Chương 380: (Chapter 380)
ARTHUR
‘Cứ tin cháu.’
Lời của Rinia vang vọng trong tâm trí tôi khi Taci và tôi va chạm với cánh cổng. Nó phình ra và lùi lại khỏi chúng tôi như bề mặt của một bong bóng, chống lại asura, từ chối cho hắn vào.
Sự tức giận thiêu đốt nỗi sợ hãi mà lẽ ra tôi phải cảm thấy khi đối mặt với một asura. Điều duy nhất kiềm chế nó là sự hiện diện của bạn bè và gia đình tôi. Ngay cả trong đám mây cảm xúc đang cuồng nộ, tôi biết Rinia đã đúng. Sẽ không thể đánh bại Taci trong khi vẫn giữ an toàn cho mọi người xung quanh tôi.
Bề mặt của cánh cổng biến dạng bao bọc lấy chúng tôi, gợn sóng đầy nguy hiểm. Tôi có thể cảm nhận aether đang vật lộn để duy trì hình dạng khi chúng tôi ép vào nó, đồng thời cố gắng chấp nhận tôi và từ chối Taci.
Nó sắp vỡ. Tôi do dự, tâm trí tôi quay cuồng tìm kiếm một giải pháp khác. Regis, chúng ta—
Thế giới vỡ tan.
Những mảnh màu tím của vật chất cổng dịch chuyển bắn tung tóe khắp một không gian trống rỗng vô tận của hoàng hôn aetheric, khúc xạ ánh sáng từ mọi nơi-không nơi nào như những tấm gương vỡ nát.
Một thứ gì đó đói khát toàn năng đã nuốt chửng từng mảnh sáng lấp lánh, phân rã chúng trở lại thành aether thuần khiết, sau đó biến thành hư vô.
Có một cảm giác nhói đau của sự thiếu vắng, như thể tôi đã mất đi một chi, dù tôi không thể hiểu được nó.
Tôi đang trôi nổi, lơ lửng hoặc có lẽ đang rơi, nhưng ở đâu và trong cái gì thì tôi không chắc.
Tôi vừa làm gì nhỉ?
Tôi biết mình đã tức giận. Hoặc là tôi đã từng tức giận. Giờ thì tôi chỉ... lạc lõng.
Không, không phải đói, tôi nghĩ, dòng suy nghĩ lạc lối của tôi quay trở lại thứ mà tôi đang trôi dạt trong đó. Chỉ ở đó, nhưng cái gì...
Tôi nheo mắt, nhìn xuyên qua ánh sáng thạch anh tím mờ ảo vào một bóng ma bên dưới. Trôi dạt trong biển hoàng hôn tím là một cảnh quan đồi cát nhấp nhô, hình dáng của chúng có thể nhận ra. Quen thuộc.
Theo bản năng, đầu tôi nghiêng về phía trước khi tôi cố gắng bay về phía những cồn cát, nhưng không có cảm giác chuyển động, và cảnh quan quen thuộc mà không quen thuộc ấy không đến gần hơn.
“C-chúng ta đang ở đâu?” một giọng nói căng thẳng vang lên từ đâu đó phía trên và sau lưng tôi.
Quay người mà không suy nghĩ, cơ thể tôi bắt đầu xoay, đưa hình ảnh một thanh niên hói đầu vào tầm nhìn của tôi.
Ký ức của tôi va chạm với trạng thái bàng hoàng hiện tại của tôi như hai tảng băng trôi va vào nhau giữa biển khơi.
Niềm hân hoan mà tôi đã cảm thấy khi cuối cùng cũng tìm thấy một cánh cổng đã được liên kết với Dicathen, đang chờ đợi ở dưới đáy một khe núi dưới một khu vực đầy cồn cát, ập đến với tôi, cũng như sự tức giận và kinh hoàng khi kích hoạt cánh cổng chỉ để chứng kiến một ngọn giáo đâm xuyên qua em gái nhỏ của tôi...
Hết khu vực này đến khu vực khác đã trôi qua khi tôi tìm kiếm, tập trung vào Dicathen mỗi lần sử dụng La Bàn, chỉ tìm thấy những cổng dịch chuyển chết không còn kết nối với bất cứ đâu đang chờ ở cuối mỗi cổng.
Nhưng tôi biết phải có ít nhất một cổng dịch chuyển Relictombs ở Dicathen ở đâu đó. Tôi chỉ không hiểu làm thế nào để tìm kiếm mà không có bản đồ ký ức như những gì Sylvia đã để lại cho tôi.
Đầu tôi đau nhói khi những ký ức hòa quyện vào nhau thành một mớ hỗn độn, nửa vô nghĩa.
Alaric đã giúp chuẩn bị. Có được chìa khóa rune của cổng dịch chuyển. Mua hoặc đánh cắp một bộ sưu tập vật phẩm mà tôi muốn phòng trường hợp tôi không thể quay lại Alacrya.
Khi tôi biết về Victoriad, tôi biết việc tham dự có thể đồng nghĩa với việc lộ danh tính thật của mình, điều đó có nghĩa là phải trốn. Chỉ có một nơi để đi: trở về Dicathen. Về nhà. Về với gia đình tôi. Cuối cùng.
Và tôi đã làm được. Tôi đã làm được chỉ vài giây quá muộn...
Tôi đã chiến đấu với Taci, nghe thấy giọng nói của Rinia trong đầu...
‘Cứ tin cháu đi,’ giọng cô ấy lại vang lên, đưa những suy nghĩ đang xoáy của tôi trở lại điểm ban đầu.
Tôi tìm kiếm cái bóng nhuộm hồng của những cồn cát, sự chú ý của tôi dán chặt vào nó, sự bối rối quấn lấy tôi như một mạng nhện khổng lồ. Đây là khu vực cuối cùng tôi đã đi qua trước khi đến Dicathen. Một hẻm núi lớn chia cắt mặt đất. Những tàn tích của người bảo vệ khu vực, một con mãng xà làm bằng thủy tinh sống và lửa lỏng, vẫn nằm vỡ nát bên cạnh nó.
Khu di tích bằng cách nào đó được lập trình để ngăn các asura xâm nhập, nhưng cõi aether này tách biệt – có lẽ còn hơn thế – so với bản thân Khu di tích, vốn dường như chỉ nằm trong không gian rộng lớn hơn.
Chúng ta chắc hẳn đã bật ra khỏi Khu di tích và lạc vào không gian ở giữa này.
Khi tôi nhìn xuống cảnh quan mờ ảo, một cơn gió thổi tung cát, quét qua những cồn cát với tốc độ không tưởng và xóa sạch chúng. Khi cơn bão cát tan đi, khu vực dường như... thiết lập lại. Trở lại chính xác như lúc tôi tìm thấy nó. Tôi có thể thấy hình dạng của quái vật biển đang quằn quại ngay dưới rìa hẻm núi, nằm chờ người leo núi tiếp theo đến thách thức.
Cái gì—Đọc các chương mới nhất tại . o rg
Cơn đau cắt da cắt thịt, cảm giác thiếu vắng thứ gì đó, ập đến, thu hút sự chú ý của tôi vào một khoảng trống bên trong tôi.
Regis! Tôi hét lên trong tâm trí, tìm kiếm tâm trí của người bạn đồng hành của mình. Anh ấy không thể cảm nhận được ở đâu cả.
Kết nối của chúng tôi đã bị cắt đứt.
Tôi lần theo sợi dây này trở lại những khoảnh khắc – vài giây – tôi đã ở Dicathen. Regis vẫn ở đó, tôi đã gửi anh ấy vào Ellie để... tôi không biết để làm gì. Giúp đỡ. Bằng cách nào đó. Tôi lại thấy thân hình gầy gò của em ấy nằm trên phiến đá lạnh lẽo, máu chảy ra, mẹ tôi – tay bà ấy đỏ hoe – đang cố gắng chữa trị cho em ấy.
Tôi đã phải kiềm chế cơn giận của mình. Mất kiểm soát có nguy cơ giết chết mọi người ở đó, kể cả Ellie và mẹ. Tất cả sự giận dữ mà tôi đã cảm thấy vào khoảnh khắc đó ùa về trong tôi khi cú sốc qua đi.
Tôi sẽ không phải kiềm chế ở đây.
Trước khi tôi kịp định hình suy nghĩ, aether đã kết tụ thành một thanh kiếm trong tay phải tôi.
Nghiến chặt răng, toàn thân căng cứng, tôi nghiêng người về phía Taci. Nhưng tôi không di chuyển.
Vẻ mặt bối rối của Taci dần biến thành một vẻ cau có giận dữ giống hệt của tôi. "Chúng ta đang ở đâu vậy, Leywin? Ngươi đã làm gì!"
Rồi hắn lao vào tôi, ngọn giáo đỏ thẫm của hắn—đã nhuốm đỏ hơn bởi máu của bạn bè và gia đình tôi—đánh bật vũ khí của tôi và đâm xuyên qua vai tôi. Tôi tóm lấy cán giáo bằng tay còn lại và dùng nó làm đòn bẩy để đá Taci vào ngực, khiến hắn quay cuồng bay đi.
Ngọn giáo của hắn giật mạnh ra khỏi vết thương, để lại một vết rách đẫm máu ngay dưới xương đòn của tôi. Máu chảy ra thành những giọt nhỏ, và mặc dù Taci rất nguy hiểm, tôi không thể không nhìn chúng trôi nổi trong không gian hư vô aetheric.
Màu đỏ nhanh chóng được pha lẫn với màu tím khi các hạt aether bám vào chúng. Cơn đau nhói ở vai tôi giảm đi, và tôi nhận ra aether đang chảy vào vết thương từ bầu khí quyển, chứ không phải chảy ra từ lõi của tôi. Vết thương lành lại ngay lập tức.
Lần đầu tiên kể từ khi xuất hiện ở đây, tôi hấp thụ aether từ không khí, và nó tràn vào lõi của tôi. Không khí không chỉ đặc quánh aether—mà chính nó là aether. Tất cả. Mọi thứ. Sự hiện diện nuốt chửng mà tôi cảm nhận được là một đại dương aether vô tận khao khát hấp thụ lại phần nhỏ bé của nó đã được định hình thành cổng dịch chuyển Relictombs.
Taci thận trọng nhìn tôi, mắt hắn tập trung vào vai tôi nơi vết thương đã biến mất. “Ngươi đã trở thành gì vậy, Arthur Leywin?”
Phì cười, tôi triệu hồi bộ giáp thánh tích. Những lớp vảy đen như đá núi lửa kết tụ quanh cơ thể tôi, thực sự run rẩy trên da khi nó phản ứng với đại dương aether thuần khiết.
Bàn tay trái của tôi thúc về phía trước, lòng bàn tay hướng ra ngoài, và một hình nón năng lượng màu tím rực cháy thiêu đốt không gian giữa chúng tôi. Taci bay ngược lại, chém vào aether bằng ngọn giáo của hắn, nhưng luồng năng lượng vẫn bám theo, uốn lượn như một con rắn khi nó lớn dần, một dòng aether sống động khao khát nuốt chửng hắn.
Không có mặt đất để đạp, hắn có thể bay nhưng không thể sử dụng kỹ thuật Bước Ảo Ảnh để di chuyển. Tuy nhiên, khả năng di chuyển của hắn vượt xa của tôi, vốn dường như chỉ giới hạn ở việc xoay tròn tại chỗ khi tôi rất chậm rãi trôi ra xa khỏi nơi chúng tôi xuất hiện. Nếu tôi còn hy vọng gì chống lại hắn, tôi cần phải tìm ra cách để di chuyển.
Bỏ đi lưỡi kiếm aether — nhưng vẫn tập trung vào dòng aether đang cuộn trào từ tay tôi — tôi dò xét xung quanh bằng tâm trí. Bay lượn sẽ là tối ưu, nhưng ngay cả khi tôi chỉ có thứ gì đó để đứng lên...
Chân tôi chạm vào một thứ gì đó rắn chắc. Bị bất ngờ, tôi mất tập trung vào luồng aether khi nhìn xuống một bệ nhỏ bằng năng lượng màu xám tím, hơi phát sáng. Nó hoàn toàn nhẵn nhụi và tỏa ra hơi ấm nhẹ nhàng.
Đây là aether...
Đầu tôi ngẩng phắt lên khi có một tia chuyển động lướt qua tầm nhìn ngoại vi. Thanh kiếm thạch anh tím kêu vo ve trong tay tôi vừa kịp lúc để làm chệch hướng một nhát chém quét ngang cổ tôi. Taci dùng đà lao vào tôi, đẩy tôi khỏi bệ xuống phía cồn cát bên dưới. Tôi quay cuồng mất kiểm soát, bay loạn xạ trong không gian trống rỗng, nhưng nhanh chóng bị dừng lại đột ngột khi lưng tôi đập vào một bề mặt rắn chắc, rung động.
Taci ở trên người tôi, ngọn giáo của hắn chém và đâm nhanh đến mức chỉ còn là một vệt đỏ mờ. Mỗi cú đánh là một đợt chuyển động gần như tức thì, khi Mirage Walk không chỉ tăng tốc độ di chuyển mà còn cả các đòn tấn công của hắn nữa.
Đứng vững trên đôi chân, tôi đối phó với asura từng chiêu một. Chúng tôi rơi vào những kiểu di chuyển được Kordri dạy từ lâu, nhưng nhanh chóng rõ ràng rằng việc luyện tập của Taci đã vượt xa của tôi, mỗi cú đánh của hắn đều phản lại của tôi với hiệu quả tàn bạo. Nếu không nhờ thể chất asura của tôi, hắn đã vượt mặt tôi trong tích tắc.
Taci biến mất. Tôi thả lỏng các giác quan, tìm kiếm những con đường aether bằng rune God Step, nhưng... không có lối đi nào ở đây cả.
Một thứ gì đó đập vào tôi như một cái dùi cui giữa hai bả vai, bộ giáp thánh tích chỉ vừa đủ chịu đựng được cú đánh, và tôi bị hất về phía trước. Taci xuất hiện trước mặt tôi, và lưỡi kiếm dài, có cánh của ngọn giáo của hắn đâm xuyên qua bộ giáp của tôi ngay phía trên bụng, những lớp vảy đen uốn cong và tách rời.
Tôi cảm nhận được khi ngọn giáo va chạm vào lớp vỏ cứng gấp đôi của lõi aether của tôi. Một làn sóng ghê tởm chạy khắp cơ thể tôi, từng nguyên tử trong tôi co rúm lại vì kinh hoàng. Tôi đau đớn giật mình khi mũi giáo đập vào lớp giáp trên lưng tôi, không đủ lực để xuyên thủng hoàn toàn.
Cơn hoảng loạn dâng lên như mật trong cổ họng, tôi hướng các giác quan vào bên trong, tập trung vào lõi của mình.
Nó vẫn còn nguyên vẹn.
Mặc dù vết thương đau đớn, nỗi sợ hãi đã tiêu tan khỏi tôi, thay vào đó là một cơn thịnh nộ lạnh lùng khi tôi chém vào cổ hắn bằng cạnh bàn tay.
Ngọn giáo tan biến khi Taci di chuyển để bắt lấy cánh tay tôi. Tôi xoay người, thoát khỏi sự kìm kẹp của hắn, rồi tung một cú đấm vào cằm hắn, giải phóng một luồng aether trực tiếp vào mặt hắn. Cánh tay hắn quấn quanh tay tôi khi hắn lùi lại, dùng đà kéo tôi lên khỏi mặt đất, xoay tròn và ném tôi bay đi.
Xuyên qua cơn đau mờ ảo, tôi nhận ra chúng tôi đang ở đâu; chúng tôi đã chiến đấu bên cạnh một loại rào chắn bao quanh khu vực cồn cát. Đó là một lớp vỏ thô ráp, trong suốt, ngăn cách khu vực với không gian aetheric rộng lớn. Trong nửa giây tôi có để cân nhắc điều này, tâm trí tôi chống lại ý tưởng đó. Những cồn cát dường như vô tận từ bên trong khu vực, không có tường hay trần nhà, vậy mà...
Taci đáp xuống lưng tôi, đập tôi vào lớp vỏ. Tôi cảm thấy aether bị đẩy sang một bên khi hắn nâng ngọn giáo lên, nghe thấy tiếng răng và hàm hắn nghiến ken két khi hắn gầm gừ nhìn xuống tôi, sẵn sàng đâm vũ khí xuyên qua hộp sọ tôi.
Aether đang tràn vào tôi. Lõi của tôi đang tràn ngập nó, vết thương ở ngực tôi đã lành.
Tôi đẩy mạnh ra khỏi "mặt đất" hết sức có thể trong khi triệu hồi lưỡi kiếm aether bằng cách nắm ngược, quét nó ra phía sau tôi.
Ngọn giáo lướt qua lớp giáp quanh cổ tôi, và Taci rú lên đau đớn.
Tôi xoay người, lưỡi kiếm aether tự động chuyển sang thế cầm xuôi khi tôi đưa nó lên phòng thủ, nhưng Taci đã cách xa năm mươi bộ, một tay ấn vào vết thương chảy máu ở bên sườn, nửa khuôn mặt hắn bị cháy sém màu xám đen, bồ hóng. Ngực hắn phập phồng nhanh chóng, hơi thở rít lên qua hàm răng nghiến chặt, mắt lồi ra.
Tôi vươn cổ khi aether chữa lành vết bầm tím mà cú đánh của Taci vừa gây ra. “Lần đầu tiên ngươi phải đổ máu vì tham vọng của Lãnh chúa Indrath sao?”
Với một tiếng hét giận dữ, Taci lùi lại và phóng ngọn giáo về phía tôi. Nó vút đi như tia chớp đỏ rực giữa bầu trời tím. Tôi lùi lại một bước nhỏ, để nó xé gió lướt qua mặt tôi chưa đầy một inch.
Nó đập vào lớp vỏ của khu vực như một cái búa gõ vào một cái cồng, lún sâu vào đó. Một loạt vết nứt lan ra từ điểm va chạm, và những đốm tím bắt đầu rò rỉ ra và biến mất vào không khí.
Theo bản năng, tôi nắm lấy ngọn giáo và giật mạnh nó ra khỏi lớp vỏ. Cán giáo cong lại trong tay tôi khi tôi uốn cong, định bẻ gãy nó làm đôi, nhưng nó được gia cố rất chắc chắn bằng mana. Giây tiếp theo, tôi không còn cầm gì cả. Ngọn giáo đã biến mất và xuất hiện trở lại trong tay Taci. Đọc các chương mới nhất tại . o rg
Một dòng hạt aether dày đặc giờ đang rò rỉ ra khỏi cái lỗ mà nó để lại trên lớp vỏ dưới chân tôi.
Cầm giáo trên tay, Taci bay xa hơn, chỉ dừng lại khi có hơn một trăm feet hoặc hơn giữa chúng tôi. “Dù cho ngươi đã biến mình thành một con quái vật lai tạp nửa nọ nửa kia, Arthur Leywin, hãy biết rằng việc hủy diệt ngươi là vinh dự của ta,” hắn hét lên giữa hư không.
Rồi hắn bắt đầu biến hình.
Những chiếc sừng đen to lớn xuyên qua da thịt phía trên tai hắn, mọc dài ra và hướng về phía trước cho đến khi chúng giao nhau trước mắt hắn, sau đó hợp nhất thành một tấm phẳng che đi nửa trên khuôn mặt hắn. Hai cặp cánh tay bổ sung trồi ra từ hai bên sườn hắn, xé toạc áo sơ mi của hắn và giãn ra một cách phi nhân tính. Làn da rám nắng của hắn cứng lại và mọc ra những chiếc vảy vàng óng ánh một cách mờ nhạt trong ánh sáng tím dịu.
Vết thương ngay phía trên hông hắn khép lại, da thịt tan chảy trở lại khi những chiếc vảy mọc bao phủ lấy nó. Cuối cùng, bốn con mắt, hai bên mỗi đầu, mở ra, những con ngươi trắng sáng chói lọi dường như nhìn chằm chằm ra mọi hướng. “Hãy xem một pantheon—xem ta—thực sự có khả năng làm được gì, kẻ yếu kém.”
Được giữ trong bốn bàn tay, ngọn giáo đỏ quét ngang từ một bên khi không khí rít lên như pít-tông từ giữa những chiếc vảy dọc cánh tay hắn. Tôi cảm thấy sự biến dạng trong aether khi đòn tấn công được phóng ra, và những tia lửa aetheric đen tối bay ra từ lớp vỏ của khu vực.
Kích hoạt Burst Step, tôi né tránh ngay dưới đòn tấn công mạnh mẽ. Phía sau tôi, có một loạt tiếng nứt sắc bén, đột ngột, và vết rách trên lớp vỏ bắt đầu lõm vào, rào cản vỡ tan như vỏ trứng.
Một bệ aether nhỏ xuất hiện dưới chân tôi, và tôi nạp aether vào cơ thể trước khi đẩy mình rời đi bằng Burst Step một lần nữa, nhắm vào Taci. Nhưng hắn di chuyển cũng nhanh không kém. Hắn gạt đòn tấn công vào tim hắn bằng một tay, asura nắm lấy cổ tay tôi bằng tay kia và chặn toàn bộ lực đà của tôi bằng đầu gối vào bụng tôi.
Áo giáp của tôi cong lại, và xương sườn bên dưới nó nứt ra. Tôi bắt đầu bay ngược lại, nhưng Taci vẫn nắm lấy cổ tay tôi. Hắn giật mạnh tôi dừng lại, lùi lại với ngọn giáo của hắn.
Dùng hắn làm điểm tựa, tôi xoay người và đặt chân vào ngực hắn, rồi đẩy ra ngoài, kích hoạt Burst Step lần nữa.
Hắn mất thăng bằng, nhưng chân tôi đau nhói ở đùi khi ngọn giáo của hắn đâm xuyên qua áo giáp của tôi và làm nứt xương đùi tôi. Khi kết thúc Burst Step, tôi vẫn trôi nổi trong khoảng không, quay tròn và để lại một vệt máu dày đặc từ cái chân bị xé toạc của tôi.
Đau đớn vô cùng, nhưng aether đã nhanh chóng đổ vào vết thương, kéo thịt lại với nhau, áo giáp liền lại nhanh chóng. Khi tôi quay tròn, tôi bắt gặp Taci đang chật vật lấy lại quyền kiểm soát đường bay của mình, vì hắn đã bị đẩy văng ra xa tôi bởi lực của Burst Step.
Rồi sự xoay chuyển của tôi đưa khu vực cồn cát trở lại tầm nhìn của tôi.
Aether đang tràn ra từ hàng ngàn vết nứt trên bề mặt lớp vỏ của nó, một phần đáng kể trong số đó đã sụp đổ. Những cồn cát bên trong đang tan rã, vật chất rắn vỡ vụn thành các hạt aether trước khi bị thổi bay vào khoảng không.
Da tôi đột nhiên ẩm ướt vì mồ hôi lạnh khi tôi nhìn những chùm màu tím được tái hấp thụ vào bầu khí quyển. Tôi hít vào một hơi ngạc nhiên, vui sướng, trái tim tôi đập thình thịch khi nhận ra điều đó.
Hòn đá của Sylvie...
Tôi suýt đưa tay ra với nó trước khi thực tế về tình hình của tôi ập đến—ngay trước khi Taci cũng làm như vậy.
Chân tay chúng tôi quấn vào nhau khi chúng tôi lao như một thiên thạch về phía khu vực đang sụp đổ bên dưới, bốn bàn tay cố gắng vật lộn với tôi trong khi hai bàn tay còn lại đâm ngọn giáo vào xương sườn tôi. Lưỡi kiếm mũi rộng trượt trên lớp vảy đen với tiếng rít kim loại.
Tôi triệu hồi lưỡi kiếm aether vào một trong những cổ tay bị kẹp của mình và xoay.
Ánh sáng tím dữ dội quét qua một trong những cổ tay của Taci. Những chiếc vảy vàng mịn dịch chuyển, thay đổi góc độ để làm chệch hướng cú đánh; đòn tấn công của tôi thiếu lực để xuyên thủng.
Asura chế nhạo và kéo tôi lại gần, ngọn giáo quấn quanh lưng tôi để ghì chặt tôi vào hắn, hai tay tôi bị kẹt giữa chúng tôi.
Đầu Taci giật lùi lại, rồi tấm sừng che mắt hắn đập sầm vào sống mũi tôi với một tiếng răng rắc. Những ngôi sao nổ tung trong tầm nhìn của tôi, rồi nhấp nháy thành những vệt đau đớn đen tím khi Taci lại húc đầu vào tôi. Tôi cảm nhận được hơn là nhìn thấy hắn lùi lại chuẩn bị cho cú đánh thứ ba, nhưng một thứ gì đó va vào chúng tôi từ bên cạnh, khiến cả hai chúng tôi quay tròn xa nhau.
Trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi đâm sầm vào sườn một cồn cát, những hạt cát vàng thô ráp nuốt chửng tôi.
Khắp xung quanh tôi, tôi có thể cảm nhận vật chất đang tan rã, bất cứ phép thuật nào mà djinn dùng để ràng buộc và định hình thực tại đều đang thất bại.
Vẫn còn choáng váng từ cú đánh cuối cùng của Taci, tôi phải rất cố gắng để đẩy ra ngoài bằng một vụ nổ aether, phá hủy cồn cát mà tôi đã chìm vào. Tôi thấy Taci đang chờ đợi tôi, lơ lửng ở ranh giới nơi khu vực vẫn đang sụp đổ gặp khoảng không.
Biển cát tưởng chừng vô tận giờ đây dường như chỉ còn là một hòn đảo nhỏ trong khoảng không màu tím. Lớp vỏ giờ đã có thể nhìn thấy từ bên trong khu vực, bầu trời không còn là màu xanh lam rực rỡ mà là màu xanh lam tím mờ ảo với những vết nứt sáng chạy xuyên qua nó. Hẻm núi chứa con mãng xà và cổng thoát hiểm đã tan biến, chỉ còn lại mảnh cồn cát này và khung của cổng vào khu vực, nằm trong một thung lũng ở ngay trung tâm.
Chết tiệt, tôi nghĩ, cảm thấy mình tái nhợt đi.
Cánh cổng đó dường như là lối thoát duy nhất khỏi nơi này. Và khu vực đang nhanh chóng sụp đổ xung quanh nó. Tôi không chắc điều gì sẽ xảy ra khi toàn bộ khu vực biến mất, nhưng tôi biết nó sẽ không tốt đẹp gì.
Những bệ nhỏ xuất hiện tùy ý khi tôi bước lên không trung về phía Taci.
Không còn nhiều thời gian, nhưng tôi không thể kích hoạt cổng dịch chuyển và mạo hiểm để hắn đi xuyên qua cùng tôi.
“Hồi đó chắc ngươi ghét ta lắm nên mới đưa chúng ta đến bước đường này,” tôi nói, câu giờ để suy nghĩ.
Taci khinh miệt, một âm thanh như đá vỡ vụn. “Ngươi chẳng liên quan gì đến nhiệm vụ hiện tại của ta. Mặc dù đây là một cuộc chạm trán thú vị, và việc giết ngươi sẽ mang lại sự chuộc tội nhất định cho sự sỉ nhục khi buộc phải huấn luyện cùng ngươi khi còn nhỏ, nhưng ngươi đã không ngăn cản ta làm theo lệnh của chủ nhân.”
“Không sao ư?” Tôi nhướng mày nhìn hắn, cười gằn. “Ngươi không biết mình đang ở đâu, hay làm thế nào để rời đi. Giết ta hay không, gia đình và bạn bè của ta đều an toàn khỏi ngươi. Ngươi bị mắc kẹt ở đây, Taci. Mãi mãi.”
Miệng Taci cong xuống thành một vẻ cau có sâu sắc. “Đó là lời nói dối. Ngươi chỉ đang cố gắng cứu mình, bởi vì ngươi biết ngươi không thể đánh bại ta.”
Tôi khịt mũi khinh bỉ. “Tôi phải thừa nhận, tôi thực sự đã bị cuốn hút bởi sự bí ẩn của các asura, vẫn nghĩ các người là những vị thần. Nhưng sự thật là, các người chỉ là một đứa trẻ sợ hãi, và Lãnh chúa Indrath là một kẻ hèn nhát thiển cận.”
Ngọn giáo của Taci lóe lên, và tôi dùng Burst Step nhảy lên đỉnh một cồn cát gần đó. Ngọn đồi tôi vừa rời đi nổ tung trong một màn cát, bị cắt đôi hoàn toàn. Ngọn giáo lại lóe lên, và tôi né tránh, rồi lại lần nữa, mỗi cú đánh khoét sâu vào những gì còn sót lại của khu vực.
Tôi kích hoạt God Step.
Bên trong khu vực, các giác quan của tôi bừng sáng khi tất cả các đường aether màu tím nối mọi điểm với mọi điểm khác đều cháy rực trong tâm trí tôi. Nhưng chúng không ổn định, sụp đổ cùng với khu vực, các điểm dịch chuyển và mờ dần khi tôi giữ chúng trong tâm trí.
Tôi vẫn bước vào chúng.
Và xuất hiện ngay trước mặt Taci.
Đôi mắt phi nhân tính của hắn trợn tròn ngạc nhiên, nhưng hắn vẫn kịp đưa ngọn giáo lên phòng thủ khi một lưỡi kiếm xuất hiện trong tay tôi. Tôi vung về phía hắn, nhử hắn di chuyển ngọn giáo để đỡ đòn, nhưng lại để lưỡi kiếm tan biến vào khoảnh khắc cuối cùng, dùng lực vung của mình để đánh vào ngực hắn.
Ngọn giáo vung lên và vòng qua, nhưng God Step đã đưa tôi ra phía sau hắn. Những chiếc vảy vàng dịch chuyển lần nữa, dường như theo dõi tôi, bốn con mắt của hắn cho phép hắn nhìn rõ mọi hướng.
Đầu gối tôi thúc vào lưng dưới của hắn, khuỷu tay tôi đập vào gáy hắn, và tôi lại dùng God Step, xuất hiện ngay phía sau đường cung của ngọn giáo của hắn. Aether tràn vào nắm đấm tôi, giải phóng thành một luồng bùng nổ khi tôi đánh vào ngay dưới xương sườn hắn, lực đẩy của nó đẩy tôi ra xa.
Nhưng tôi lại xuất hiện bên cạnh Taci, nắm lấy hai cánh tay của hắn khi tôi thúc khuỷu tay lên cằm hắn và dùng một chân đẩy vào phía sau đầu gối hắn. Sử dụng đà rơi liên tục của chính mình cùng với những dịch chuyển tinh tế do những cú đánh và cú đá của tôi tạo ra, tôi xoay tròn trong không trung, triệu hồi một lưỡi kiếm aether và vung nó lên dưới cánh tay hắn.
Hai nắm đấm cùng lúc đánh vào tôi, khiến tôi lăn lộn ra khỏi bầu khí quyển giới hạn của khu vực và vào không gian aetheric bao quanh nó.
Một bức tường thẳng đứng hình thành để đỡ tôi, và tôi đâm vào nó với đủ lực để làm nó nứt ra.
Tôi giật mình quay lại, tìm Taci. Hắn đang nhìn vào bên phải của mình, nơi cả ba cánh tay của hắn trôi lơ lửng bên cạnh hắn, chỉ được nối với cơ thể bằng những dòng máu chảy ra từ các khớp và chi bị cắt đứt.
Nhưng nhìn qua hắn, tôi thấy những gì còn lại của khu vực. Khung cổng dịch chuyển đứng ở trung tâm một hòn đảo chỉ rộng ba mươi feet, cát vàng tràn ra từ những cạnh vỡ và biến thành các hạt aether màu tím.
Đẩy mình khỏi bệ nứt, tôi lại dùng Burst Step, nhắm thẳng đến hòn đảo, toàn bộ tâm trí tôi tập trung vào việc đến được đó trước khi nó sụp đổ hoàn toàn. Những lời của hình chiếu djinn quay trở lại với tôi, và aether phản ứng với ý nghĩ của tôi, dường như bao bọc lấy tôi, nâng tôi lên, đẩy tôi và sau đó tăng tốc tôi về phía mục tiêu.
Những bàn tay mạnh mẽ nắm lấy mắt cá chân tôi, và tôi giật mình gần như dừng lại. Nhìn qua vai, tôi nhận ra mình đang kéo Taci phía sau, hai trong số những bàn tay còn lại của hắn đang giữ chặt tôi trong khi bàn tay thứ ba đâm bằng ngọn giáo. Nó lướt qua hông tôi, rồi lại lướt qua lưng tôi, áo giáp của tôi bùng cháy aether khi nó hấp thụ các tác động và làm chệch lưỡi kiếm.
Tôi chém vào cổ tay hắn, và hắn quật ngược lại để tránh mất thêm chi nào nữa. Quay lại phía cổng dịch chuyển, tôi lại lao về phía trước, bay qua aether như thể tôi có cánh.
Hòn đảo thu nhỏ trước mắt tôi. Mười lăm feet rộng, mười feet. Aether tràn vào rune lưu trữ của tôi, La Bàn xuất hiện trong tay tôi. Tám feet. Truyền cả aether và ý chí vào La Bàn, tôi xoắn nó thành hai. Năm feet đất còn lại bên dưới khung cổng dịch chuyển, thứ đang biến dạng xung quanh các cạnh, aether đang vật lộn để giữ hình dạng của nó.
Tập trung vào Chiếc La Bàn và căn phòng nơi tôi tìm thấy Ellie và mẹ, tôi chậm lại mặc dù mọi ý muốn thúc giục phải đi nhanh hơn, nhanh hơn. Ánh sáng tím bắt đầu phát ra bên trong khung đá sa thạch, dần hiện rõ thành một cái nhìn xuyên qua cánh cổng.
Tôi thấy Virion đang quỳ gối bên cạnh Rinia, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt ông. Mẹ đang niệm phép thuật lên em gái tôi, mắt bà khô ráo, khuôn mặt bà kiên quyết. Tim tôi lỡ một nhịp khi tôi nhìn thấy má Ellie ửng hồng, ngực em phập phồng. Em còn sống.
Và ngồi ngay trước cánh cổng là Regis, vẻ lo lắng hằn sâu trên khuôn mặt giống loài sói của anh ấy, ngọn lửa bờm của anh ấy phập phồng trong sự kích động.
Chỉ còn lại một foot đất ở hai bên cánh cổng khi tôi lao về phía nó.
Một vệt đỏ xuyên qua khung cổng. Đá sa thạch nổ tung ra ngoài, và ô cửa sổ màu tím gợn sóng, mờ dần, rồi nổ tung với âm thanh như nhựa đường sôi. Tôi đáp xuống đống đổ nát ngay sau đó. Xung quanh tôi, phần còn lại của hòn đảo tan biến, rồi đến phần còn lại của khung cổng, và cuối cùng là vài mảnh vỏ aether cứng cuối cùng đã bao bọc khu vực.
Chúng tôi bị mắc kẹt trong khoảng không, chỉ còn lại hai chúng tôi xa đến mức tôi có thể nhìn thấy.
“Ngươi sẽ ở lại đây với ta, kẻ thấp kém,” Taci nói, ba bàn tay còn lại của hắn giữ chặt những vết cụt trên cơ thể.
Khi tôi quan sát, những chiếc sừng rút lại vào đầu Taci, phần còn lại của cơ thể hắn trở lại hình dạng ban đầu ngay sau đó. Hắn trông xanh xao và yếu ớt khi nghiêng sang một bên, mất một cánh tay, cái lỗ máu me trên vai hắn phát sáng với mana để cầm máu vết thương. Và bằng cách nào đó, hắn vẫn duy trì được vẻ kiêu ngạo đáng bực mình của mình.
Môi hắn nhếch lên thành một nụ cười khẩy, đôi mắt hắn dò xét, nhìn sâu vào mắt tôi. “Chúng ta sẽ là hai kẻ bất tử, chiến đấu vĩnh viễn trong cõi ngoài này sao?”
Tôi lắc đầu, điều khiển aether đưa tôi lên ngang tầm với hắn để tôi có thể nhìn thẳng vào mắt hắn. “Ở đây không có mana, phải không? Và ngươi đã dùng hết mana để duy trì hình dạng đó. Ta không cần phải chiến đấu với ngươi mãi mãi, Taci. Thật ra, ta không cần phải làm gì cả.” Tôi nhìn hắn từ trên xuống dưới một cách có ý nghĩa. “Không có cách nào để bổ sung mana, cơ thể ngươi sẽ tự tiêu hao. Ngươi đã chết rồi, và ngươi biết điều đó.”
Vẻ tự tin ngạo mạn của hắn nứt vỡ, và trong một khoảnh khắc hắn chỉ là một cậu bé—một đứa trẻ sợ hãi chưa sẵn sàng chết.
Rồi ngọn giáo xuất hiện trong một vệt sáng đỏ tươi, và hắn chĩa nó vào lõi của tôi. “Vậy thì ta sẽ không kiềm chế bất cứ điều gì.”
Một bệ aether lớn hình thành bên dưới chúng tôi. Tôi đặt chân lên đó. Nhận thấy ý định của tôi, Taci cũng làm như vậy, ngọn giáo của hắn hạ xuống và hướng ra bên trái. Tôi triệu hồi một lưỡi kiếm vào tay phải và đặt chân.
“Vì Lãnh chúa Indrath, nguyện Người trị vì vĩnh viễn dưới ánh mặt trời vàng,” Taci kiêu hãnh nói.
“Không nếu ta có thể ngăn cản.” Đọc các chương mới nhất tại . o rg
Aether tràn vào mọi điểm trên cơ thể tôi, chuẩn bị cho Burst Step. Mắt Taci nheo lại. Rồi tôi di chuyển.
Taci không lao về phía trước để đối mặt với tôi. Thay vào đó, hắn lùi lại, mắt dõi theo tôi ngay cả giữa Burst Step, ngọn giáo của hắn di chuyển để bắt tôi.
Tôi buông lưỡi kiếm aether và kích hoạt God Step. Không có đường đi, và không có thời gian để cảm nhận chúng ngay cả khi có, nhưng không gian xung quanh tôi bị bóp méo, kéo tôi vào và xuyên qua sự biến dạng, và tôi xuất hiện phía sau Taci, tia chớp aetheric bao quanh tay chân tôi.
Truyền aether vào lòng bàn tay, tôi xoay người và đánh vào gốc cổ Taci, ngay chỗ nó gặp vai hắn. Có một tiếng nứt lớn khi cơ thể hắn gập vào trong.
Lưỡi kiếm aether, thứ mà tôi đã buông ra khi vẫn đang di chuyển về phía trước, bay vụt qua Taci. Tôi bắt lấy nó bằng tay còn lại và đâm nó vào giữa hai bả vai hắn. Cơ thể hắn đang quay, ngọn giáo quay tròn để đâm ngược lại, nhưng nó trượt khỏi ngón tay hắn khi hắn loạng choạng quỳ xuống, đôi mắt đen như mực của hắn tuyệt vọng nhìn lên tôi.
“Ngươi muốn biết ta đã trở thành gì không?” Tôi hỏi, đâm lưỡi kiếm xuyên qua cổ hắn. “Kẻ Diệt Thần có lẽ là thích hợp.”
Taci ho sặc sụa, máu bắn tung tóe trên bệ, rồi gục xuống và bất động.
Tôi loại bỏ bộ giáp rồi cả bệ, thả cơ thể Taci trôi nổi trong khoảng không. Tôi nhìn nó trôi đi vài giây cho đến khi khuôn mặt Taci quay về phía tôi và tôi bắt gặp đôi mắt mở to, vô hồn của hắn, đông cứng trong khoảnh khắc ngạc nhiên cuối cùng này.
Rồi tôi quay đi, từ chối vui mừng trước cái chết của hắn. Dù Taci đã làm gì, hắn vẫn chỉ là một công cụ của Kezess.
Ngọn giáo đỏ thẫm, lưỡi kiếm có cánh của nó được bao quanh bởi một làn khói lung linh khi aether trong máu tôi được tái hấp thụ vào bầu khí quyển, trôi nổi gần đó. Tôi nhặt nó khỏi khoảng không và gửi nó vào rune không gian của mình, biết rằng việc kiểm tra kỹ lưỡng sẽ phải đợi.
Sau đó, tôi không nghĩ gì thêm về Taci và vũ khí của hắn, quay lưng lại với cơ thể hắn để kiểm tra khoảng không vô tận xung quanh tôi.
Ngay lập tức, tôi nhận thấy một sự lệch lạc trong màu sắc của bầu khí quyển ngay tại vị trí cổng thoát hiểm đã từng ở đó, giống như một vết bẩn trên bầu trời tối. Aether ở đó dao động, gợn sóng như nước.
Tôi lao đến đó, vươn tay ra và chỉ để đầu ngón tay chạm vào bề mặt. Một cảm giác ngứa ran như tĩnh điện chạy dọc cánh tay tôi và làm tôi ngứa răng.
Có thứ gì đó đang ép nó mở ra, giữ nó ở đó cho tôi. Tôi đẩy lòng bàn tay vào chỗ biến dạng, nhưng nó kháng cự. Có một kết nối trở lại Dicathen, tôi có thể cảm nhận được, nhưng bản thân cánh cổng đã biến mất. Cái này giống như... một vết sẹo.
‘—thur. Ngươi... chết tiệt, tốt nhất là ngươi đừng chết không thì ta sẽ tự tay giết ngươi.’
Một nụ cười mệt mỏi nở trên mặt tôi khi tôi nghe thấy giọng Regis trong đầu mình, vang vọng dọc theo vết sẹo.
Regis. Ngươi đã giữ cánh cổng mở. Bằng cách nào? Đọc các chương mới nhất tại . o rg
Tôi gần như nghe thấy anh ta khinh bỉ. ‘Ừ, ta tuyệt vời, nhưng chi tiết không quan trọng lúc này đâu, bởi vì’—giọng nói trong tâm trí anh ta căng thẳng, như thể anh ta đang gánh một trọng lượng lớn—‘ta không thể giữ cái này lâu hơn nữa. Ngươi cần—’
Suy nghĩ của Regis tắt dần, và tôi cảm thấy sự biến dạng dao động khi nó mờ dần rõ rệt trước mắt tôi.
Gần như không chủ ý, tôi triệu hồi quả trứng óng ánh của Sylvie từ rune không gian của mình. Nó ấm khi chạm vào, và thực sự rung lên khi có quá nhiều aether. Tôi biết ở đây có quá đủ để đưa cô ấy trở lại. Nhưng—
Một cơn hoảng loạn dâng lên trong tôi. Không phải của tôi, mà là của Regis. Anh ấy không thể giữ vết sẹo cổng dịch chuyển ở đúng vị trí nữa.
Tôi siết chặt quả trứng. “Anh sẽ trở lại, anh hứa.”
Quả trứng trở lại rune của tôi khi tôi đối mặt với vết sẹo, vươn cả hai tay ra chạm vào nó, dồn hết sức mạnh tinh thần và thể chất để ấn vào nó, mong Regis nghe thấy tôi.
Vài giây trôi qua. Tôi đẩy mạnh hơn, cảm thấy cấu trúc thực tại rung chuyển dưới tay tôi. Ánh sáng vàng bao trùm lấy tôi khi Aroa’s Requiem được kích hoạt, những hạt vàng chảy xuống cánh tay tôi và vào vết sẹo.
Những suy nghĩ của Regis đến với tôi rõ ràng khi kết nối đang chết dần bỗng nhiên mạnh lên.
Không có lời nào, nhưng là một hình ảnh tinh thần về những gì anh ta đang thấy: hàng tá pháp sư đang làm việc để kéo những người khác ra khỏi đống đổ nát, hàng chục người khác chỉ nhìn chằm chằm vào Regis, miệng há hốc và nước mắt chảy dài trên khuôn mặt họ.
Tôi tập trung vào Ellie và mẹ. Tôi nhìn thấy không gian từ tôi đến họ, hình dung mạng lưới các con đường aetheric liên kết mọi điểm giữa chúng tôi.
Tôi kích hoạt God Step.
Những bức tường sương mù thạch anh tím và tia chớp màu tím lao nhanh qua. Lõi của tôi chao đảo khi thực tại bị bóp méo xung quanh tôi.
Rồi chân tôi chạm đất vững chắc.
Chậm rãi, như tỉnh dậy từ một giấc mơ dài, sâu sắc, tôi mở mắt ra.
Buồng cổng dịch chuyển phần lớn đã sụp đổ. Bụi dày đặc trong không khí, phảng phất mùi đồng của máu đã đổ.
Một sự hiện diện ấm áp lướt vào lưng tôi và an vị gần lõi của tôi. ‘Chào mừng trở lại. Cậu lo liệu phần còn lại nhé?’
Em gái tôi đang nhìn lên tôi từ rìa bục đỡ khung cổng dịch chuyển. Khuôn mặt dính máu và bụi của em ấy biến đổi từ cảm xúc này sang cảm xúc khác, sự bối rối xua đi nỗi đau còn vương vấn và nỗi buồn đau khổ. Tuy nhiên, bên dưới tất cả, có một tia hy vọng.
“A-anh hai? Có thật là anh không?”
Tôi cảm thấy biểu cảm của mình dịu đi và cơ thể thư giãn. “Chào em, El. Lâu rồi không gặp.”
Nước mắt trào ra từ mắt em ấy khi em ấy nhảy lên và ôm chầm lấy tôi, ôm tôi một cách tuyệt vọng.
Tôi ôm Ellie lại, siết chặt em ấy và bế em ấy lên. Khi tôi đặt em ấy xuống, em ấy nhìn lên tôi, má em ấy lấm lem những vệt nước mắt. Em ấy đã lớn lên rất nhiều. Đôi mắt nâu hình quả hạnh của em ấy có một chiều sâu và sự trưởng thành mà tôi không nhớ từ trước, và em ấy mảnh mai, khỏe khoắn, giống như cha tôi khi còn trẻ.
Em ấy hơi cau mày và ngắt một sợi tóc nhạt màu của tôi. Đọc các chương mới nhất tại . o rg
Rồi em ấy đấm vào tay tôi mạnh hết sức. “Em tưởng anh chết rồi!”
Nụ cười của tôi chùn xuống, và tôi kéo em ấy vào một cái ôm, một tay vỗ vỗ vào sau đầu em ấy. Tôi nhìn qua em ấy đến nơi mẹ tôi đang đứng nửa người. Bà tái nhợt và run rẩy, mắt mở to, miệng há hốc. Bà trông gầy gò và yếu ớt, như thể đã héo mòn đi trong những tháng kể từ khi tôi gặp bà. Nhưng bà vẫn là người mẹ xinh đẹp của tôi.
Tôi mỉm cười với mẹ theo cách mà bố tôi vẫn thường làm. “Chào mẹ. Con về rồi.”
Cứ như thể những lời nói đã lấy đi chút sức lực cuối cùng của bà, bà khuỵu gối xuống, hai tay ôm lấy mặt và nức nở trong đó.
Hàng chục người khác đứng hoặc ngồi xung quanh chúng tôi, tất cả đều dính bụi bẩn và bê bết máu. Nhưng mắt tôi dừng lại ở Virion, người khẽ gật đầu với tôi trước khi nhìn xuống người trong vòng tay ông.
Trưởng lão Rinia, cơ thể bà cứng đờ và rõ ràng không còn sự sống. Bà đã cạn kiệt chút sinh lực cuối cùng để đưa những người này đến đây, nơi tôi có thể bảo vệ họ.
Ánh mắt tôi lại rơi xuống Ellie, đang run rẩy trong vòng tay tôi.
“Anh về rồi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash