Chương 367: (Chapter 367)
SETH MILVIEW
Trời lạnh cóng! Gió đã đổi chiều, mang theo không khí núi băng giá tràn xuống Cargidan, tiễn chúng tôi một cách lạnh lẽo khi chúng tôi chuẩn bị rời đi.
Hơi thở của tôi đóng băng trước mặt, bay lên hòa vào màn sương giá xung quanh. Tôi mím môi thổi ra, nhìn nó bay lên rồi tan biến.
Đó là một hành động nhỏ bé và ngốc nghếch, nhưng ngay cả việc có thể làm điều này cũng có ý nghĩa rất lớn đối với tôi. Chỉ vài năm trước, vài hơi thở lạnh khi chơi đùa với Circe—hai chúng tôi giả vờ làm rồng phun lửa thay vì hơi nước—đủ để khiến tôi phải nằm liệt giường.
Tôi gượng cười, tự lừa dối mình rằng những ký ức này là những ký ức hạnh phúc, trước khi quay lại chú ý đến khung cảnh xung quanh.
Đó là sáng sớm ngày đầu tiên của Victoriad, và tất cả chúng tôi đều xếp hàng bên ngoài buồng dịch chuyển thời gian, một tòa nhà hình bát giác nhỏ ở trung tâm khuôn viên. Rất nhiều sinh viên khác, cả những người sẽ thi đấu ở các sự kiện khác và những người đến chúc chúng tôi may mắn, tụ tập quanh sân, co ro thành từng nhóm và quấn trong những chiếc áo choàng dày. Tôi thậm chí còn thấy một vài người đã mang chăn từ giường ra đây để giữ ấm.
Có rất nhiều sinh viên đến Vechor, quá đông để sử dụng cổng dịch chuyển tức thời cùng lúc, và lớp chúng tôi là lớp cuối cùng được dịch chuyển. Bên trong, Giáo sư Abby thuộc dòng dõi Redcliff đang phụ trách dịch chuyển từng lớp một.
Tôi nhìn quanh và nhận thấy một bóng người đang vội vã len qua đám đông. Người đó được bọc kín trong chiếc áo khoác lông có mũ trùm sâu và dày đến mức che khuất hoàn toàn khuôn mặt. Họ xếp hàng sau chúng tôi và điều chỉnh mũ trùm một chút.
"Ôi, chào Laurel," Mayla nói, vẫy tay chào cô gái kia một cách vui vẻ. "Lạnh nhỉ?"
Laurel hé mắt nhìn qua lớp lông viền mũ và đôi mắt cô nheo lại thành một nụ cười xin lỗi cho đến khi cô tìm thấy Giáo sư Grey, người đang đứng một bên cùng hai trợ lý. Giọng cô hơi nghẹt khi nói, "S-xin lỗi, Giáo sư. Em phải đi tìm áo khoác. Em gh-ghét cái lạnh…"
"Giờ thì tất cả chúng ta đã ở đây"—giáo sư phớt lờ Laurel bằng một cái vẫy tay—"Thầy có một vài thứ mà mỗi em cần có."
"Ôi, quà!" Laurel nói, nhún nhảy trên mũi chân.
"Không hẳn," Giáo sư Grey trả lời khi ông lấy ra một bó đồ từ chiếc nhẫn không gian của mình và chia cho Trợ lý Aphene và Trợ lý Briar.
Mỗi học sinh nhận được hai món đồ. Món thứ nhất là một chiếc áo choàng nhung màu xanh lam và đen của Học viện Trung ương. Món thứ hai là một chiếc mặt nạ nửa mặt màu trắng che từ chân tóc xuống dưới mũi tôi. Một họa tiết những đường kẻ màu xanh đậm được vẽ lên đó, sắc nét và góc cạnh như những chữ rune, mặc dù trông nghệ thuật hơn. Những chiếc sừng nhỏ nhô ra từ đỉnh mỗi chiếc mặt nạ.
Mayla giơ chiếc của mình lên mặt. Nó giống hệt chiếc của tôi ngoại trừ các họa tiết, vốn tự nhiên và mềm mại hơn, như những luồng gió hoặc những con sóng chảy. Cô ấy lè lưỡi và tạo ra một tiếng gầm gừ ngớ ngẩn.
"Cô không cần phải nhắc nhở các em đâu," Briar nói một cách không tán thành, tập trung vào Mayla, "rằng Quốc vương Kiros Vritra sẽ tham dự Victoriad. Vì đây có thể là lần đầu tiên đối với tất cả chúng ta—được ở gần một Quốc vương—các em cần hiểu một vài điều.
Trong khi những món đồ này giúp chúng ta nhận dạng là đại diện của Học viện Trung ương, thì đặc biệt là chiếc mặt nạ nên được đeo bất cứ khi nào các em ở trong tầm nhìn của Quốc vương Kiros Vritra—mà đối với chúng ta, có nghĩa là mọi lúc. Hành vi của chúng ta tại Victoriad không chỉ đại diện cho Học viện, mà vì chúng ta đến từ Lãnh địa Trung tâm, còn đại diện cho chính Cao Quốc vương.
Những chiến thắng của các em không phải của riêng các em, mà là của ngài ấy. Các em không làm điều này vì vinh quang của riêng mình, mà vì vinh quang của Cao Quốc vương. Bất kỳ sự xúc phạm nào các em có thể gây ra, dù cố ý hay vô ý—chẳng hạn như không đeo mặt nạ hoặc nhìn thẳng vào mắt Quốc vương Kiros, cũng sẽ ảnh hưởng đến Cao Quốc vương, và sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc."
Cả lớp im lặng khi những bộ trang phục còn lại được phát. Laurel nhận lấy của mình và rời khỏi chúng tôi để nhập bọn với Enola ở đầu hàng.
Marcus, người đang đứng ngay trước mặt chúng tôi, đang nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ của mình với một vẻ mặt kỳ lạ, có phần xa cách. Ngón tay anh ấy lướt dọc theo những đường màu xanh lam dày, góc cạnh được vẽ trên đó.
Mayla hẳn cũng đã nhận ra vẻ mặt của anh ấy. "Cậu nghĩ những họa tiết của cậu đại diện cho điều gì?"
Anh ấy ngước nhìn cô ấy, khuôn mặt căng thẳng lo lắng chỉ trong một giây trước khi trở lại vẻ mặt sẵn sàng thường ngày của mình. "Tớ không thể tưởng tượng những họa tiết này phù hợp với cá nhân chúng ta theo bất kỳ cách nào, phải không? Rốt cuộc, chúng là để hạn chế danh tính cá nhân của chúng ta trước Quốc vương, chứ không phải để làm chúng ta nổi bật với tư cách cá nhân."
"Ồ," Mayla nói, cau mày. "Tớ chưa thực sự nghĩ về điều đó."
Yannick, thường im lặng, nhích lại gần Marcus hơn một chút và nghiêng người về phía chúng tôi. "Nhà Vritra chỉ quan tâm đến giá trị sử dụng của các bạn, thế thôi. Thật ngốc nghếch khi nghĩ khác." Anh ấy đeo chiếc mặt nạ của mình—một họa tiết những vết cắt lởm chởm, hoang dã trông giống như móng vuốt—và buộc nó ra sau đầu trước khi rời đi.
Hàng bắt đầu di chuyển trở lại khi lớp học phía trước chúng tôi được đưa vào buồng dịch chuyển thời gian, và đám đông tan rã khi mọi người quay trở về phòng của họ. Một vài người vẫy tay về phía lớp chúng tôi, nhưng tôi biết không ai vẫy tay với mình.
Dù vậy, tôi không để sự thật này làm mình bận tâm. Thật ra, dù đã mất mát nhiều, nhưng mùa học ở học viện này lại tốt hơn tôi tưởng tượng rất nhiều, và chủ yếu là nhờ Môn Chiến thuật Tăng cường Cận chiến. Tôi khỏe hơn bao giờ hết, ngay cả trước khi tôi có được biểu tượng. Căn bệnh mà tôi đã sống chung cả đời, thứ mà tôi luôn nghĩ sẽ giết chết mình, giờ gần như đã biến mất hoàn toàn.
Chưa bao giờ trong những giấc mơ điên rồ nhất, tôi tưởng tượng mình sẽ là người mang biểu tượng. Ngay cả Circe cũng chỉ hy vọng tôi sẽ không trở thành một người không có biểu tượng với căn bệnh có thể giết chết tôi trước sinh nhật thứ hai mươi của mình.
Và tôi giỏi một điều gì đó. Có thể tôi không mạnh bằng Marcus, không nhanh bằng Yannick, hay không mạnh mẽ bằng Enola, nhưng sau khi được Giáo sư Grey huấn luyện, tôi biết mình có thể lên sàn đấu với bất kỳ ai trong số họ và cho họ một trận chiến công bằng. Nhưng hơn thế nữa, tất cả bạn học của tôi đều thể hiện sự tôn trọng với tôi, ngay cả Valen… có lẽ Remy hoặc Portrel thì không nhiều bằng, nhưng ít nhất Valen đã ngăn họ đánh tôi nữa.
Nếu họ có thể, tôi tự nhủ, không thể kìm nén một nụ cười ngớ ngẩn.
Tôi liếc nhìn giáo sư, người đã quay lưng lại với chúng tôi để nhìn một người phụ nữ tóc xanh đang tiến đến.
Tôi thực sự không hiểu ông ấy. Mặc dù ông ấy luôn tỏ ra miễn cưỡng, nhưng ông ấy đã dạy tất cả chúng tôi cách trở thành những chiến binh khá. Tôi biết ông ấy không thực sự thích chúng tôi, đặc biệt là tôi. Thực ra, đó là một sự nói giảm nói tránh khá lớn. Đôi khi, cái cách ông ấy nhìn tôi, tôi nghĩ ông ấy phải ghét tôi. Nhưng tôi không biết tại sao.
Mayla thúc mạnh cùi chỏ vào sườn tôi. "Ối, cậu thích ai đó à?"
Tôi giật mình và nhìn cô ấy đầy bối rối. "Cái gì?"
"Cậu đang nhìn chằm chằm vào Quý cô Caera đấy," cô ấy trêu chọc, và tôi nhận ra mình hẳn đã nhìn Giáo sư Grey một lúc lâu, chìm đắm trong suy nghĩ. "Cô ấy xinh thật đấy, nhưng có hơi già so với cậu không?"
Tôi há miệng, không biết phải trả lời lời trêu chọc của Mayla thế nào, nhưng Giáo sư Grey bắt đầu nói và tôi im lặng lắng nghe.
"Cô đến muộn đấy."
Trợ lý Giáo sư Caera nhìn ra phía sau mình, rồi lại nhìn anh ấy, một tay đặt lên ngực. "Xin lỗi? Giáo sư Grey đã đến Vechor rồi sao? Bởi vì nếu chưa, có vẻ như tôi hoàn toàn đúng giờ."
"Với lại," Mayla thì thầm, nghiêng người về phía tôi, "tôi nghĩ cô ấy đã có chủ rồi."
Tôi đỏ mặt quay đi, vô cùng khó chịu ngay cả khi nghĩ đến chuyện tình cảm của vị giáo sư nghiêm nghị. Tôi được cứu khỏi những lời trêu chọc khác khi hàng bắt đầu di chuyển trở lại, và tất cả chúng tôi được mời vào sự ấm áp của căn phòng dịch chuyển thời gian.
Một khi tất cả chúng tôi đã vào bên trong, Giáo sư Abby sắp xếp chúng tôi thành một vòng tròn quanh thiết bị, thứ đang kêu vo ve nhẹ nhàng và tỏa ra ánh sáng ấm áp. Một vài học sinh xích lại gần hơn, đưa tay ra để sưởi ấm.
Một làn gió bất ngờ thổi đến, và tôi nhận ra có ai đó đang thi triển ma thuật gió. Mayla khúc khích cười và chỉ tay: mái tóc của Giáo sư Abby đang nhẹ nhàng nhảy múa quanh cô ấy khi cô ấy kéo tay Giáo sư Grey đến một chỗ trống trong vòng tròn. "Em thực sự rất mong chờ điều này, anh cũng vậy chứ, Grey?" cô ấy hỏi, giọng nói tươi sáng của cô ấy vang vọng trong căn phòng nhỏ. "Victoriad thật thú vị, và có rất nhiều điều để làm! Chúng ta nên đi uống nước khi ở đó."
Một vài sinh viên khác bật cười khúc khích, khiến tôi không thể nghe rõ câu trả lời của giáo sư.
Dù câu trả lời là gì đi nữa, Giáo sư Abby bĩu môi khi cô ấy di chuyển đến hiện vật dịch chuyển thời gian giống như cái đe và bắt đầu kích hoạt nó.
Tôi hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh, cảm thấy lo lắng bắt đầu bùng lên. Cách đây không lâu, tôi sẽ viện đủ lý do để không làm điều này, nhưng bây giờ… tôi đã sẵn sàng. Tôi thậm chí còn hào hứng. Tôi sẽ vui vẻ và cố gắng hết sức, và ngay cả khi tôi bị loại ở vòng đầu tiên, điều đó cũng không quan trọng, bởi vì tôi đã được đến Victoriad.
Có một cảm giác ấm áp và mùi biển thoang thoảng.
Hàng ngàn giọng nói hòa vào nhau thành một tiếng gầm hỗn loạn, và tôi nhận ra chúng tôi đang đứng trên một lối đi bằng đá khổng lồ giữa một vòng các cột sắt đen được gắn các vật phẩm chiếu sáng. Hàng chục bệ tương tự xếp dọc lối đi.
Trước khi tôi kịp nhìn quanh dù chỉ một giây, một người đàn ông đeo mặt nạ đỏ máu trông giống một loại quỷ quái vật quét vào giữa nhóm chúng tôi. "Chào mừng đến Vechor và thành phố Victorious. Giáo sư Grey của Học viện Trung ương và lớp Chiến thuật Tăng cường Cận chiến, đúng không?"
"Đúng vậy," Giáo sư Grey trả lời, không nhìn người đàn ông mà nhìn quanh những dòng sinh viên với nhiều kiểu dáng và màu sắc mặt nạ khác nhau đang di chuyển đều đặn ngang qua.
"Xin mời đi đến khu vực tập trung," người đàn ông nói, chỉ theo dòng sinh viên từ khắp Alacrya. "Khu vực tập trung bốn mươi mốt, ở phía nam đấu trường. Từ đó các bạn sẽ có thể xem các cuộc thi khác cũng như chuẩn bị cho cuộc thi của mình."
Giáo sư cảm ơn người đàn ông và ra hiệu cho Trợ lý Briar và Aphene. "Đừng để ai đi lạc."
Nhắc tôi nhớ đến những hạ sĩ quan huấn luyện kỳ cựu mà tôi từng đọc trong truyện, hai trợ lý tập hợp chúng tôi thành hai hàng và hướng dẫn chúng tôi hòa vào dòng sông sinh viên và giáo viên đến từ các bục khác. Tôi bị tách khỏi Mayla và thấy mình đi giữa Valen và Enola thay vì Mayla.
Những bậc thang cao dẫn xuống từ con đường đá và vào một biển lều và mái hiên đầy màu sắc rực rỡ. Ngoài tiếng ồn của sinh viên và giáo viên của họ, còn có tiếng la hét của hàng chục thương nhân đang tranh giành sự chú ý giữa sự hỗn loạn, tiếng kêu của những con thú mana, tiếng chuông của búa rèn, và tiếng nổ ma thuật ngẫu nhiên từ xa.
Bao trùm tất cả những điều này là một đấu trường khổng lồ. Những bức tường cong vút vươn cao trên đầu chúng tôi, đổ bóng dài lên các gian hàng. Từ vị trí của chúng tôi, tôi có thể thấy hàng chục lối vào khác nhau, mỗi lối đều có một hàng dài người Alacrya ăn mặc chỉnh tề từ từ đi vào. Ở lối gần nhất, một pháp sư to lớn mặc áo giáp đang vẫy một loại đũa phép nào đó trên mỗi người tham dự trước khi cho họ vào.
"Chà, nó… lớn thật," tôi nói, lắp bắp.
Phía sau tôi, Valen khịt mũi. "Đọc nhiều như vậy mà chỉ nghĩ ra được câu 'chà, nó lớn thật' thôi à?"
Enola cười khúc khích, cổ cô ấy vươn dài để nhìn đỉnh tường đấu trường. "Một thứ như thế này… nó có thể khiến bất kỳ ai trong chúng ta cũng phải cạn lời."
Tôi cố nghĩ ra điều gì đó dí dỏm để đáp lại Valen, nhưng mất quá nhiều thời gian và khoảnh khắc đó đã trôi qua.
Hàng của chúng tôi chia làm hai, một nhóm đi về bên trái trong khi lớp chúng tôi đi theo dòng bên phải, dẫn chúng tôi xuống một đại lộ rộng lớn giữa hai hàng gian hàng. Mọi người ngay lập tức bị phân tâm bởi vô số loại hàng hóa và quà lưu niệm được trưng bày.
Toàn bộ cảnh tượng giống như một lễ hội hóa trang, với những người tham dự ăn mặc đẹp đẽ và đeo mặt nạ đi lang thang khắp nơi trong khi hàng trăm thương nhân và người chơi trò chơi cố gắng thu hút sự chú ý của họ.
Tất cả chúng tôi đều há hốc mồm khi đi ngang qua một con thú sáu chân nặng nề với cái đầu phẳng như tảng đá và những túi tinh thể phát sáng mọc khắp cơ thể nó. Nó ngẩng cái đầu kỳ cục lên nhìn chúng tôi và phát ra một tiếng gầm gừ chói tai, suýt nữa khiến Linden ngã ngửa.
Một pháp sư nuốt lửa từ một cây gậy rồi làm cho nó thoát ra từ tai của mình đã nhảy múa bên cạnh nhóm chúng tôi suốt chiều dài của vài gian hàng trước khi Trợ lý Briar xua đuổi anh ta đi, khiến cả lớp được một trận cười sảng khoái.
Ngay sau đó, tất cả chúng tôi buộc phải dừng lại đột ngột khi một đoàn người quý tộc từ Sehz-Clar đi ngang qua phía trước chúng tôi, mặc những bộ chiến bào lộng lẫy và những chiếc mặt nạ đính ngọc. Một người đặc biệt thu hút sự chú ý của tôi, hay đúng hơn là chiếc huy chương bạc treo trên thắt lưng của anh ta.
"'Trong máu, sự tưởng nhớ' có nghĩa là gì?" Tôi hỏi bâng quơ. Có điều gì đó trong cụm từ này quen thuộc, nhưng tôi không thể nhớ ra.
"Nó được đeo bởi những kẻ ngu ngốc quá cố chấp để quên đi cuộc chiến cuối cùng giữa Vechor và Sehz-Clar," ai đó nói khẽ.
Nhìn quanh, tôi thấy Pascal đang nhìn chằm chằm vào tôi, cau mày. Nửa bên phải khuôn mặt anh ta bị nhăn nheo do một vết bỏng nặng khi còn nhỏ, khiến anh ta trông hung dữ mặc dù anh ta thường là một người khá tốt bụng.
"Ồ," tôi nói, nhận ra mình hẳn đã đọc nó trong một trong rất nhiều cuốn sách về các cuộc xung đột giữa các lãnh địa mà tôi đã đọc. "Cậu đến từ Sehz-Clar, phải không?"
Pascal càu nhàu và đi chậm lại, nhìn chằm chằm vào một đống dao găm nạm ngọc bày trên một quầy hàng cạnh lối đi. Trợ lý Briar nhanh chóng quát anh ta quay lại hàng, nhưng giờ anh ta đã ở cách xa vài người, quá xa để nói chuyện được.
Con đường uốn lượn đến đấu trường đưa chúng tôi qua các tiệm may và thợ khắc gỗ, thợ rèn và thợ thổi thủy tinh, thợ làm bánh và người nuôi quái thú. Tôi không thể không liếm môi khi ngửi thấy mùi thịt quay bốc ra từ một người bán thịt chuyên bán thịt của những con thú mana kỳ lạ.
Mỗi cảnh tượng mới là điều tôi chưa từng thấy bao giờ, và càng nhìn, tôi càng háo hức. Mắt tôi mở to hơn khi chúng tôi đi dọc đường, và tôi thấy hàng trăm thứ tôi ước mình có thể dừng lại và mua: những cây bút lông dùng ma thuật âm thanh để dịch giọng nói của bạn và viết ra bất cứ điều gì bạn nói; những loại thuốc bổ giúp mài giũa trí óc và giúp bạn ghi nhớ một lượng lớn thông tin chỉ trong thời gian ngắn; một con dao găm chứa phép thuật gió riêng và sẽ quay trở lại tay bạn khi ném đi…
Thực ra, tôi quyết định món cuối cùng đó có lẽ không phải là một ý hay lắm…
Cuối cùng, chúng tôi được hướng dẫn đến một lối vào riêng dành cho các thí sinh. Khi nhiều sinh viên từ các trường khác đang đi xuống một con dốc dài dẫn vào một đường hầm bên dưới đấu trường, nhóm chúng tôi buộc phải tạm dừng. Vài chục khán giả đã tụ tập ở đây, hò reo và vẫy chào các đối thủ của Victoraid khi chúng tôi diễu hành qua.
"Hơi choáng ngợp một chút, phải không?" Enola nói khi cô ấy nhìn quanh và vẫy tay chào mấy đứa trẻ nhỏ đang chen chúc bên bức tường thấp gần lối vào đường hầm đi xuống.
"Ừ, hơi một chút," tôi thừa nhận.
Cô ấy quay lại, sự ngạc nhiên hiện rõ ngay cả sau chiếc mặt nạ. "Hơi một chút? Seth, tớ đã luyện tập cả đời cho khoảnh khắc này, và tớ vẫn còn sợ chết khiếp đây."
Portrel cười phá lên, đã lẻn lên hàng để đứng cạnh Valen. "Ít nhất nếu cậu có lỡ 'xì hơi' thì áo choàng của cậu cũng sẽ che đi phần tệ nhất, Enola."
Tất cả những người trong tầm nghe đều rên rỉ, và một bàn tay từ đâu đó xuất hiện và xoa đầu Portrel, khiến anh ta kêu lên đau đớn.
"Chú ý cách cư xử của cậu," Giáo sư Grey nói dứt khoát. "Và hạn chế trò chuyện vô bổ đến mức tối thiểu."
Portrel xoa đầu và nhìn Enola đang cười nhếch mép một cách khó chịu, nhưng sau đó hàng bắt đầu di chuyển trở lại và lớp chúng tôi bắt đầu đi xuống dốc.
Hơn một vài người trong số chúng tôi đã ngoái nhìn đầy luyến tiếc về phía các gian hàng khi chúng tôi đi xuống đường hầm dẫn vào, nơi những bức tường đá vững chắc đã chặn gần hết tiếng ồn từ bên trên. Cấu trúc khổng lồ phía trên dường như đè nặng lên chúng tôi, khiến mọi người đều im lặng.
"Thầy chắc chắn sẽ có thời gian để các em tiêu tiền của bố mẹ sau này," Giáo sư Grey nói vào khoảng không tĩnh lặng, điều chỉnh mặt nạ và liếc nhìn xung quanh đường hầm mờ ảo. Những cánh cửa gỗ dày và các đường hầm giao nhau mở ra bên trái và bên phải với khoảng cách không đều, gợi ý về một mạng lưới ngầm rộng lớn bên dưới sàn đấu trường. "Còn bây giờ, hãy nhớ lý do các em có mặt ở đây."
Tôi nhìn chằm chằm vào lưng giáo sư khi ông di chuyển đến phía trước lớp chúng tôi. Ở đây, giữa rất nhiều học sinh cùng cấp độ với tôi, khả năng kiểm soát mana hoàn hảo của ông ấy khiến ông ấy nổi bật hơn nữa. Nó hoàn hảo đến mức, nếu tôi không biết rõ hơn, tôi đã nghĩ ông ấy là một người bình thường.
Tất cả chúng tôi từ từ đi qua các công trình ngầm của đấu trường cho đến khi một con đường dốc khác dẫn lên rìa của sân đấu, và tất cả chúng tôi đều lần đầu tiên nhìn thấy kích thước khổng lồ thực sự của cấu trúc này.
Theo cuốn "Những kỳ quan của Vechor, Tập hai" của nhà sử học và nhà leo tháp Tovorin thuộc dòng dõi Karsten, sân đấu hình bầu dục dài sáu trăm feet và rộng năm trăm feet, có sức chứa năm mươi nghìn người trên khán đài ngoài trời và năm mươi khu vực xem riêng tư.
Dù vậy, cuốn sách vẫn không thể nào lột tả hết vẻ đẹp của nơi này. Không có con số nào có thể diễn tả được sự vĩ đại thực sự của đấu trường Victorious.
Hàng chục ngàn khán giả đã an vị trên ghế, hòa vào một biển màu sắc khi mỗi dòng dõi thể hiện biểu tượng của riêng mình cũng như những chiếc mặt nạ đại diện cho lãnh địa và Quốc vương của họ. Một vài người reo hò khi chúng tôi xuất hiện, nhưng phần lớn đám đông dường như không để ý đến sự hiện diện của chúng tôi.
Nhiều người trẻ tuổi thuộc các dòng dõi được đặt tên và quý tộc trong khán đài đang phóng ra những luồng ma thuật tạo ra những tia sét hoặc những chùm lửa đầy màu sắc phát nổ giữa không trung. Dưới màn trình diễn này, hàng chục chiến binh và pháp sư đã có mặt trên sân đấu, tập luyện và chuẩn bị cho các giải đấu sắp tới, và tiếng la hét cùng những câu thần chú của họ càng làm tăng thêm sự hỗn loạn và tạo ấn tượng về một trận chiến khổng lồ.
Lối vào đường hầm đã xuất hiện phía trước khu vực tập trung ba mươi chín, và một lần nữa các nhóm sinh viên rẽ trái hoặc phải. Chúng tôi dễ dàng tìm thấy khu vực được dán nhãn bốn mươi mốt, và Trợ lý Briar dẫn đường vào một căn phòng vừa là phòng xem riêng tư, vừa là phòng tập luyện.
"Tuyệt vời quá," Remy thốt lên, nhận được sự đồng tình từ nhiều người khác khi mọi người nhìn quanh.
Những bức tường màu sẫm ngăn cách mỗi khu vực tập trung với khu vực bên cạnh, trong khi bức tường phía sau được làm bằng đá với một cánh cửa duy nhất mở ra một loạt đường hầm dẫn lên khán đài. Phía trước, đối diện với sân đấu, được để trống, mặc dù một loạt máy phát cổng tạo ra một lá chắn sẽ giữ an toàn cho bất kỳ ai bên trong khỏi các trận chiến ma thuật đang diễn ra ngay bên ngoài.
Căn phòng rộng rãi đủ cho gấp năm lần số sinh viên trong lớp chúng tôi, nhưng không ai trong chúng tôi phàn nàn khi chúng tôi tản ra và háo hức bắt đầu khám phá.
"Thông thường chúng ta sẽ phải chia sẻ một khu vực tập trung với toàn bộ đoàn đại biểu từ Học viện Trung ương," Valen đang giải thích cho Sloane, "nhưng tôi thấy những sinh viên còn lại từ trường của chúng tôi được dẫn đi theo hướng ngược lại. Chắc chắn là do ông nội tôi làm, cho chúng tôi một không gian riêng tư."
Phần còn lại của lớp đã ổn định chỗ, nhưng tôi bị thu hút đến phía trước khu vực tập trung để có thể nhìn ra sân đấu. Mọi thứ gần như đã sẵn sàng, và các sự kiện đầu tiên sẽ bắt đầu chỉ trong vài giờ nữa, bao gồm cả của chúng tôi.
Tôi đặt tay lên ban công, đột nhiên thấy mình ước Circe ở đây để cùng tôi chứng kiến điều này.
Mọi thứ chị tôi đã làm, chị ấy đều làm vì tôi. Chị ấy ra chiến trường vì tôi. Chị ấy chết vì tôi. Nhưng chị ấy sẽ không bao giờ có thể nhìn thấy kết quả của những nỗ lực của mình. Cuộc chiến, đã thắng. Em trai của chị ấy, đã hoàn toàn bình phục.
Nếu Circe không làm những điều đó, chị ấy đã còn sống. Mẹ và Cha cũng có thể còn sống. Nhưng tôi thì không, ít nhất là không theo một cách nào có ý nghĩa.
Tôi sẽ không ở đây.
Thở dài một tiếng, tôi nhìn đờ đẫn vào khoảng không, nhìn chằm chằm vào sân đấu mà không thực sự nhìn thấy nó.
Tôi thích nghĩ rằng Mẹ và Cha giờ đang ở cùng Circe ở một nơi nào đó ngoài kia, chờ đợi tôi đến đoàn tụ với họ vào một ngày nào đó.
Suy nghĩ của tôi lạc đến việc có lẽ một ngày nào đó sẽ tự mình đi đến Dicathen. Rốt cuộc, nếu tôi có thể làm được điều này, thì tôi có thể làm được bất cứ điều gì.
Tôi có thể làm cho chị ấy một bia mộ… không, một bức tượng! Sẽ có—
Tôi nhăn nhó, tâm trạng trở nên tồi tệ. Giả sử chúng ta không bị nghiền thành cát bụi giữa Vritra và các asura.
"Đừng nói với tôi là cậu đã cảm thấy không khỏe rồi đấy," Giáo sư Grey nói, xuất hiện bên cạnh tôi.
Tôi giật mình, vấp váp trong câu trả lời, rồi cuối cùng nói, "K-không thưa thầy, không phải không khỏe. Chỉ là…" Tôi ngập ngừng, nuốt xuống ham muốn kể cho ông ấy nghe tất cả những gì tôi đang cảm thấy, biết chắc chắn rằng ông ấy không muốn nghe bất cứ điều gì trong số đó. "Em ổn, thưa thầy." Rồi, như thể một thế lực bên ngoài đột nhiên kiểm soát miệng tôi, tôi buột miệng nói, "Nếu em không đủ giỏi thì sao ạ?"
Giáo sư Grey nhìn tôi vài giây, vẻ mặt không chút cảm xúc. "Đủ tốt cho ai? Đám quý tộc tự mãn kia? Hay bạn học của cậu?" Ông ấy nhướng một bên lông mày. "Hay chính bản thân cậu?"
"Em…" Dù tôi định nói gì, ý nghĩ đó đã chết trên môi. Tôi không biết phải trả lời ông ấy thế nào. Để sự hy sinh của chị ấy trở nên xứng đáng, tôi nghĩ, nhưng không thể nói thành lời, vì tôi không chắc điều đó có đúng không nữa.
Một tiếng còi vang lên, khiến tôi giật mình. Sân đấu trống không. Bốn quả cầu lửa khổng lồ bay lên không trung và phát nổ, bắn ra những tia lửa nhiều màu sắc rực rỡ khắp đấu trường.
"Bắt đầu rồi!" ai đó reo lên, và phần còn lại của lớp chen chúc lên phía trước, vây quanh tôi và giáo sư.
Có một tiếng ầm ầm trầm đục, sâu đến mức tôi cảm nhận được nhiều hơn là nghe thấy, và một con dốc khổng lồ ở giữa đấu trường bắt đầu hạ xuống. Bốn người lính gác xuất hiện, diễu hành lên con dốc dưới ánh mặt trời, kéo theo những sợi xích nặng nề. Ở đầu kia của sợi xích, bị cùm vào cổ tay và mắt cá chân, là một đám người.
Những tù nhân mặc khố và quấn ngực, cơ thể họ được vẽ những chữ rune. Một số bước lên dốc, nhưng những người khác gần như bị kéo lê. Nhiều người có mái tóc cắt trụi thô kệch, cạo sát hai bên để lộ đôi tai nhọn, trong khi những người khác thì thấp hơn và mập mạp hơn…
Cũng giống như tộc elf và tộc lùn ở Dicathen.
Đám đông bắt đầu la ó những người Dicathian, hò hét những lời lăng mạ và chế nhạo khi những người lính gác tập hợp các tù nhân lại thành một nhóm ở ngay giữa sân đấu. Các tù nhân co cụm lại ở đó, nhìn quanh với vẻ sợ hãi rõ rệt khi con dốc đóng lại sau lưng họ.
Những người lính gác vội vã rời khỏi sân đấu và sân vận động lại im lặng khi mọi người chờ đợi xem điều gì sẽ xảy ra. Sự im lặng này kéo dài vài hơi thở, sau đó tiếng nghiến răng lại vang lên khi hai con dốc nhỏ hơn hạ xuống hai bên các tù nhân.
Bốn con thú lông đen lao lên dốc. Mỗi con trông giống như một con sói, ngoại trừ đôi chân dài và đôi mắt màu cam rực cháy. Răng của chúng có hình mũi tên và sáng đen dưới ánh mặt trời.
"Sói răng đen," Deacon nói. "Được xếp hạng quái vật cấp B theo thang đo Dicathian. Chúng có bộ lông chống lửa và có thể ăn đá! Thật điên rồ phải không?"
"Tôi không nghĩ chúng sẽ cần đá tối nay đâu," ai đó khác lẩm bẩm.
Những sợi xích rơi xuống đất kêu loảng xoảng, tự động tách khỏi cùm của các tù nhân và khiến những con sói răng đen tạm thời lùi lại.
Những người Dicathian bắt đầu di chuyển khi những người trông khỏe mạnh hơn đẩy những người yếu ớt và gầy gò hơn vào giữa nhóm. Tôi không cảm nhận được mana hay thấy phép thuật nào được thi triển.
Sự cảnh giác của những con sói răng đen không kéo dài lâu. Một khi chúng nhận ra con mồi của mình hoàn toàn không có khả năng tự vệ…
Con quái thú đầu tiên lao vào vòng vây của những người phòng thủ, những chiếc răng nanh đen kịt của nó cắn chặt lấy đầu một người đàn ông. Ba con còn lại lao theo, và mặc dù các tù nhân chống trả, đá và đấm loạn xạ, nhưng họ không thể làm gì được.
Khán đài bùng nổ trong tiếng ồn ào trước cảnh tượng đổ máu.
Một cơn rùng mình đột ngột chạy dọc sống lưng tôi và khiến da tôi nổi da gà. Tôi giật mình, nhìn quanh tìm kiếm nguồn gốc của luồng khí lạnh lẽo, cay đắng đang cào cấu tôi như móng vuốt.
Giáo sư Grey…
Đứng ngay cạnh tôi, ông ấy dường như—chỉ trong chốc lát—là một người hoàn toàn khác. Ông ấy đứng yên như một bức tượng, và khuôn mặt thường ngày vô cảm của ông ấy sắc bén như lưỡi dao. Đôi mắt vàng hoe, đen tối và tàn nhẫn của ông ấy nhìn chằm chằm xuống sân đấu với sự dữ tợn đến mức ngay cả đối với tôi cũng cảm thấy bỏng rát.
Chỉ có Quý cô Caera dường như đã nhận ra. Khi cô ấy vươn tay ra và nắm chặt lấy cổ tay ông ấy, tôi giật mình lùi lại, theo bản năng sợ rằng sát khí mà tôi cảm thấy sẽ giáng xuống cô ấy.
Rồi phép thuật tan biến, và tôi cảm thấy trống rỗng, như thể ai đó đã dùng xẻng đông lạnh múc sạch ruột gan tôi.
Tại sao việc nhìn thấy người Dicathian lại khiến ông ấy đau khổ đến vậy? Tôi muốn hỏi. Có phải gia đình ông ấy cũng chết ở đó không?
Trước khi tôi kịp lấy hết can đảm để nói bất cứ điều gì, một luồng áp lực còn lớn hơn tràn ngập khu vực tập trung. Tôi ngay lập tức cảm thấy như mình đang ở trong phòng tập, trọng lực tăng lên đè bẹp tôi xuống đất.
Brion và Linden ngay lập tức quỳ xuống và úp mặt xuống sàn trong khi cả lớp bối rối nhìn quanh, hoàn toàn quên đi "trận chiến" bên ngoài.
Cả nhóm chúng tôi đồng loạt quay lại đối mặt với nhân vật vừa xuất hiện trong khu vực tập trung của chúng tôi. Laurel khẽ rên rỉ và quỵ xuống, và chẳng mấy chốc những học sinh còn lại cũng làm theo. Tôi nhận ra với nỗi sợ hãi tột độ rằng chỉ có Giáo sư Grey, Quý cô Caera và tôi vẫn còn đứng vững, nhưng chân tôi cứng đơ, và tôi không thể di chuyển.
Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi, giữ tôi ở đó, và tôi cảm thấy như mình đang nằm gọn trong lòng bàn tay cô ấy khi cô ấy kiểm tra tôi. Tôi lại cố gắng quỳ xuống, nhưng không thể rời mắt khỏi khuôn mặt cô ấy, khuôn mặt duy nhất trong phòng không bị che bởi mặt nạ.
Màu tím pha vàng vương trên môi cô ấy, và má cô ấy lấp lánh bụi sao bạc. Mái tóc ngọc trai xám khói được tết và uốn xoăn trên đỉnh đầu, nằm giữa hai chiếc sừng nhỏ, xoắn ốc. Cô ấy mặc một chiếc váy chiến đấu được làm từ vảy óng ánh như kim cương đen và một chiếc áo choàng viền lông tối đến mức dường như hút hết ánh sáng.
Tôi muốn nhìn đi chỗ khác, muốn nhắm mắt lại, muốn làm bất cứ điều gì. Nhưng tôi không thể.
Rồi một bàn tay nặng nề đặt lên vai tôi, buộc tôi thoát khỏi trạng thái mê mẩn. Tôi buông xuôi, lập tức quỳ gối xuống đất với một tiếng rên đau đớn.
"Thần Chết Seris," Giáo sư Grey nói từ phía trên tôi… "Thật vui khi gặp lại cô."
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash