Chương 372 (Chapter 372)
ARTHUR
Nico bước nửa bước về phía tôi, hàm nghiến chặt và một đường gân trên thái dương anh ta đập rõ ràng. Những gai đen trồi lên từ mặt đất chỉ với chuyển động nhỏ nhất của anh ta, làn da phảng phất những vệt lửa linh hồn mờ nhạt. “Ngay cả sau hai kiếp, anh vẫn không thay đổi.”
Nụ cười giả tạo biến mất trên mặt tôi trước lời nói của anh ta, và tôi nén lại những lời khiêu khích khác. Bất kỳ niềm tự hào nào tôi cảm thấy về sự khéo léo của mình khi lôi kéo Nico vào cuộc chiến này—một cuộc chiến mà anh ta không thể chạy trốn hay gọi viện binh—đã tan biến khi anh ta đứng trước mặt tôi. Khuôn mặt anh ta, nơi giờ chỉ còn lại một bóng mờ của những nét đặc trưng của Elijah, lấp đầy tôi bằng những cảm xúc mâu thuẫn.
Dù sao thì anh ta cũng đã là bạn thân nhất của tôi trong hai kiếp. Đầu tiên là Nico, sau đó là Elijah. Và tôi đã thất bại trong cả hai lần. Chính những thất bại đó, một phần, đã khiến anh ta trở thành con người anh ta bây giờ.
Đầy thù hận. Tuyệt vọng. Một cái vỏ bọc vô nhân tính của một con người.
Tuy nhiên... tôi không trách anh ta vì đã ghét tôi.
Tôi không thể.
Tôi thậm chí không thể trách anh ta vì những gì anh ta đã làm trong kiếp này... cho dù làm vậy có dễ dàng đến mức nào đi chăng nữa. Anh ta được tái sinh ở đây chỉ để bị Agrona thao túng và lợi dụng như một công cụ. Số phận đã không cho anh ta cơ hội để học hỏi từ những sai lầm của kiếp trước. Thay vì một cơ hội thứ hai, nỗi sợ hãi, sự bất an và cơn thịnh nộ của Nico đã bị thao túng thành một công cụ và vũ khí ngay từ những giây phút đầu tiên của cuộc đời anh ta.
Nhưng, bất kể chúng tôi đã đi đến điểm này bằng cách nào, chúng tôi đã đi quá xa để nói lời xin lỗi, để hòa giải.
Mặc dù biết Tessia có ý nghĩa thế nào đối với tôi, Nico vẫn giúp Agrona tái sinh Cecilia, sử dụng cơ thể của Tess làm vật chứa—những hệ quả mà tôi vẫn chưa hiểu. Cecilia, người đã rất muốn tránh trở thành vũ khí của người khác đến nỗi cô ấy đã ngã vào kiếm của tôi để làm điều đó...
Và anh ta, với sự ích kỷ và thiếu hiểu biết vô hạn của mình, đã trao cô ấy cho Agrona.
“Nói gì đi chứ!” Nico gầm gừ, gần như hét lên. Một luồng lửa linh hồn bùng lên thiêu rụi mặt đất bên dưới anh ta, khiến anh ta lơ lửng giữa không trung.
“Nói gì à?” Tôi gắt lại, tiếng rên rỉ mè nheo của anh ta làm thần kinh tôi căng thẳng như một vết thương cũ. “Rằng tôi đã không giết Cecilia? Rằng tôi chưa bao giờ có ý định bỏ rơi hai người? Anh thậm chí có lắng nghe không nếu tôi nói cho anh sự thật? Và điều đó sẽ thay đổi được gì, Nico? Chắc chắn không phải là việc anh đã giết hàng ngàn người vô tội, rằng anh đã cướp Tessia chỉ vì sự ích kỷ thuần túy—”
“Tôi chỉ lấy lại những gì thuộc về tôi!” anh ta hét lên, đôi mắt đầy lửa đen tối, thù hận. “Những gì tôi đáng lẽ phải có. Đó là số phận. Cũng giống như việc anh phải chết. Lần nữa.”
Tôi không biết tại sao, nhưng sự dứt khoát trong lời nói của Nico đã gây ra một cơn đau nhói sâu thẳm bên trong tôi. Khoảnh khắc đó, tôi ước gì mình có thể xóa bỏ mọi thứ đã xảy ra. Ước gì Cecilia có thể sống sót, và họ có thể chạy trốn cùng nhau như họ đã lên kế hoạch. Ước gì tôi đã không xa lánh họ để tôi có thể tập luyện với Phu nhân Vera, và đã cố gắng hơn để giúp Nico tìm Cecilia khi cô ấy biến mất.
Có rất nhiều điều tôi có thể đã làm khác đi.
Nhưng tôi đã không làm. Và mặc dù tôi có thể nhìn lại con đường mình đã đi, tôi không thể thay đổi hình dạng của nó. Cũng như tôi không thể thay đổi nơi con đường đó đã đưa tôi đến. Nhưng tôi có thể nhìn về phía trước, và đưa ra những lựa chọn mới—những lựa chọn khác—để thay đổi hướng đi của mình.
Kể từ khi tỉnh dậy trong Relictombs, tôi đã lạnh lùng và xa cách. Tôi biết mình phải như vậy. Tôi không tự trách mình vì điều đó.
Cái vỏ bọc Grey giống như một tấm khiên, tôi quấn nó quanh tâm trí mình, ngăn chặn những suy nghĩ về những người tôi không thể giúp lúc này: Tessia, Ellie, mẹ tôi, tất cả mọi người ở Dicathen... Thay vào đó, tôi tập trung vào Relictombs và theo đuổi những tàn tích như lời nhắn cuối cùng của Sylvia đã chỉ dẫn, và vào việc hiểu rõ những khả năng mới của mình và thế giới mới mà tôi đang ở.
Nhưng đã đến lúc phải đi một hướng khác. Và điều đó bắt đầu với Nico.
Tôi không thể kiềm chế được vẻ mặt dịu đi của mình, biết rằng toàn bộ nỗi buồn và lòng trắc ẩn của tôi hiện rõ trên khuôn mặt.
“Đừng. Đừng nhìn tôi như vậy,” Nico nói, lắc đầu một cách thách thức. “Tôi không muốn sự thương hại của anh.”
Cơ thể tôi thả lỏng khi tôi chấp nhận những gì sắp xảy ra. “Tôi ước mọi thứ có thể đã khác đi.”
SERIS VRITRA
Tôi gõ móng tay vào nhau, một thói quen lo lắng từ thời thơ ấu mà tôi tưởng mình đã bỏ được từ lâu.
Những mưu đồ của Arthur lại một lần nữa vượt xa của tôi, dường như vậy.
Tôi thấy mình mất cảnh giác, dao động giữa một nỗ lực vội vàng để ghép nối các mảnh ghép và một sự chấp nhận im lặng rằng tôi không hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Tuy nhiên, tôi đã không đạt được vị trí hiện tại của mình bằng cách ngu ngốc, và sau khi tự cho mình một khoảnh khắc để suy ngẫm, tôi nhận ra rằng kế hoạch của Arthur thực sự khá đơn giản, mặc dù hiệu quả.
Liên minh vội vã và thiếu kiên nhẫn của Nico với nhà Granbehl, những người cùng chia sẻ lòng căm thù Arthur. Sự trả đũa thiếu thận trọng của Arthur và nỗ lực che đậy hời hợt.
Sẽ cần nhiều sự kiềm chế hơn Nico có thể tập hợp để xây dựng sức mạnh của các đồng minh đủ để trở thành mối đe dọa đối với Arthur, sự lừa dối đi ngược lại bản chất bốc đồng, đầy giận dữ của anh ta. Khi kế hoạch kém cỏi của anh ta thất bại, Arthur biết nó sẽ dẫn đến một cơn giận dữ.
Nico luôn là một cậu bé nóng nảy. Anh ta thể hiện khái niệm sức mạnh của một kẻ yếu đuối, ý tưởng trí tuệ của một kẻ ngốc, và cái nhìn về sự trưởng thành của một đứa trẻ. Thế nhưng tôi chưa bao giờ đánh giá thấp anh ta. Các Scythe khác vẫn chưa nhìn ra, nhưng không ai trong số những người tái sinh là những gì họ dường như. Mỗi người trong số họ đều là một lực lượng thay đổi—của sự hỗn loạn—theo cách riêng của họ.
Nhìn Nico và Arthur—hay Grey, người mà theo nhiều cách là một con người hoàn toàn khác so với chàng trai tôi đã cứu ở Dicathen—đứng đối diện nhau trên chiến trường, tôi bỗng cảm thấy một sự phấn khích.
“Một sự gián đoạn không theo lịch trình, nhưng có lẽ đây sẽ là cơ hội để Nico bé nhỏ chứng tỏ bản thân,” Dragoth suy tư với một tiếng cười vô tư.
“Chứng tỏ bản thân ư?” Viessa hỏi, giọng cô ấy rít lên khe khẽ. “Chỉ bằng cách chiến đấu với kẻ này—hắn là gì vậy, một giáo viên trường học à?—Nico đã tự làm mình xấu hổ, và làm chúng ta xấu hổ theo.”
Chúa tể Kiros hừ một tiếng khó chịu, đôi mắt chán nản của ông ta lơ đãng nhìn quanh chiếc hộp cao, vốn đã được trang bị mọi tiện nghi có thể tưởng tượng được. “Miễn là điều này không làm mọi thứ chậm lại quá nhiều,” ông ta càu nhàu. Ánh mắt ông ta dừng lại ở góc tối nhất của căn phòng. “Có lẽ ngươi nên đi khiển trách huynh đệ của mình.”
Cadell bước ra khỏi bóng tối và cúi chào Kiros. “Xin tha thứ cho sự xấc xược của Scythe Nico, Chúa tể. Cao Chúa tể đã để anh ta tự do quá lâu và quá thường xuyên, tôi e là vậy.”
Môi Kiros nhếch lên một nụ cười nửa miệng mỉa mai. “Ngươi nghi ngờ hành động hay phán đoán của Cao Chúa tể sao, Scythe?”
Cadell quỳ một gối xuống, đặt hai cánh tay lên nhau. “Không, Chúa tể Kiros, tất nhiên là không.”
“Họ đang nói gì đó,” Melzri nói, tựa vào lan can ban công và hơi quay đầu lại. “Mấy lời ba hoa vô nghĩa.” Cô ta trao đổi ánh mắt u ám với Viessa. “Lẽ ra chúng ta nên đánh Nico nhiều hơn trong quá trình huấn luyện của hắn.”
“Grey này là ai vậy?” Dragoth hỏi, nhìn quanh những người còn lại. “Hắn trông có vẻ quen quen.”
Cadell, một lần nữa đứng dậy, đang quan sát từ trong bóng tối thay vì bước ra ban công cùng với những người còn lại. “Một kẻ đã chết,” hắn nói đơn giản, đối mắt với tôi khi nói.
Vậy là Agrona đã không xác nhận sự hiện diện của Arthur ở Alacrya với các Scythe khác, nhưng hắn đã nói với Cadell. Thật thú vị.
Tôi không chắc mình tin bao nhiêu vào sự khăng khăng của Agrona rằng Arthur không còn quan trọng với hắn nữa. Cao Chúa Tể thường chơi những trò chơi của riêng mình, một số có mục đích, một số hoàn toàn chỉ để giải trí. Có những lúc hắn tự mâu thuẫn với chính mình, có lẽ chỉ để đánh lừa bất cứ ai đang theo dõi, bao gồm cả các đồng minh của hắn, hoặc có lẽ vì hắn thích cảm giác hồi hộp khi không biết chính xác mọi thứ sẽ diễn ra như thế nào.
Bên dưới, Arthur cởi chiếc áo choàng trắng trên vai và làm nó biến mất một cách duyên dáng. Không một chút mana hay ý định nào rò rỉ từ hắn, một điều mà những người khác cũng nhanh chóng nhận ra.
“Khả năng kiểm soát mana của hắn hoàn hảo,” Viessa nói, đôi mắt đen láy nheo lại khi cô nhìn chằm chằm vào Arthur.
Tôi không cố che giấu sự thích thú của mình trước câu nói này, và cô ấy quay ánh mắt về phía tôi. Đã khá lâu rồi tôi không nói chuyện với Scythe đến từ Truacia. Khi chúng tôi đối mặt, tôi xem xét tư thế, biểu cảm và các nét trên khuôn mặt cô ấy.
Làn da cô ấy nhợt nhạt như đôi mắt đen của cô ấy, và một biển tóc tím đổ dài xuống vai và lưng. Cô ấy cao hơn tôi, càng cao hơn nhờ đôi bốt da cao gót mà cô ấy đi, màu xanh mòng két của chúng khớp với những ký tự rune được thêu trên bộ áo choàng chiến đấu màu trắng và xám tinh xảo của cô ấy. Khoảng trống đen của đôi mắt cô ấy luôn không thể đọc được, và cảm xúc hiếm khi làm gián đoạn vẻ lạnh lùng như sứ trên khuôn mặt cô ấy.
Trong số tất cả các Scythe, Viessa là người mà tôi không chắc chắn nhất.
Nhưng tôi không dành thêm suy nghĩ nào cho cô ấy lúc đó. Có những điều thú vị hơn để tập trung vào. “Họ sắp chiến đấu.”
Trong đấu trường, Arthur và Nico đã tách ra, tạo khoảng cách hai mươi feet giữa họ. Nico là một địa ngục lửa đen. Arthur có thể được tạc từ băng.
Với một tiếng hét giận dữ, Nico lao về phía trước. Mặt đất vỡ vụn dưới chân anh ta, sụp đổ vào chính nó khi những gai đen mọc lên như cỏ dại bất cứ nơi nào bóng của anh ta chạm tới. Một xoáy lửa đen cuộn tròn và kéo dài ra phía trước anh ta khi anh ta chuẩn bị tắm Arthur trong lửa địa ngục.
Nhưng Arthur không hề nao núng trước cơn thịnh nộ của Nico. Tôi có thể đã nghĩ hắn điên rồ như Nico nếu tôi không biết rõ hơn.
Mắt tôi mở to và tôi nghiêng người qua lan can cạnh Melzri, hoàn toàn sẵn sàng cuối cùng được tận mắt chứng kiến sức mạnh mà Caera đã mô tả.
Với một tiếng gầm đói khát, ngọn lửa linh hồn của Nico bùng nổ lao tới. Tay Arthur giơ lên, và một hình nón năng lượng thạch anh tím tràn ra để đối đầu với ngọn lửa.
Nơi hai sức mạnh chạm vào nhau, chúng đan xen và nuốt chửng lẫn nhau, mỗi bên triệt tiêu hoàn hảo bên còn lại.
“Không thể nào,” Cadell càu nhàu từ phía sau chúng tôi.
“Ồ, cái này thú vị đây,” Kiros nói, ngả người về phía trước trên ngai vàng của mình. “Ngươi kia, Melzri, xích ra, ngươi đang chắn tầm nhìn của ta.”
Những gai đen đâm xuyên từ mặt đất xung quanh Arthur, nhưng chúng vỡ tan tành khi va vào một lớp ether phát sáng bao bọc chặt lấy làn da hắn.
Nico lao xuyên qua đám mây lách tách còn sót lại sau khi ether và lửa linh hồn va chạm, hàng tá lưỡi kiếm kim loại đen khác xoay quanh anh ta. Với một cú đẩy, anh ta khiến chúng bay như tên lửa về phía Arthur.
Một thanh kiếm lóe sáng trong tay Arthur. Một lưỡi kiếm thuần túy bằng ether, phát sáng rực rỡ màu thạch anh tím. Không khí xung quanh nó bị biến dạng theo cách khiến mắt tôi đau nhói, như thể lưỡi kiếm đang đẩy lùi kết cấu của thế giới để tạo không gian cho chính nó. Với những chuyển động nhanh đến mức hầu hết sẽ không thể theo kịp, Arthur chém xuyên qua từng gai nhọn, để những mảnh vỡ bay qua hoặc bật ra vô hại khỏi hàng rào bảo vệ trên da hắn.
Rồi Nico xông vào hắn.
Sự va chạm của họ làm rung chuyển nền móng của đấu trường, và trong chốc lát tôi mất hút khỏi cảnh tượng đang diễn ra. Vũ khí của Arthur là một đường ánh sáng tím rực rỡ xuyên qua màn bụi. Nico là một hình bóng, nổi bật bởi quầng lửa đen vẫn bao quanh anh ta.
Đường ánh sáng tím giao cắt với hình bóng tối tăm...
Rồi... Nico lao vút qua Arthur, bay lộn giữa không trung như một con búp bê vải bị ném đi.
Cơ thể Nico va chạm xuống sàn đấu trường với một tiếng đổ rầm, tạo thành một rãnh sâu bằng nửa chiều dài đấu trường phía sau Arthur.
“Khoan đã, chuyện gì vừa xảy ra vậy?” Dragoth hỏi, giọng trầm đục đầy bối rối.
Viessa thở ra một hơi chậm rãi. “Lõi mana của Nico…”
Cô ấy nói đúng. Mana đã rời bỏ Nico. Tôi có thể cảm nhận nó tràn ra từ lõi mana đã bị phá hủy của anh ta và phân tán vào bầu khí quyển xung quanh.
“Ồ,” Dragoth càu nhàu. “Tôi đoán tôi đã sai khi nghĩ hắn sẽ chứng tỏ bản thân.”
“Im đi, đồ ngốc,” Melzri nói, nhảy khỏi lan can và đáp xuống đất với lực đủ mạnh để làm nứt nó.
Cuối cùng, Arthur quay lại. Đôi mắt vàng của hắn dõi theo đường rơi của Nico đến nơi Scythe đã gục ngã trong một đống lộn xộn. Chúng dán chặt vào Melzri, nhưng khi cô ấy dừng lại để quỳ xuống bên cạnh Nico đang nằm bất động, chúng lần theo một đường lên hộp VIP.
Thời gian, vốn dường như đang trôi rất chậm, bỗng chốc như được tua nhanh.
Tôi nghe thấy tiếng hụt hơi và những tiếng hét sợ hãi của đám đông, những câu hỏi lớn tiếng của lính gác và các quan chức sự kiện đang tìm kiếm chỉ thị, tiếng đá và gỗ vỡ đổ sập khi các đường hầm bên dưới sàn đấu đổ nát.
Tôi nhận ra sự lo lắng của Melzri, sự thất vọng của Viessa, sự tò mò của Dragoth, sự lạnh lùng xa cách của Cadell.
Tôi đã định nghĩ cách giúp Arthur thoát khỏi chuyện này, nhưng rồi tôi dừng lại. Đây vốn là một phần trong kế hoạch của hắn. Hắn hẳn đã chuẩn bị sẵn cách để thoát thân rồi, nếu việc thoát thân thực sự cần thiết. Rốt cuộc thì, những Scythe đồng nghiệp của tôi có thể làm gì? Nico đã thách đấu Arthur—hoặc chấp nhận lời thách đấu của hắn, dựa trên những gì anh ta tự nói. Và chính Nico là người đã làm gián đoạn Victoriad. Arthur không làm gì sai... nhưng hắn vẫn gửi đi một thông điệp.
Một thông điệp rõ ràng và vô cùng minh bạch, quả thật vậy.
Tôi đã nghĩ—thậm chí là hy vọng—rằng Arthur sẽ chỉ đơn giản là bỏ đi, kết thúc cuộc đối đầu tại đó trước khi mọi chuyện leo thang. Thay vào đó, hắn sải bước đầy chủ đích về phía hộp VIP, đi thẳng qua Melzri khi cô ấy đang kiểm tra vết thương của Nico.
“Tôi xin lỗi vì cuộc đấu này đã gây ra sự chậm trễ cho các sự kiện hôm nay, nhưng tôi e rằng một sự gián đoạn nữa là cần thiết,” hắn hét lên, đảm bảo giọng nói của mình không chỉ vang đến hộp VIP mà còn khắp toàn bộ đấu trường.
“Cuộc đấu này là một thách thức không được cho phép,” Viessa điềm tĩnh đáp, giọng cô ấy dễ dàng vang vọng khắp sân vận động. “Dù lý do cho việc ngươi tấn công Scythe đồng nghiệp của chúng ta là gì, hãy biết rằng việc đánh bại hắn không mang lại cho ngươi bất cứ điều gì từ Chúa tể Kiros hay Cao Chúa tể, và cũng không cho ngươi bất kỳ quyền nào để đòi vị trí của Scythe Nico, hay để yêu cầu chúng ta bất cứ điều gì.”
Arthur đối mặt với đôi mắt đen của Viessa không chút nao núng. Đường quai hàm sắc sảo của hắn thả lỏng, đôi môi rắn rỏi và thẳng tắp, tư thế tỉnh táo nhưng điềm tĩnh. Hắn trông như thể chính hắn mới là người nắm quyền ở đây.
“Tôi tôn trọng những quy tắc mà các người đã đặt ra,” Arthur tiếp tục, dịch chuyển để hai tay chắp ra sau lưng, hai chân mở rộng hơn, ở một tư thế hùng hổ hơn. “Tuy nhiên, chính Scythe của các người đã khơi mào và buộc tôi phải đưa ra thách thức này một cách không đúng trình tự.”
Dáng người Dragoth giãn ra, cao thêm một feet, rồi hai feet. Với cả hai tay đặt trên lan can, hắn nhìn xuống Arthur, sự tò mò kín đáo hiện rõ trên khuôn hàm và cái nhướng mày nhẹ. “Được rồi. Ngươi muốn gì? Có lẽ nếu ngươi cầu xin, chúng ta sẽ—”
“Không,” Arthur nói, giọng hắn cắt ngang sự khoa trương của Dragoth như tiếng roi quất.
Dragoth, vốn luôn thoải mái hơn các Scythe khác, chỉ cười khúc khích trước sự xúc phạm này, một tội mà trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác cũng sẽ bị xử tử.
Khi Arthur tiếp tục, hắn nhìn thẳng vào mắt tôi chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi chuyển ánh mắt qua tôi về phía Cadell, nói với một sự tự tin điềm tĩnh không phù hợp với bản chất phi thường của yêu cầu hắn: “Tôi chỉ yêu cầu những gì tôi đã giành được. Để thách đấu Scythe Cadell của Central Dominion.”
Môi Viessa hơi giật giật, tôi nghĩ gần như là một cái cau mày.
Bên cạnh cô ấy, Dragoth phẩy tay xua đi về phía chiến trường. “Chúng ta không cần phải chấp nhận thách đấu từ những giáo viên trường học.”
Bên dưới, Melzri đang cầm một lọ thuốc bổ, tay cô ấy đang giữ ở lưng chừng miệng Nico, mắt cô ấy mở to và miệng hơi há hốc.
Chỉ năm phút trước, tôi đã nghĩ rằng bất kỳ cuộc xung đột nào giữa Arthur và Cadell sẽ là một chiến thắng một chiều. Nếu Arthur đã tin tưởng kể cho tôi toàn bộ kế hoạch của hắn—không chỉ lôi kéo Nico vào một cuộc chiến mà không ai can thiệp giúp anh ta, mà còn thách đấu Cadell trước toàn bộ Victoriad—tôi đã khuyên can hoặc loại bỏ hắn khỏi giải đấu, nếu cần thiết.
Mà, tất nhiên, đó là lý do tại sao hắn không làm vậy.
Giờ đây, bất kỳ cách nào tôi có thể dùng để loại bỏ hắn—hoặc giúp hắn trốn thoát—đã không còn. Khi ánh mắt tôi dừng lại ở Melzri và Nico, tôi nhận ra mình không còn tự tin vào khả năng của Arthur nữa. Mặc dù Nico không phải Cadell, hắn vẫn là một Scythe... nhưng hắn đã để mình bị dụ vào một tình huống không lường trước, rơi thẳng vào bẫy của Arthur. Cadell sẽ không ngu ngốc như vậy.
Tôi chạm mắt Cadell. Vẻ cau mày của hắn biến thành một cái nhăn mặt sâu. Lông mày tôi nhướng lên. Lông mày hắn nhíu lại.
“Không,” cuối cùng hắn nói, đủ lớn chỉ để những người trong hộp VIP nghe thấy. “Các Scythe không thể chấp nhận mọi lời thách đấu. Làm như vậy sẽ hạ thấp chúng ta và tạo cơ hội cho mọi kẻ ngốc tự cao tự đại—”
“Kẻ vừa đánh bại một trong số chúng ta chỉ bằng một đòn duy nhất,” tôi cắt lời.
“Phải,” Dragoth nói với tiếng cười khùng khục. “Đừng nói với tôi rằng Cadell, kẻ giết rồng, lại sợ một giáo viên trường học nhé?”
“Dân chúng phải được thấy rằng chúng ta không yếu đuối như Nico đã khiến chúng ta trông như vậy,” Viessa thêm vào.
Mắt Cadell lóe lên. “Thách đấu này không xứng với tôi. Hắn không phải—”
Chúa tể Kiros dịch chuyển. Đó là một cử động nhỏ, nhưng nó đã dập tắt cuộc tranh cãi đang nổ ra. Tất cả chúng tôi đều quay sang đối mặt với ông ta.
Kiros cao lớn và vạm vỡ như Dragoth, mặc dù phần bụng ông ta có vẻ mềm mại hơn. Những chiếc sừng dày mọc ra từ hai bên đầu ông ta, uốn cong lên rồi về phía trước, kết thúc bằng những mũi nhọn sắc bén. Những chiếc nhẫn vàng có độ dày khác nhau tô điểm cho sừng, một số đính đá quý, số khác khắc những ký tự rune phát sáng. Mái tóc vàng của ông ta được cắt ngắn sát hai bên quanh sừng, sau đó buộc ngược ra sau thành một cái đuôi. Những bộ áo choàng đỏ bóng bẩy phủ kín thân hình ông ta.
Ông ta bỏ một quả trái cây màu tím mọng vào miệng, rồi bắt đầu nói khi đang nhai, nước trái cây chảy xuống cằm. “Đi đi. Người đàn ông nhỏ bé kỳ lạ này đã thu hút sự chú ý của ta. Ta muốn xem hắn có thể làm gì nữa, vậy nên đừng kết thúc mọi chuyện quá nhanh.”
Cadell đứng thẳng người như que củi, rồi cúi chào thật sâu trước khi quay người và bước ra khỏi ban công. Bất kể mong muốn của bản thân, hắn không thể từ chối mệnh lệnh của Kiros.
Với một cảm giác lo lắng ngày càng sâu sắc, tôi nhìn Cadell bay lơ lửng trên chiến trường, nhìn xuống Arthur. Hắn chờ Melzri bế Nico lên—hay là xác của cậu bé, tôi không thể nói được, không có mana lưu thông trong người anh ta—và rút lui khỏi tầm nhìn.
“Tôi chấp nhận.” Giọng Cadell căng thẳng và cay đắng. “Nhưng trận chiến này”—hắn dừng lại, để những từ đó lơ lửng trong không khí cùng với hắn—“sẽ là trận chiến sinh tử.”
Cả khán đài nín thở, tiếng hít vào đầy lo lắng vang vọng rõ mồn một.
“Phải,” Arthur đáp lời, lùi lại vài bước về phía trung tâm sân đấu đã bị hư hại một nửa. “Chắc chắn sẽ là như vậy.”
Cadell không lãng phí thời gian, cũng chẳng báo trước. Một luồng lửa đen bùng cháy dữ dội, vừa bao quanh Cadell vừa cuộn ra và đổ xuống thành một hình nón rộng. Sàn đấu nơi Arthur đang đứng bị xóa sổ, mặt đất đen kịt và cháy rụi, để lại một hố sâu ngày càng rộng khắp chiều dài chiến trường, Arthur biến mất trong đó.
Đám đông hụt hơi khi ngọn lửa tàn lụi.
Arthur không hề di chuyển, chỉ là giờ đây hắn đang đứng dưới đáy một cái hố sâu. Cơ thể hắn không hề hấn gì, và không có mana lửa linh hồn nào cháy trong hắn, thiêu đốt sinh lực của hắn như đáng lẽ phải thế.
Tôi phải cắn môi để không bật cười một nụ cười thẹn thùng khi nhìn thấy cảnh tượng đó.
Đó là một mánh khóe hay. Từ vị trí của Cadell, với tầm nhìn bị che khuất bởi chính đòn tấn công của hắn, có lẽ hắn thậm chí còn không nhìn thấy, và chuyển động quá nhanh đến mức không ai trong khán giả có thể theo kịp, ngay cả với ma thuật mạnh mẽ tăng cường tầm nhìn. Trong một cái chớp mắt, vừa đủ để làn sóng lửa đi qua, Arthur đã biến mất với một tia sét tím lóe lên.
Caera đã nhắc đến khả năng này, nhưng tốc độ và khả năng kiểm soát đáng kinh ngạc mà Arthur thể hiện đã làm tôi kinh ngạc.
Cảm giác thiếu hiểu biết ngày càng lớn này gặm nhấm tôi từ bên trong. Chính xác thì Arthur đã làm gì? Làm sao hắn có thể làm được điều mà ngay cả loài rồng cũng không thể? Hắn còn giấu giếm điều gì nữa?
Luồng lửa linh hồn quanh Cadell bùng lên khi hắn lao xuống, giãn nở phía sau như đôi cánh khổng lồ. Móng vuốt lửa vươn ra từ bàn tay hắn. Hình dáng hắn, cả ngọn lửa và tất cả, mờ đi, biến thành bóng tối khi ngọn lửa dựa trên Phân rã tự ăn mòn ánh sáng.
Arthur dịch chuyển, hai chân tách ra, hai tay nắm chặt thành nắm đấm. Một lần nữa, lưỡi kiếm aether rực rỡ lại lóe sáng hiện ra.
Cả hai biến mất trong một đám mây mờ ảo của lửa đen tím và sét.
Đám đông la hét khi những tấm khiên bảo vệ họ khỏi bị hơi hóa bởi dư chấn rung chuyển và nhấp nháy.
Phía sau tôi, tôi nghe thấy tiếng xột xoạt của áo choàng Kiros khi ông ta nhích người về phía trước trên ngai vàng.
Arthur xuất hiện trở lại trước.
Hàm tôi nghiến chặt và ngón tay tôi ấn sâu vào lan can trang trí, vặn xoắn kim loại cho đến khi nó đứt lìa trong tay tôi.
Đồng phục của hắn đã bị xé toạc từ bụng lên đến xương sườn. Lửa linh hồn nhảy múa dọc theo vết thương, thiêu đốt hắn. Nó sẽ tiếp tục, đốt cháy máu và thiêu rụi các kênh mana cho đến khi đến lõi của hắn. Cuối cùng, nó sẽ tiêu thụ sinh lực của hắn, giết chết hắn từ trong ra ngoài.
Khi đám mây mana và aether bùng cháy xèo đi, tôi nhìn thấy Cadell ở phía bên kia đấu trường, lơ lửng cách mặt đất ba mươi feet. Một tay hắn ôm lấy cổ, máu đang rỉ ra từ kẽ ngón tay. Hắn nhăn nhó vì đau đớn, nhưng trong mắt hắn có một tia sáng đầy hận thù. Ngay lập tức, tôi có thể thấy những ngọn lửa đen pha tím đang liếm láp vết thương của hắn, chữa lành nó.
Nhưng Cadell không phải là người duy nhất đang được chữa lành. Ngọn lửa linh hồn đang cháy ở bên sườn Arthur mờ dần khi những làn sóng ánh sáng tím lướt qua nó, dập tắt từng chút một cho đến khi ngọn lửa tắt hẳn. Sau đó, như thể vết thương chỉ là một đường vẽ trên cát, những làn sóng tương tự đã xóa sạch nó, để lại làn da Arthur sạch sẽ và không tì vết.
“Thật hấp dẫn,” Kiros lẩm bẩm. “Có lẽ là một bất ngờ nào đó của Cao Chúa Tể chăng? Một trận chiến dàn dựng để làm nổi bật một phép thuật mới mà hắn đã mở khóa ư?” Tôi liếc nhìn Chúa Tể. Đôi mắt ông ta sáng lên vì tò mò và kinh ngạc, môi ông ta cong lên thành một nụ cười ngốc nghếch. “Thật là một bất ngờ tuyệt vời,” ông ta nói thêm, vỗ tay vào đầu gối với vẻ phấn khích.
Mọi thứ đều là một trò chơi đối với các Chúa Tể. Đó là kết quả của một cuộc sống hoàn toàn tách rời khỏi những hậu quả thực sự. Đặc biệt là đối với những người Basilisks của gia tộc Vritra, những người nhìn thế giới như một phòng thí nghiệm lớn, mọi thứ bên trong nó đều là một thí nghiệm. Chiến tranh, bệnh tật, thiên tai...chỉ là những cơ hội để Vritra phân tích hậu quả.
Tâm trí tôi cố gắng quay trở lại cuộc chiến cuối cùng giữa Vechor và Sehz-Clar, như nó thường làm khi tôi suy ngẫm về cả quá khứ và tương lai, nhưng tôi đã gạt bỏ những suy nghĩ đó, thay vào đó tập trung vào cảnh tượng đang diễn ra trước mắt.
Arthur đã quay lại đối mặt với Cadell, người đang từ từ trôi về phía hắn, mũi nhăn lại với vẻ khó chịu khi hắn cố gắng nhưng không thể che giấu sự ngạc nhiên trước việc Arthur sống sót.
Hình dáng Arthur lấp lánh, một sự biến đổi giống như cách các asura có thể thay đổi vật chất và mang những hình dạng thuần túy, được mana cường hóa. Tôi hít một hơi thật sâu, thoáng chốc sững sờ khi những vảy đen mọc khắp làn da hắn và những chiếc sừng mã não nhô ra từ hai bên đầu, chĩa về phía trước và xuống dưới để ôm lấy quai hàm hắn.
Sau đó hắn di chuyển, ánh vàng lấp lánh giữa những vảy đen, và tôi lại cảm thấy mất cảnh giác—một cảm giác mà tôi không quen, nhưng dường như lại xảy ra với tần suất đáng bực bội liên quan đến Arthur. Bộ giáp của hắn thật tráng lệ, sự xuất hiện của nó thật kỳ diệu, mang cùng sự thanh lịch và uy tín như chính các asura.
Arthur điều chỉnh tư thế và triệu hồi một thanh kiếm, thứ ánh sáng tím của nó chiếu rọi khắp mặt đất đen kịt và đầy sẹo chiến tranh. “Tôi đã học được vài mánh khóe kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau,” Arthur nói, giọng hắn vang vọng trong sự im lặng huyền ảo. “Tôi hy vọng anh cũng vậy, nếu không thì chuyện này sẽ kết thúc quá sớm.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash