Chương 373 (Chapter 373)
ARTHUR
Cadell cứng người khi nhìn thấy bộ giáp di tích, hắn ngạc nhiên trước sự biến đổi của tôi. Tôi có thể thấy hàm hắn nghiến chặt, sự bực bội trong hắn tỏa ra như hơi nóng từ ngọn lửa.
"Mấy trò lừa bịp của ngươi là sự sỉ nhục đối với asura, nhóc con," hắn khinh bỉ nói, cơ thể hắn tóe ra năng lượng.
Nhưng giọng nói của hắn bị bóp nghẹt, bị át đi bởi tiếng máu dồn lên não tôi. Thế giới mờ đi và mắt tôi khóa chặt vào Cadell – con quái vật thực sự đầu tiên mà tôi từng thấy ở thế giới này.
Tôi phóng mình lên không trung để đối mặt với hắn khi Cadell lao xuống từ bầu trời như một tia sét đen.
Một làn sóng lửa đen cuồn cuộn từ tay hắn. Tôi chống lại nó bằng một vụ nổ lấy từ khí aether trước khi chém vào cổ hắn bằng lưỡi kiếm aether của mình. Tuy nhiên, cơ thể Cadell tan biến như khói, biến mất vào những ngọn lửa vẫn đang bao trùm bầu trời.
Tay tôi mờ đi khi tôi chém xung quanh mình, xé nát những ngọn lửa như rèm lụa.
Nhưng khi Cadell xuất hiện trở lại, đó là từ phía sau tôi. Bàn tay hắn, quấn trong những móng vuốt rực lửa, cắm vào sườn tôi, xuyên qua lớp giáp và khí aether, rồi cuộn vào xương sườn của tôi. Bỏ qua cơn đau, tôi đảo ngược lưỡi kiếm aether và đâm ngược lại và xuống, suýt trúng ngực hắn khi hắn bay ra xa tôi.
Tôi tự nhủ phải đuổi theo, phải bay lên, phải phớt lờ những giới hạn của thế giới này như lời chỉ dẫn của thực thể djinn, nhưng trọng lực lại kéo tôi xuống.
Với một tiếng gầm gừ đầy bực tức, tôi phóng lưỡi kiếm aether theo hắn, nó lập tức bắt đầu tan biến sau khi rời khỏi tay tôi.
Tôi chạm đất với một vũ khí khác đã được triệu hồi, rồi lao theo Lưỡi hái, vung kiếm điên cuồng, chém xuyên qua đám mây hỏa hồn. Nhưng vũ khí của tôi không bao giờ chạm được vào hắn, và Cadell lại một lần nữa ngưng tụ từ ngọn lửa để tấn công, lần này hắn cào những móng vuốt rực lửa qua cánh tay tôi, suýt chút nữa cắt đứt nó ở khuỷu tay.
Tôi giải phóng lưỡi kiếm aether khỏi cánh tay bị thương và triệu hồi nó lại ở tay kia, tôi đâm vào ngực Cadell với toàn bộ lực của mình khi tôi lao đi như một viên đá từ máy bắn đá xuyên không khí, nhưng hắn lại bùng cháy thành ngọn lửa đen và biến mất trở lại vào đám mây rực cháy.
Tôi đáp xuống giữa sàn đấu đổ nát cách đó năm mươi feet, nguyền rủa ầm ĩ.
Hình dạng của Cadell méo mó trong tầm nhìn của tôi – những hình ảnh còn sót lại về vẻ ngoài của hắn trước khi hắn tàn sát những người trong lâu đài, trước khi hắn giết Buhnd, trước khi hắn giết Sylvia tất cả đều chồng chất lên nhau. Hắn phải chịu trách nhiệm cho rất nhiều cái chết, bao gồm cả cái chết lẽ ra là của tôi nếu Sylvie không hy sinh bản thân vì tôi.
Cái chết là chưa đủ cho hắn. Tôi cần phải nghiền nát hắn, khiến hắn cảm thấy yếu đuối và bất lực, đúng như những gì tôi đã cảm nhận. Tại đây, trước toàn thể Alacrya, Cadell sẽ phải chịu đựng.
Máu và khí aether chảy rần rần khắp các chi khi những cảm xúc mà tôi đã kìm nén bấy lâu nay suýt chút nữa nhấn chìm tôi. Lần này không phải là Sự Hủy Diệt cố gắng chiếm lấy ý thức bản thân tôi. Đó chính là tôi.
Đám mây lửa tan biến, để lộ Cadell đang lơ lửng trên chiến trường, mỗi tay cầm một thanh kiếm. Một cái là loại sắt đen mà Uto và Nico ưa dùng, nhưng cái kia thì đen như hư không, giống như một mảnh trời đêm được tạc thành hình một thanh trường kiếm.
"Ngươi mãi mãi chỉ là kẻ thấp kém," Cadell khạc nhổ.
Giải phóng một luồng khí aether để tạo vỏ bọc, tôi bùng nổ lao đi trên mặt đất trước khi nhảy vọt về phía hắn, lưỡi kiếm của tôi đã sẵn sàng.
Chúng tôi va vào nhau.
Những tia lửa đen và tím bay ra khi khí aether va chạm với những vũ khí được bao bọc bởi hỏa hồn của hắn. Tôi chém và đâm, nhưng mỗi cú đánh giận dữ đều bị chệch hướng. Hàng tá vết thương mới mở ra khắp cơ thể tôi, nhưng chúng hầu như không đáng kể.
Rồi tôi bị hất tung lên không trung.
Mũi vũ khí đen như hư không cắm vào ngực tôi, và nó đang lớn dần, kéo tôi đi cùng. Mười feet, hai mươi, năm mươi, một trăm, cho đến khi tôi đâm sầm vào một trong những bức tường chắn khổng lồ bảo vệ đám đông người xem.
Nhưng cây thương vẫn tiếp tục lớn lên, xuyên qua tôi, ấn vào tấm chắn mạnh đến nỗi nó bắt đầu rung lên bần bật. Lớp giáp của tôi bị bong ra khi cây thương càng lúc càng to, xé toạc một lỗ trên ngực tôi.
Lưỡi kiếm aether của tôi vung ra, nhưng vật liệu đen như hư không dịch chuyển, di chuyển và tự định hình lại xung quanh thanh kiếm của tôi. Tôi điên cuồng chém vào nó, như một cậu bé chưa được huấn luyện cố gắng chẻ một khúc gỗ. Đầu tôi bắt đầu đau nhói, mạch đập nhanh, mỗi nhịp tim lại đẩy máu chảy ra xung quanh mép cây thương.
Sau đó, một luồng lạnh giá như băng đổ ra từ lõi của tôi, gột rửa cơn thịnh nộ nóng bỏng, dập tắt nó bằng một sự tách rời đầy tập trung.
Một cái bóng lởn vởn phía trên tôi.
Regis, trong hình dạng Hủy Diệt thuần túy của mình. Đôi cánh lớn bằng bóng tối màu đen giữ cho anh ta lơ lửng một cách dễ dàng. Miệng anh ta há rộng với đầy những chiếc nanh và một luồng Hủy Diệt bùng cháy khắp cây thương. Ngọn lửa màu tím lao đi theo cả hai hướng, nuốt chửng cây thương. Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy sự khao khát của những ngọn lửa đó nhảy múa trong khoang ngực mở toang của tôi, liếm vào bên trong vết thương, vươn xuống phía lõi của tôi.
Sau đó, tôi ngã xuống.
Tôi ngã ngửa xuống đất, nằm vật ra thành một đống.
Regis lơ lửng phía trên tôi một cách bảo vệ, và tôi có thể thấy cuộc đụng độ của anh ta với Cadell, ngăn chặn một đòn tấn công khác bằng một luồng Hủy Diệt.
“Sau khi ra vẻ bề trên với Nico… hãy nhìn ngươi xem.” Giọng nói của hắn như một ngọn lửa địa ngục trong đầu tôi. “Tỉnh táo lại đi.”
Tôi nhổ ra một ngụm máu khi cái lỗ trên ngực tôi từ từ liền lại, xương khớp nối liền, các cơ quan trở về vị trí cũ. Cuối cùng, tôi có thể hít một hơi thật sâu, sảng khoái. Và qua mỗi hơi thở sau đó, tôi nhận ra, qua những pha giao chiến liều lĩnh vừa rồi, tôi đã truyền quá nhiều aether vào các đòn tấn công của mình, phớt lờ vết thương và bỏ bê bộ giáp của mình.
Mặc dù đang ở đâu và tình hình diễn biến như thế nào, tôi vẫn nằm trong đống tro tàn và gạch vụn thêm một lúc nữa, để cơn thịnh nộ đã nhấn chìm tôi lắng xuống thành sự thất vọng và xấu hổ.
Mục đích của việc trở nên mạnh hơn, học nghệ thuật aether, có được thánh tích, là gì nếu tất cả những gì tôi làm chỉ là chém bừa trong cơn giận dữ?
Ừ. Giờ thì tôi ổn rồi, tôi gửi Regis với một tiếng thở dài đầy tỉnh táo.
Đầu óc tỉnh táo nhưng vẫn bất động, tôi tiếp tục hút aether từ bầu khí quyển trong khi quan sát trận chiến phía trên.
Ngọn lửa tím phun ra từ hàm Regis khi một loạt tên lửa đen như hư không bay tới như một đàn quạ bị biến chất, xoay tròn và lao đi xung quanh ngọn lửa tím, nhưng không đủ nhanh.
Sự Hủy Diệt nhảy từ quả này sang quả khác, thiêu rụi phép thuật thuộc tính Hủy Diệt của Cadell thành tro bụi, rồi đuổi theo Cadell lên bầu trời, buộc hắn phải rút lui. Những mảng lửa tím cháy trong đấu trường và trên các tấm khiên, nhưng chúng nhanh chóng bị người bạn đồng hành của tôi dập tắt.
Tôi đã từng đối mặt với hỏa hồn và kim loại đen trước đây, nhưng thứ ma thuật đen dễ thay đổi, cuồn cuộn này lại là một thuộc tính khác, có lẽ là gió, điều đó có nghĩa là Cadell có thể kiểm soát ít nhất ba nguyên tố khác nhau. Và hắn có thể kết hợp chúng, như khả năng hợp nhất hỏa hồn và gió để hòa vào bầu khí quyển.
Sức mạnh của hắn đa năng hơn tôi, nhưng mana không mang lại sự bảo vệ mạnh mẽ chống lại aether. Chỉ cần một đòn quyết định duy nhất là đủ để đánh bại Cadell, giống như tôi đã làm với Nico.
Bầu trời phía trên tối sầm lại. Cadell bay ở trung tâm một cơn bão gồm gió mạnh được truyền năng lượng Suy Tàn, chúng kết hợp lại như một đám mây không thể xuyên thủng.
Hắn giật tay xuống, và một cơn mưa gai đen cùng hỏa hồn được phóng ra từ đám mây như một trận mưa tên từ máy bắn đá. Những đường gió địa ngục đen như than đuổi theo những chiếc gai đang cháy, đẩy chúng nhanh hơn và nhanh hơn khi chúng rơi xuống.
Đấu trường rung chuyển khi những chiếc gai đen đâm sầm xuống đất xung quanh rìa sàn đấu đã đổ nát, một số bật ra khỏi tường hoặc xuyên thủng tấm chắn bảo vệ những hàng ghế gần nhất. Một quả cầu đen tạm thời bao bọc lấy khán đài cao, và bất kỳ chiếc gai nào đâm vào nó đều tan biến, ngọn lửa hỏa hồn vụt tắt như những ngọn nến đã cháy hết.
Nhưng phía trên Regis và tôi, một lá chắn Hủy Diệt đã nuốt chửng mọi thứ tiếp xúc với nó, giữ an toàn cho cả hai chúng tôi.
"Tôi biết cậu có những tổn thương sâu sắc về thể chất và tâm lý cần phải giải quyết, nhưng tôi cũng có giới hạn của mình đấy," Regis nghĩ với một tiếng càu nhàu mệt mỏi trong đầu.
Tôi nhận thấy bóng ma lung linh, mờ ảo trước cả Regis.
Cadell hiện rõ từ bóng tối vẫn còn bao phủ bởi những đám mây phía trên, vung xuống một thanh kiếm đen rực lửa. Kích hoạt Bước Chân Thần, tôi xuất hiện ngay trước hắn, đỡ đòn tấn công bằng một thanh kiếm aether.
"Tôi chỉ đợi cậu hết sức thôi," tôi trả lời, gồng mình dưới lực đòn của Cadell.
Con sói bóng tối tan biến, trở nên vô hình và trôi vào cơ thể tôi. "Vì cậu đã quay lại với những trò đùa dở tệ, tôi đoán cậu sẽ lo liệu được từ đây?" Mặc dù đang đùa cợt, tôi có thể cảm nhận sự mệt mỏi đang xâm chiếm người bạn đồng hành của mình. Anh ấy gần như đã cạn kiệt sức lực.
Những chiếc gai kim loại đen bật ra khỏi mặt đất giữa chúng tôi. Kiếm của tôi lướt qua chúng một cách gọn gàng, nhưng điều đó đã cho Cadell thời gian lùi lại và đưa kiếm của hắn lên. "Kẻ liên kết mới của ngươi là một con quái vật khá thô kệch."
"Tôi nghĩ từ mà ngươi đang tìm kiếm là 'tráng lệ' đấy," tôi nói đùa, lao về phía trước và tung ra một loạt các nhát chém và đâm, đẩy hắn lùi xa hơn. Hắn cố gắng bay lên không trung, nhưng Bước Chân Thần cho phép tôi chặn hắn lại, đẩy hắn trở lại mặt đất nơi chúng tôi có địa thế cân bằng hơn.
Cadell có thể đa năng hơn, nhưng tôi là kiếm sĩ giỏi hơn.
Đâm lưỡi kiếm aether vào xương sườn của hắn, tôi cố gắng chém ngang và cắt đôi hắn, nhưng hai tay hắn siết chặt lấy cánh tay tôi, giữ tôi lại đó.
Mắt chúng tôi chạm nhau, và tôi nhìn thấy vẻ mặt khinh khỉnh, tàn nhẫn dường như dán chặt vĩnh viễn trên khuôn mặt xám xịt của hắn. Cằm hắn hếch lên đầy tự hào giữa những chiếc sừng răng cưa uốn cong dưới tai. Nhưng vẻ tự tin tuyệt đối mà hắn thường thể hiện đã biến mất từ lâu. Hắn đang lo lắng.
Và hắn đang sợ hãi.
Tôi nhận ra cái bóng suýt chút nữa là quá muộn.
Thực hiện Bước Chân Thần để tránh đi đúng lúc một cái gai to gấp mấy lần cơ thể tôi lẽ ra đã đâm trúng tôi, tôi nhìn từ trên cao xuống khi thay vào đó, nó đâm sầm vào sàn đấu, kéo Cadell xuống một cái hố khổng lồ.
Những vết nứt ngoằn ngoèo từ cái hố, chạy bên dưới khán đài và khiến toàn bộ đấu trường dịch chuyển và rung chuyển. Ở đâu đó, kim loại bị xé toạc và gỗ bị gãy, và hai phần khán đài bắt đầu tách rời.
Khán giả bị lãng quên la hét khi tấm khiên bảo vệ họ nhấp nháy rồi biến mất, chỉ được thay thế bằng hàng tá tấm khiên nhỏ hơn khi các pháp sư lao vào hành động.
Hệ thống bên dưới sụp đổ, tạo ra những vết nứt trên tường đấu trường và khiến những phần lớn khán đài bị sụt lún. Một vài người đủ tỉnh táo để chạy ra lối thoát, nhưng hầu hết vẫn đứng hoặc ngồi bất động. Tôi nhận thấy Seth, Mayla và một vài học trò khác của tôi đang co ro cùng nhau dưới một tấm chắn mana trong suốt do một pháp sư lớn tuổi niệm, miệng họ há hốc, sự kinh ngạc hằn sâu trên khuôn mặt xa xăm của họ.
Có thứ gì đó dịch chuyển trong bóng tối khi tôi bám vào rìa của một trong hàng trăm gai đen nhô lên từ sàn. Một sinh vật, trông giống bóng tối hơn là người, bò ra ánh sáng và vươn những chi dài, gầy gò với móng vuốt sắc nhọn.
Những bóng tối xung quanh Cadell vặn vẹo và cắn xé không khí như ngọn lửa. "Đủ rồi." Giọng hắn rít lên như răng cưa xé xương. "Lần này không có rồng nào ở đây để cứu ngươi đâu, nhóc con."
Cadell dang rộng hai cánh tay bọc bóng tối, và lửa đen bắt đầu sôi trào từ hắn. Phép thuật bị tha hóa của hắn lan ra như hắc ín cháy vào phần còn lại của đấu trường và bắn tung tóe vào các tấm khiên bảo vệ khu vực sân khấu, ánh sáng của chúng chập chờn không đều khi các tấm khiên đạt đến giới hạn khả năng của mình.
Tôi cảm thấy một móng vuốt lạnh giá siết chặt nội tạng mình khi tôi nhớ lại những khoảnh khắc tuyệt vọng cuối cùng trong trận chiến của mình chống lại Nico và Cadell, chạy trốn khỏi cùng một trận hỏa hoạn địa ngục này với Tessia, tuyệt vọng cạn kiệt chút sức lực cuối cùng. Chỉ có điều lần này, Cadell không hề kiềm chế.
Regis xuất hiện bên cạnh tôi, lông lửa dựng đứng nhưng chỉ vừa đủ để giữ được hình dạng bình thường của mình.
Tôi cau mày khi liếc nhìn người bạn đồng hành của mình. Regis. Cậu không nên—
“Thư giãn đi, Công chúa. Tôi không phải kẻ tử vì đạo; tôi là vũ khí của cậu, nhớ chứ?”
Những tia hướng dẫn lóe lên trong tâm trí tôi như một vết sắt nung, cho tôi thấy những thoáng chốc về Regis trong một khoảng rừng tối tăm.
Đây là… Làm sao mà—
Tầm nhìn của tôi tối sầm lại khi hình dáng bóng tối của Cadell lao thẳng về phía chúng tôi.
“Nó chưa hoàn hảo, nhưng có lẽ vẫn sẽ hoạt động thôi. Cứ làm đi!”
Khi dòng hỏa ngục gần như ập đến chúng tôi, Regis nhắm mắt lại, cơ thể sói của anh ta trở nên mờ ảo và trong suốt khi nó trở nên vô định hình. Tôi giơ lưỡi kiếm aether trong tay, nhưng thay vì tấn công, tôi lùi lại và…
Tôi đâm lưỡi kiếm aether vào người bạn đồng hành của mình.
Cơ thể anh ta bùng cháy trước khi bao trùm lấy thanh kiếm của tôi cho đến khi lưỡi kiếm aether lớn hơn và được bao bọc trong ngọn lửa tím sẫm.
“Ngươi có bày ra bao nhiêu trò nữa cũng vô ích thôi, kẻ thấp kém!” Cadell gầm lên khi hình dạng ma quỷ bóng tối của hắn đến gần.
Tay tôi siết chặt thanh kiếm được bao bọc bởi Hủy Diệt và một cảm giác trống rỗng lạnh lẽo, vô cảm chung đã xóa sạch mọi giác quan của tôi ngoài Cadell. Những chi dài, căng thẳng bằng đá vỏ chai lập lòe của hắn, những chiếc sừng lởm chởm đã lớn gấp đôi, và vầng hào quang hỏa hồn bao quanh hắn như đôi cánh—tôi thu nhận tất cả.
Cadell tung ra kho vũ khí phép thuật của hắn một cách liều lĩnh – một tràng mưa sắt máu, một xoáy nước gió hư không, một loạt hỏa hồn – nhưng tất cả đều vô ích.
Thanh kiếm tím sẫm trong tay tôi vút lên những ngọn lửa răng cưa khi cơ thể tôi mờ đi. Những chuyển động gọn gàng, không lãng phí được thực hiện qua những khe hở nhỏ do thanh kiếm mới của tôi tạo ra.
Những vòng cung tím xé toạc mọi phép thuật mà Lưỡi hái phun ra, và đôi mắt đỏ rực của hắn càng lúc càng mở to hơn vì sợ hãi.
Phớt lờ sự kìm kẹp lạnh lẽo quanh lõi của tôi, tôi để Bước Chân Thần đưa tôi thẳng đến trước khuôn mặt méo mó của Cadell. Tôi giơ kiếm qua đầu, Hủy Diệt bùng cháy trong một ngọn lửa tím rực. Hai cánh tay đen như ma quỷ của hắn đan chéo trước mặt, bao bọc bởi hỏa hồn, những chiếc gai kim loại đen hiện ra như những tấm khiên.
Lưỡi kiếm hạ xuống, xuyên qua những chiếc gai đen như thể chúng chỉ là sương mù. Tôi giáng xuống hắn bằng toàn bộ sức mạnh của cơ thể đã được tăng cường, truyền aether vào mọi cơ bắp. Hắn bị đè bẹp xuống đất, và một làn sóng xung kích lan tỏa ra từ chúng tôi, làm đổ chiếc gai cao ba mươi feet nhô lên ngay sau Cadell.
Tiếng la hét tràn ngập sân vận động khi một phần của đấu trường sụp đổ, kéo theo hàng nghìn người đang ngồi ở đó, nuốt chửng một vài khán đài riêng, và lấp đầy đấu trường bằng một đám mây bụi dày đặc.
Cadell vật lộn để đứng dậy. Hai cánh tay hắn chập chờn với hỏa hồn và Hủy Diệt. Hắn vùng vẫy tuyệt vọng, như thể có thể rũ bỏ những ngọn lửa tím. Cơ thể hắn chập chờn lúc ẩn lúc hiện, nhưng Sự Hủy Diệt bám chặt lấy hắn, chính sự tuôn trào mana của hắn là thứ duy nhất giữ hắn khỏi bị tiêu thụ.
Khuôn mặt của Lưỡi hái tái nhợt khi hắn run rẩy, và những bóng tối bám vào hắn tan chảy khi hắn trở về hình dạng bình thường. Đôi mắt đỏ tươi của hắn đầy sợ hãi, khuôn mặt khinh khỉnh thường ngày là một chiếc mặt nạ tuyệt vọng. Quay đi, hắn nhìn lên khán đài cao, có lẽ hy vọng những Lưỡi hái khác hoặc thậm chí là Chủ quyền sẽ xuất hiện để cứu hắn.
Khi tôi nhìn xuống hắn, tôi chỉ cảm thấy sự chấp nhận lạnh lùng của công lý cuối cùng đã được thực thi. "Cái này là dành cho Sylvia."
Những ngọn lửa tím chập chờn giật cục quanh lưỡi kiếm aether càng trở nên kích động hơn khi tôi lao tới. Nó xuyên qua ngực hắn và bùng ra từ lưng hắn. Sự Hủy Diệt nhảy vọt khắp người hắn, nuốt chửng Cadell từ ngực ra ngoài. Không có máu, không có nội tạng vương vãi, chỉ có những ngọn lửa thanh tẩy của Sự Hủy Diệt xóa sạch hắn như thể hắn chưa từng tồn tại.
Không, tôi nghĩ, không hẳn là như vậy. Vết nhơ trong sự tồn tại của Cadell sẽ luôn còn trên thế giới này, hiển hiện qua những lỗ hổng mà hắn đã để lại.
"Xin lỗi vì đã lâu thế này," tôi nói, trong tâm trí tôi hiện lên hình ảnh đôi mắt rồng của Sylvia ngấn lệ khi một cánh cổng hút tôi vào, những lời cuối cùng của bà vang vọng trong đầu tôi: "Cảm ơn con, con trai của mẹ." Cảm giác tội lỗi về những gì tôi không thể làm lúc đó đã vơi đi, nhưng tôi biết nó sẽ không bao giờ hoàn toàn biến mất.
Tôi rút thanh kiếm ra khỏi ngực Cadell và vung nó qua đầu hắn, cắt lìa cả hai chiếc sừng. Regis, nhận ra ý định của tôi, đã kìm lại Sự Hủy Diệt, để chúng còn nguyên vẹn.
Rồi hắn biến mất, không còn gì ngoài những chiếc sừng bị cắt rời.
Regis trôi ra khỏi thanh kiếm khi nó biến mất, di chuyển trở lại vào cơ thể tôi gần lõi của tôi, aether của anh ấy đã cạn kiệt, không cần lời lẽ nào để diễn tả cảm giác của cả hai chúng tôi trong khoảnh khắc này.
Tôi cúi xuống nhặt những chiếc sừng và cất chúng vào dấu không gian của tôi. Một sự mệt mỏi sâu sắc, đè nặng bao trùm lấy tôi khi ánh mắt tôi lướt qua đấu trường đổ nát.
Hàng chục pháp sư tràn ngập khu vực bị sập, cố gắng kéo những người sống sót ra khỏi đống đổ nát. Các tấm khiên, những cái vẫn còn hoạt động, thì chập chờn lúc ẩn lúc hiện. Phần còn lại của khán giả đang trong tình trạng sốc, mắt họ hoặc dõi theo tôi hoặc nhìn chằm chằm vào nơi Cadell đã biến mất.
Có sự chuyển động trong khán đài cao cấp – một trong những không gian duy nhất còn nguyên vẹn trong toàn bộ đấu trường – và sự chú ý của tôi tập trung vào đó.
Một người đàn ông to lớn với những chiếc sừng được trang trí công phu nhô ra từ hai bên đầu bước vào vùng ánh sáng đầy bụi. Hắn mặc một chiếc áo choàng rộng thùng thình và nở một nụ cười đầy tham lam. Mặc dù bị kiềm nén, hào quang của hắn đủ nặng để khiến đầu và vai của mọi người Alacryan trong sân vận động phải cúi xuống. Đây là một Chủ quyền, Kiros Vritra của Vechor.
Hắn không mấy ấn tượng, so với những người như Aldir, Kordri và Chúa tể Indrath.
Tôi hơi lảng mắt đi một chút, không cúi xuống hay cúi đầu như hàng vạn người Alacryan xung quanh tôi, nhưng tôi không nhìn thẳng vào mắt hắn.
Tiếng vỗ tay chậm rãi, vang dội phát ra từ khán đài cao cấp khiến tôi bất ngờ.
Kiros đang vỗ tay. Nụ cười của hắn rộng hơn nữa khi hai bàn tay hắn vỗ vào nhau nhanh hơn và nhanh hơn. Một tràng pháo tay bối rối và không đúng lúc vang lên từ phía khán giả.
"Tuyệt vời!" Kiros nói, giọng hắn vang vọng dễ dàng khắp đấu trường và dập tắt những tiếng vỗ tay yếu ớt. "Một màn trình diễn sức mạnh tuyệt đẹp. Một cái chết bất ngờ như vậy! Và được thực hiện với—"
Một hình bầu dục màu ngọc trai mở ra trên sàn đấu, hai mươi feet phía trước khán đài cao cấp.
Kiros cau mày.
Hai bóng người bước qua.
Người đầu tiên là người mà tôi chưa từng gặp trực tiếp trước đây, nhưng tôi nhận ra hắn ngay lập tức, và chỉ cần nhìn thấy hắn thôi cũng đủ khiến tôi tỉnh táo khỏi sự mệt mỏi.
Những chiếc sừng của Agrona xòe ra khỏi đầu hắn như của một con nai sừng tấm, hàng tá điểm đen sắc nhọn được trang trí bằng dây xích và vòng. Hắn có những đường nét mạnh mẽ, sắc sảo khiến tôi khó chịu khi nhớ đến Sylvie.
Người thứ hai, tôi ít chuẩn bị hơn.
Tessia trông hệt như lần cuối cùng tôi nhìn thấy cô ấy, đang nói chuyện với người dân của mình từ ban công ở Elenoir. Cô ấy mặc bộ giáp chiến đấu ôm sát người, tương tự như bộ váy của Seris, ngoại trừ những "vảy" riêng lẻ có màu xanh ngọc lục bảo và hình dáng như những chiếc lá nhỏ. Bộ giáp chiến đấu để lộ cánh tay trần của cô ấy, khoe ra những đường rune phát sáng lờ mờ mà tôi đã nhận thấy trong tầm nhìn của mình.
Mặc dù cô ấy trông vẫn vậy – mái tóc xám chì xõa dài sau lưng và qua vai, bím tóc cài sau đôi tai nhọn, đôi mắt xanh ngọc sáng – cô ấy ngay lập tức và rõ ràng không phải là Tessia.
Tessia…
Tessia là một công chúa. Cô ấy lớn lên trong cung điện hoàng gia ở Zestier, được dạy dỗ về phong tục tập quán của giới quý tộc yêu tinh, người lùn và con người. Sự duyên dáng đó thể hiện rõ trong cách cô ấy đi đứng, biểu cảm trên khuôn mặt khi nghỉ ngơi, nhịp điệu bước đi của cô ấy…
Nhưng tất cả những điều đó giờ đã biến mất.
Thay vào đó, người này, kẻ đang mạo danh người bạn lâu năm nhất của tôi, di chuyển với sự tự tin đầy mạnh mẽ – không phải Cecilia thời thơ ấu của tôi, nhưng cũng không khác xa lắm so với người phụ nữ trẻ mà tôi đã chiến đấu trong Giải đấu của Vua. Dù kinh nghiệm đó đã gây ra tổn hại tinh thần nào cho cô ấy, rõ ràng nó đã được mang theo sang kiếp này, không nghi ngờ gì nữa là do Agrona bồi dưỡng, giống như cơn thịnh nộ sai chỗ của Nico vậy.
Về mặt lý trí, tôi hiểu mình đang nhìn thấy gì.
Nhưng ánh mắt lạnh lùng, đầy ngờ vực mà Cecilia dành cho tôi qua đôi mắt của Tessia vẫn đâm một nhát dao vào ngực tôi.
Sự xuất hiện của Agrona không hẳn là bất ngờ, nhưng Tessia—Cecilia…
Tôi đã chôn vùi cô ấy quá sâu, coi cô ấy là một vấn đề chỉ có thể giải quyết trong tương lai khi tôi có nhiều thời gian hơn để cân nhắc…
Liệu Tessia có thể được cứu không? Cô ấy có còn ở đó không, ở đâu đó? Và nếu cô ấy có thể… liệu việc bảo vệ cô ấy có quan trọng hơn việc tước đoạt Quyền Thừa Kế khỏi Agrona không?
Tôi chưa sẵn sàng đối mặt với những câu hỏi này.
Tôi vẫn chưa sẵn sàng.
Regis kéo mạnh lõi của tôi. "Nguy hiểm đấy, Art. Nếu chúng ta cố gắng thêm nữa…"
Lẽ ra tôi phải sợ hãi. Không đời nào tôi có thể chiến đấu với Agrona. Tôi thậm chí còn không chắc mình có thể chiến đấu với Cecilia, không biết gì về sức mạnh của cô ấy ở thế giới này. Nhưng tôi không sợ hãi. Nếu có thì, việc Agrona sẵn sàng xuất hiện ở đây trực tiếp đã đơn giản hóa mọi thứ rất nhiều cho tôi.
Nó có nghĩa là chỉ có một con đường phía trước, rằng tôi đã được giải thoát khỏi gánh nặng phải quyết định phải làm gì sau Giải đấu Victoriad.
Giọng Kiros vang dội, làm rung chuyển sân vận động vốn đã không ổn định. "Vechor chào đón Chủ quyền Tối cao. Vạn tuế Agrona Vritra!"
Mọi người ngã sấp mặt để cúi chào đúng điệu trên khắp các khán đài, giọng nói của họ vọng lại: "Vạn tuế Agrona Vritra!"
"Chắc là tôi cuối cùng cũng đã thu hút được sự chú ý của ông rồi," tôi nói vào khoảng không im lặng sau đó.
Agrona nhếch mép. Hắn đặt một tay lên lưng dưới của Cecilia, và hai tay cô ấy giơ lên trong một cử chỉ phức tạp.
Có điều gì đó xảy ra trong lõi của tôi. Nó giống như một đốm sáng nhỏ, cháy ngay giữa tôi. Tay Cecilia mở rộng, và đốm sáng đó biến thành một quả cầu ánh sáng trắng bao bọc hoàn toàn và bao phủ lấy tôi, đẩy lùi bụi bẩn. Những xoáy gió nhỏ và những luồng lửa bùng lên xung quanh bên ngoài quả cầu, hơi ẩm ngưng tụ vào nó rồi nhỏ giọt xuống, giống như bên ngoài cửa sổ vào một buổi sáng sương giáng.
Những thanh pha lê trong suốt nhô lên khỏi mặt đất tạo thành một hình vuông với tôi ở trung tâm. Pha lê có độ mịn màng như chất lỏng, xoay ngay phía trên đầu tôi để tất cả các thanh hợp lại với nhau, tạo thành một cái lồng.
Không chắc chắn, tôi nắm lấy các thanh. Chúng lạnh như băng và rung động với năng lượng. Tôi kéo. Chúng không vỡ.
"Đó là một loại vô hiệu hóa mana nào đó," Regis nghĩ với một cảm giác kinh ngạc đầy mệt mỏi.
Mặc dù tôi không thể cảm nhận được mana mà cô ấy vừa dịch chuyển, tôi khá chắc Regis đã đúng. Cecilia đã rút toàn bộ mana ra khỏi bầu khí quyển, thậm chí ra khỏi cơ thể tôi… Nếu tôi vẫn dựa vào một lõi mana, phép thuật này thôi đã khiến tôi mất hết sức mạnh. Tôi thậm chí không thể bắt đầu hiểu được làm thế nào điều đó lại có thể xảy ra.
Nụ cười nhếch mép của Agrona càng sắc bén hơn. "Tất cả những điều này chỉ là vì ta thôi sao? Ta cảm thấy được tâng bốc đấy, Grey. Đối với một kẻ thấp kém, cái sự tự phụ thái quá của ngươi thật đáng kinh ngạc. Nhưng ngươi dường như đã cố gắng rất nhiều để thu hút sự chú ý của ta. Và, à, giờ thì ngươi đã có được nó rồi." Đầu Agrona hơi nghiêng sang một chút, khiến tiếng leng keng của những sợi dây chuyền vàng vang vọng khắp đấu trường im lặng chết chóc. "Ta thấy mình khá háo hức muốn xem những khả năng mới của ngươi hoạt động như thế nào. Ta sẽ rất vui khi tháo dỡ ngươi từng mảnh để tìm ra."
'Chúng ta nên đi,' Regis nghĩ.
Tôi liếc nhìn quanh sân vận động. Đầu tiên, ánh mắt tôi dừng lại ở Mayla, Seth, Deacon và những người khác. Dù vẫn đang cúi chào, Seth vẫn nhìn chằm chằm vào tôi, mắt cậu ấy mở to với sự bối rối và sợ hãi. Tôi chợt ước rằng mình đã tử tế hơn với cậu ấy. Cậu ấy có một trái tim của chiến binh, và không đáng phải chịu đựng những gì cuộc đời đã đối xử với cậu ấy.
Tôi tìm thấy Valen và Enola, những hộp riêng của huyết tộc họ gần nhau. Mặc dù quỳ gối trước Chủ quyền Tối cao của mình, cả hai học sinh đều gần như dán chặt vào những tấm khiên trong suốt bảo vệ họ, nhìn xuống tôi giống như Seth.
Tôi ngạc nhiên khi thấy Caera với một chân đặt trên nền đất cháy xém của sân đấu, đã quỳ xuống khi Agrona xuất hiện, điều này chắc hẳn đã làm gián đoạn việc cô ấy lao ra kiểm tra tôi. Cô ấy cũng mạo hiểm ngẩng đầu lên vừa đủ để nhìn tôi. Có sự kinh hoàng thực sự trong ánh mắt đỏ tươi của cô ấy khi môi cô ấy mấp máy trong một lời cầu nguyện thầm lặng nào đó.
Hy vọng là cô ấy sẽ không ghét tôi vì những gì tôi phải làm. Tôi hối hận vì đã không nói cho cô ấy biết tôi là ai, nhưng ngay cả bây giờ tôi cũng không thể nói phản ứng của cô ấy sẽ như thế nào. Có thể cô ấy đã quay lưng lại với tôi, và tôi sẽ hối hận vì đã nói với cô ấy.
Cô ấy đã là một người bạn tốt của tôi, nếu một người bạn thực sự có thể được xây dựng trên nền tảng của những lời dối trá. Tôi chỉ có thể hy vọng ánh mắt của mình đã thể hiện đúng tình cảm đó.
Trong khi tôi đang nhìn quanh đấu trường, các Lưỡi hái đã bay ra khỏi khán đài cao cấp và di chuyển xung quanh sàn đấu để bao vây tôi.
Khuôn mặt của Seris không thể đọc được, suy nghĩ của cô ấy được giấu kỹ. Melzri đã rời khỏi Nico, và đang nhìn tôi với sự căm ghét lộ rõ. Năng lượng bóng tối cuộn lên như những xúc tu ướt át quanh Viessa, mặc dù ánh mắt của cô ấy lại hướng về Agrona thay vì tôi, kiên nhẫn chờ đợi mệnh lệnh của hắn. Cuối cùng là Dragoth, cau mày nhìn vết bẩn đen tối từng là Cadell.
Một điều nhất quán xuyên suốt tất cả các biểu cảm của họ, ngay cả của Seris—một chút không chắc chắn làm suy yếu sự tự tin thường không thể lay chuyển của họ.
Trước khi làm theo lời khuyên của Regis, tôi lại chạm mắt với Cecilia, tìm kiếm điều gì đó trong đôi mắt cô ấy. Một dấu hiệu nào đó. Tôi đã hứa. Nhưng tôi thậm chí còn không biết người phụ nữ mà tôi đã hứa với mình có còn sống trong chính cơ thể của cô ấy hay không.
Agrona vẫy tay ra hiệu cho các Lưỡi hái bắt tôi. "Ta phải thừa nhận, ta hơi thất vọng một chút. Ta cứ nghĩ ngươi sẽ có thêm một mánh khóe nào đó. Dù vậy, ngay cả khi những gì ta chứng kiến từ ngươi cho đến nay là giới hạn khả năng của ngươi, ta chắc chắn việc mổ xẻ ngươi sẽ là một trò tiêu khiển hữu ích."
Tôi phải quyết định. Đã đến lúc rời đi. Tôi có thể đi mà không có cô ấy, hoàn toàn bỏ qua câu hỏi đó, tin rằng sẽ vẫn có cơ hội để trả lời nó trong tương lai.
Hoặc tôi có thể cố gắng đưa cô ấy đi cùng, cố gắng tìm cách kéo Cecilia ra khỏi cơ thể Tess, đưa cô ấy trở lại…
Hoặc…
Tôi hơi buồn nôn khi nghĩ đến điều đó.
Nhưng đó là con đường rõ ràng nhất phía trước, biện pháp quyết đoán nhất. Tôi có thể đảm bảo rằng Agrona không thể sử dụng Tessia hay Cecilia, rằng bất kể sức mạnh của Kế Thừa là gì cũng không thể bị kiểm soát.
Tôi cảm thấy mắt mình ướt lệ, nhưng tôi đã sắt đá trái tim mình.
Tha thứ cho tôi, Tessia.
Gồng mình, tôi truyền aether khắp cơ thể mệt mỏi của mình. Mọi cơ bắp và khớp xương đều phản đối một cách giận dữ, và tôi phải vật lộn để tập trung vào sự đan xen phức tạp giữa aether và hình thể vật lý cần thiết để sử dụng kỹ thuật Bước Chớp Nhoáng.
Nhớ lại cảm giác khi vật lộn tự học trong rừng Epheotus, tôi biết điều gì có thể xảy ra nếu tôi không chính xác, hoặc nếu sức mạnh của tôi thất bại…
Những thanh lồng này cứng đến lạ thường. Nhưng bộ giáp và thể chất asura đã bảo vệ tôi khi tôi đâm sầm qua chúng, khiến những mảnh pha lê văng tung tóe khắp nơi. Giữa bước chân, tôi triệu hồi lưỡi kiếm aether, kéo nó lại, nhắm vào lõi của cô ấy.
Đôi mắt xanh ngọc của cô ấy dõi theo tôi từng li từng tí, như thể cô ấy có thể theo dõi tiến trình của tôi ngay cả khi tôi sử dụng Bước Chớp Nhoáng. Khi mũi kiếm của tôi ấn vào xương ức cô ấy, mắt cô ấy mở to và lóe lên màu xanh lá cây. Những đường gân xanh rêu lan ra khắp khuôn mặt cô ấy dưới lớp da và, trong một khoảnh khắc, cô ấy trông… cam chịu khi một nụ cười gượng gạo nở trên đôi môi được tô vẽ của cô ấy.
Cơ thể cô ấy run rẩy, tay cô ấy giơ lên không phải để đỡ lưỡi kiếm—không phải để phòng thủ—mà hướng về phía mặt tôi. Một cái vuốt ve. "Art, làm ơn…"
Đó là giọng của Tessia.
Tôi buông lưỡi kiếm aether ra. Cô ấy giữ lấy mắt tôi trong một nhịp tim, hai nhịp, rồi…
Những đường gân xanh rút đi, mắt cô ấy trở lại màu tự nhiên, một tay cô ấy đặt lên vết rách trên bộ giáp chiến đấu nơi thanh kiếm của tôi suýt xuyên qua cô ấy. Tess—Cecilia lùi lại một bước, nhìn tôi với ánh mắt căm ghét tột độ.
"Ồ, suýt nữa thì xong rồi, phải không?" Agrona nói, vẻ thích thú. "Ngươi thực sự nghĩ trong một giây là ngươi có thể làm được, phải không?" Cánh tay của Agrona quàng qua vai Cecilia và kéo cô ấy về phía hắn. "Ngươi chỉ lạnh lùng và toan tính khi mọi chuyện dễ dàng thôi, Grey. Trên thực tế, ngươi yếu đuối, tình cảm, và khá dễ bị gắn bó đấy."
Tôi nhìn xuống bàn tay trống rỗng, tâm trí trống rỗng ngoại trừ những lời nói của Agrona.
Khoảnh khắc đáng lẽ là chiến thắng lại trở nên trống rỗng và vô vị, lấp đầy miệng tôi bằng vị tro lạnh.
"Bắt hắn," Agrona ra lệnh. Các Lưỡi hái bao vây.
Nụ cười tự mãn của Agrona cuối cùng cũng biến mất khi tôi kích hoạt Bước Chân Thần. Hắn vươn tay về phía tôi, sức mạnh của hắn đột nhiên được giải phóng, sức nặng ý định của hắn khiến ngay cả Lực Lượng Vương Giả của Kordri cũng trở nên nghiệp dư khi so sánh.
Vẻ mặt kinh ngạc của hắn là điều cuối cùng tôi thấy khi các đường dẫn aether đưa tôi đi xa khỏi đấu trường và Giải Đấu Victoriad.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash