Chương 379 (Chapter 379)
TRƯỞNG LÃO RINIA
Nền đất cổ xưa rung chuyển dưới chân tôi. Tôi cảm nhận được mana trong không khí run rẩy khi một nguồn sức mạnh khổng lồ như vậy được giải phóng. Sẽ không còn lâu nữa.
Ai đó đặt tay lên vai tôi. “Chúng ta có đủ thời gian không?” Đó là giọng của Albold. “Chúng ta có nên phục kích ở đâu đó, làm chậm bước của asura hơn nữa không?”
Tôi khịt mũi. “Hy vọng của chúng ta bây giờ là ở sự vội vàng và may mắn, chứ không phải sức mạnh vũ trang. Đừng dễ dàng chết một cái chết vô nghĩa như vậy, bất kỳ ai trong các ngươi.”
Một giọng nói khác, từ phía sau hàng. “Bà có thể đi cùng tôi trên con thú.” Đó là Phu nhân Astera, người mà Eleanor Leywin đã cho phép cưỡi thú linh của cô ấy, vì bà ấy bị mất một chân. Đó là một lời đề nghị tử tế đến từ người ghét cay ghét đắng tôi.
“Tôi biết đường bằng chân và cảm nhận, chứ không phải bằng gấu. Tôi sẽ đi bộ.” Tôi siết cánh tay của Virion khi anh ấy dẫn tôi đi. “Chúng ta cần đi nhanh hơn.”
Tôi cảm thấy ánh nhìn lo lắng của anh ấy, mặc dù không thể nhìn thấy, nhưng anh ấy đã làm theo lời tôi, và tôi thúc ép cơ thể già nua của mình để theo kịp.
Đây là điểm mà các con đường tiềm năng phân nhánh, và khả năng của tôi để ảnh hưởng đến một tương lai tiềm năng cụ thể là hạn chế. Nhóm của chúng tôi có sáu mươi, có lẽ bảy mươi người: một số thành viên hội đồng, các nhà thám hiểm được gọi là Song Giác, thợ chế tạo Gideon và trợ lý của ông ta, và những người trong số những người tị nạn đã thể hiện niềm tin lớn nhất vào tôi.
Họ sẽ cần điều đó.
Các nhóm nhỏ hơn đã tách ra để đi xuống hàng chục đường hầm khác nhau, được dẫn dắt bởi các Glayder, Earthborn hoặc các pháp sư mạnh mẽ khác. Nếu các Lance gục ngã quá nhanh, hoặc chiến đấu quá lâu, ngăn cản asura đến với chúng ta đúng lúc, tất cả chúng ta sẽ chết. Nếu Taci truy lùng chúng ta quá nhanh hoặc dành quá nhiều thời gian rình mò trong các đường hầm, một lần nữa, tất cả chúng ta sẽ chết. Thời điểm là rất quan trọng.
Chân phải của tôi chạm vào một mỏm đá sắc nhọn. “Rẽ nhánh tiếp theo bên phải và đi xuống,” tôi nói với Virion, và sau năm mươi bước nữa, anh ấy dẫn tôi sang phải, và con đường dốc xuống dưới chân tôi.
Một tiếng nổ từ đâu đó rất xa phía sau và phía trên chúng tôi làm rung chuyển bụi từ trần đường hầm. Ai đó kìm nén một tiếng hét.
Ở cuối dốc, đường hầm uốn cong mạnh sang trái. “Tất cả các bạn sẽ cảm thấy một sự miễn cưỡng mạnh mẽ khi tiếp tục đi tới. Đây là một mánh khóe của các pháp sư cổ đại để ngăn chặn nơi này bị phát hiện. Các bạn phải vượt qua nó.”
Chúng tôi lượn qua thêm vài khúc cua nữa trước khi cảm giác bất an bắt đầu len lỏi. Ban đầu nó nhẹ nhàng, chỉ là một chút nhói ở phía sau tâm trí chúng tôi rằng, “Có gì đó không ổn ở đây. Hãy cẩn thận.” Cảm giác này tăng lên nhanh chóng khi chúng tôi tiến về phía trước, trở thành một cảm giác sợ hãi gần như choáng ngợp.
Những người chúng tôi dẫn dắt bắt đầu rên rỉ và than vãn, tốc độ của chúng tôi chậm lại mặc cho sự khuyến khích của tôi và tiếng va đập của các phép thuật phá vỡ đá ở đằng xa. Ngay cả con gấu cũng thở hổn hển, mỗi hơi thở sắc nhọn và tuyệt vọng.
“Albold, đưa tất cả lính canh ra phía sau. Giữ những người này tiếp tục đi về phía trước. Đừng để bất cứ ai quay lại,” tôi nói.
“C-cô không thể ép chúng tôi đi!” ai đó nghẹn ngào thốt lên. “Cô đang dẫn chúng tôi đến cái chết!”
Vài tiếng bước chân dừng lại, và tôi nghe thấy tiếng người xô đẩy. Lính canh di chuyển để can thiệp, nhưng có một xung lực sắc bén từ ngay bên cạnh tôi, và mọi người đều đứng yên.
“Tất cả các bạn có thể cảm nhận được nguy hiểm phía sau chúng ta. Nó rất thực, trong khi phép thuật này chỉ chống lại trí tưởng tượng của các bạn. Nếu Rinia nói rằng sự cứu rỗi nằm ở phía trước, thì chúng ta sẽ tiếp tục tiến lên.”
Sự tự tin và mệnh lệnh của Virion đã xoa dịu đám đông đang kích động, ít nhất là trong chốc lát. Khi anh ấy quay lại và bắt đầu bước đi lần nữa, cơ thể anh ấy cứng đờ bên cạnh tôi, mọi người khác đều đi theo.
Thình thịch, mana phản ứng với trận chiến ở đằng xa. Thình thịch. Thình thịch.
Điều đó gần như đủ để giữ cho ngay cả những người tị nạn sợ hãi nhất cũng tiếp tục tiến lên chống lại nỗi sợ hãi ma thuật đang cố gắng đẩy chúng tôi ra xa.
Nhưng không hoàn toàn.
Chỉ sau năm mươi bước nữa, một số người lại dừng lại. Sau một trăm bước, tôi nghe thấy tiếng khóc. Sau năm trăm bước, những người lính gác ở phía sau đang kéo những người yếu nhất về phía trước. Sau một nghìn bước, những người lính gác thiếu sức lực, và những người đầu tiên quá yếu để đối mặt với nỗi sợ hãi đã bỏ đi, lao nhanh trở lại dọc theo đường hầm, tiếng kêu của họ vang vọng khắp những vực sâu tăm tối.
“Hãy để họ đi,” tôi yêu cầu, nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của Albold bắt đầu theo sau. “Bất cứ ai quay lại bây giờ đều sẽ gặp nạn, kể cả anh.”
Tốc độ của chúng tôi chậm lại đến mức bò lê. Mỗi bước đi như thể đang lún sâu hơn vào một hố nhựa đường, chờ đợi bóng tối bao trùm lấy đầu tôi và bóp nghẹt sự sống trong tôi.
Tôi đã biết chúng tôi sẽ phải vượt qua rào cản này. Tôi nghĩ mình đã sẵn sàng.
Tôi đã sai.
Chân tôi ngừng di chuyển. Virion kéo tôi, tiếng cau mày của anh ấy có thể nghe thấy được. Anh ấy đang nói gì đó, nhưng tôi không thể nghe thấy qua tiếng máu của chính mình đang gào thét trong tai.
Tất cả đều vô ích. Tôi đã ép cơ thể mình quá sức, và bây giờ nó không còn đủ sức để tiếp tục nữa.
Mặt đất dường như rung chuyển, rồi im lặng. Mana tĩnh lặng. Trận chiến của asura chống lại các Lance đã kết thúc. Tuyến phòng thủ cuối cùng của chúng tôi đã thất thủ. Không còn thời gian nữa. Không cho sự nghi ngờ, không cho nỗi sợ hãi.
Một cánh tay mảnh khảnh vòng qua tay tôi, và Virion buông cánh tay kia ra, lùi lại. Một người khác, thấp hơn và thậm chí còn gầy hơn người trước, thay thế anh ấy.
Mana mát lạnh, dễ chịu chảy qua tôi. Hầu hết cơ thể tôi đã trở thành một cơn đau liên tục, luôn hiện hữu đến mức tôi gần như quên mất nó, nhưng khi mana chạm vào, cơn đau này tan biến. Hơi thở của tôi dễ dàng hơn. Tôi đứng thẳng hơn.
Từ phía bên kia, một ánh sáng vàng đang di chuyển qua tôi, làm ấm lõi cơ thể và đẩy lùi bóng tối và sự tuyệt vọng.
“Cảm ơn các Leywin…” Tôi lẩm bẩm khi tôi có thể nói được. “Bây giờ, đi thôi. Chúng ta đang lãng phí thời gian quý báu.”
Alice cười khúc khích bên phải tôi, nhưng Ellie chỉ nắm chặt hơn. “Chúng ta sẽ thành công. Đúng chỗ, đúng lúc chứ?”
Tôi hắng giọng khi nó đột nhiên thắt lại vì một cảm xúc dâng trào. “Chúng ta gần đến nơi rồi.”
Hai người giữ tay tôi và giúp tôi tiến về phía trước, Virion đi ngay phía trước chúng tôi. Vùng sợ hãi dường như kéo dài mãi không dứt, đẩy vào cơ thể và ý chí của chúng tôi với một sự tuyệt vọng ngày càng tăng để phá vỡ chúng tôi. Sau đó, như thể lao qua một thác nước băng giá, chúng tôi thoát khỏi nó, mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi sống lại khi vầng hào quang đẩy lùi biến mất. Tâm trí tôi trở nên minh mẫn, ngay lập tức tính toán lượng thời gian gần đúng mà chúng tôi đã mất.
Không nói một lời, tôi tăng tốc độ, cơ thể được làm mới bởi phép thuật chữa lành của Alice và cảm thấy nhẹ nhàng như lông hồng mà không bị các bùa chú của pháp sư cổ xưa kéo tôi xuống.
Một ý định hung hãn tiến vào đường hầm phía sau chúng tôi, di chuyển nhanh hơn tôi có thể tưởng tượng.
Chúng tôi bắt đầu chạy.
Nền đá thô trở nên nhẵn nhụi, và những tiếng reo vui mừng từ phía sau tôi vang vọng khắp một sảnh đã hoàn thiện. Tôi biết họ đang nhìn thấy gì: những bức chạm khắc nạm ngọc, kể câu chuyện về một nơi gọi là Relictombs, được tạo ra bởi các pháp sư cổ xưa trước khi họ sụp đổ.
Nhưng không còn thời gian. Không để giải thích chúng, thậm chí không để dành hơi thở mà tôi cần để chạy, và vì vậy tôi thúc giục những người khác tiến lên.
Những bước chân nhẹ nhàng của Virion dừng lại phía trước chúng tôi, nhưng tôi đã xua anh ấy đi. “Đi đi, chúng ta phải đưa mọi người vào trong.”
Hào quang đang tới giống như một màn sương đỏ trên mana bây giờ, khuấy động nó.
Mặc dù đôi mắt mù lòa của tôi không thể nhìn thấy căn phòng, nhưng tôi biết rõ từ những linh ảnh của mình. Một khung cửa vòm mở ra một không gian hình lục giác lớn rộng hàng trăm feet. Những băng ghế đá dốc dẫn như bậc thang xuống một bục ở giữa, nơi một khung đá hình chữ nhật đứng.
“Đưa tôi xuống trung tâm,” tôi nói, tuyệt vọng tập trung vào khung đá chạm khắc. Không còn lâu nữa. Nếu nó không xảy ra sớm...
Khi chúng tôi đến bục, tôi buông tay họ ra và đặt tay lên khung đá, ngón tay tôi lướt theo những đường chạm khắc tinh xảo.
Nó lạnh lẽo. Không có mana hay aether nào rung động bên trong nó.
“Đây là cái gì?” Phu nhân Astera hỏi khi bà được giúp đỡ xuống khỏi thú linh của Ellie. “Bà đã dẫn chúng tôi vào ngõ cụt!”
Những người khác cùng tham gia, cầu xin rằng nơi này có nhiều hơn thế, thứ gì đó khác, bất cứ thứ gì có thể cứu họ. Ai đó gõ vào khung như thể đó là một cánh cửa, hy vọng ai đó có thể cho họ đi qua. Hầu hết mọi người vội vã đến phía sau căn phòng, tránh xa vầng hào quang đang đến gần nhất có thể.
“Tôi đã dẫn các bạn đến nơi các bạn cần đến để sống sót,” tôi nói, để sự mệt mỏi và thất vọng của tôi thấm vào lời nói. “Nếu tôi định để tất cả các bạn chết, thì việc ở lại nơi chúng ta đang ở sẽ dễ dàng hơn nhiều.”
“Tránh xa cánh cửa ra,” Virion đang ra lệnh ở một nơi khác. “Mọi người lùi về phía sau phòng!”
Tôi gật đầu về phía anh ấy. “Những người này sẽ cần những thủ lĩnh tài giỏi khi chuyện này kết thúc. Hãy làm theo lời anh ấy nói, Astera. Sống sót qua chuyện này.”
Một tiếng hét xé toạc không khí lạnh lẽo, và tôi nghe thấy tiếng xé thịt và xương gãy.
Một bóng người tràn ngập mana đến nỗi hình dáng của anh ta phát sáng trong giác quan của tôi bước vào vòm cửa phía trên. Sát ý của anh ta giống như một nắm đấm sát nhân siết chặt trái tim tôi, bóp nghẹt sự sống từ tôi.
Thế giới dường như dừng lại đột ngột, âm thanh duy nhất là tiếng kêu nửa nghẹn ngào của sự kinh hoàng tột độ, chuyển động duy nhất là cái đầu của nhân vật từ từ quay lại khi anh ta quét khắp căn phòng.
“Hỡi những người Dicathen, những người theo Tướng quân Virion Eralith, ta là Taci của Gia tộc Thyestes.” Giọng anh ta réo rắt và kiêu ngạo, những lời nói vang vọng từ anh ta và khắp căn phòng nhuốm đầy sự ghê tởm của anh ta dành cho chúng tôi. “Vì các ngươi đã không nhìn thấy con đường phía trước, vì các ngươi không thể hiểu những điều ác cần thiết của cuộc chiến này, Lãnh chúa Indrath đã tuyên bố rằng tất cả các ngươi phải chết để mở đường cho một tương lai hợp lý hơn.”
Virion bước tới. Kẻ ngốc dũng cảm, tôi nghĩ, mặc dù tôi không cố gắng ngăn anh ta lại. Chúng tôi cần từng giây cuối cùng ngay bây giờ.
Mana trào ra từ Virion khi anh ta kích hoạt ý chí dã thú của mình. Giọng anh ta là một tiếng gầm gừ thấp khi anh ta nói, “Những kẻ đồng minh giả dối và phản bội. Indrath không tốt hơn Vritra chút nào.”
Anh ta lao tới, chuyển động nhanh như chớp. Tôi nghe thấy thanh kiếm của anh ta tuột ra khỏi vỏ và rạch không khí, nhìn thấy hình dáng phát sáng của Taci di chuyển để phòng thủ, sau đó căn phòng sáng bừng với phép thuật khi hàng chục pháp sư khác tung ra bất cứ phép thuật nào họ có thể để hỗ trợ Virion.
Tôi nín thở.
Asura di chuyển với sự duyên dáng mềm mại của một đời cống hiến và luyện tập. Chống lại nó, tốc độ và sự hung dữ hoang dã của Virion trở nên vô hiệu. Taci chặn một số đòn tấn công nhanh và gạt bỏ hàng tá phép thuật khác. Virion lao từ bên này sang bên kia, luôn di chuyển và chém, như một cơn lốc xoáy đen tối, nhưng những đòn đánh của anh ta không bao giờ xuyên thủng mana của asura.
Rồi Virion dừng lại đột ngột. Vài người la hét hoặc kêu lớn. Cơ thể anh ta đập mạnh vào những chiếc ghế đá với một tiếng rắc đau đớn.
Boo gầm lên một tiếng mạnh mẽ rồi khàn đi, trở thành một tiếng rên rỉ đau đớn, và một vật nặng đổ sầm xuống cầu thang. Phía sau tôi, Ellie gào lên trong tuyệt vọng.
Asura lóe lên khắp phòng, dấu hiệu mana của anh ta hòa vào không khí trong chớp mắt, và khi anh ta xuất hiện trở lại, có tiếng lưỡi dao cắt thịt sắc bén, ướt át. Rồi anh ta lại lóe lên, và lại lóe lên, và bất cứ nơi nào anh ta đến, một dấu hiệu mana vụt tắt.
Nhưng khung cổng vẫn lạnh lẽo và vô hồn, trống rỗng phép thuật.
“Dừng lại!” Tôi hét lên át tiếng la hét. Tôi bước tới, giật mình thoát khỏi những cánh tay đang cố giữ tôi lại. “Taci của Gia tộc Thyestes, tôi, Trưởng lão Rinia Darcassan của Elenoir, ra lệnh cho ngươi dừng lại!”
Asura dừng lại, và tôi phải lắng nghe khi lưỡi kiếm của anh ta trượt ra khỏi một cơ thể, rồi cơ thể đó đổ sập xuống sàn.
“Ngươi có sẵn lòng, háo hức để họ biến ngươi thành một vũ khí không?” Tôi hỏi, bước thêm một bước. “Ngươi sẽ không quan trọng với chúa tể của ngươi hơn chúng ta. Một công cụ, để mài giũa, sử dụng, và thay thế khi cần thiết.”
Anh ta cười phá lên. Một âm thanh đơn giản, không tin tưởng, tàn nhẫn.
“Ta đã được huấn luyện từ khi còn là một đứa trẻ, dành hàng thập kỷ trong quả cầu aether, để trở thành vũ khí của chúa tể ta. Đó là mục đích của ta, nhà tiên tri.”
Khắp căn phòng, mọi người đang thút thít, khóc lóc. Ai đó đang nghẹt thở vì máu của chính mình. Con không thể cứu tất cả bọn họ, tôi tự nhủ lần thứ một trăm.
“Ta chưa bao giờ hiểu tại sao chúng ta lại bận tâm đến những kẻ thấp kém như các ngươi,” Taci tiếp tục, hào quang của anh ta tập trung khắp phòng, bao trùm những người kinh hoàng, bất lực mà anh ta sắp giết. “Epheotus không, chưa bao giờ cần bất cứ điều gì từ các ngươi. Vậy tại sao — tại sao? — một người trong số các ngươi, một cậu bé, một đứa trẻ ngu ngốc, lại được huấn luyện giữa chúng ta?”
Ai đó bứt phá và chạy ra cửa. Ngọn giáo của Taci rít lên, và máu bắn tung tóe xuống đất.
“Nó đã làm ô danh Trưởng lão Kordri. Nó đã làm ô danh ta, và tất cả những người khác đã phải giao đấu với thằng nhóc đó. Ta—”
Anh ta dừng lại, và tôi cảm nhận được toàn bộ sức mạnh của sự suy xét của anh ta đặt lên tôi. Sau đó, anh ta đứng ngay trước mặt tôi, ý định của anh ta như một đám lửa đe dọa nuốt chửng tôi.
“Ngươi nghĩ ta là một kẻ ngốc,” anh ta nói, hơi thở như gió hè nóng bỏng phả vào mặt tôi. “Ta đã được cảnh báo về ngươi, học trò của vị hoàng tử đã mất. Tuy nhiên, bây giờ, ta không hiểu tại sao. Dù ngươi có những nghệ thuật aether đánh cắp nào, ngươi cũng đã tự đốt cháy mình với chúng. Ngươi chỉ là một chiếc lá giữa gió mà thôi.”
Tay anh ta đặt lên vai tôi, rồi đẩy.
ELEANOR LEYWIN
Như một cơn ác mộng khủng khiếp, tôi dõi theo, tê liệt, khi Rinia nhấc bổng khỏi mặt đất và bay lùi về phía sau cho đến khi bà đập vào khung đá. Trở lại thành phố Xyrus, tôi đã từng thấy một cậu bé ném một cái bao lên một con chuột rồi giẫm lên nó. Âm thanh nghe giống hệt như vậy.
Cơ thể bà đổ sụp xuống đất, bất động. Tôi đang la hét. Mẹ đang ôm chặt tôi, cố gắng kéo tôi đi, che chắn cho tôi bằng cơ thể bà, nhưng tôi vùng vẫy để thoát ra, để giương cung lên. Cứ như thể tôi đang nhìn mọi thứ diễn ra từ trên cao, hoàn toàn không kiểm soát được bản thân.
Vài người lính gác đã chết. Boo nằm bất động, chỉ có hai bên sườn nhô lên và hạ xuống nhẹ nhàng. Durden đang chảy máu từ vết thương ở đầu, mặc dù tôi nghĩ—có lẽ hy vọng—rằng tôi vẫn có thể cảm nhận mana của anh ấy. Jasmine và Angela Rose đang che chắn cho Camellia và Emily dựa vào bức tường phía sau. Tôi không thể nhìn thấy Helen, không chắc liệu cô ấy có ổn không, nhưng có vẻ như đó không phải là một dấu hiệu tốt khi cây cung của cô ấy không bắn.
Đôi mắt đen của asura quét khắp phòng, dừng lại ở tôi, tập trung vào tiếng la hét của tôi. Một mũi tên hình thành trên dây cung của tôi và bay đi. Anh ta di chuyển một inch, mũi tên vụt qua tai anh ta. Mũi tên thứ hai bay ra khỏi cung của tôi, và mũi tên này anh ta bắt được, mana vỡ tan và biến mất khi anh ta chạm vào. Mũi tên thứ ba bay nhanh hơn nữa, nhưng anh ta không còn ở đó nữa.
Một tia sáng đỏ lóe lên, và cây cung của tôi vỡ tan thành nhiều mảnh trong tay, mũi tên trên dây cung cũng tan biến thành hư không.
Tôi nghe tiếng hét của mẹ mình át cả tiếng hét của chính tôi khi ngọn giáo đỏ vươn lên như đuôi của một con bọ cạp. Tôi không sợ hãi, thật sự là không. Tôi luôn biết mình sẽ chết trong chiến đấu, như Bố, như Arthur. Tôi muốn mạnh mẽ và dũng cảm, giống như họ. Nhưng trong thế giới này, những người mạnh mẽ và dũng cảm luôn chết trong chiến đấu.
Asura chần chừ. Mẹ túm lấy tôi, kéo tôi thật chặt, những mảnh cung bị phá hủy ghim đau đớn giữa chúng tôi. “Làm ơn!” bà hét lên, giọng khàn đặc và nghẹn ngào vì nước mắt.
Vẻ cau mày của hắn sâu hơn. “Ngươi chắc là em gái của Arthur.” Đôi mắt đen tuyền của hắn liếc nhìn Mẹ. “Và mẹ của hắn ư?” Ngọn giáo hạ xuống. “Thật tiếc là Arthur không ở đây bây giờ. Thật vinh dự khi được thực hiện nhiệm vụ này cho chúa tể của ta, nhưng ta thực sự rất muốn đối mặt với anh trai ngươi một lần nữa, để cho hắn thấy tiềm năng của hắn thực sự nhỏ bé đến mức nào so với một người thuộc chủng tộc thần linh.”
Chậm rãi, asura nắm lấy cánh tay của Mẹ, kéo bà đi.
“Không! Buông tôi ra! Đừng chạm vào cô ấy! Ellie!”
Tiếng la hét cầu xin của mẹ tôi rơi vào tai điếc khi mũi giáo đỏ vươn lên, xuyên vào sườn tôi dưới xương sườn. Đầu gối tôi bắt đầu run lên khi tôi cảm thấy nó đang đẩy xuyên qua cơ thể mình, dễ dàng như cắt bánh sinh nhật.
Bánh sinh nhật ư? Tôi tự hỏi, nhìn khuôn mặt nhợt nhạt của mình phản chiếu trong mắt asura. Thật buồn cười khi nghĩ về điều đó lúc hấp hối. Nhưng nó cũng có một ý nghĩa ngớ ngẩn nào đó. Tôi nghĩ về bữa tiệc sinh nhật cuối cùng của mình trước chiến tranh rất nhiều. Khi tất cả chúng tôi ở bên nhau, kể cả Anh trai, khi thế giới chưa kết thúc...
Tôi cố gắng không hét lên. Tôi quyết định, giữa những suy nghĩ ảo tưởng, xoay vòng của mình, rằng tôi sẽ không chết trong tiếng hét.
Ngọn giáo trượt ra khỏi tôi dễ dàng như khi nó đi vào. Đôi chân run rẩy của tôi khuỵu xuống và tôi ngã gục xuống đất.
Mẹ phủ lên người tôi, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt bà, bắn tung tóe khắp người tôi. Lưng tôi ấm và ướt, nhưng tôi có thể cảm thấy một sự lạnh lẽo bên trong, lan tỏa chậm rãi ra ngoài. Bàn tay Mẹ đang lóe lên một ánh sáng nhợt nhạt. “Không sao đâu con yêu, không sao đâu. Mẹ ở ngay đây. Mẹ có con rồi, và mẹ sẽ lấy đi nỗi đau, con yêu, Ellie. Mẹ sẽ chăm sóc con.”
Trên đầu bà, ngọn giáo của Taci đang chĩa vào gáy bà, nhưng tất cả sự tập trung của bà chỉ dành cho tôi.
Không, chạy đi Mẹ. Đi đi, tôi muốn hét lên, nhưng dường như không thể hít được chút không khí nào vào phổi.
Taci lại chần chừ. Ánh mắt anh ta chuyển sang nơi khung đá đứng ở giữa bục, và tôi nhận ra có ánh sáng phát ra từ đó. Tôi phải vật lộn chỉ để quay đầu, nhưng bên trong cái mà trước đây là một hình chữ nhật đá trống rỗng, bây giờ có một cổng dịch chuyển màu tím sáng rực rỡ, xoáy tròn với những hoa văn huyền ảo.
Dưới tiếng niệm chú điên cuồng của mẹ tôi và tiếng nức nở của những người đang chờ chết, một tiếng ngân nga nhẹ nhàng, nhịp nhàng phát ra từ cánh cổng.
Bức màn màu tím lỏng gợn sóng như thể có một làn gió thổi qua, và hai bóng hình xuất hiện.
Những nét đặc trưng bị che khuất, nhưng có điều gì đó về hình dáng và tư thế lại rất quen thuộc. Gần như là...
Một nụ cười nhẹ nở trên khuôn mặt tôi khi mắt tôi dần khép lại. Tôi cảm thấy an toàn lần đầu tiên sau một thời gian rất, rất dài.
TRƯỞNG LÃO RINIA
Tiếng khóc nức nở vọng đến từ gần đó, len lỏi qua tiếng ù ù và vo ve trong hộp sọ đau nhức của tôi. Đó là một âm thanh quen thuộc. Alice. Tôi cảm nhận Ellie. Con bé ở gần, nhưng đang yếu dần. Asura đang đứng trên chúng, nhưng sự chú ý của anh ta lại ở nơi khác...
Tôi theo dõi nó đến ánh sáng aetheric của một cánh cổng, có thể nhìn thấy ngay cả khi không có thị lực của tôi. Nhưng nó chỉ là một thứ mờ nhạt so với bóng hình đang đứng bên trong.
Trái tim tôi đập mạnh.
Những gì tôi cảm nhận được nằm ngoài phạm vi hiểu biết của mình, nhưng tôi biết đó không phải là do tâm trí tôi đang suy yếu. Cơ thể tôi đã tan nát, cuộc sống của tôi đang trôi đi. Đây là khoảnh khắc tôi đã nhìn thấy trước, nơi tất cả các sợi chỉ kết thúc, nhưng tôi chưa bao giờ có thể hiểu được làm thế nào chúng ta có thể được cứu, chỉ biết khi nào và ở đâu. Nhưng bây giờ tôi biết tại sao.
“Arthur…”
Kể từ khi biến mất, anh ấy không còn xuất hiện trong những linh ảnh tương lai của tôi nữa, tương lai của anh ấy chưa bao giờ thực sự rõ ràng đối với tôi, ngay cả khi còn nhỏ. Tôi chưa bao giờ hoàn toàn tin rằng anh ấy đã chết, nhưng không thể nhìn thấy anh ấy, hoặc tìm thấy bất kỳ tương lai nào mà anh ấy xuất hiện trở lại. Mặc dù tôi đã nhìn thấy khoảnh khắc này, nhưng nó giống như nhìn qua đáy một chai thủy tinh dày: không rõ ràng, bị tô màu bởi sự thiếu kiến thức và hiểu biết của chính tôi.
Bây giờ tôi có thể nhìn thấy anh ấy rõ ràng như nhìn thấy Taci, một vầng hào quang tím rực rỡ, hơi ấm của anh ấy lan tỏa khắp căn phòng như ánh nắng mặt trời buổi trưa mùa hè.
“Regis, giúp em gái ta.”
Một làn khói tím – một tia sáng aether sống động – lao vào dấu hiệu mana đang mờ dần của Ellie, và sự sống bùng nở trong cô bé.
Taci lùi lại, chuyển vũ khí đang cháy của mình sang vị trí phòng thủ. “Ai… Arthur Leywin?” Sự bối rối và không chắc chắn của anh ta hiện rõ, lẫn trong giọng điệu, dệt vào tư thế của anh ta.
Hào quang của Arthur trở nên tối hơn, những vệt màu đỏ đậm, đẫm máu trong màu tím. Một luồng aether thuần túy hình dạng thanh kiếm gợn sóng xuất hiện, làm biến dạng cấu trúc của thực tại.
Những sợi aether giống như tia chớp nuốt chửng Arthur, và không gian dường như uốn cong theo ý muốn của anh ấy khi anh ấy xuất hiện trở lại ngay phía sau Taci. Ánh sáng tím va chạm với màu đỏ khi Taci xoay ngọn giáo ra sau, đỡ đòn tấn công.
“Ta mừng vì ngươi ở đây,” Taci gầm gừ, giọng nói chói tai của hắn làm tôi khó chịu.
“Ngươi không nên như vậy,” Arthur đáp, giọng anh ấy là một ngọn lửa trắng lạnh lẽo của sự giận dữ.
Thanh kiếm aether vụt biến mất rồi lại xuất hiện ngay lập tức, giờ đây nó được đẩy lên và xuyên qua bên dưới ngọn giáo. Mana và aether gào thét vào nhau và thanh kiếm chém ngang xương sườn của asura.
Với một tiếng gầm đau đớn, Taci lùi lại, lại biến mất rồi xuất hiện trở lại, sử dụng thứ mà chỉ có thể là kỹ thuật Bước Chân Ảo Ảnh của Gia tộc Thyestes.
Tôi cảm nhận aether dâng trào trong Arthur, và anh ấy lao về phía kẻ thù của mình, thanh kiếm aether vạch một cung màu tím trong không khí. Ngọn giáo của Taci lại vươn lên để đỡ đòn.
Cuộc va chạm tạo ra một làn sóng xung kích làm tôi lăn lộn, gần như ngã khỏi bục. Cơ thể tôi hét lên rằng tôi đang chết, như thể tôi không biết điều đó vậy.
Arthur dừng lại, liếc nhìn xung quanh. Alice bị hất ngã ngửa. Ellie bị ngã lộn nhào. Tiếng la hét tràn ngập căn phòng khi nhiều người khác bị đánh gục bởi sự va chạm của hai titan này.
Taci vung ngọn giáo của mình trong một vòng cung rộng, và tôi cảm thấy một làn sóng mana sắc bén bay qua đầu. Một số tiếng la hét dừng lại, đột ngột bị cắt ngắn, và một số dấu hiệu mana đã bị dập tắt.
Arthur lập tức quay lại đối đầu với hắn, thanh kiếm màu tím của anh di chuyển nhanh hơn mức có thể trong tay một con người, nhưng Taci vẫn đỡ được từng đòn. Và với mỗi lần va chạm, căn phòng lại rung chuyển.
Họ sẽ làm sập mái nhà lên đầu chúng ta nếu Arthur không làm gì đó.
Tôi cố gắng hét lên, nhưng phổi tôi không thể tạo ra gì hơn ngoài một tiếng thì thầm yếu ớt. Thay vào đó, tôi cố gắng dùng những tàn dư cuối cùng của sức mạnh. Không còn nhiều. Mana bùng cháy trong tôi, và tôi cố gắng tái tạo nó, định hình nó thành một thông điệp, một linh ảnh, và gửi trực tiếp vào tâm trí Arthur, nhưng... không còn đủ sức lực trong tôi.
Lần đầu tiên, khả năng thất bại, bất chấp mọi thứ tôi đã làm để đạt đến thời điểm này, dường như rất thật. Thường xuyên thế giới đã đòi hỏi ở tôi nhiều hơn những gì tôi có thể cho, và tôi vẫn cho đi, và bây giờ, cuối cùng, tôi thiếu sức mạnh để thực hiện những linh ảnh của mình.
Một phần mái căn phòng đổ sập.
Làn khói aetheric mà tôi cảm nhận được trước đó xuất hiện từ cơ thể bất động của Ellie, tự mình lao vào dưới những tảng đá để che chắn cho một nhóm người sống sót đang co ro.
Hai hình dạng của các chiến binh trở thành một mớ hỗn độn của màu sắc và sức mạnh, ánh sáng trắng hòa quyện với màu tím, aether va chạm với mana, vũ khí của họ kêu vo ve vào nhau. Vài lần tôi cảm nhận Arthur bị thương, và cảm thấy những vết nứt mana còn sót lại nơi ngọn giáo đâm vào, nhưng anh ấy dường như không biết mệt mỏi và không thể ngăn cản khi anh ấy áp sát asura.
Ngọn giáo của Taci đột nhiên đập mạnh xuống đất. Mặt đất rung chuyển và bục nứt ra. Nhiều tảng đá nữa rơi xuống từ trần nhà, và căn phòng tràn ngập tiếng mana ào ạt hình thành các phép thuật để làm chệch hướng hoặc phá hủy các mảnh vỡ.
Vũ khí của Arthur biến mất và anh ấy túm lấy ngọn giáo của Taci. Cả hai gồng sức vật lộn để giành quyền kiểm soát vũ khí. Taci vung đầu gối và khuỷu tay, mana dâng trào vào những đòn đánh của hắn, mỗi đòn lại tạo ra một làn sóng xung kích khác.
Arthur nhìn về phía tôi. Tôi phải làm cho anh ấy hiểu. Một lần nữa, tôi tập hợp tất cả mana còn lại của mình và hình thành thông điệp. Căn phòng tràn ngập aether, tràn ra từ cánh cổng mở như một đập vỡ. Tôi vươn tới nó, cầu xin, van nài nó giúp tôi.
Tôi cảm thấy tâm trí Arthur kết nối với tôi.
Arthur, hãy dùng cổng dịch chuyển! Đưa Taci ra khỏi đây. Tôi nhìn chằm chằm với đôi mắt mở to và khẩn cấp, không chắc liệu anh ấy có thực sự nghe và hiểu tôi không.
‘Asura không thể vào Relictombs.’
Tôi cảm thấy sự lạnh lẽo cứng như đá granit trong tâm trí anh ấy thông qua kết nối tạm thời của chúng tôi. Đây không phải là cậu bé mà tôi đã từng biết. Anh ấy đã hy sinh rất nhiều để trở về với chúng tôi, để lại một phần của chính mình ở bất cứ nơi nào anh ấy đã ở.
Chỉ cần tin tôi.
Aether bùng lên quanh Arthur, và anh ấy xoay ngọn giáo lên qua đầu, xoay người sao cho anh ấy và Taci lưng đối lưng, mỗi người đều giữ ngọn giáo giơ cao. Cả hai vật lộn, không ai có thể chiếm được lợi thế hơn người kia, rồi Arthur chớp mắt biến mất trong một tia chớp aetheric, xuất hiện lại ở cùng một vị trí nhưng quay mặt về hướng khác.
Taci loạng choạng về phía trước vì sức mạnh của chính mình. Arthur vòng tay ôm lấy hắn từ phía sau, đẩy hắn về phía trước.
Vào cổng dịch chuyển.
Và rồi... họ biến mất. Căn phòng im lặng đến rợn người, và không khí dường như nhẹ hơn và dễ thở hơn. Tôi hít một hơi run rẩy, cảm thấy một gánh nặng lớn đè lên ngực.
Có gì đó dịch chuyển bên cạnh tôi, và một bàn tay ấm áp nắm lấy tay tôi, các ngón tay chúng tôi đan vào nhau. Dưới mùi mồ hôi và máu, có mùi nắng, lá phong và dầu kiếm. Tôi tự hỏi đã bao lâu rồi da Virion chưa thấy mặt trời mà mùi của nó vẫn còn vương vấn trên người anh ấy.
Tôi mở miệng định nói, nhưng không có tiếng nào phát ra.
“Đừng nói. Bà bị thương rồi. Nhưng... chúng ta có—đâu rồi...?” Giọng khàn đặc của anh ấy ngắt quãng, và tôi có thể biết từ cách anh ấy gồng sức rằng anh ấy bị thương nặng. “Tôi cần một máy phát! Alice?”
Giọng anh ấy yếu dần, và tôi cảm thấy có thứ gì đó ẩm ướt nhỏ giọt lên da mình. Cơn đau khắp cơ thể tôi bắt đầu dịu đi... và rồi nó biến mất, chỉ còn lại sự ấm áp từ bàn tay anh ấy siết chặt tay tôi.
Thật tiếc. Tôi muốn nói với anh ấy...
Tôi rất vui vì anh ấy đã ở bên cạnh tôi vào giờ phút cuối này.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash