Chương 376 (Chapter 376)
VIRION ERALITH
Đôi giày của tôi như thể bị bao phủ bởi lớp bùn dày đặc, mỗi bước đi qua những hành lang trống trải đều nặng nề và lê thê. Gánh nặng của cuộc đối đầu đè trĩu vai và khiến thái dương tôi nhức nhối. Cuộc mít tinh ngẫu hứng, hay đúng hơn là phản ứng của tôi trước nó, đã xoáy tròn trong tâm trí khi tôi xem xét lại từng từ, từng cụm từ, lo sợ rằng mình đã không diễn đạt rõ ràng suy nghĩ của mình.
Khi đến phòng riêng, tôi quay lại đóng cửa thì thấy Bairon đã đi theo tôi từ cuộc mít tinh, và giờ đang đứng ngoài hành lang, dõi theo tôi một cách cẩn trọng. Sự hiện diện của anh ấy là một niềm an ủi, và tôi không khỏi suy nghĩ về con đường mà mối quan hệ của chúng tôi đã đi qua. Tôi chưa bao giờ thích Lance con người này, cho rằng anh ta ích kỷ và tự cao. Đã nhiều lần tôi muốn sa thải anh ta nếu có quyền, hoặc có lẽ đày anh ta vào một nơi khổ sai với những nhiệm vụ thấp hèn, không vẻ vang.
Tuy nhiên, vào một thời điểm nào đó, trong những ngày dài chúng tôi ở trong khu bảo tồn ẩn giấu của các pháp sư cổ đại, tôi nhận ra rằng những đặc điểm này có lẽ không phải là bản chất cố hữu của Bairon, mà được nuôi dưỡng bởi cả gia đình anh ta và nhà Glayder. Dù là do sự vắng mặt của họ, việc anh ta suýt chết, hay sự thất bại của Hội đồng và các Lance trong việc bảo vệ Dicathen, Bairon đã thay đổi.
Giờ đây, anh ấy là một người điềm tĩnh và vững vàng bên cạnh tôi trong hội đồng. Có thể vẫn còn tự hào, nhưng không còn hợm hĩnh như trước nữa.
“Chỉ huy?”
Tôi giật mình, nhận ra mình vừa nhìn chằm chằm vào anh ấy như một ông già lẩm cẩm trong vài giây. “Bairon. Tôi đã bày tỏ lòng biết ơn của mình với anh vì sự giúp đỡ trong những tháng dài vừa qua chưa?”
Anh ấy nhìn tôi, không chắc chắn. “Thưa ngài?”
“Những điều như một lời ‘cảm ơn’ đơn giản thường bị bỏ qua trong những lúc nguy cấp,” tôi trầm ngâm. “Vì tôi có lẽ đã không nói đủ, cảm ơn anh vì sự phục vụ của anh cho Dicathen.”
Anh ấy vuốt gọn mái tóc vàng óng rủ xuống đôi mắt xanh biếc rạng rỡ—những đặc điểm của gia đình Wykes. “Những điều như vậy không cần phải nói giữa những người đàn ông như chúng ta, Chỉ huy.”
Tôi cười khẩy. “Có lẽ trước đây tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng tôi đã quá già và mệt mỏi để bận tâm đến cái gọi là sự tự hào của đàn ông.” Môi Bairon khẽ giật giật, nhưng anh ấy không trả lời. “Giờ thì hãy để một ông già yêu tinh nghỉ ngơi đi.”
Lance do dự, nhăn nhó, rồi buột miệng nói, “Anh có chắc về chuyện này không, Chỉ huy?”
Tôi chỉ có thể nhún vai một cách không chắc chắn với người đàn ông trẻ tuổi này. “Chúng ta chưa từng có một vị vua hay nữ hoàng nào không cố gắng đẩy người dân của mình vào miệng những con thú mana để tư lợi. Không phải trong cuộc chiến này. Có lẽ... có lẽ thời đại của những người cai trị đã qua rồi. Người dân cần phải tự lựa chọn cách họ sẽ chết.”
Vẻ mặt Bairon sa sầm khi anh cúi chào, quay gót dứt khoát và bỏ đi. Khi tôi nhìn bóng lưng rộng lớn của anh khuất dần, tôi nhận ra vị trí của chúng tôi đã khiến chúng tôi trở nên biệt lập—thậm chí cô đơn—đến nhường nào.
Bairon đã trở về với những gì còn lại của gia đình mình ngay sau khi lấy lại sức, hy vọng giúp họ thoát khỏi Xyrus để đến khu bảo tồn. Với cấp độ sức mạnh của anh ấy, đó lẽ ra là một việc dễ dàng, nhưng anh ấy đã không chuẩn bị cho những gì mình tìm thấy ở Xyrus.
Không phải người Alacrya, những kẻ đã nhanh chóng đến với số lượng lớn sau khi kiểm soát các cổng dịch chuyển tại lâu đài bay, đã cản trở nỗ lực của anh ấy, mà chính là các thành viên trong gia đình anh ấy.
Gia tộc Wykes là một gia tộc hùng mạnh và nổi tiếng. Họ có thể đã tập hợp các gia tộc khác và tổ chức một cuộc phòng thủ thành phố. Thay vào đó, họ là một trong những người đầu tiên thề phục vụ Agrona, có lẽ trong một nỗ lực thiển cận để lấy lòng quân xâm lược. Bairon đã đến để giúp gia đình mình trốn thoát, nhưng thay vào đó lại thấy họ tích cực làm việc cùng với người Alacrya để đàn áp bất kỳ nhóm kháng chiến nhỏ nào còn sống sót đến giờ.
Việc trở về tay trắng gần như đã khiến anh ấy sụp đổ một lần nữa. Tôi phải tự hỏi liệu Bairon cũ—người anh ấy từng là trước khi chúng tôi thất bại dưới tay Scythe—có quay trở lại không. Tôi rùng mình khi nghĩ điều gì sẽ xảy ra với chúng tôi nếu anh ấy theo gia đình mình thay vì tôi.
Khi anh ấy đã khuất dạng sau góc rẽ, tôi nhẹ nhàng đóng cửa và tiến về phía bàn làm việc, ngồi xuống. Với khuỷu tay đặt trên mặt bàn đá, tôi úp mặt vào hai bàn tay.
Việc biết rằng các asura, đồng minh của chúng ta, đã phá hủy Elenoir là một đòn giáng mạnh vào tinh thần của chúng tôi. Tôi biết khi chấp nhận đề nghị của Windsom rằng đó là một rủi ro, nhưng tôi đồng ý với anh ấy rằng sự thật có thể đã hoàn toàn đánh gục tinh thần của chúng tôi. Và tôi vẫn giữ nguyên đánh giá đó, mặc dù tôi không thể không nghi ngờ quyết định của mình, giờ đây khi sự thật đã được tiết lộ qua những lời đồn đại và những cuộc trò chuyện thì thầm.
Qua những ngón tay xòe ra, tôi nhìn ba chiếc hộp dài nằm trên bàn. Cẩn thận, tôi vươn tay và gạt chốt trên chiếc hộp đầu tiên, rồi mở nắp. Viên ngọc màu tím hoa cà của cây gậy lóe sáng trong ánh đèn, và tôi lướt ngón tay dọc theo lớp da đỏ thẫm sang trọng của tay cầm. Có tiếng lách tách năng lượng, và những sợi lông trên cánh tay tôi dựng đứng.
Những cổ vật này đã cho tôi hy vọng, và tôi đã mong người dân của mình—cả người dân của tôi, tộc yêu tinh, và tất cả những người dưới sự chăm sóc của tôi trong khu bảo tồn—sẽ chia sẻ cảm giác này. Thời điểm của Windsom không thể nào tốt hơn. Với những cổ vật trong tay, tôi có những công cụ cần thiết để xoa dịu cú sốc và sự tuyệt vọng mà tất cả chúng tôi cảm thấy, cho họ thấy một tương lai nơi chúng tôi có đủ sức mạnh để chiến thắng.
Có lẽ tôi đã thiển cận khi không lường trước được sự can dự của Rinia. Nhưng mà, tôi đâu phải nhà tiên tri.
Cười khẽ một cách chua chát, tôi ấn mạnh lòng bàn tay vào mắt để giảm bớt áp lực đang dồn nén. Tôi đã tự hỏi liệu đề nghị cho phép bỏ phiếu về việc sử dụng các cổ vật là một hành động khôn ngoan hay yếu đuối.
Đây là câu hỏi tôi đã tự hỏi mình nhiều lần trước đây, và gần như an ủi khi nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ biết câu trả lời.
Việc đánh giá sự đúng đắn trong hành động của tôi sẽ được dành cho các thế hệ tương lai. Nếu còn có bất kỳ thế hệ tương lai nào. Nếu những gì Rinia nói là đúng, nếu bà ấy đã nhìn thấy thảm họa và sự hủy diệt khắp lục địa, có lẽ sẽ không có. Nhưng mà, vậy thì lựa chọn thay thế là gì? Dường như sự lựa chọn là chúng ta hoặc trở nên đủ mạnh để tự hủy diệt trong chiến đấu hoặc bị hủy diệt vì chúng ta quá yếu để chống trả.
Và đó, tôi cho rằng, chính là lý do tôi kêu gọi bỏ phiếu.
Những người này có nên được phép tự chọn kết cục của mình không? Tôi đã quá già, chỉ huy quá lâu, đưa quá nhiều người đến cái chết để tự mình gánh vác quyết định này.
Lấy một chiếc chìa khóa từ thắt lưng, tôi mở khóa ngăn kéo duy nhất trong bàn làm việc và kéo nó ra với tiếng cọ xát khô khốc của đá trên đá. Đẩy các vật phẩm sang một bên cho đến khi tìm thấy thứ mình đang tìm, tôi cẩn thận rút ra một quả cầu pha lê đường kính khoảng tám inch.
Vật phẩm này là một tài sản quý giá, nhưng tôi chỉ sử dụng nó một cách dè dặt, cố gắng vượt qua quá khứ của mình. Nhưng tôi thấy mình ngày càng phụ thuộc vào nó, sử dụng nó để trốn thoát đến một thời điểm tốt đẹp hơn trong cuộc đời.
Quả cầu xoáy trong ánh sáng mờ ảo, dường như trở nên kích động khi tôi đặt nó lên bàn, giữ chặt bằng một tay để đảm bảo nó không lăn đi và vỡ tan.
“Lania…” Tôi thì thầm, nhìn sâu vào ánh sáng xoáy.
Nghe thấy tiếng tôi, nó bắt đầu tụ lại thành một hình ảnh tươi sáng… một khuôn mặt, được tạo hình từ ánh sáng lỏng. Đó là khuôn mặt đẹp nhất mà tôi từng nhìn thấy, một khuôn mặt mà tôi đã không gặp trực tiếp trong rất nhiều, rất nhiều năm.
Vợ tôi mỉm cười nhìn tôi từ bên trong quả cầu ký ức. “Vua của loài tiên không nên trông ủ rũ thế này. Trọng trách nào mà lại kéo khóe môi xinh đẹp của chàng xuống đến vậy?”
Giọng nói trong quả cầu là của cô ấy, nhưng có một tiếng vang nhẹ, như thể nó đã vang vọng qua nhiều năm và đang đến với tôi từ rất xa và từ rất lâu rồi.
Giọng nói của chính tôi, dù trẻ hơn nhiều thập kỷ, vang lên từ quả cầu để đáp lại. “Anh xin lỗi. Cuộc chiến… nó đã kéo dài quá lâu rồi. Quá lâu rồi. Anh bắt đầu đặt câu hỏi về cái giá mà chúng ta đã phải trả. Anh sợ hãi, Lania. Sợ rằng điều này khiến anh yếu đuối.”
“Không, tình yêu của em. Chàng không yếu đuối. Chàng dũng cảm và đẹp đẽ.”
“Đẹp đẽ ư?” Bản thân trẻ hơn của tôi đáp lại bằng một tiếng khịt mũi. Dù ký ức là từ góc nhìn của chính tôi, tôi vẫn có thể hình dung được người elf đang nói, một người đàn ông trẻ hơn, khuôn mặt chưa hằn nếp nhăn, đôi vai chưa gánh nặng bởi gánh nặng chỉ huy. Một giọt nước mắt lăn dài theo đường cười mà cô ấy đã ban cho tôi. “Đó không hẳn là lời khen mà các vị vua mong muốn nghe.”
“Nhưng đó là sự thật, bây giờ và mãi mãi. Từ trong ra ngoài, chàng là một người đàn ông đẹp đẽ, và chàng đã sống một cuộc đời đẹp đẽ. Và em sẽ luôn bảo vệ chàng.”
Một tiếng khịt mũi khác phát ra từ bản thân quá khứ của tôi, nhưng tôi nhớ cách khuôn mặt tôi đã dịu lại khi tôi nhìn cô ấy một cách trìu mến. “Không phải em muốn nói anh sẽ luôn bảo vệ em sao?”
“Không, tình yêu của em.” Bàn tay cô ấy giơ lên vuốt ve má tôi, và tôi gần như có thể cảm nhận được sự mềm mại của những đầu ngón tay cô ấy trên làn da tôi.
Hình ảnh mờ dần trở lại thành một vòng xoáy ánh sáng mờ ảo.
Tôi ngồi gập người trên quả cầu pha lê, nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay nhăn nheo của mình qua bề mặt trong suốt của nó.
Liệu những bàn tay này có còn ở đây nếu không phải vì những món quà của vợ tôi?
Liệu số phận của Dicathen có tốt đẹp hơn nếu không có tôi?
Cảm thấy trống rỗng hơn trước khi sử dụng nó, tôi đẩy quả cầu ký ức trở lại bàn làm việc trước khi rời đi.
“Cái khả năng nhìn thấu tương lai chết tiệt,” tôi nguyền rủa, cay đắng nhận ra cả cuộc đời mình dường như hoàn toàn bị định nghĩa bởi những linh ảnh của các nhà tiên tri.
Dù là một món quà hay một lời nguyền, tôi nghĩ, như đã nhiều lần trước đây, rằng chúng ta tốt hơn nên tự mình xoay sở, điều hướng cuộc sống của mình tốt nhất có thể trong tầm nhìn và sự suy tính của riêng mình thay vì dựa vào những hình ảnh về tương lai có thể xảy ra hoặc không. Ngay cả những người khôn ngoan nhất trong chúng ta cũng có thể tự đẩy mình vào sự điên rồ khi cố gắng giải mã những con đường phân nhánh bất khả thi nằm phía trước mỗi và mọi yêu tinh, con người hay người lùn.
Nhưng tôi đã tận mắt chứng kiến gánh nặng của sự tiên kiến đó đè nặng lên những người sở hữu nó. Trách nhiệm của tri thức, theo nhiều cách, thậm chí còn nặng hơn trách nhiệm của người chỉ huy. Cho dù tôi có cầu xin vợ tôi bao nhiêu lần đi chăng nữa để ngừng nhìn về phía trước, ngừng cố gắng bảo vệ tôi bằng cái giá của chính cuộc đời cô ấy, cô ấy cũng không thể. Nếu có điều gì xảy ra với tôi khi cô ấy có thể ngăn chặn nó, điều đó sẽ hủy hoại cô ấy.
Nhưng cô ấy có bao giờ nghĩ cuộc đời tôi sẽ ra sao nếu không có cô ấy không?
Rinia luôn hiểu sự cay đắng của tôi đối với món quà của cô ấy. Khi cuộc chiến giữa con người và yêu tinh cuối cùng kết thúc, cô ấy không đề nghị sử dụng khả năng của mình để giúp tôi lãnh đạo. Tuy nhiên, sau những gì đã xảy ra ở lâu đài bay... thật khó để tha thứ cho cô ấy vì đã không chia sẻ những gì cô ấy đã thấy trước đó.
“Đồ đạo đức giả già nua,” tôi lẩm bẩm một mình, đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại trong căn phòng vuông vắn nhỏ bé.
Nỗi hối tiếc len lỏi trong ngực tôi. Nhìn thấy Rinia, người trông còn già nua và tiều tụy hơn cả tôi cảm thấy, càng khiến tôi nhận ra cô ấy đã hy sinh biết bao nhiêu trong những tháng qua. Cô ấy đang đi theo con đường của vợ tôi—chị gái cô ấy—nhưng tôi sẽ không cảm ơn cô ấy vì điều đó. Tuy nhiên, tôi phải tin rằng cô ấy đã làm như vậy có mục đích, và cũng đã chọn bước trở lại ánh sáng vì một mục đích nào đó.
Tôi sẽ là một kẻ ngốc nếu bỏ qua tất cả những gì cô ấy đã nói.
Tôi bước đến cửa sổ và dựa vào bệ cửa sổ với một tiếng thở dài run rẩy. Bên dưới, một gia đình yêu tinh đang làm việc trong vườn nấm cạnh Tòa thị chính. Ba đứa yêu tinh nhỏ chạy nhảy vui vẻ trong vườn, chỉ cho cha chúng những cây nấm. Với mỗi cây, ông ấy sẽ cúi xuống xem nấm đã sẵn sàng chưa, sau đó hái nó hoặc giải thích cho lũ trẻ tại sao nó chưa sẵn sàng...
Tôi tự hỏi ông ấy đã làm gì trước khi đến khu bảo tồn này. Ông ấy có phải là một người lính không? Hay một người thợ rừng? Có lẽ ông ấy là một đầu bếp. Tôi tò mò không biết ông ấy nghĩ gì về những cổ vật, và càng tò mò hơn nữa về việc liệu ông ấy có muốn chịu trách nhiệm về quyết định sẽ được đưa ra trong ba ngày tới hay không.
Bởi vì, bất kể mong muốn của riêng mình, người đàn ông này sẽ phải lên tiếng cho quyết định đó. Tôi đã đặt áp lực đó lên anh ta.
Phải chăng đó là một hành động khôn ngoan đã dẫn tôi đến việc làm như vậy?
Tôi sợ rằng, sâu thẳm bên trong mình, tôi đã đưa ra quyết định đó vì tôi quá mệt mỏi. Tôi không muốn gánh vác gánh nặng này một mình, không phải khi tương lai của toàn bộ chủng tộc tôi đang bị đe dọa.
Không phải khi chúng ta đứng một mình giữa các thế lực vĩ đại của Tộc Vritra và Indrath.
WINDSOM
Phía dưới xa xăm, ngôi làng trú ẩn tràn ngập những người kém hơn. Vài trăm người, theo ước tính của tôi, tất cả đều chen chúc nhau ở trung tâm thị trấn ngầm. Nếu tôi nhắm mắt lại và đẩy mana vào tai, tôi có thể nghe thấy những tiếng nói lộn xộn của họ, như một cánh đồng bò rừng đang rống.
Với một chút thất vọng, tôi đã biết về việc Virion rút lui trong vấn đề các cổ vật mà anh ta đã rất háo hức muốn sở hữu. Từ góc nhìn bên ngoài, dường như anh ta đã đầu hàng ngay khi người dân của mình phát hiện ra sự thật về sự hủy diệt của Elenoir bởi kỹ thuật Kẻ Ăn Thế Giới.
Lời nói dối không bao giờ có ý định kéo dài mãi mãi, mà chỉ đơn giản là để câu giờ cho giai đoạn tiếp theo của kế hoạch của Lãnh chúa Indrath bắt đầu. Một Dicathen vô vọng thì chẳng có ích gì cho lãnh chúa của tôi. Tôi thậm chí đã gợi ý cho Virion một vài người trong số những người của anh ta ở đây nên là những người đầu tiên được ban phước bởi những cổ vật mới. Anh ta có thể đã bắt đầu quá trình này bất cứ lúc nào trong ba ngày qua, và những pháp sư như các thành viên nhà Glayder, Earthborns, hay thậm chí Lance Bairon Wykes đã có thể diễu hành trước mặt những người này như những ngọn hải đăng hy vọng.
Một cách nào đó, sự sụp đổ ngay lập tức trong phán đoán của anh ta gần như mang tính cá nhân. Tất cả những cuộc trò chuyện dài của chúng tôi—tất cả lời khuyên và hướng dẫn của tôi—đều bị bỏ rơi ngay lập tức.
Đó là quyết định của Aldir khi chọn Virion làm chỉ huy các lực lượng liên hợp của Dicathen, ngay từ khi cuộc chiến thực sự bắt đầu. Aldir coi anh ta là một người đàn ông xứng đáng được dành thời gian và đào tạo, nhưng thất bại này là một lời nhắc nhở rõ ràng rằng tất cả những kẻ yếu kém đều có giới hạn, và dường như Virion đã chạm đến giới hạn của mình. Sống ngắn ngủi và thậm chí còn thiển cận hơn, những kẻ yếu kém không có khái niệm về dòng chảy thực sự của thời gian hay những gì đang bị đe dọa ngoài cuộc sống của chính họ.
Thật lãng phí quá nhiều thời gian, tôi nghĩ, sự khó chịu bám víu lấy tôi như bụi đường sau một cuộc hành trình dài.
Là đặc phái viên của Dicathen, quá nhiều cuộc đời tôi đã dành để chăm sóc lục địa, đảm bảo rằng nền văn minh của những kẻ yếu kém không sụp đổ trước khi nó được thiết lập hoàn chỉnh. Mặc dù tôi chưa nói ra suy nghĩ đó với chủ nhân của mình, nhưng tôi rất háo hức muốn cuộc chiến này cuối cùng kết thúc để tôi có thể tìm kiếm một vai trò cao hơn trong triều đình.
Tất nhiên, tùy thuộc vào những gì Virion và người dân của anh ta quyết định, sự phục vụ của tôi dành cho họ có thể kết thúc sớm hơn tôi tưởng tượng.
Cơ thể tôi tan chảy thành bóng đêm đen kịt, tái tạo thành hình dạng một con mèo đen, và tôi nhảy khỏi gờ đá nơi tôi đang quan sát, nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác cho đến khi tôi đến con đường dẫn vào thị trấn.
Có lẽ tôi nên xử lý nhà tiên tri đó từ nhiều năm trước, tôi tự nhủ, bực bội vì sự can thiệp của Rinia Darcassan. Chỉ mình cô ấy trong số những kẻ yếu kém hiểu rõ mục đích của Lãnh chúa Indrath, mặc dù cô ấy bị che mắt bởi sự hy sinh mà Dicathen phải chịu thay vì nhìn thấy điều tốt đẹp họ sẽ làm bằng cách hoàn thành vai trò đã được giao.
Tôi đến rìa của đám đông trước khi cuộc họp bắt đầu. Tiếng xì xào lộn xộn của đám đông đặc lại thành từng giọng nói riêng biệt khi tôi đến gần hơn. Mỗi giọng nói bày tỏ một ý kiến, mỗi ý kiến lại trái ngược với mọi ý kiến khác, tạo ra một vũng lầy khó hiểu, vô định. Tôi không hiểu làm thế nào mà các quyết định lại có thể được đưa ra theo cách như vậy.
Khi những kẻ yếu kém trở nên đông đúc hơn, tôi luồn lách qua chân họ và nhảy lên một gờ đá nhỏ nhô ra từ bên hông một tòa nhà bằng đá đúc. Tôi ngay lập tức hối hận về chỗ ngồi đã chọn khi đứa trẻ bên dưới cố gắng tóm lấy đuôi tôi. Không có thời gian để di chuyển trước khi tôi cảm nhận được sự thay đổi trong đám đông.
Bên kia quảng trường, cánh cửa của Tòa thị chính mở ra và Virion xuất hiện, mang theo một trong những cổ vật hình cây gậy mà Lãnh chúa Indrath đã ban tặng cho anh ta. Lance con người đi ngay phía sau anh ta, cầm một cây gậy thứ hai, viên ngọc màu xanh lam và tay cầm màu bạc, trong khi một người lùn tóc vàng nắm chặt cây gậy thứ ba, được rèn bằng vàng và gắn một viên ngọc màu đỏ, như thể đó là một con rắn độc.
Tiếng ồn của đám đông dần lắng xuống theo từng đợt khi từng người một nhận ra chỉ huy của họ đã có mặt. Ông ấy chỉ đơn giản là quan sát những người đang đi lại, lấp đầy quảng trường và tất cả các con hẻm gần đó, một số thậm chí còn nhoài người ra ngoài cửa sổ hoặc tụ tập trên những mái nhà thấp. Khi toàn bộ hang động im lặng, ông ấy bắt đầu nói.
“Người Dicathen. Cảm ơn các bạn đã có mặt ở đây hôm nay. Vấn đề trước mắt chúng ta là một vấn đề vô cùng quan trọng đối với mỗi linh hồn trong khu trú ẩn này, và điều cần thiết là mọi tiếng nói đều phải được lắng nghe khi chúng ta quyết định cách tiến lên phía trước với tư cách một tập thể.” Virion dừng lại, để một vài cuộc trò chuyện nhỏ lẻ lắng xuống. “Tôi đang cầm trên tay một cổ vật có khả năng nâng một pháp sư lên cấp lõi trắng hoặc thậm chí cao hơn. Sức mạnh này đang được ban cho chúng ta để chúng ta cuối cùng có thể ngang bằng với kẻ thù của mình.”
Có một vài tiếng reo hò và những câu hỏi la lớn. Tôi thấy sự thiếu kỷ luật và tôn trọng này thật kinh khủng, nhưng Virion chỉ đợi tiếng ồn lắng xuống trước khi tiếp tục.
“Những cổ vật này đã được chế tạo bởi các asura của Epheotus và được Lãnh chúa Indrath ban tặng cho chúng ta. Nhưng, như tôi chắc chắn tất cả các bạn đều đã biết, đúng là Lãnh chúa Indrath cũng đã ra lệnh cho asura được gọi là Tướng Aldir tấn công người Alacrya ở Elenoir, dẫn đến sự hủy diệt của quê hương yêu tinh.”
“Đồ sát nhân!” một người đàn ông bụng phệ hét lên.
“Chúng tôi sẽ không chấp nhận sự giúp đỡ từ những kẻ quỷ quyệt đó!” một phụ nữ yêu tinh rít lên. Cô ấy bị mất một mắt, cái hốc kinh khủng từng là mắt giờ lộ ra cho mọi người thấy. “Ông cũng tồi tệ như bọn chúng thôi! Kẻ phản bội!”
“Vượt xa lõi trắng rồi, lũ ngốc!” một giọng nói trầm tôi không thể xác định được vang lên. “Chúng ta có thể giành lại nhà cửa của mình, mặc kệ lòng kiêu hãnh chết tiệt của các người!”
Từ trên mái nhà, một người đàn ông trẻ tuổi nứt vỡ cây búa chiến của mình vào đá. “Sao phải bỏ phiếu? Chỉ huy, cứ để những ai muốn trở nên mạnh mẽ dùng cổ vật đi!”
Hàng tá giọng nói vang lên trong một mớ hỗn độn của sự ủng hộ và lên án, và đám đông dường như sẵn sàng sụp đổ thành bạo lực. Tuy nhiên, trước khi nó có thể tiến xa hơn, tiếng sấm sét làm rung chuyển hang động. Đứa trẻ đã quấy rầy tôi quay về phía cha mẹ nó, khóc thét trong bất ngờ và sợ hãi.
Tôi quan sát Lance. Bairon Wykes có thể là một người có bàn tay sắt để chỉ đạo người Dicathen trong những hoàn cảnh khác, nhưng anh ta quá gắn bó với Virion.
Tất nhiên, vẫn còn những Lance khác. Varay Aurae đặc biệt sẽ là một nhân vật quan trọng. Tuy nhiên, cô ấy đã chứng tỏ mình hoàn toàn trung thành với Dicathen, và khó có thể đứng về phía chúng tôi hơn là Virion và hội đồng thấp hơn.
“Có rất nhiều thời gian để thảo luận về cách chúng ta sẽ đáp lại các asura, hoặc thực sự là người dân muốn làm gì với tôi,” Virion tiếp tục, giọng nói của ông vang vọng khắp hang động. “Nhưng hôm nay, chúng ta ở đây vì một mục đích cụ thể, một mục đích vô cùng quan trọng sẽ thay đổi bộ mặt của cuộc kháng chiến này. Lựa chọn là đây: chúng ta có chấp nhận món quà sức mạnh, thứ mà chúng ta đã được cảnh báo có thể dẫn chúng ta đến con đường hủy diệt, hay chúng ta sẽ từ chối, khinh miệt Tộc Indrath và có lẽ sẽ đặt những tàn dư ít ỏi của quốc gia chúng ta chống lại chính các asura?”
Mặc dù tôi muốn nhắm mắt và bịt tai trước cái rạp xiếc diễn ra sau đó, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc lắng nghe chăm chú khi, từng người một, mọi người bắt đầu bày tỏ suy nghĩ của mình.
Một số nói về sự sống còn, những người khác nói về đúng sai. Nhiều người khóc lóc tiếc thương vì mất đi ngôi nhà rừng của họ, trong khi những người khác thì thuyết giảng về sự thực dụng. Đối với tất cả những lời họ nói, tôi không thấy có vẻ gì là đã đạt được điều gì. Tuy nhiên, tôi vẫn ghi nhận những gì đã được nói khi tôi nhìn quanh tất cả họ, chú ý đến cả lời nói và hành động của họ.
Eleanor Leywin theo dõi cùng mẹ và con gấu bảo hộ của cô bé từ một hiên nhà bên trái tôi, nhưng tôi không để ánh mắt mình nán lại lâu phòng khi cô bé loài người tinh ý đó nhận ra ánh mắt tôi và liên kết hình dạng này với vẻ ngoài bình thường của tôi.
Nhà phát minh Gideon cũng có mặt, khoanh tay, vẻ mặt nhăn nhó. Hiếm khi asura để ý đến các thợ chế tạo của Dicathen, nhưng Gideon có một bộ óc khác thường. Sẽ thật không may nếu Tộc Vritra tóm được ông ta.
Có quá ít những kẻ kém cỏi khác trong khu bảo tồn thực sự đáng chú ý.
Một giờ hoặc hơn trôi qua khi họ tranh cãi qua lại như những đứa trẻ chơi trò ném đá. Đủ lâu để tôi suy ngẫm về sự trớ trêu khi cảm thấy những phút giây cuộc đời mình trôi qua vô ích, mặc dù tôi đã già hơn cả những yêu tinh cổ xưa nhất. Ngay khi tôi quyết định họ chắc hẳn đã quên lý do của cuộc trò chuyện này, Virion kêu gọi im lặng.
“Bây giờ chúng ta sẽ bỏ phiếu. Thưa các bạn, tôi muốn những ai ủng hộ việc sử dụng những cổ vật này hãy giơ tay.”
Những cánh tay khắp làng giơ lên, nhưng có quá nhiều người để chắc chắn liệu đó là hơn hay kém một nửa. Bên cạnh Virion, một pháp sư giơ tay và phát ra một luồng mana thuộc tính gió lan truyền trong đám đông như một gợn sóng trong ao, kéo mạnh vào bộ lông của tôi khi nó lướt qua. Cô ấy cúi xuống Virion và thì thầm một con số vào tai Virion.
Ông ấy gật đầu. “Có ai phản đối việc sử dụng các thánh vật xin hãy giơ tay?”
Những cánh tay lại giơ lên. Tôi nhận thấy rất rõ ràng rằng Eleanor cũng nằm trong số đó, cũng như Gideon. Tôi ngạc nhiên khi thấy Virion cũng không giơ tay lần nào, và Lance cũng vậy.
Một lần nữa, một luồng gió lại thổi qua hang động. Vị pháp sư cúi sát tai Virion. Ông ấy không lập tức nói chuyện với đám đông, nhưng khi ông ấy làm vậy, đó là một giọng điệu rõ ràng của sự cam chịu.
“Người dân đã lên tiếng. Chúng ta sẽ từ chối các cổ vật, và khi làm như vậy là từ chối bàn tay hữu nghị của Lãnh chúa Indrath. Các pháp sư của chúng ta sẽ không bị ràng buộc với asura, và chúng ta sẽ tiếp tục tìm kiếm một cách để chống lại sự chiếm đóng lục địa của người Alacrya.”
“Nhưng những người trong chúng ta muốn thì nên—”
“Sự khôn ngoan thắng thế!”
“—yêu cầu kiểm phiếu lại—”
“—đã gây thù chuốc oán với các vị thần!”
“—nên bị xét xử như kẻ phản bội—”
Tôi không thể kìm được tiếng thở dài, đôi vai nhỏ bé của tôi nhấp nhô trong sự thất vọng khi những người kém cỏi nổi loạn, đám đông ngay lập tức chuyển sang la hét và xô đẩy khi sự lịch thiệp đã thất bại. Lính canh và một số pháp sư mạnh hơn lội vào, tách các nhóm cãi vã và la hét mọi người giải tán và trở về nhà. Các bà vợ bám chặt lấy chồng, cha mẹ ôm những đứa con run rẩy vào lòng, bạn bè trao nhau những cái nhìn không chắc chắn.
Thật ngu ngốc, tôi nghĩ, nhảy xuống khỏi chỗ đậu và luồn lách qua những bước chân dậm thình thịch.
Trong một thời gian dài, họ đã coi chúng tôi, các asura, là những vị thần. Họ lẽ ra phải biết ơn hơn vì những gì chúng tôi đã làm, phải kính trọng chúng tôi hơn.
Hoặc, nếu không thì, họ lẽ ra phải nhớ mà sợ hãi.
Có lẽ lịch sử cuối cùng vẫn sẽ lặp lại, tôi cân nhắc, trong đầu đã chuẩn bị sẵn báo cáo cho Lãnh chúa Indrath.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash