể hiện sự tôn trọng, nhưng không phải sự phục tùng. Cử chỉ đơn giản này — tôi gần như đã hét lên rằng tôi coi vị trí của chúng tôi là bình đẳng — sẽ khơi dậy những câu hỏi trong tâm trí ông ta, vì gia đình Denoir đã nghi ngờ tôi bí mật là một quý tộc cấp cao.
"Chào mừng đến với nhà của chúng tôi," ông ta nói, không hề bối rối, trước khi đi vòng ra sau chỗ vợ mình đang ngồi và đặt tay lên vai bà ấy. "Cuộc gặp này đã quá lâu rồi, phải không em yêu?"
"Đúng vậy," bà ấy đáp, rạng rỡ nhìn ông ta. Với tôi, bà ấy nói, "Anh đã mang đến cho chúng tôi một trải nghiệm mới lạ như vậy, vì cả hai chúng tôi đều không quen với việc lời mời của mình bị từ chối."
Cách bà ấy thể hiện thật hoàn hảo — trêu chọc một cách lịch sự với những lời châm chọc ẩn giấu trong câu chữ và một lưỡi dao trong nụ cười của bà ấy.
"Tôi xin lỗi," tôi đáp lại với một nụ cười mệt mỏi. "Đó là mong muốn ích kỷ của tôi muốn thể hiện với các giáo sư khác tại Học viện Trung ương rằng tôi đã xứng đáng có được một vị trí ở đó."
"Thôi nào, chúng ta chỉ đùa thôi mà," Lenora nói với một tiếng cười khúc khích. "Dù sao đi nữa, Corbett và tôi khá tò mò về anh. Sao chúng ta không di chuyển đến phòng ăn, và anh có thể kể cho chúng tôi nghe về bản thân trong bữa tối tuyệt vời mà các đầu bếp của chúng tôi đã chuẩn bị để vinh danh anh?"
Đứng dậy, tôi chìa tay ra cho phu nhân Denoir, người đã nắm lấy nó với một nụ cười tò mò. "Xin mời dẫn lối, Phu nhân Denoir," tôi nói một cách lịch sự.
Bà ấy làm như vậy, với những người còn lại của gia đình Denoir theo sau chúng tôi. Corbett nói nhỏ với Lauden về một thỏa thuận kinh doanh trong khi Lenora khoe khoang dinh thự, kể cho tôi nghe về nhiều vật phẩm được trưng bày khắp nơi trong dinh thự, bao gồm một số bức tranh và thảm thêu rất đẹp, và ít nhất một tá danh hiệu khác nhau được mang về từ Relictombs.
Một chiếc bàn dài chiếm lĩnh phòng ăn, với đủ chỗ ngồi cho ít nhất ba mươi người. Ba chiếc đèn chùm treo từ trần nhà cao, lấp đầy không gian bằng ánh sáng rực rỡ. Một quầy bar nhỏ khác chạy dọc một bên phòng, trong khi bên kia được che phủ bởi các tủ và kệ đầy những bộ đồ ăn và dao kéo tinh xảo với hàng tá kiểu dáng khác nhau. Rõ ràng đó là một bộ sưu tập có giá trị, và có lẽ là thứ mà Lenora rất tự hào, một sự thật mà tôi đã ghi nhớ cho những cuộc trò chuyện của chúng tôi.
Bàn đã được dọn sẵn, và Lenora dẫn tôi đến cuối bàn, ra hiệu cho tôi ngồi vào chiếc ghế bên trái vị trí chủ tọa, nơi Lãnh chúa Denoir ngồi ngay sau đó. Lenora ngồi đối diện tôi, Caera ở bên trái tôi, và Lauden ngồi đối diện cô ấy cạnh mẹ anh ấy. Đó là một vị trí danh dự, được ngồi bên tay trái của lãnh chúa, mà tôi đoán thông thường được dành cho con trai ông ta.
Lenora tiếp tục trò chuyện trong khi món khai vị được dọn ra, và tôi cười toe toét và cười thoải mái giữa những miếng sung tẩm gia vị phủ những miếng thịt giòn. Cuộc trò chuyện chuyển sang Corbett trong món khai vị nấm nhồi, nhưng ông ấy tránh bất kỳ chủ đề nghiêm túc nào, bày tỏ sự quan tâm đến lớp học của tôi tại học viện và kể cho tôi nghe về sở thích văn học của ông ấy khi ông ấy khéo léo khoe khoang về những khoản đóng góp của gia đình Denoir cho thư viện Học viện Trung ương. Caera giữ một thái độ im lặng lạnh lùng, không xen vào cuộc trò chuyện trừ khi cô ấy được hỏi trực tiếp.
Mãi cho đến khi món salad được mang ra thì cuộc trò chuyện mới chuyển sang một thứ gì đó nghiêm túc hơn.
"Vậy thì, Grey," Corbett bắt đầu, đâm nĩa vào bát của mình, "Tôi hy vọng được tìm hiểu thêm về dòng máu của anh. Đảm bảo một vị trí tại Học viện Trung ương không phải là chuyện nhỏ. Nó nói lên rất nhiều về các mối quan hệ của dòng máu anh."
Tôi nở nụ cười rộng và nhún vai thờ ơ. "Tôi xin lỗi nếu làm ngài thất vọng, nhưng chẳng có bí ẩn nào để khám phá cả, dù có tin đồn gì đi nữa. Cha mẹ tôi đến từ một ngôi làng hẻo lánh, và họ đều là những người bình dị. Cha tôi đã hy sinh trong chiến tranh," tôi nói một cách thờ ơ, giọng không chút cảm xúc. "Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi chuyển sang làm thăng cấp giả trong Hậu Duệ Giả, cố gắng chăm sóc mẹ và em gái mình."
Corbett lắng nghe như thể ông ấy chỉ tin một nửa, nhưng tay Lenora đã đặt lên che miệng. "Quá nhiều người đã hy sinh khi chiến đấu với những kẻ man rợ đó ở Dicathen."
Lauden càu nhàu khó chịu, quay mặt khỏi cuộc trò chuyện và uống một ngụm dài từ ly của mình.
Thấy cơ hội để nắm quyền kiểm soát cuộc trò chuyện, tôi nói, "Đúng vậy, quá nhiều người, đặc biệt là ở... cái gì ấy nhỉ? Rừng phép thuật của Dicathen?"
"Elenoir," Lauden trả lời, nhìn chằm chằm vào ly nước của mình, vẻ mặt cau có.
"Đúng rồi," tôi nói, gõ đốt ngón tay lên mặt bàn gỗ. "Những linh hồn đáng thương. Mặc dù, theo những gì Caera đã nói với tôi, Gia tộc Denoir không có mặt ở đó."
Corbett và Lenora liếc nhìn nhau nhanh chóng. "Không," Corbett trả lời sau một lúc. "Tôi nhận ra rằng chúng tôi đã có mọi thứ mình cần ở Alacrya. Duy trì một vị thế ở một vùng đất xa xôi như vậy, và vẫn còn đầy biến động, có vẻ là một sự phức tạp không cần thiết."
"Một quyết định đúng đắn. Nhiều người khác đã không sáng suốt như vậy." Tôi quay sang Lauden. "Anh đã mất người ở Elenoir à?"
Anh ấy ngửa ly lên, uống cạn trong một hơi. "Rất nhiều người đã đến Elenoir để thiết lập các cứ điểm là người thừa kế dòng máu, hoặc con trai thứ. Tôi biết rất nhiều người trong số họ. Một số dòng máu hoàn toàn — những người đã cống hiến nhiều nhất cho nỗ lực này — đã bị xóa sổ, tước đi của Alacrya nhiều tiếng nói mạnh mẽ và chấm dứt nhiều dòng dõi quyền lực. Và chúng ta đã đạt được điều gì—"
"Lauden," Corbett khiển trách, khẽ lắc đầu với con trai mình. "Đây không phải lúc cho cuộc trò chuyện như vậy. Grey, tôi hy vọng anh sẽ cùng tôi về phòng làm việc sau bữa tối chứ? Một lò sưởi ấm cúng và bàn cờ Sovereigns Quarrel sẽ là phông nền tốt hơn cho chuyện chính trị so với phòng ăn, anh có đồng ý không?"
Mặc dù thất vọng — tôi muốn tìm hiểu sâu hơn về sự căng thẳng mà Lauden thể hiện, để xem nó sâu đến mức nào — tôi chỉ gật đầu lịch sự, và cuộc trò chuyện lại quay về những vấn đề tầm thường hơn trong suốt phần còn lại của bữa tối.
Sau khi chúng tôi đã ăn đủ thịt nướng và bánh tart trái cây một cách lịch sự — để lại miếng cuối cùng trên đĩa để thể hiện rằng chúng tôi đã được ăn no và không tham ăn — bàn ăn được dọn dẹp và Lenora đưa Caera đi.
Lauden ngả người ra sau ghế và nhìn tôi đầy tò mò. "Ngôi sao của cậu có vẻ đang lên nhanh đấy, Grey," anh ấy nói với một chút ngọng nghịu sau vài ly rượu mạnh màu hổ phách. "Chúc may mắn tại Victoriad. Đó là nơi để củng cố vị trí của cậu trong giới quý tộc—hoặc để thấy mình rơi thẳng xuống đất với tốc độ chóng mặt."
"Hãy chăm sóc mẹ và em gái con trước khi nghỉ ngơi," Corbett nói dứt khoát, nhìn chằm chằm vào con trai mình. Ông ấy đưa tay ra một cánh cửa bên cạnh dẫn ra khỏi phòng ăn. "Grey?"
Không nói một lời, tôi đi theo Corbett xuyên qua căn nhà và lên một văn phòng. Tôi từng biết những người mà cả căn nhà của họ còn có thể nằm gọn trong thư phòng hai tầng này, và có nhiều sách như thư viện thành phố Aramoor. Lửa đã cháy sẵn.
"Mời ngồi," Corbett nói, ra hiệu về phía một chiếc ghế da rất đẹp đặt bên cạnh một chiếc bàn đá cẩm thạch được chạm khắc, có một bàn cờ khắc trên bề mặt và các quân cờ đã được bày ra. "Tôi đoán anh biết chơi chứ?"
Tôi gật đầu, rồi nhún vai một cách bất lực. "Tôi phải nói là tôi đã từng chơi. Caera thích nhắc nhở tôi rằng cô ấy đã được thực hành và huấn luyện nhiều hơn tôi đáng kể."
Vẻ mặt của Corbett không thay đổi khi ông ấy rót thêm cho cả hai chúng tôi một ly nữa và ngồi xuống đối diện tôi. Tôi nhấp một ngụm từ ly rượu được mời. Nó nóng rát khi nuốt xuống, nhưng lại lắng xuống bụng tôi ấm áp và nặng nề. Chắc hẳn sự ngạc nhiên của tôi đã lộ ra trên mặt vì môi Corbett khẽ giật giật nở một nụ cười nhạt.
"Hơi Thở Rồng," ông ấy thông báo. "Tôi không ngạc nhiên khi cậu chưa từng uống nó. Nó được làm từ một loại gia vị quý hiếm chỉ mọc dọc bờ sông Redwater gần Aensgar. Các chiến binh của Vechor thường uống nó trước trận chiến."
"Và đây có phải là một trận chiến không?" tôi hỏi, đặt ly của mình lên mép bàn cờ. "Một trận chiến sao?"
Vệt cười nhạt nhẽo thoáng qua lại xuất hiện. "Điều đó tùy thuộc vào kỹ năng của cậu."
Ông ấy nhường tôi đi trước, và tôi bắt đầu trận đấu một cách thận trọng, di chuyển một quân khiên lên giữa bàn cờ. "Những sự kiện ở Elenoir có làm giới quý tộc mất hứng với cuộc chiến này không?" tôi hỏi một cách xã giao, mặc dù tôi cẩn thận quan sát khuôn mặt của Corbett.
Ông ấy phản ứng hung hăng hơn tôi mong đợi, đưa một quân pháp sư dọc theo mép bàn cờ. Đó là cùng một đòn khai cuộc mà Caera thường dùng. "Con trai tôi bướng bỉnh, và có lý do để thất vọng. Một số bạn bè và đồng minh của chúng tôi đã thiệt mạng trong cuộc tấn công của các asura."
"Mặc dù, công bằng mà nói, chắc chắn nhiều sinh mạng Dicathian đã mất trong cuộc tấn công hơn là người Alacrya," tôi chỉ ra, tiếp tục tiến lên từng chút một với các quân khiên của mình.
"Càng có lý do để họ đón nhận Tối Cao Vương," ông ấy càu nhàu, mắt vẫn dán vào ván cờ. Tuy nhiên, có điều gì đó trong những nếp nhăn quanh mắt và trong tư thế cứng nhắc của ông ấy cho tôi biết ông ấy cảm thấy khó chịu khi nói về Elenoir và tất cả những cái chết đó.
"Có lẽ vậy," tôi đáp, giả vờ suy nghĩ nước cờ tiếp theo trong khi nhấp thêm một ngụm rượu mạnh. "Thế nhưng, tôi không khỏi tự hỏi... nếu điều đó có nghĩa là tránh được xung đột tiếp theo giữa các asura, liệu có đáng để từ bỏ Dicathen không?"
Ông ấy cau mày sâu, điều này làm nổi bật những nếp nhăn và khiến ông ấy trông già đi khoảng mười tuổi. "Cậu có ý rút quân khỏi đó và bỏ rơi lục địa à?" Ông ấy xoa cằm suy tư. "Đó là một đề xuất mạo hiểm. Cú đánh vào tinh thần—"
"Để tôi nói theo cách khác," tôi nói, kéo một quân tấn công ngang bàn cờ để loại bỏ quân pháp sư của ông ấy. "Nếu cái giá của cuộc chiến — cái giá bằng sinh mạng của giới quý tộc cấp cao — đã được nói rõ ngay từ đầu, liệu họ có còn ủng hộ nó không?"
Chúng tôi chơi vài nước trong im lặng đầy suy nghĩ, mặc dù mắt Corbett cứ liếc khỏi bàn cờ sang tôi. Sau một hoặc hai phút, ông ấy nói, "Việc các dòng máu thấp hơn đánh giá quá cao quyền lực và uy quyền của giới quý tộc cấp cao là chuyện thường tình."
Tôi cố nén một nụ cười háo hức trước sự lỡ lời của ông ấy. "Chắc chắn nếu đa số các dòng máu quý tộc cấp cao cùng lên tiếng, các Quốc vương—"
"Cậu đã leo quá cao, và quá nhanh," Corbett nói, rút tay khỏi bàn cờ và ngả người ra sau ghế. "Điều đó thể hiện rõ trong cách cậu nói chuyện, như thể cậu không có kinh nghiệm với các cấp độ chính trị cao hơn ở Alacrya. Cậu nên cẩn thận, Grey. Một lời nói sai lầm đến tai sai người có thể khiến cậu mất mạng đấy."
Như để nhấn mạnh quan điểm của mình, ông ấy đưa một quân tấn công xuyên qua kẽ hở trong lá chắn của tôi và tiêu diệt một quân pháp sư của tôi. Điều đó khiến quân tấn công bị lộ ra để phản công, nhưng nó làm suy yếu vòng tròn phòng thủ bên trong xung quanh quân lính canh của tôi. "Xông pha, dũng cảm… đó là điều mà những dòng máu đã chết ở Elenoir đã làm. Và bây giờ nhiều người trong số họ còn thấp kém hơn cả những người vô danh thấp nhất."
Khi tôi đáp trả bằng cách tiêu diệt quân tấn công, tôi nhận thấy các khớp ngón tay của Corbett trắng bệch khi ông ấy nhặt quân cờ lên, siết chặt nó giữa các ngón tay như thể ông ấy có thể nghiền nát viên đá chạm khắc thành bụi.
"Tại sao lại khuyến khích đầu tư lớn như vậy vào Elenoir nếu vẫn còn rủi ro như vậy?" tôi hỏi, giọng điệu ngây thơ và không giả vờ.
Corbett đặt quân cờ xuống với tiếng lạch cạch sắc bén và nhìn thẳng vào mắt tôi. "Có lẽ các Vua không nghĩ rằng asura có thể phá vỡ hiệp ước…" Nhưng sự thật đã ở đó, sáng lấp lánh như ngọn lửa trong mắt ông ấy. Ông ấy không tin rằng Vritra — bản thân là thần linh — có thể bị bất ngờ như vậy. Điều đó có nghĩa là…
"Ông nghĩ đó là một cái bẫy," tôi nói thẳng thừng, một câu nói về sự thật. "Mồi nhử, để khiến các asura phá vỡ hiệp ước."
Corbett căng thẳng. "Anh có biết mối quan hệ giữa Caera và gia đình Denoir không, đúng không?"
Tôi gật đầu.
"Cậu có biết rằng, nếu chúng ta thất bại trong nhiệm vụ đối với Vritra và Caera, Gia tộc Denoir có thể bị tước bỏ mọi tước hiệu và đất đai không? Lenora và tôi có thể bị xử tử đấy."
Lại một lần nữa, tôi gật đầu đáp lại.
"Chúng tôi là một trong những gia tộc cao cấp có ảnh hưởng nhất ở lãnh địa trung tâm, thậm chí là toàn bộ Alacrya," ông ấy nói, mặc dù không có vẻ tự mãn trong lời nói. "Thế nhưng, một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến chúng tôi đột ngột và bạo lực kết thúc. Chúng tôi không phục vụ các vị vua hay nữ hoàng, như người Dicathian. Các lãnh chúa của chúng tôi chính là các vị thần, và tất cả chúng tôi đều hoàn toàn tuân theo ý muốn của họ, từ những người vô danh thấp kém nhất cho đến những gia tộc giàu có nhất. Cậu nên nhớ kỹ điều này, Grey. Đừng nghĩ mình không thể chạm tới được chỉ vì cậu đã đạt được một số thành công."
Suy ngẫm về điều này, tôi thực hiện một loạt các nước đi nhanh chóng để kết thúc ván cờ. Mặc dù tôi cảm thấy chắc chắn mình có thể thắng hoàn toàn, đưa quân lính canh của mình vượt qua bàn cờ đến cứ điểm của Corbett, nhưng sở thích và sự kiên nhẫn của tôi đối với trò chơi đã phai nhạt. Hơn nữa, tôi nghi ngờ mình sẽ không thu được thêm điều gì từ Corbett hay gia đình ông ấy vào tối hôm đó.
Khi quân pháp sư của tôi cuối cùng tiêu diệt quân lính canh của ông ấy, ông ấy thở dài một cách cam chịu và nâng ly về phía tôi. "Nói tôi nghe, Grey, có phải thường là sau khi cậu đánh bại Caera thì cô ấy mới nhắc nhở cậu về việc cô ấy đã dạy kèm cậu trong trò chơi này không?"
Tôi để lộ một nụ cười thật sự xuyên qua vẻ điềm tĩnh mà tôi đã giữ trong hầu hết cuộc trò chuyện của chúng tôi. "Sao ngài đoán được hay vậy?"
Ngay khi chúng tôi trở lại tầng trệt, Caera nắm lấy tay tôi. "Grey, tôi e rằng chúng ta thực sự nên đi thôi. Còn nhiều việc phải làm để chuẩn bị cho Victoriad."
"Cô nói đúng, dĩ nhiên rồi. Lãnh chúa Denoir và tôi—"
"Cứ gọi ta là Corbett," ông ấy nói, giọng điệu chuyển hẳn sang một thứ gì đó gần gũi hơn. Ông ấy vỗ vai tôi và nói, "Ta rất thích ván cờ của chúng ta, mặc dù ta e rằng cậu đã làm ta xao nhãng bằng cuộc trò chuyện — cố ý, ta đoán vậy," ông ấy nói, nhìn tôi một cách sắc sảo. "Cậu nợ ta một trận tái đấu, điều đó dĩ nhiên có nghĩa là cậu và Caera sẽ phải quay lại ăn tối vào một ngày khác."
Caera nhìn cha nuôi của cô ấy với vẻ ngạc nhiên không che giấu, và ngay cả Lenora cũng có vẻ ngỡ ngàng một lúc trước khi vòng tay qua lãnh chúa. "Nếu có gì, tôi sẽ nói ngài nợ chúng tôi vì đã bắt chúng tôi chờ đợi quá lâu!" Lenora và Corbett đều cười nhỏ.
Tôi cúi chào họ một lần nữa, sâu hơn một chút so với trước. "Cảm ơn hai vị, vì bữa ăn ngon và cuộc trò chuyện thú vị."
Caera nhìn tôi như thể một con mắt thứ ba vừa mọc trên trán tôi. "Được rồi vậy, chúng tôi tự về nhé, tạm biệt."
Với điều đó, gia đình Denoir chào tạm biệt chúng tôi, Phu nhân Lenora tiễn chúng tôi ra tận cửa trong khi Nessa đứng cạnh. Caera chào tạm biệt chiếu lệ trước khi nhanh chóng dẫn chúng tôi rời khỏi dinh thự và ra đường để chúng tôi có thể vẫy một cỗ xe ngựa trở về học viện.
"Nhân danh Vritra, anh đã làm gì Corbett vậy?" cô ấy nói khi chúng tôi đã đi xa khỏi cửa.
"Gì cơ?" tôi hỏi một cách ngây thơ, đầu óc tôi đã bắt đầu sắp xếp lại mọi thứ Corbett đã nói với tôi.
"Em thề, anh cứ như một củ hành tây đẹp trai, bí ẩn vậy," cô ấy nói một cách châm biếm. "Mỗi thử thách mà chúng ta cùng đối mặt lại hé lộ thêm một lớp nữa về anh. Rốt cuộc thì một kẻ tự xưng là không ai cả từ vùng ngoại ô Sehz-Clar làm thế nào mà lại học được cách giao du với những quý tộc cao cấp như anh vậy?" Trước khi tôi kịp trả lời, cô ấy tiếp tục. "Thôi, đừng bận tâm. Thật lòng mà nói, em không muốn biết đâu."
Tôi khẽ cười khi khoác chiếc áo choàng trắng mà Kayden đã tặng tôi lên vai. "Tôi có lý do để học nhiều kỹ năng. Một phòng ăn cũng có thể nguy hiểm như bất kỳ chiến trường nào."
"Và lưỡi của anh sắc như kiếm vậy," cô ấy chế nhạo khi một cỗ xe ngựa được kéo bởi một con thằn lằn màu cam sáng dừng lại đón chúng tôi.
***
Khoảng không đen kịt.
Chỉ vậy thôi, không hơn gì cả.
Mình đang bỏ lỡ điều gì? Tôi tự hỏi khi bơi lội trong vương quốc viên đá khóa. Có điều gì đó ở đây. Mình đã cảm nhận được rồi.
Vấn đề thực sự là ngữ cảnh. Thần linh đã truyền lại kiến thức của họ theo một cách bí truyền được thiết kế để khơi gợi sự thấu hiểu, chứ không phải để cho phép ghi nhớ hay xây dựng một kỹ năng. Họ có lẽ có một sự hiểu biết bản năng về phương pháp giảng dạy của chính mình, giống như cách mà tôi đã có thể đọc bách khoa toàn thư và những cuốn sách về ma thuật khi tôi mới sinh ra ở thế giới này. Phương pháp giảng dạy và học tập của Dicathia hoạt động dựa trên các nguyên tắc tương tự như của Trái Đất. Nhưng những viên đá khóa của thần linh thì không.
Thế nhưng tôi đã có được cái nhìn sâu sắc về Khúc Cầu Hồn của Aroa từ viên đá khóa đầu tiên—
Một ý tưởng chợt nảy ra trong đầu tôi, khiến tim tôi đập thình thịch. Tôi rút khỏi viên đá khóa và giơ khối lập phương màu đen lên. Nếu nó bị hỏng bằng cách nào đó, có lẽ…
Phù văn vàng bùng cháy trên lưng tôi, phát sáng xuyên qua áo, và những hạt năng lượng màu tím thạch anh nhảy múa và bay lượn dọc cánh tay tôi, chảy vào viên đá khóa cho đến khi chúng bao trùm lấy nó như những đốm lửa ma trơi màu tím.
Nhưng chúng dường như không làm gì cả.
Không có vết nứt nào để chảy vào, không có hư hại nào để sửa chữa. Điều khó chịu hơn nữa là tôi không biết liệu phù văn thần không hoạt động là vì không có gì để sửa hay vì nó không thể sửa chữa hư hỏng — như cổng thoát hiểm ở khu vực Ba Bước.
Nguyền rủa cái nhìn sâu sắc chưa hoàn chỉnh của mình về phù văn thần, tôi giải phóng nó, và những đốm sáng lập lòe rồi biến mất.
Vài phút sau, tôi vẫn ngồi đó nhìn chằm chằm vào khối lập phương màu đen thì cửa văn phòng đột nhiên mở ra, và Enola bước vào, ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc của tôi.
"Cứ tự nhiên vào đi," tôi nói, đặt khối lập phương nặng nề lên bàn và nhìn người phụ nữ trẻ sớm trưởng thành. Cô ấy đang trừng mắt nhìn xuống hai bàn tay nắm chặt trong lòng. Giọng tôi dịu đi một chút khi tôi nói tiếp. "Em không có mặt trong lớp sau buổi ban tặng. Em đã nhận được một phù văn mạnh mẽ đến mức họ cho phép em bỏ qua phần còn lại của việc học sao?"
Cô ấy xoa mặt rồi luồn ngón tay qua mái tóc vàng ngắn của mình. "Không. Bà quản gia gia đình đã gọi em về điền trang vài ngày," cô ấy nói cứng nhắc. "Để thảo luận về tương lai của em."
Mình trở thành tư vấn viên tuổi teen từ khi nào vậy? Tôi suýt nữa đã nói thành lời, nhưng đã cắn lưỡi.
"Em đã nhận được một huy hiệu," cô ấy nói, giọng khàn khàn vì cảm xúc bị kìm nén. "Người duy nhất trong học viện làm được điều đó trong buổi lễ này, ngay cả trong số những học sinh lớn tuổi hơn."
Tôi huýt sáo nhẹ. "Thật là nghiêm trọng."
Với một tiếng thở dài, Enola đột nhiên đứng dậy, suýt làm đổ ghế, rồi nhăn mặt và đặt nó về chỗ cũ. Cô đứng phía sau ghế, hai tay nắm chặt lưng ghế. "Gia đình em đã sắp xếp một vị trí cho em ở Dicathen sau mùa này. Em đáng lẽ phải học thêm hai năm rưỡi ở học viện, nhưng họ đang di chuyển em như một quân cờ trên bàn cờ Sovereigns Quarrel, dùng huy hiệu của em để nâng cao địa vị của gia tộc chúng ta."
"Và đặt em ra tuyến đầu nếu cuộc xung đột với asura leo thang hơn nữa," tôi cẩn thận chỉ ra. Tôi đã định nói thêm, đưa ra lời khuyên hay lời an ủi, nhưng tôi không thể an ủi cô ấy được; cô ấy đang bị gửi ra nước ngoài để giúp kiềm chế bạn bè và gia đình tôi.
Enola kiêu hãnh ngẩng cằm lên. "Em không sợ đi hay gì cả. Em là một chiến binh. Nhưng…" Cô ấy nuốt khan. "Liệu đây có thực sự là một cuộc chiến không, nếu chúng ta đang chiến đấu với asura? Đối với em, nó giống một cuộc diệt chủng hơn. Có huy hiệu hay không, làm sao những người lính bình thường có thể tạo ra sự khác biệt trong một cuộc xung đột như vậy?"
Họ không thể, tôi muốn nói. Aldir đã thiêu rụi cả một quốc gia như Elenoir được xây dựng trên đầu một que diêm.
"Anh trai em…" Cô ấy dừng lại và vòng qua ghế, ngồi xuống lần nữa. "Anh trai em đã bị giết ở Dicathen. Trong những ngày đầu, một trong những cuộc tấn công đầu tiên của chúng ta. Trận chiến mà Jagrette, cận vệ Truacian, đã bị giết." Cô ấy cười cay đắng, nhìn qua tôi thay vì nhìn thẳng vào mắt tôi. "Em nhớ là vì họ đã thông báo như thể chết bên cạnh một cận vệ là một vinh dự vậy."
Tôi không khỏi nhăn mặt. Tôi đã chiến đấu và giết mụ phù thủy độc Jagrette trong một đầm lầy gần Slore, và một sự thật bất ngờ ập đến với tôi. Trong khi tôi bận tức giận về những gì gia đình các học sinh này đã làm, tôi thậm chí còn chưa dừng lại để nghĩ đến việc tôi có thể đã giết người thân của họ trong trận chiến.
"Chắc em phải ghét người Dicathian lắm," tôi nói, cảm thấy hơi tội lỗi vì sự lừa dối của mình.
"Không," cô ấy nói ngay lập tức, câu trả lời của cô ấy kiên định. "Anh trai em chết trong một trận chiến sòng phẳng. Chiến tranh là chiến tranh. Họ là đối thủ của chúng ta. Dù em sẽ nhớ anh ấy, nhưng anh trai em đã may mắn có một cuộc chiến như vậy để chiến đấu."
Enola im lặng, và tôi biết cô ấy đang nghĩ gì.
"Nhưng chiến đấu với asura…" tôi dò hỏi.
"Em muốn trở thành một người lính, hoặc có thể là một thăng cấp giả mạnh mẽ." Cô ấy khoanh tay và ngả người ra sau ghế. "Nhưng em không muốn bị vứt bỏ hay bị đốt cháy như củi trong một trận chiến giữa những sinh vật vĩ đại hơn." Mắt cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi, như thể cô ấy đang thách thức tôi tranh cãi với cô ấy.
Tôi đặt khuỷu tay lên bàn, thở dài. Ánh mắt tôi lướt đến viên đá khóa, và Enola cũng nhìn theo. "Bất kỳ một người lính nào cũng có thể thay đổi cục diện trận chiến," tôi nói. "Chiến binh mạnh nhất có thể ngã xuống bất ngờ, trong khi kẻ yếu nhất và hèn nhát nhất có thể ngã ngửa vào chiến thắng." Tôi nhặt viên đá khóa lên và lật nó trong tay, nhớ lại lời của hình chiếu thần linh. "Nhưng con đường của em là của riêng em, và chỉ em mới có thể đi trên đó. Em có thể chọn từ bỏ cuộc đời mình, nếu cần, nhưng không ai có quyền vứt bỏ cuộc đời em như thể nó chẳng có ý nghĩa gì."
Enola căng thẳng, hàm cô ấy siết chặt rõ rệt khi đôi mắt cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi. "Anh thật sự tin điều đó sao?"
Tôi mỉm cười và gõ nhẹ khối lập phương vào mặt bàn, phá vỡ bầu không khí căng thẳng. "Bằng cả con người tôi."
Cô ấy gật đầu một cái dứt khoát, rồi nhìn lại viên đá khóa. "Cái đó là gì vậy?"
"Ồ, thứ cũ kỹ này á?" tôi nói, tung nó lên không trung và bắt lại. "Nó chỉ là một công cụ giúp tôi thiền định và truyền dẫn… mana."
Khi tôi vấp từ đó, suýt chút nữa nói là ether, tâm trí tôi đã kết nối hai điểm dữ liệu mà tôi chưa từng xem xét trước đây. Cả hai lần tôi nhìn thấy chuyển động màu đen trên nền đen bên trong viên đá khóa, đó là khi có ai đó tiếp cận tôi, làm gián đoạn việc thiền định của tôi. Tôi đã nghĩ đó chỉ là xui xẻo, với những sự gián đoạn đến đúng lúc không thích hợp, nhưng nếu…
"Đây, để tôi cho em xem nó hoạt động thế nào," tôi nhanh chóng nói, truyền ether vào viên đá khóa.
Tâm trí tôi lao vào bóng tối. Nó sống động với những chuyển động. Xung quanh tôi, những dòng chảy đen như mực tinh tế uốn lượn và chảy như dầu trên mặt nước.
Viên đá khóa phản ứng với sự hiện diện của mana. Điều đó giải thích tại sao tôi không thể cảm nhận được bất cứ điều gì bên trong.
Giống như một người mù đang cố gắng điều hướng một mê cung, tôi nghĩ, sống dậy với động lực bất ngờ trước một thử thách như vậy.
Tôi sẽ tìm thấy sự hiểu biết được cất giữ bên trong, và tiến thêm một bước gần hơn đến việc khám phá sắc lệnh của Định Mệnh.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash