Chương 382 (Chapter 382)
ELEANOR LEYWIN
Tim tôi thắt lại đau đớn khi thấy anh trai tôi ôm lấy thi thể của Feyrith. Một áp lực khó chịu dâng lên sau mắt tôi, nhưng tôi đã không còn giọt nước mắt nào để rơi.
Albold, Feyrith, Rinia... và bao nhiêu người khác nữa, những người mà tôi thậm chí còn không biết tên?
Cú sốc từ quá nhiều cảm xúc mâu thuẫn cào xé tôi, khiến tôi cảm thấy trần trụi, dễ vỡ. Từ sự chắc chắn về cái chết của chính mình đến sự kinh ngạc và niềm vui khôn tả khi anh trai tôi trở về... đến nhận thức dần dần rằng chúng tôi đã mất mát quá nhiều trong vài giờ qua.
Như thể cảm nhận được sự khó chịu của tôi, mẹ vòng tay ôm lấy tôi và kéo tôi lại gần.
Chúng tôi lùi lại và nhìn Durden vội vã tiến lên để tạo một chiếc cáng đất cho thi thể của Feyrith. Tôi cảm thấy một thoáng tội lỗi khi nghĩ về tất cả những thi thể mà chúng tôi đã bỏ lại trong căn phòng kỳ lạ đó, nhưng tự nhắc nhở bản thân rằng những người còn sống quan trọng hơn lúc này.
Người chết có thể chờ.
Sau đó, chúng tôi lại tiếp tục di chuyển. Arthur và các Glayder đi trước, và tôi thấy ánh mắt mình không ngừng dõi theo lưng anh trai, quan sát những bước chân nhẹ nhàng, vững chãi của anh và cách anh dường như dễ dàng chỉ huy những người khác mà không cần cố gắng. Cứ như thể sự hiện diện của anh đã xoa dịu tâm trí và tinh thần của chúng tôi... hoặc có lẽ chỉ xoa dịu riêng tôi.
Tôi cũng bắt gặp mẹ đang nhìn anh ấy, khuôn mặt bà khi thì cau mày nhẹ, khi lại nở nụ cười ẩn hiện.
Chỉ vài phút đi sâu hơn trong đường hầm, Curtis và Kathyln tách ra, đi đón tất cả những người trong nhóm của Curtis. Anh ấy xác nhận rằng tất cả những người tị nạn đã ẩn náu cùng Feyrith—ít nhất năm mươi người—đều đã chết. Sau đó, chúng tôi lần lượt tìm thấy những nhóm sống sót còn lại.
Hornfels và Skarn Earthborn mỗi người dẫn một nhóm riêng, nhưng theo những hướng tương tự, và đã phong tỏa các đường hầm phía sau họ, chỉ cho phép các rào cản được tạo ra biến mất khi họ cảm nhận nhóm chúng tôi đến gần và Curtis xác nhận xuyên qua các bức tường rằng asura đã chết.
Khi chúng tôi đến hang động chính, chúng tôi là một dòng sông dài, uốn lượn của những người mệt mỏi, sợ hãi, và bất ngờ vì còn sống. Lối vào đường hầm đã sập, nhưng các Earthborn dễ dàng di chuyển nó sang một bên, để lộ một đống xác chết: những người lính gác ở phía sau.
Arthur đi vào trước, cùng với một nhóm pháp sư mạnh nhất của chúng tôi, hướng dẫn mọi người khác ở lại trong đường hầm.
Thật an ủi khi có anh ấy ở đó, nhìn anh ấy trở lại vai trò người bảo vệ như thể chưa bao giờ rời đi, nhưng tôi không khỏi cảm thấy một chút buồn. Nhìn cách những người khác nhìn anh ấy, cách ngay cả các thành viên hội đồng dường như luôn đi sau anh ấy một bước, tôi cảm thấy như anh ấy ở đó nhưng vẫn bằng cách nào đó nằm ngoài tầm với.
Cứ như thể anh ấy đang giữ tất cả chúng tôi ở một khoảng cách nhất định... hoặc có lẽ là ngược lại. Bằng cách lập tức đối xử với anh ấy như một vị cứu tinh trong truyện cổ tích nào đó, mọi người đang đẩy anh ấy ra xa, đặt anh ấy lên trước chúng tôi như một tấm khiên thay vì chào đón anh ấy trở về với vòng tay rộng mở.
Tôi lắc đầu để thoát khỏi những suy nghĩ đó. Chúng tôi sẽ có thời gian để làm tất cả những điều yêu thương gia đình khi chúng tôi được an toàn.
Từ cửa đường hầm, tôi có thể thấy Arthur và những người khác tản ra, cẩn thận quét tìm trong đống đổ nát của khu bảo hộ, nơi đã từng là nhà của chúng tôi bấy lâu. Nơi đây đã thành hoang tàn. Những vết cắt lớn đã được khắc vào trần và tường, những tảng đá khổng lồ đã rơi xuống làng, nghiền nát toàn bộ ngôi nhà, và mọi thứ đều bị tàn phá bởi băng và sét.
Có chuyển động ở bên trái chúng tôi, và một hình bóng bước lên một gờ đá cao hơn để nhìn xuống những người khác.
Tôi thoát khỏi vòng tay của mẹ và nhanh chóng bước vài bước ra hang động, bước qua những thi thể quen thuộc để xem chuyện gì đang xảy ra.
“Thương Long Bairon!” Curtis hét lên, giọng anh ấy vang vọng một cách kỳ lạ trong sự im lặng chết chóc. “Anh—anh không sao!”
Mặc dù đứng thẳng và cao lớn, trông Thương Long cứ như thể đã bị một con mãnh thú mana khổng lồ nhai nát rồi nhả ra. “Tôi may mắn là—” Anh ấy đột ngột ngừng lại, nhìn chằm chằm vào nhóm pháp sư. “Ai...?”
“Bairon,” anh trai tôi nói. Bất cứ ai không biết anh ấy có thể sẽ không nhận ra, nhưng tôi có thể nghe thấy sự căng thẳng ngầm trong giọng nói của anh. “Tôi mừng khi biết mình không phải là Thương Long cuối cùng—”
“Arthur!” Bairon thốt lên, lắp bắp.
Thương Long bị thương nửa trượt, nửa nhảy xuống một đoạn tường đổ nát tạo thành con dốc lên gờ cao hơn, lao về phía anh trai tôi—người đang tròn mắt ngạc nhiên—và nắm lấy vai anh. Vị Thương Long vốn điềm tĩnh giờ đây nước mắt lưng tròng và anh ấy nhìn Arthur đầy kinh ngạc, rồi anh ấy cúi xuống, tựa trán vào trán Arthur như một dấu hiệu của sự tôn trọng và quan tâm.
Hai hình bóng nữa xuất hiện trên đỉnh gờ đá, và tôi cảm thấy hàm mình trễ xuống.
Thương Long Varay và Mica trông rất khác so với lần cuối tôi nhìn thấy họ—trong lâu đài, trước khi Trưởng lão Rinia giải cứu chúng tôi khỏi người Alacrya.
Thương Long Varay theo Bairon xuống. Mái tóc dài, trắng như tuyết của cô ấy đã được cắt ngắn, và thay vì bộ quân phục, cô ấy mặc bộ giáp bạc đã cũ nát và hư hỏng. Khi Bairon cuối cùng buông anh trai tôi ra và lùi sang một bên, Varay bước vào vị trí của anh ấy, vòng tay ôm lấy eo anh trai tôi một cách nhẹ nhàng. Một trong hai cánh tay của cô ấy có màu xanh băng giá, đậm và sáng bóng như thủy tinh.
Tôi ngạc nhiên khi thấy cô ấy trông thật nhỏ bé bên cạnh Arthur. Thật... bình thường.
Vẫn đứng trên gờ đá phía trên, Mica khịt mũi. “Ngươi đến muộn rồi.”
Thương Long người lùn bị thương nặng. Một vết thương xấu xí làm biến dạng nửa mặt trái của cô ấy, và một viên đá quý màu đen lấp lánh trong hốc mắt nơi đáng lẽ phải có mắt. Cô ấy đang tựa vào một cây búa đá khổng lồ, nhìn Arthur và Varay với một ánh mắt mà tôi không thể đọc được.
Tôi nhận ra với một sự báo động dâng lên rằng tôi hầu như không thể cảm nhận được dấu hiệu mana của các Thương Long. Mặc dù trận chiến của họ với Taci hẳn đã kết thúc được vài giờ, nhưng họ vẫn dường như đang ở bờ vực của sự phản phệ.
Varay lùi lại khỏi Arthur, kiểm tra anh kỹ lưỡng. “Thật tốt khi anh đã trở lại, và rõ ràng là đúng vào những khoảnh khắc cuối cùng trước thảm họa. Anh hẳn là điều mà nhà tiên tri elf già đã nhìn thấy sắp tới?”
Arthur hắng giọng, trông có vẻ không thoải mái. “Có vẻ là như vậy, vâng, mặc dù tôi không hề biết mình sẽ bước vào điều gì.” Anh ấy dừng lại và nhìn quanh. “Aya đâu—”
“Anh ơi!” Tôi nói, từ đó bật ra gần như không theo ý muốn của tôi.
Mọi người quay lại nhìn tôi, lông mày nhướng lên ngạc nhiên hoặc hạ xuống rõ ràng vì khó chịu, như thể tôi nên biết điều hơn là ngắt lời khi người lớn đang nói chuyện.
Boo bước vòng qua tôi, đôi mắt hẹp lại theo hướng mà tôi đã cảm nhận được điều đó.
“Có những dấu hiệu mana đang đến,” tôi nói, nuốt khan, chỉ về phía những tia sáng mờ nhạt đang xuyên qua trần hang động. Cát đang rơi xuống qua ánh sáng, và khi tất cả chúng tôi quan sát, nó dường như tăng lên, trở thành một dòng chảy liên tục. “Rất nhiều.”
Tôi nhận ra lúc đó rằng mọi người đã từ từ đổ ra khỏi cửa đường hầm phía sau tôi, vì tất cả họ bắt đầu hoảng sợ và dồn ngược lại về phía lối vào đường hầm, xô đẩy những người vừa mới cố gắng đi ra, và tôi đột nhiên bị mắc kẹt ở giữa, bị xô đẩy từ mọi phía.
Boo gầm gừ cảnh báo khi nó bước vào che chắn cho tôi khỏi những cơ thể đang lao tới.
“Tất cả mọi người, quay lại đường hầm!” Bairon gắt lên, giọng anh ấy vẫn nặng trịch quyền uy mặc dù đang bị thương.
Mặc dù chính lời nói của mình, anh ấy và các Thương Long khác vẫn do dự. Varay nói điều gì đó, hỏi han, vẻ mặt căng thẳng. Câu trả lời của Arthur ngắn gọn và gặp phải sự khó chịu rõ ràng từ những người khác, nhưng sau đó có ai đó va mạnh vào khuỷu tay tôi và tôi loạng choạng, với tay tìm Boo để hỗ trợ. Đến khi tôi nhìn lại, các Thương Long đang hành quân về phía chúng tôi, mặc dù không phải là không liếc nhìn anh trai tôi đầy cam chịu.
Dáng Arthur nhỏ dần, là người duy nhất vẫn di chuyển ra xa khi anh ấy bước về phía những dấu hiệu mana đang tới. Một mình.
“Anh không thể cứ để anh ấy đi một mình được!” Tôi nói khi Kathyln vội vã lướt qua tôi.
Cô công chúa ngày nào trao cho tôi một nụ cười chua chát, đầy xin lỗi khi cô ấy luồn tay vào tay tôi. Không nói một lời, cô ấy bắt đầu kéo tôi nhẹ nhàng, nhưng kiên quyết, trở lại với những người khác.
Boo hít hít tôi rồi dùng mũi huých mạnh vào tôi, gầm gừ.
“Boo nghĩ chúng ta cũng nên chiến đấu,” tôi lẩm bẩm, một cảm giác bất an tràn ngập tôi với nguồn năng lượng lo lắng khiến các ngón tay tôi ngứa ran và thèm được cầm một cây cung, vì cây cung của tôi, một lần nữa, đã bị phá hủy.
“Boo rất dũng cảm,” Curtis nói từ phía bên kia của Kathyln, mỉm cười buồn bã. “Grawder cũng rất háo hức chiến đấu, nhưng thành thật mà nói, tôi nghĩ nó đang tận hưởng nhiệm vụ hiện tại của mình.”
Tôi nhìn vào cửa hầm tối tăm, nhưng nó chật cứng người, và Grawder quá xa để tôi có thể nhìn thấy. Tuy nhiên, tôi biết rằng Curtis đã cử con sư tử thế giới khổng lồ canh gác nhiều đứa trẻ đang ở cùng chúng tôi, bao gồm cả bạn tôi Camellia, người chắc chắn đang bực bội vì bị đối xử như một đứa trẻ con.
Khi tôi quay lại hang động, Arthur đã đi qua một đống đổ nát đã rơi vương vãi trên con suối nhỏ từng rất đẹp chảy qua hang động. Bước chân anh ấy nhẹ nhàng, gần như thư thái, khi anh ấy tiến đến nơi cát đọng lại trên sàn đá nhẵn.
Chuyển động của dòng cát đang chảy thay đổi, mang theo một hình thái sóng lượn, sau đó cô đặc lại thành nhiều cột cát chảy mượt mà. Phía trên, tôi vừa kịp nhìn thấy một nhóm bóng đen đang hạ xuống qua các cột cát như thể chúng là những chiếc thang máy, và ngay sau đó là thêm vài chiếc nữa. Dưới đáy, cách nơi Arthur đứng năm mươi bộ, những người lính Alacryan bắt đầu tuôn ra từ cát.
Mặt đất dưới chân tôi rung chuyển, và những bức tường băng bán trong suốt bắt đầu mọc lên từ sàn nhà theo một đường cong thô sơ xung quanh lối vào. Chỉ có Arthur ở bên ngoài rào cản, một mình đối mặt với một đội quân Alacryan đúng nghĩa đen.
Helen Shard xuất hiện vào lúc đó, luồn lách qua đám đông để đứng cạnh mẹ. Cô ấy vẫy tay ra hiệu cho tôi đến cùng, vươn tay ra để tôi nắm lấy. Bên cạnh tôi, bức tường đang phát triển nhanh chóng; nó đã bắt đầu uốn cong lên trên đầu, và trong chốc lát sẽ bao trọn hoàn toàn cửa hầm và tất cả mọi người bên trong.
Một nửa số gương mặt quay vào trong, trấn an và động viên, trong khi những người còn lại nhìn ra ngoài qua lớp băng, cố gắng xem chuyện gì đang xảy ra. Không khí đặc quánh sự căng thẳng và một sự im lặng ngột ngạt. Các Thương Long khác nhìn chằm chằm một cách chăm chú nhất, một sự kết hợp phức tạp của hy vọng, sự thất vọng và nỗi sợ hãi hiện rõ trên mỗi khuôn mặt của họ.
Một lần nữa, mọi người lại đứng lùi lại, nhìn anh trai tôi như một vị cứu tinh, không một ai đứng cạnh anh ấy.
Có phải anh ấy đã cô đơn suốt thời gian qua không? Tôi tự hỏi, cố gắng nhưng không thể hình dung được điều gì có thể đã xảy ra ở phía bên kia cánh cổng đó.
Thật không công bằng khi tất cả những người này cứ thế đổ gánh nặng của họ lên Arthur. Dù anh ấy có mạnh mẽ đến đâu, anh ấy không nên phải làm mọi thứ một mình. Anh ấy cần biết rằng vẫn còn những người ở bên cạnh anh ấy.
Không hề quyết định trước, tôi đã di chuyển. Mắt Helen mở to khi tôi giật lấy cây cung từ tay cô ấy, rồi lao về phía những bức tường vẫn đang mọc lên. Giọng mẹ tôi vang lên át cả tiếng ồn ào chung, nhưng tôi không nhìn lại khi tôi nhảy lên bức tường đá của hang động, đặt ngón chân vào một vết lõm nông, rồi đẩy người lên, vươn tới đỉnh lớp băng đang uốn cong.
Ngực tôi đập mạnh, và tôi suýt trượt ngã và ngã ngửa khi tôi cố gắng bám vào mép di chuyển của rào chắn băng. Vung người vào trong, tôi đạp vào lớp băng và kéo cơ thể mình lên qua mép, đột nhiên tôi đã ở bên ngoài đường cong và trượt xuống. Một lát sau, tôi tiếp đất bằng một cú lăn người, cuộn mình bảo vệ cây cung và sau đó để quán tính đưa tôi trở lại tư thế đứng, và tôi đã chạy ngay lập tức.
Tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng mẹ tôi hét lên trong vài giây, sau đó lớp băng chắn hẳn đã khép lại và bịt kín tất cả mọi người, vì âm thanh đã tắt ngúm.
Giữ sát vào vách hang, tôi nhảy xuống con dốc đá dẫn đến nơi con suối giờ đã khô cạn từng chảy xuống một loạt các vết nứt trên tường và sàn nhà quá nhỏ để một người có thể chui qua. Tôi nhảy qua những tảng đá trơn trượt đầy rêu ở đáy suối và trèo lên một gờ đá cao hơn ở phía bên kia, sau đó từ đó sang một gờ khác, trước khi cuối cùng ẩn mình vào một nếp gấp trong vách hang mà che giấu tôi hoàn hảo khỏi những người Alacryan.
Mắt Arthur liếc nhìn tôi. Tôi cách đó hơn một trăm feet, nhưng tôi có thể nhìn rõ đôi mắt vàng sáng của anh ấy như thể anh ấy đang đứng ngay cạnh tôi. Anh ấy nhăn mặt như đang tập trung vào điều gì đó, cùng một khuôn mặt anh ấy luôn làm khi nói chuyện với Sylvie trong đầu, và con sói bóng tối-và-lửa nhảy ra khỏi anh ấy và chạy về phía tôi.
Tôi cảm thấy một thoáng không chắc chắn, và Boo xuất hiện cạnh tôi với một tiếng "pop".
Con sói bóng tối nhảy vọt lên tôi chỉ bằng một cú nhảy. “Lùi lại, giữ im lặng,” nó nói một cách cộc cằn trước khi quay lại và nằm xuống bảo vệ trước mặt tôi.
Boo nhìn con sói—Regis, tôi tự nhủ—và di chuyển cạnh nó, bắt chước tư thế phòng thủ một cách đầy cạnh tranh.
Thôi rồi, chuyện ẩn nấp, tôi nghĩ. Nhưng ít nhất Arthur biết tôi ở ngoài này với anh ấy. Anh ấy biết mình không đơn độc.
Arthur vẫn chưa tấn công, chỉ để ngày càng nhiều lính Alacryan đi xuống qua những thang máy bằng đất. Khi mỗi nhóm chiến đấu xuất hiện, họ vội vàng vào đội hình trước khi tạo ra những rào chắn không khí xoáy tròn, những tấm mana trong suốt, và những bức tường lửa lập lòe.
Tôi không hiểu tại sao anh ấy không làm gì cả. Tại sao lại để họ chuẩn bị? Anh ấy không sợ hãi, bất cứ ai cũng có thể nhận ra điều đó chỉ bằng cách nhìn anh ấy. Arthur bình tĩnh đến mức gần như thờ ơ, đôi mắt vàng của anh ấy chăm chú theo dõi lực lượng địch, nhưng không hề có dấu hiệu lo lắng.
Cuối cùng, một người lính Alacryan bước tới. Anh ta là một người đàn ông gầy gò trong bộ chiến bào lụa đen bó sát vào người bằng một loạt thắt lưng. Hàng chục con dao găm được gài vào thắt lưng trên cánh tay và khắp thân trên của anh ta. Một vết sẹo trắng sáng cắt ngang khuôn mặt góc cạnh với làn da màu hạnh nhân, và đôi mắt đen của anh ta đang cẩn thận quan sát Arthur.
Phía sau người đàn ông đó, ít nhất năm mươi nhóm chiến đấu được sắp xếp thành hàng, tất cả đều tập trung hoàn toàn vào Arthur, sẵn sàng tung ra phép thuật theo lệnh của người đàn ông.
“Cho ta biết tên ngươi,” thủ lĩnh Alacryan hét lên, giọng anh ta khàn khàn và hơi nghẹt mũi. Khi Arthur không lập tức trả lời, anh ta nói tiếp. “Chúng ta đang săn lùng những kẻ nổi loạn Dicathian. Gần đây có một sự xáo trộn mana quy mô lớn ở địa điểm này, và chúng ta có lý do để tin rằng một nhóm lớn quân nổi dậy đang ẩn náu ở đây. Ngươi có phải là thủ lĩnh của chúng không? Bảo người của ngươi đầu hàng một cách hòa bình, và chúng ta có thể tránh bất kỳ cuộc đổ máu không cần thiết nào.”
“Tránh đổ máu không cần thiết cũng là điều tôi muốn,” Arthur nói một cách thờ ơ. Sau đó, với giọng kiên quyết hơn, anh nói thêm, “Vậy thì hãy quay lại và rời đi.”
Khuôn mặt người Alacryan đỏ bừng. Anh ta vẫy cổ tay, và những con dao khắp người anh ta lập lòe thoát ra khỏi vỏ, lơ lửng xung quanh anh ta, những lưỡi thép sáng loáng đều chĩa vào anh trai tôi. Cùng lúc đó, tất cả binh lính của anh ta đều bước tới, thi triển phép thuật và triệu hồi vũ khí, áo giáp ma thuật.
“Theo sắc lệnh của thuộc hạ Lyra Dreide, với tư cách nhiếp chính tạm thời của Dicathen, tất cả những người Dicathian bản địa giơ vũ khí chống lại bất kỳ tôi tớ trung thành nào của Vritra, hoặc cố ý không tuân lệnh bất kỳ binh lính hay quan chức Alacrya nào hoạt động nhân danh Tối Cao Chủ Quyền, đều có thể bị hạ gục để đảm bảo hòa bình,” người đàn ông nói, đọc vanh vách những lời đó như thể anh ta đã nói chúng rất nhiều lần trước đây.
“Nếu ngươi chống cự, ngươi và tất cả những kẻ ngu ngốc đã theo ngươi sẽ bị—”
Đầu gối tôi khụy xuống, tôi gục xuống đất, không thể thoát khỏi sức nặng đột ngột đè lên mình. Tôi cảm thấy lạc lõng và bị mắc kẹt cùng lúc, như thể mình đang bị nuốt chửng bởi một đại dương nhựa đường đen đặc quánh. Boo quay tròn, rên rỉ, thân hình khổng lồ của nó run rẩy vì nỗi sợ hãi mà tôi có thể cảm nhận tận xương tủy.
Qua khe hở giữa hai con quái thú mana, tôi vừa kịp nhìn thấy thủ lĩnh Alacryan đang ho sù sụ một loạt những hơi thở khò khè, nghẹt thở. Đó là ý định của Arthur, tôi nhận ra. Ngay cả từ vị trí của tôi, tận cùng hang động, nó cũng khiến tôi nghẹt thở.
Trong hàng ngũ binh lính, nhiều người đã quỳ gối như tôi, những phép thuật đang nắm giữ tan biến trong tay họ. Các giác quan của tôi trở nên nhạy bén hơn khi tôi bản năng trượt vào giai đoạn đầu tiên của ý chí thú Boo, và đột nhiên, tôi có thể nghe thấy những lời cầu nguyện thì thầm của họ gửi đến Vritra và mùi hôi hám nồng nặc của nỗi sợ hãi từ họ.
Với các giác quan và bản năng nhạy bén hơn do ý chí thú mang lại, tôi có thể nhận ra Arthur đang kiểm soát và chính xác đến mức nào. Đây chỉ là một lời cảnh báo, một màn phô trương sức mạnh bị kìm nén.
“Pháp sư!” thủ lĩnh thở hổn hển. “Thực hiện phép thuật!”
Tôi hít vào một hơi đầy sợ hãi khi hàng chục phép thuật bắn về phía Arthur. Regis cứng người lại, nhưng không di chuyển đi nơi khác khi cả hai chúng tôi nhìn Arthur giơ tay lên.
Một cơn mưa ánh sáng tím rực rỡ bùng nổ về phía trước, như mười ngàn tia sét được buộc chặt đuôi vào nhau. Trận mưa phép thuật hội tụ về phía Arthur biến mất trong luồng sáng rực rỡ khi nó tiếp tục lan rộng từ anh ấy. Mắt người thủ lĩnh mở to và anh ta vội vã lùi lại, vài chiếc khiên xuất hiện trước mặt anh ta, nhưng không đủ. Anh ta cũng biến mất trong vụ nổ, cả khiên và người.
Làn sóng thạch anh tím lướt qua hàng tiền tuyến của quân địch, sau đó nổ tí tách, chỉ để lại một hình ảnh hồng rực sau đó mà tôi không thể chớp mắt mà xóa đi được.
Arthur không hề hấn gì. Không có phép thuật nào chạm tới anh ấy. Thủ lĩnh Alacryan đã hoàn toàn biến mất, và các nhóm chiến đấu gần nhất đã bị biến thành những đống than bốc khói.
Những người còn lại bất động đến mức tôi cứ nghĩ thời gian đã ngừng lại, ngoại trừ việc Arthur bước một bước vững chãi về phía trước và nhìn chằm chằm vào họ với ánh mắt uy quyền. “Đi ngay. Vẫn chưa quá muộn.”
Như thể một câu thần chú bị phá vỡ, những người Alacryan đột nhiên bùng lên chuyển động hoảng loạn, vấp ngã vào nhau khi họ bắt đầu bỏ chạy.
Những cột cát rung chuyển và đổi hướng, rơi ngược lên sa mạc nơi chúng đến. Những người Alacryan đang chạy vội vã vào những cột cát, bóng của họ chỉ vừa kịp nhìn thấy khi phép thuật nâng họ lên và ra khỏi hang động.
Tôi nhắm chặt mắt, vẫn cố gắng lấy lại hơi thở khi sức ép từ ý định của Arthur xua đuổi những người Alacryan đi. Tôi không thể tin vào những gì mình vừa thấy.
Ít nhất năm mươi người—những người lính và pháp sư Alacryan được huấn luyện—vừa ngã xuống trước Arthur chỉ trong chớp mắt, và anh trai tôi thậm chí còn không bị trầy xước. Tôi đã từng thấy anh ấy chiến đấu trước đây, trút mưa phép thuật xuống lũ quái thú mana tấn công Bức Tường, nhưng đây thì khác... một kiểu tàn sát bình thường. Arthur đã vẫy tay và dập tắt sự sống của kẻ thù, đơn giản là vậy. Thật... đáng sợ.
Khi những người Alacryan cuối cùng vội vã bỏ trốn, tôi trượt ra khỏi chỗ ẩn nấp và đi về phía Arthur, người chỉ đứng nhìn họ bỏ chạy. Đôi mắt vàng kỳ lạ của anh ấy rời khỏi kẻ thù và quay sang tôi, một cái cau mày nhẹ làm nhăn nhó những đường nét già dặn, sắc sảo hơn của anh ấy. Sức nặng từ ánh nhìn của anh ấy khiến lưng tôi cong lại và đầu gối tôi run rẩy khi tôi đột nhiên cảm thấy lo lắng khi ở một mình với anh ấy.
Boo dụi vào sườn tôi, và nguồn năng lượng vàng óng ánh mang lại dũng khí cho tôi đã đẩy lùi khoảnh khắc do dự.
Arthur mỉm cười. “Em đã đạt đến giai đoạn Thu nhận rồi. Anh thậm chí còn không chắc liệu liên kết giữa em và Boo có hoạt động như vậy không, xét cho cùng.”
“Ồ, ừm… vâng,” tôi nói một cách ngượng nghịu, bị bất ngờ. Mắt tôi nhìn sang những gì còn lại của xác chết Alacryan, và Arthur cũng nhìn theo. “Tại sao anh lại để họ đi?”
Arthur cau mày nhìn về phía cát, thứ đã trở lại trạng thái rơi như mưa, phép thuật tác động lên nó đã bị phá vỡ. Anh ấy đặt tay lên đầu tôi và xoa nhẹ tóc tôi, vẻ mặt đột nhiên căng thẳng, như thể cái cau mày khó chịu của anh ấy đang che giấu một nỗi đau sâu sắc và mạnh mẽ hơn. “Những người đó không phải kẻ thù của chúng ta. Họ chỉ làm theo mệnh lệnh, cố gắng sống sót, giống như chúng ta thôi. Anh muốn cho họ một cơ hội.”
Tiếng băng nứt vỡ dần biến mất, và tôi liếc nhìn về phía những người Dicathian còn lại đang bắt đầu tản ra khỏi lối vào đường hầm.
“Anh thực sự nghĩ chúng ta có thể thắng bằng cách đó sao?” Tôi hỏi, lại tự hỏi Arthur chắc hẳn đã trải qua những gì khi anh ấy đi vắng. “Họ đâu có đối xử với chúng ta như con người. Nếu chúng ta sợ hãi—”
Arthur vòng tay qua vai tôi, cắt lời tôi. “Anh không sợ chiến đấu, El.” Anh ấy nở một nụ cười chua chát. “Em cũng vậy, rõ ràng. Nhưng chúng ta nên sợ trở thành kẻ tồi tệ như thứ chúng ta đang chống lại.”
Arthur để tôi suy nghĩ về những lời anh ấy nói, quay sang Thương Long Varay, người đầu tiên đến nơi bằng cách bay, nhưng Mẹ tôi ở ngay phía sau, trông rất giận dữ. Tuy nhiên, khi đến gần, bà nhìn từ tôi sang Arthur và đi chậm lại, hít một hơi thật sâu.
Tôi vội chạy đến ôm lấy eo bà, không nói lời nào.
Bà vuốt tóc tôi, làm theo tôi mà giữ im lặng. Hầu hết đám đông vẫn đứng cách xa, và tôi có thể thấy rõ sự do dự và sợ hãi mà tôi đã cảm thấy chỉ một phút trước hiện rõ trên khuôn mặt họ.
“Chúng ta không thể ở lại đây được nữa,” Varay nói, nhìn bãi chiến trường với vẻ mặt tính toán. “Tướng quân Arthur, ngài có kế hoạch gì cho bước tiếp theo không?”
Arthur liếc nhìn Thương Long Mica, đang đi bộ đến cạnh Bairon. “Ừ, tôi có ý tưởng rồi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash