Chương 363 (Chapter 363)
Mặt trời vừa ló dạng, phủ lên khuôn viên trường một tấm chăn màu hổ phách và tím biếc. Tôi lại an vị trên nóc bằng phẳng, có tường răng cưa của Tháp Rỗng, tận hưởng khung cảnh và làn gió mát mà trong phòng tôi không có được. Mặc dù nó được xây làm tháp canh từ xa xưa và được giữ lại như một nơi để thiền định, nhưng những tòa nhà mới và tráng lệ hơn đã khiến công trình này gần như bị bỏ hoang.
Thở ra một hơi nặng nề, tôi rút viên đá khóa ra và lật nó lại, xem xét khối lập phương màu đen đơn giản. Bề mặt của nó trơn và mờ; đặc điểm vật lý đáng chú ý duy nhất của nó là trọng lượng.
"Ai có thể đoán được thứ tầm thường này lại chứa đựng những hiểu biết có khả năng viết lại thế giới," tôi trầm ngâm. Ngay cả khi đã biết tất cả những gì tôi biết, tôi vẫn thấy khó tin rằng một thứ nhỏ bé và... hữu hình như vậy lại chứa đựng những bí mật cuối cùng có thể cho phép ai đó hiểu rõ về chính Định Mệnh.
Regis nhảy ra khỏi cơ thể tôi và ngửi di vật. "Ít nhất nó cũng nên có vài ký tự cổ xưa phát sáng đáng sợ hay gì đó để cho bạn biết nó quan trọng thế nào chứ." Quay lưng lại với tôi, nó đi ngang qua mái nhà và đặt chân lên lan can. "Dù sao thì, bạn cứ tận hưởng đi."
Cơ thể nó căng lên chuẩn bị nhảy.
"Khoan đã," tôi vội nói. "Bạn đi đâu đấy?"
Cậu ta trả lời khi vẫn quay lưng lại với tôi, "Tôi có một số việc cần luyện tập."
"Luyện tập riêng rẽ với việc hấp thụ ether sao? Sao đột ngột vậy?" tôi hỏi, di chuyển đến đứng cạnh cậu ta.
Regis cứng người lại nhưng không chịu nhìn tôi. "Bởi vì. Tôi được đưa đến thế giới này để làm vũ khí của bạn – người bảo vệ của bạn – nhưng gần đây tôi cảm thấy mình không làm được điều đó. Chúng ta lẽ ra phải là đối tác, nhưng bạn cứ mạnh hơn bằng cách học các sắc lệnh mới của ether. Tôi không muốn chỉ đứng nhìn khoảng cách giữa chúng ta ngày càng lớn."
Lần đầu tiên sau một thời gian, tôi không biết phải nói gì với người bạn đồng hành của mình.
Tôi đứng im lặng, nhìn con sói đen, thì một con chim bốn cánh đậu xuống lan can gần đó, kêu lạch cạch mỏ và nhìn chúng tôi đầy mong đợi. Tôi lấy ra khẩu phần ăn đã đóng gói – một thói quen tôi vẫn duy trì mặc dù hiếm khi cần ăn – và rút ra một lát thịt khô ướp tiêu, ném cho con vật. Nó nhảy xuống mái đá và tóm lấy con mồi trước khi bay vút đi, bốn cánh của nó nhanh chóng đưa nó khuất dạng.
"Tôi…không nhận ra điều đó làm bạn bận tâm đến vậy," cuối cùng tôi cũng thốt lên.
"Chà, bạn có thể cảm ơn Sylvie vì cái động lực khó chịu này đã giúp cái mạng bạn sống sót," Regis nói đùa.
Tôi bật cười khẽ và huých nhẹ con sói bóng đêm. "Được rồi, cẩn thận nhé. Thế giới này đáng sợ lắm đối với một chú cún con bé bỏng đấy."
Cậu ta quay đôi mắt sáng quắc nhìn tôi một cách chế nhạo. "Ha. Ha. Buồn cười ghê."
Sau đó, với một cú nhảy mà tôi còn không chắc cậu ta có thể thực hiện được, Regis phóng mình ra khỏi cạnh tháp. Tôi nhìn cậu ta lao thẳng xuống đất, những ngọn lửa màu tím kéo dài phía sau như một lá cờ trước khi cậu ta trở nên vô hình và chìm xuống đất một chút.
Một khi đã trở lại trạng thái hữu hình, Regis phóng đi như bay về phía bắc, hướng ra khỏi khuôn viên trường về phía núi. Đương nhiên, cậu ta đã cố tình đi ngang qua một nhóm nhỏ sinh viên, gây ra một tràng tiếng la hét, trước khi biến mất khỏi tầm mắt sau một tòa nhà khác.
Tôi dõi theo hành trình của cậu ta một lúc, vẫn có thể cảm nhận được cậu ta ngay cả khi khoảng cách giữa chúng tôi ngày càng lớn. Cậu ta dường như đang tiến vào vùng núi. Tôi chợt tự hỏi liệu năng lượng gắn kết chúng tôi có cho phép cậu ta đi xa đến thế không, nhưng cả hai chúng tôi đều sẽ cảm nhận được nếu cậu ta bắt đầu đạt đến khoảng cách tối đa có thể cách xa tôi. Vì chúng tôi chưa thử nghiệm khía cạnh này trong mối quan hệ của mình kể từ khu vực cây cầu mà tôi đã đi qua cùng với Granbehls, nên tôi thực sự không biết cậu ta có thể đi được bao xa.
Tôi tự nhủ, chắc chắn cậu ta sẽ ổn thôi, rồi quay lại với lý do ban đầu mình lên ngọn tháp này.
Khối lập phương màu đen nặng trịch trong tay khi tôi nhìn chằm chằm vào nó. Một phút trôi qua, rồi một phút nữa khi tôi xem xét viên đá khóa.
Với một tiếng thở dài, tôi cất nó trở lại vào khe không gian của mình. Lẽ ra tôi nên đi sâu vào viên đá khóa—luyện tập, hấp thụ ether, làm gì đó để trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng tâm trí tôi không ở đó. Tôi không thể thúc ép bản thân từng khoảnh khắc thức giấc, càng không thể sau khi vừa trở về từ một trong những tàn tích của djinn.
Thay vào đó, tôi lấy ra di vật nhìn xa, vuốt ve các mặt sắc cạnh trong khi nghĩ về những người sẽ thúc đẩy tôi tiếp tục tiến về phía trước.
Tôi kích hoạt di vật và được dịch chuyển xuyên thế giới, phóng to cho đến khi tôi thấy mình đang ở trong hang động ngầm mờ ảo của thánh địa djinn. Ellie đang lội nước ngang eo, té nước vào Jasmine, người đang che chắn bằng một đứa trẻ elf tôi không quen biết, cười đùa.
Một cục nghẹn hình thành trong lồng ngực khi tôi sau đó nhận thấy mẹ tôi, Helen, và những người còn lại của Twin Horns đang ngồi quanh một đống lửa cháy liu riu ở rìa dòng suối, nhìn với nụ cười mệt mỏi. Đằng sau tất cả, Boo đang cuộn tròn bảo vệ trên một đống cá lấp lánh.
Tôi bấm móng tay vào lòng bàn tay, cố kìm lại cục nghẹn đang lớn dần trong cổ họng khi tôi gượng cười. Dù sao thì, tất cả họ đều ổn, và họ đang cười đùa vui vẻ.
Thế là đủ rồi.
Với một hơi thở run rẩy và nụ cười trống rỗng, tôi thoát ra khỏi di vật và đổi lấy viên đá khóa một lần nữa.
Khối lập phương màu đen, vừa bằng lòng bàn tay, có mật độ ether ít hơn nhiều so với viên trước, nhưng về cơ bản thì gần như giống hệt. "Được rồi, để xem bạn có gì cho tôi nào."
Giải phóng ether từ lõi của mình, tôi dẫn nó lên cánh tay và vào viên đá khóa. Ý thức của tôi dường như theo sau khi tôi bị kéo ra khỏi cơ thể mình và vào bên trong di vật của djinn. Đầu tiên, tôi gặp phải một bức tường mây tím, đúng như dự đoán. Bức tường run rẩy khi tôi đến gần, và tôi dễ dàng đi qua.
Tôi mong đợi sẽ tìm thấy một câu đố khác, thứ gì đó để thao tác hoặc giải quyết như trong viên đá khóa trước, nhưng thay vào đó…
Bóng tối.
Bóng tối hoàn toàn, tuyệt đối.
Sự hoảng loạn ập đến khi tôi đột nhiên bị giật ngược trở lại mái tháp, ôm chặt khối lập phương màu đen, mồ hôi tuôn như tắm trên mặt và làm ướt đẫm lòng bàn tay. Hơi thở của tôi dồn dập, và rồi tôi nhận ra tại sao: bên trong viên đá khóa cảm thấy chính xác như cái không gian ở giữa sau khi cơ thể tôi bị phá hủy và trước khi tôi tỉnh dậy trong Relictombs. Giống như tâm trí tôi là thứ duy nhất tồn tại trong toàn bộ vũ trụ.
Lơ lửng trong một không gian đen kịt không phản chiếu, tôi nhớ lại. Nhưng nó không giống nhau. Lần này, tôi vẫn ở đây. Không có gì thay đổi cả.
Hít thở sâu vài hơi để bình tĩnh lại, tôi thử lần nữa.
Lần này, sự trống rỗng đột ngột không có gì ngoài bản thân tôi ít gây giật mình hơn, nhưng bên trong viên đá khóa vẫn đáng sợ không kém. Tôi trôi nổi một lúc, không chắc mình có thực sự đang di chuyển hay chỉ đang cố gắng, không bao giờ va vào một bức tường hay bất kỳ vật thể tinh thần nào, như biển hình học tôi đã phải thao túng bên trong viên đá khóa Aroa's Requiem.
Đó là sự lãng quên.
Ngay cả thời gian cũng không có ý nghĩa gì trong viên đá khóa, và tôi không có cách nào biết mình đã trôi nổi bao lâu. Đến một lúc nào đó, tôi bắt đầu lo lắng mình có thể lỡ lớp học, nhưng khi tôi ngừng dẫn truyền ether và rời khỏi không gian đen, chỉ vài phút đã trôi qua. Và thế là tôi lại tự đẩy mình vào, và tiếp tục lang thang trong những vực sâu trống rỗng.
Nó giống như bơi lặn sâu dưới đại dương, nơi ánh sáng không thể chiếu tới. Lên, xuống, trái, phải… phương hướng mất đi ý nghĩa, mặc dù tôi vẫn tiếp tục trải nghiệm cảm giác chuyển động. Tôi cố gắng đẩy ether ra theo các hướng ngẫu nhiên, hoặc xung quanh tôi, nhưng không có gì xảy ra. Tôi cố gắng truyền ether vào bản thân mình – hoặc bất cứ thứ gì của tôi tồn tại trong không gian đó – nhưng một lần nữa, điều này chẳng đạt được gì.
Sau đó, tôi cứ để mặc bản thân trôi dạt. Suy nghĩ của tôi lang thang một lúc, rồi dừng lại, và nó giống như đang ngủ vậy.
Bóng tối đột nhiên gợn sóng, một sự biến dạng thị giác trong khoảng không đen kịt, như thể có thứ gì đó đã di chuyển bên trong. Tôi vươn ether ra, cố gắng tương tác với hiện tượng đó, nhưng không có gì xảy ra.
Cánh cửa lên sân thượng kẽo kẹt mở ra, một tiếng động mơ hồ vọng đến rìa ý thức của tôi, và tôi rút lui khỏi viên đá khóa trong sự khó chịu. Nỗi bực dọc chợt lóe lên này nhanh chóng tan chảy thành sự tò mò khi một khuôn mặt quen thuộc nhìn tôi từ ô cửa.
"Valen?" tôi nói cứng nhắc, nhìn lên chàng trai trẻ dòng dõi cao quý, người đang đứng đóng khung trong ô cửa tối, một tay vẫn đặt trên cánh cửa. Ánh mắt cậu ta nán lại trên viên đá khóa khi tôi cất nó vào kho chứa không gian phụ. "Cậu bị lạc sao?"
Mắt Valen lướt qua mái tháp một cách lo lắng, nhưng cậu ta không rời khỏi cửa hay thậm chí để nó đóng lại. "Tôi…ừm…" Cậu ta hắng giọng. "Tôi đang tìm giáo sư."
Tôi nhướn mày nhìn cậu bé, cau mày. "Sao cậu biết tôi ở đây?"
Valen nhanh chóng liếc nhìn cầu thang phía sau mình, hít một hơi sâu và bước ra khỏi cửa, để nó đóng lại.
Cậu ta hắng giọng một lần nữa trước khi nói. "Tôi tình cờ gặp Seth trên đường đến lớp học của giáo sư… Tôi nghĩ anh ấy cũng đang tìm giáo sư, và anh ấy có nhắc là đã thấy giáo sư đến đây vài lần, nên tôi nghĩ…" Cậu ta nhăn mặt, để câu nói dang dở.
"Cậu cần gì?" tôi hỏi cụt lủn, rồi chợt nhớ ra buổi lễ ban tặng đã diễn ra sáng nay. "Có phải về những ban tặng không?"
Chàng trai trẻ cao lớn tựa lưng vào cánh cửa nặng nề, đầu tựa vào đó với một tiếng "thịch" rõ rệt. Đôi mắt đen của cậu ta nhìn lên bầu trời đang sáng dần. Ngay khi tôi định lặp lại câu hỏi của mình, cậu ta nói, "Tôi đã nhận được một biểu tượng."
Một biểu tượng là cấp độ cao thứ hai của rune dành cho pháp sư Alacrya. Theo những gì tôi hiểu, việc nhận được một rune mạnh mẽ như vậy khi còn trẻ là một bước ngoặt cuộc đời, ngay cả đối với những người có dòng máu cao quý.
Tôi nhướn mày. "Cậu chắc chứ? Tôi sẽ chúc mừng cậu, nhưng trông cậu không có vẻ gì là hài lòng về điều đó cả."
Valen cười khẩy một tiếng không chút vui vẻ. "Cha tôi đương nhiên là rất vui mừng. Dòng máu của tôi dường như nghĩ tôi là một loại thần đồng gì đó rồi…"
Tôi thở dài thiếu kiên nhẫn trong khi dựa lưng vào lan can đối diện cậu ta. "Chà, tôi chắc là cậu không đến đây chỉ để khoe khoang đâu, nói thẳng ra đi."
Cậu ta gãi đầu. "Tôi không có ai khác để nói chuyện. Gia đình tôi… họ không hiểu. Và những người cộng sự của tôi—"
"Cộng sự ư?" Tôi khinh khỉnh. "Đó là cách xưng hô kỳ lạ với bạn bè đấy."
Valen nhìn tôi một cách nghiêm nghị, phá vỡ sự ngượng ngùng của mình phần nào. "Một Ramseyer không có 'bạn bè' theo lời cha tôi. Chỉ có người hầu, người quen, cộng sự và đồng minh." Sau một lúc dừng lại, cậu ta nói thêm, "Và kẻ thù, dĩ nhiên rồi."
Tôi gật đầu hiểu ý, nghĩ lại về Trodius Flamesworth và những gì ông ta sẵn sàng làm vì danh tiếng gia đình mình.
"Tôi không muốn trở thành thần đồng," Valen thốt ra, cúi đầu. "Từ khi còn bé, tôi đã được nuôi dưỡng như một chiến binh, một học giả và một nhà lãnh đạo, với kỳ vọng đặt lên tôi từ khi mới sinh ra rằng tôi sẽ trở thành Tộc trưởng của dòng dõi Ramseyer. Chưa bao giờ – dù chỉ một lần trong đời – có ai hỏi tôi muốn làm gì hay trở thành người như thế nào."
"Và việc nhận được một rune mạnh mẽ như vậy sẽ chỉ làm tăng thêm kỳ vọng đó," tôi xác nhận.
Cậu ta gật đầu không nói nên lời khi quay lại.
"Vậy thì, để tôi hỏi," tôi vặn lại. "Cậu muốn làm gì?"
Valen xì hơi, và lần đầu tiên, cậu ta trông giống như một đứa trẻ, chứ không phải một người đang cố ra vẻ tộc trưởng. "Tôi không biết, nhưng… tôi ước gì mình có cơ hội để tìm ra. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói. Có lẽ… có lẽ những gì dòng tộc tôi mong muốn ở tôi chính là điều tôi muốn làm, về lâu dài. Nhưng tôi sẽ không bao giờ cảm thấy như vậy trừ khi tôi được phép có một sự lựa chọn nào đó trong vấn đề này."
"Tôi muốn khám phá thế giới bên ngoài những giới hạn chật hẹp mà gia sư và gia tộc tôi đã đặt ra. Nhưng việc nhận được biểu tượng này dường như chỉ củng cố số phận của tôi, thay vì trao cho tôi quyền kiểm soát nó."
Cậu ta cẩn thận quan sát tôi để tìm một phản ứng, tốt hay xấu. Có lẽ cậu ta mong tôi sẽ khiển trách, bảo cậu ta may mắn thế nào, khuyến khích cậu ta làm theo ý gia đình, nhưng tôi vẫn giữ im lặng.
Bất chợt cậu ta nở nụ cười bất ngờ, và ánh mắt tập trung vào một nơi xa xăm nào đó. "Giáo sư biết không, chú tôi từng tham gia chiến tranh ở Dicathen, và chú ấy đã kể cho tôi nghe một chuyện lạ. Ở đó, những thanh thiếu niên—đôi khi chỉ mới mười ba hay mười bốn tuổi—thường tự mình ra đi làm mạo hiểm giả, chiến đấu với quái vật và khám phá hầm ngục."
Tôi ngạc nhiên khi cậu ta đột nhiên nhắc đến Dicathen, những ký ức về thời gian tôi là mạo hiểm giả đeo mặt nạ, Note, ùa về. Giờ đây, nó dường như đã là một kiếp trước. "Pháp sư ít phổ biến hơn ở Dicathen, và trở thành một mạo hiểm giả là một nghi thức trưởng thành đối với nhiều người trong số họ. Nhưng nó không khác nhiều so với cách Alacrya đối xử với những người thăng cấp. Hay ít nhất thì tôi cũng nghe nói vậy," tôi nhanh chóng thêm vào.
Nụ cười của Valen đọng lại một lúc khi cậu ta suy nghĩ về điều này, nhưng nó dần dần biến mất trên khuôn mặt cậu ta. Cuối cùng cậu ta gật đầu và nói, "Cảm ơn giáo sư. Vì đã lắng nghe. Tôi sẽ không làm mất thêm thời gian của giáo sư nữa."
Với một cái cúi đầu cứng nhắc, cậu ta quay lưng bỏ đi.
"Valen này," tôi nói vọng theo, giọng nhẹ nhàng, "càng lớn thì càng khó làm trái ý họ đấy. Nếu cậu thật sự muốn sống một cuộc đời không hối tiếc, thì thà làm cha mẹ thất vọng bây giờ còn hơn là sau này."
Cậu ta đứng khựng lại, quay nửa người nhìn tôi, vẻ mặt không thể đoán được. Cuối cùng, với một nụ cười khó hiểu, cậu ta rời đi, và cánh cửa lại đóng lại giữa chúng tôi.
Không muốn và không thể đối mặt với vô vàn những suy nghĩ mâu thuẫn đang quấn lấy trong đầu, tôi lại rút viên đá khóa ra và kích hoạt nó, tạm thời chìm vào không gian trống rỗng mà nó chứa đựng. Nhưng thay vì che chắn tôi khỏi những suy nghĩ của mình, nó lại phơi bày chúng ra, để lại cho tôi không gì cả ngoài tâm trí đầy mâu thuẫn của chính mình.
Tôi biết rằng đổ lỗi cho Valen hay các bạn cùng lớp của cậu ta về bất cứ điều gì đã xảy ra ở Dicathen là cực kỳ không công bằng. Họ cũng là nạn nhân của cuộc chiến giống như bạn bè và gia đình tôi ở quê nhà, nhưng chính bạn bè và gia đình của họ lại là những người đã giết hại người thân của tôi. Họ là thần dân của Agrona, là người hầu và công cụ của hắn, mỗi người trong số họ đều là một vũ khí tiềm tàng chống lại tôi. Hoặc tệ hơn, chống lại mẹ hoặc em gái tôi.
Nhưng, ngày càng nhiều, tôi nhận thấy sự ngần ngại của người Alacrya trong việc tuân theo chúa tể của họ, đặc biệt là trong số các sinh viên. Lúc đầu, tôi đã cho rằng việc Caera thiếu tôn trọng Vritra là một điều độc nhất ở cô ấy — một biểu hiện của sự tồn tại của cô ấy với tư cách là một người Alacrya mang dòng máu Vritra đang ẩn mình — nhưng thời gian tôi ở học viện đã cho tôi thấy điều này không đúng. Ngoài sự khinh thường che giấu kém cỏi của Giáo sư Aphelion đối với cuộc chiến, cảm xúc của các sinh viên đều hiện rõ trên khuôn mặt họ mỗi khi Elenoir được nhắc đến.
Rất nhiều người Alacrya trẻ tuổi, mạnh mẽ đã mất tất cả vào ngày hôm đó. Và tôi không nghĩ tất cả bọn họ đều đổ lỗi cho các Asura vì điều đó.
Với một tiếng thở dài bực dọc, tôi rời khỏi viên đá khóa và cất nó đi. Rõ ràng là tôi sẽ chẳng đi đến đâu với nó khi tôi quá mất tập trung, hay khi đầu óc tôi đầy rẫy sự bất an.
***
Từ Tháp Rỗng, tôi lang thang quanh khuôn viên trường một lúc trước khi đi đến lớp học của mình. Tôi đến khá sớm, nhưng những suy nghĩ của tôi không chịu lắng xuống và tôi không thể tập trung vào bất cứ điều gì, vì vậy tôi tăng trọng lực lên vài lần trong võ đài huấn luyện và bắt đầu rèn luyện cơ thể. Mặc dù tôi rất muốn có cơ hội triệu hồi thanh kiếm ether, nhưng tôi không muốn giải thích điều đó với bất cứ ai tình cờ bước vào lớp học.
Tôi đã không tập luyện lâu.
Tiếng cửa mở sầm và tiếng bước chân vội vã đi xuống cầu thang đã kéo tôi ra khỏi việc lặp lại một trong nhiều chiêu thức mà Kordri đã dạy tôi.
"Thầy đây rồi!" Mayla hét lên, lao về phía võ đài.
Nhanh chóng nhảy ra khỏi bệ tập, tôi đặt một ngón tay lên trán cô bé để ngăn những cánh tay dang rộng của cô bé ôm lấy tôi.
Mayla kêu lên một tiếng ngạc nhiên khi cô bé ôm lấy khoảng không giữa chúng tôi.
"Tin tốt à?" tôi hỏi, khoanh tay một cách hờ hững trong khi tựa lưng vào chân bệ tập nâng cao.
Cô bé đến từ Thị trấn Maerin đang nhún nhảy trên ngón chân khi nói, "Vâng! Thật điên rồ. Không thể tin được! Em vừa được thêm vào tất cả các lớp Sentry cấp cao này, và rõ ràng là tỷ lệ thấp đến nỗi Học viện Trung ương không có ghi nhận nào về việc này từng xảy ra trước đây, và họ đang đề nghị miễn học phí cho em và gửi một khoản trợ cấp lớn cho gia đình em ở Etril nếu em đồng ý học riêng một kèm một với trưởng khoa Sentry ở đây, và…"
Cô bé ngừng lại, nhận thấy vẻ bối rối ngày càng hiện rõ trên mặt tôi. "Em nhận được thêm một biểu tượng nữa!" cô bé reo lên, giọng nói cao thêm một quãng trong sự phấn khích, nghe như tiếng rít. "Hai cái liên tiếp, và trong hai buổi lễ ban tặng đầu tiên của em. Khả năng gần như bằng không. Họ đã nghĩ đến việc rút em ra khỏi lớp này để tập trung vào việc Sentry, nhưng giám đốc rõ ràng rất muốn em có mặt tại Victoriad bây giờ."
Nụ cười của cô bé vụt tắt, và cô bé nhìn tôi với vẻ lo lắng rõ rệt. "Có chuyện gì vậy? Em…tưởng thầy sẽ tự hào về em. Em có nói gì không nên nói không, giáo sư?" Đột nhiên cô bé lùi lại và cúi gập người đến nỗi tóc chạm sàn. "Em xin lỗi!"
Khi cô bé đang nói, tâm trí tôi đã nhảy từ cô bé sang Valen, rồi quay lại Thị trấn Maerin, nơi cả Mayla và cậu bé Belmun—hai đứa trẻ duy nhất tôi tương tác gần gũi—đều nhận được những rune mạnh mẽ bất thường. Trước đây tôi đã nghi ngờ rằng sự hiện diện của mình có liên quan đến việc này, nhưng không có lý do gì để suy nghĩ sâu sắc về quá trình ban tặng. Tôi không biết đủ về cách người Alacrya phân bổ ma thuật để đưa ra phỏng đoán, ngoài một giả định rằng ether bằng cách nào đó có liên quan.
"Giáo sư?"
Sự chú ý của tôi quay trở lại với cô bé, và tôi nhận ra mình đã cau mày sâu sắc, đầy suy tư. Tôi để nét mặt mình thả lỏng. "Xin lỗi Mayla, tôi chỉ đang suy nghĩ… nhưng đây là một thay đổi lớn đối với em. Em đang xoay sở thế nào?"
Khi Mayla nhận được rune ban đầu của mình, cô bé đã đối mặt với những cảm xúc mâu thuẫn. Chị gái cô bé không được ban tặng gì cả, và có lẽ sẽ dành phần đời còn lại ở Thị trấn Maerin. Hai biểu tượng gần như đảm bảo Mayla sẽ bị cuốn vào một cuộc sống phiêu lưu và nguy hiểm. Nếu cô bé không trở thành người thăng cấp, chắc chắn cô bé sẽ bị gọi nhập ngũ.
Và cuộc chiến tiếp theo sẽ không phải chống lại lính Dicathian, tôi nghĩ, nhận ra những rune cao cấp có thể có ý nghĩa gì đối với họ.
"Lúc đầu em sợ lắm," cô bé thừa nhận. "Em không muốn rời nhà, nhưng bây giờ em đã ở đây một thời gian rồi…" Cô bé quay về phía cửa, nơi có tiếng bước chân nhanh và nhiều giọng nói đang đến gần. "Trước đây em chưa bao giờ cảm thấy mình đặc biệt cả. Em luôn nghĩ mình sẽ dành phần đời còn lại ở Thị trấn Maerin, giống như Loreni." Vẻ mặt cô bé trùng xuống. "Em không cảm thấy tội lỗi có sai không ạ?"
"Không," tôi trả lời, mặc dù tôi không hoàn toàn chắc chắn mình có tin vào điều đó không. "Miễn là em không bỏ rơi gia đình trong trái tim mình, thì em không phải là đang bỏ rơi họ. Mọi việc em làm bây giờ là vì họ, miễn là đó là ý định của em."
Những giọt nước mắt chưa rơi lấp lánh trong mắt Mayla, và cô bé gật đầu lia lịa. "Em…thật sự rất mừng vì Relictombs đã đưa thầy đến Thị trấn Maerin, Giáo sư Grey."
Tôi không nói gì, vẫy tay ra hiệu cô bé về chỗ. Cô bé lúng túng, rồi lại xích lại gần. Tôi định ngăn cô bé lại trước khi cô bé có thể vòng tay ôm lấy tôi, nhưng thay vào đó chỉ thở dài, đáp lại cái ôm bằng một tay trong khi tôi vụng về vỗ nhẹ lên đầu cô bé.
Regis chắc sẽ trêu tôi nhiều lắm nếu cậu ta ở đây…
Sau vài giây, tôi lùi lại và quay đi để hắng giọng khi cả lớp bắt đầu ùa vào, năng lượng và sự phấn khích của họ thể hiện rõ qua tiếng ồn ào tràn ngập mà họ tạo ra.
Các sinh viên vỡ òa giải thích đầy hào hứng về những rune họ đã nhận được trong buổi lễ ban tặng. Hóa ra, mọi thành viên trong lớp đều nhận được ít nhất một huy hiệu, kèm theo một vài biểu tượng. Ngay cả Deacon cũng quay khỏi sách vở đủ lâu để khoe khoang về huy hiệu mới của mình.
Tiếng bước chân dứt khoát vang vọng ở hành lang bên ngoài thu hút sự chú ý của tôi khỏi những cuộc trò chuyện sôi nổi đúng lúc Giáo sư Irongrove, Trưởng khoa Chiến đấu Cận chiến, đẩy cửa bước vào. Phải mất một lúc các sinh viên mới nhận ra, nhưng từng người một họ đột ngột im lặng, sự chú ý dồn vào người đàn ông lớn tuổi. Ông dừng lại ở cửa, rồi bước sang một bên để hai nhân vật quen thuộc bước vào trước.
Mái tóc đặc trưng của Briar – màu cam nhạt dần sang vàng hoe sáng ở phần đuôi – khiến cô bé dễ dàng nhận ra từ khắp khuôn viên trường, huống hồ là đứng ngay trước mặt tôi, và tôi lập tức tự hỏi cô gái trẻ cứng rắn này đang làm gì. Đôi mắt màu hạt dẻ của cô bé thách thức nhìn tôi khi cô bé bước xuống những bậc thang nông.
Đằng sau Briar là một khuôn mặt quen thuộc khác, mặc dù tôi mất nhiều thời gian hơn để nhận ra cô bé. Một cô gái tóc đen, chiều cao và vóc dáng tương tự Briar. Đôi mắt cô bé lướt qua lớp học trước khi dừng lại ở tôi, và rồi tôi nhớ ra: Aphene của Huyết Mạch Mandrick. Cô bé là cháu gái của Trưởng lão Cromley, từ Học viện Stormcove. Chúng tôi đã "đấu" trong buổi lễ ban tặng ở Maerin.
Giáo sư Irongrove dừng lại giữa chừng cầu thang và dang rộng vòng tay ôm trọn cả lớp. "Chiến Thuật Tăng Cường Cận Chiến! Lớp học ngôi sao của chúng ta. Các đối thủ Victoriad cũng như nhà vô địch của buổi lễ ban tặng, tôi phải nói vậy."
Có vài tiếng hú và một tràng vỗ tay từ các sinh viên, đáp lại Irongrove nở một nụ cười thân thiện. Khi lớp học im lặng, ông nhìn thẳng vào mắt tôi. "Giáo sư Grey, tôi xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng tôi hy vọng có thể nói chuyện nhanh một chút trước khi lớp học của thầy bắt đầu?"
Tôi gật đầu và ra hiệu về phía văn phòng của mình. Rafferty và hai cô gái trẻ tự mình bước vào văn phòng nhỏ, và tôi đi theo. Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng tôi, lớp học lại ồn ào trở lại.
"Tôi sẽ không giữ thầy lâu đâu, bận rộn như thầy đang chuẩn bị cho Victoriad," Rafferty bắt đầu, giọng điệu rất chuyên nghiệp. "Thực ra, đó là lý do tôi ở đây. Vì thầy không có trợ giảng, giám đốc muốn đảm bảo thầy có người giúp đỡ. Thành thật mà nói, đây là một thiếu sót khi không được giải quyết sớm hơn…" Ông hắng giọng và ánh mắt thoáng nhìn xuống đất. "Hai cô gái rất tài năng này đã đề nghị trở thành trợ giảng của thầy trước và trong Victoriad. Thêm vài cặp mắt – và nắm đấm – để giữ cho các sinh viên tập trung vào nhiệm vụ, nếu thầy hiểu ý tôi."
Tôi liếc nhìn Briar, môi nhếch lên nụ cười mỉm. "Cuối cùng cũng tìm ra cách đến Victoriad rồi hả?"
Rafferty liếc nhìn giữa chúng tôi. "Tôi hiểu rằng thầy đã từng huấn luyện cùng Briar của Huyết Nadir trước đây. Cô ấy là một học sinh xuất sắc, tôi đảm bảo với thầy—"
Tôi giơ tay. "Chỉ đùa thôi, giáo sư. Cô ấy rất được chào đón làm trợ lý của tôi." Sự chú ý của tôi chuyển sang Aphene. "Tôi tò mò hơn về người này."
Aphene ngẩng cằm, và tôi không khỏi nhận thấy một chút run rẩy chạy qua người cô ấy. Lần cuối chúng tôi gặp nhau, tôi đã đánh bại cô ấy và người bạn của cô ấy—tôi không thể nhớ tên anh ta—trong một trận đấu tay đôi hai chọi một.
"Ông của Aphene đã tìm kiếm sự tài trợ từ Denoir để cô ấy có thể theo học Học viện Trung ương," Rafferty thông báo cho tôi. "Gia tộc Denoir rất nhiệt tình mong muốn cô ấy có một vị trí trong hàng ngũ của chúng ta, và chính Cromley đã liên hệ với tôi để giới thiệu cháu gái của mình. Tôi đã nghe câu chuyện về trận đấu của thầy ở Etril. Chỉ riêng điều đó thôi—hai học sinh chiến đấu với một người thăng cấp lão luyện gần như bất phân thắng bại!—tôi chắc rằng thầy sẽ đồng ý rằng cô ấy sẽ là một trợ lý xuất sắc."
Cặp lông mày của tôi từ từ nhướn cao hơn khi Rafferty nói, và tôi phải cố gắng kìm nén một tiếng khinh bỉ ngạc nhiên khi nhắc đến trận chiến của chúng tôi. Cô gái trẻ này có chút tài năng, nhưng nếu gia tộc Denoir tham gia, rất có thể cô ấy sẽ được yêu cầu làm gián điệp cho tôi, giống như Caera đã làm. Tuy nhiên, việc phản đối việc bổ nhiệm này lại có những bất lợi riêng, và dường như còn rắc rối hơn là đáng giá.
Tôi gật đầu xác nhận. "Cả hai đều tốt. Tôi sẽ rất vui khi có vài 'người giữ trẻ' ở đây, trong khi tôi tập trung vào những việc quan trọng." Tôi cố nén một nụ cười ranh mãnh khi Briar và Aphene lườm tôi đồng loạt. "Giờ thì, Giáo sư Irongrove, tôi chắc là thầy có nhiều việc phải làm, vì tôi cũng vậy."
***
Khoảng không xung quanh tôi trống rỗng và bất động. Bóng tối không còn gợn sóng, và tôi không cảm nhận được bất kỳ điều gì khác – không sự hiện diện, không năng lượng – bên trong viên đá khóa cùng tôi.
Những xung ether gián đoạn phát ra từ cơ thể tôi khi tôi trôi dạt trong bóng tối. Không có phản ứng. Cuối cùng, tâm trí tôi lạc khỏi sự trống rỗng và quay trở lại thế giới thực.
Lớp học đã phản ứng tốt với sự hiện diện của Briar và Aphene. Mặc dù Briar mới chỉ ở mùa thứ hai tại học viện, nhưng cô bé lớn tuổi hơn hầu hết các học viên khác – và đã được hưởng lợi từ sự kèm cặp riêng của Darrin Ordin – trong khi Aphene sắp kết thúc mùa học cuối cùng. Hai cô gái trẻ đã nhiệt tình đảm nhận vai trò của mình, giúp tôi hướng dẫn lớp học một loạt các hình thức mới, những nhánh phát triển từ khóa huấn luyện của Kordri mà tôi nghĩ sẽ thử thách họ trước Victoriad.
Chính lúc đó, khi tôi để bản thân bị phân tâm, tôi lại nhìn thấy nó: một chuyển động như tấm màn trong gió xuyên qua không gian đen như mực.
Một tiếng gõ cửa lại làm tôi gián đoạn, nhưng tôi phớt lờ, tập trung vào những gợn sóng đang làm xáo trộn thế giới ether bên trong viên đá khóa. Tiếng gõ lại vang lên, lần này lớn hơn và dồn dập hơn.
Tôi rút lui khỏi viên đá khóa và cất nó đi. "Vào đi," tôi nói một cách bực bội.
Cánh cửa văn phòng mở ra và Kayden Aphelion thò đầu vào. "Tôi không làm gián đoạn một cuộc họp bí mật nào đó, phải không?"
"Tôi có thể giúp gì cho anh?" tôi hỏi cộc lốc, không có tâm trạng để trao đổi những lời nói đùa vô nghĩa.
Thay vì bị thái độ của tôi làm cho khó chịu, vị giáo sư kia dường như coi đó là một thử thách. Anh ta tập tễnh bước qua cửa và ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi. "Với hy vọng thuyết phục thầy đừng lấy mạng tôi vì đã làm gián đoạn cuộc họp bí mật, chắc chắn là của giới thượng lưu này—có mặt nạ không? Tôi cảm thấy sẽ có mặt nạ. Và những người hầu ăn mặc hở hang. Dù sao thì, tôi đang nói đến đâu rồi nhỉ?
"À phải," anh ta nói, tựa lưng vào ghế và cố gắng bắt chéo chân, một hành động đòi hỏi anh ta phải dùng tay nhấc một chân qua chân kia. "Vậy thì, đi thẳng vào vấn đề nhé. Tôi nghĩ thầy có thể sẽ quan tâm khi biết rằng thầy đã thu hút một chút sự chú ý vào bản thân mình rồi đấy, Giáo sư Grey."
Vẫn dựa lưng vào ghế, tôi giữ ánh mắt kiên định của Kayden. Đôi mắt anh ta sắc sảo và cảnh giác, không hoàn toàn khớp với nụ cười nhếch mép mà anh ta đang mang. "Nói thẳng ra đi, Kayden."
Anh ta liếc nhìn quanh văn phòng, tinh nghịch kiểm tra các góc, một màn kịch câm chế giễu việc tìm kiếm gián điệp. "Tin tức về thành công của lớp anh trong buổi lễ ban tặng đã lan truyền nhanh chóng và rộng rãi. Anh biết Sulla của Huyết Drusus chứ? Người đứng đầu Hiệp hội Thăng cấp của Cargidan? Anh ta là bạn của tôi, và rõ ràng đã nhận được thư từ mọi ngóc ngách của Alacrya hỏi về anh, anh đến từ đâu, vân vân."
Anh ta chờ đợi, tò mò nhìn tôi.
"Có lý do gì anh lại nói với tôi điều này không?" tôi hỏi.
Kayden thờ ơ nhún vai. "Như tôi đã nói khi chúng ta mới gặp nhau, anh có vẻ là một người thích giữ kín chuyện của mình. Thế nhưng, dường như một nửa số người thuộc dòng dõi cao quý và những người thăng cấp từ Rosaere đến Onaeka giờ đây đều biết tên anh. Đặc biệt, theo Sul, tên anh thường được thì thầm ở Vechor."
"Và tại sao lại như vậy?"
Nụ cười nhếch mép của Kayden càng sắc sảo hơn. "Anh phải biết rõ như tôi rằng mọi khoảnh khắc của Victoriad—mọi cuộc bổ nhiệm, mọi trận đấu, chết tiệt, mọi cái bắt tay hay không bắt tay—đều được theo dõi sát sao, bởi vì bản thân sự kiện đó có thể thay đổi cục diện chính trị của toàn bộ lãnh thổ. Một sự thay đổi về tùy tùng hoặc Lưỡi hái có thể khiến các dòng máu nổi lên và sụp đổ… một cơ hội hoàn hảo để một người thăng cấp có dòng máu không rõ ràng đột ngột và mạnh mẽ vươn lên trong hàng ngũ quyền lực."
Nụ cười của anh ta tắt dần khi anh ta nói. "Nhưng tôi không ở đây để tìm câu trả lời, hay thậm chí để chia sẻ phỏng đoán của mình. Tôi chỉ muốn cho thầy biết – với tư cách là người bạn tự xưng của thầy – rằng thầy đang bị theo dõi sát sao, và từ nhiều phía. Dù thầy có tìm cách tranh giành vị trí người hầu cận của Vechor hay không, thầy chắc chắn đã tạo ra một cơn lốc tin đồn."
Tôi không thể kìm được tiếng cười ngạc nhiên bật ra khỏi mình, khiến Kayden nở một nụ cười không chắc chắn. "Đó là tin đồn sao?" tôi nói, gần như thở hổn hển vì thích thú. "Ồ, tuyệt vời. Tuyệt vời."
Kayden chắc hẳn thấy tiếng cười của tôi dễ lây lan, vì anh ta cũng bắt đầu cười khúc khích. "Vậy là thầy không định tranh giành vị trí người hầu cận của Dragoth?"
Tôi lắc đầu và lau một giọt nước mắt ở khóe mắt. "Không, không hề."
"À thôi, vậy là cái vụ cá cược tôi định đặt cũng tan tành. Dù sao thì, tôi sẽ không giữ thầy lâu hơn nữa, tôi chỉ nghĩ—"
"Không sao đâu," tôi nói, sự khó chịu của tôi dịu đi. "Tôi đánh giá cao thông tin này."
Kayden tập tễnh bước ra cửa, di chuyển chậm rãi. Khi anh ta rời văn phòng, tôi nói, "Caera có nhắc đến việc anh đã tham gia chiến tranh. Một ngày nào đó chúng ta nên… trao đổi chuyện cũ."
Anh ta dừng lại, mắt hơi mở to. "Chắc chắn rồi. Có lẽ hãy mời tôi đến cuộc họp bí mật tiếp theo của thầy, và tôi sẽ kể cho thầy nghe tất cả mọi chuyện."
Tôi vẫn chưa hoàn toàn tin rằng anh ta không nhìn thấy gì vào đêm Ceara và tôi lấy trộm Chiếc La Bàn, nhưng nếu có, anh ta đã giữ kín trong lòng. Có vẻ như anh ta không nhìn thấy gì cả, xét đến bóng tối và cơn mưa, và anh ta cũng chưa bao giờ nhắc lại cuộc gặp gỡ tình cờ đó, hay thậm chí hỏi "Haedrig" đã làm được gì.
Tôi vẫn đang suy nghĩ về những lời của anh ta khi tôi rời tòa nhà trong ngày. Mặc dù bất kỳ sự chú ý nào vào thời điểm này đều không mong muốn, ít nhất giới quý tộc đã tự tạo ra lý do cho danh tiếng của tôi, như tôi đã mong đợi. Và nếu Agrona hoặc các Lưỡi Hái của hắn đã biết về tôi, thì họ vẫn chưa tìm ra mối liên hệ giữa hai danh tính của tôi. Nếu có, tôi chắc chắn họ đã đến với lực lượng lớn rồi.
Những suy nghĩ về cuộc xung đột với lực lượng của Agrona bị gián đoạn khi tôi bắt gặp mái tóc xanh navy quen thuộc chỉ cách tôi vài chục bước chân. Tôi di chuyển nhanh hơn để bắt kịp Caera, nhưng lại chậm lại khi nhận thấy cô ấy đang đọc một lá thư khi đang đi, bỏ qua đám đông xung quanh. Một lúc sau, cô ấy hất tóc và bắt đầu xé lá thư thành từng mảnh.
"Thêm lệnh do thám tôi à?" tôi hỏi, khiến cô ấy giật mình. Cô ấy quay phắt lại, vò nát những mảnh thư đã xé trong tay. Má cô ấy nhanh chóng đỏ bừng. "Tôi đùa thôi nhưng… đúng là vậy mà, phải không?"
Cô ấy liếc nhìn xung quanh những sinh viên đang đi ngang qua. "Vừa đúng vừa không. Đó là… một lời mời ăn tối. Lại nữa. Em đã từ chối rồi, nhưng cha mẹ nuôi của em rất kiên trì…"
Bộ não tôi hoạt động hết công suất khi tôi nghĩ lại lời khuyên của Kayden về việc tất cả các gia tộc cao quý đang tò mò về tôi. Với Victoriad sắp diễn ra, tôi phải cân nhắc điều gì có thể xảy ra sau khi thời gian làm giáo sư của tôi kết thúc. Có vẻ thích hợp để bắt đầu gieo vài hạt mầm cho tương lai.
Tôi đưa tay ra cho Caera nắm lấy, cô ấy làm theo với ánh mắt nghi ngờ… "Tôi sẽ cần cô giúp chọn trang phục nếu tôi phải xuất hiện trước những gia tộc cao quý nổi tiếng và quyền lực như Tộc trưởng và Phu nhân Denoir."
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash