Chương 374 (Chapter 374)
TESSIA ERALITH
Tôi đứng bất động, như thể bị tê liệt, đôi mắt vô hồn khi tâm trí hướng vào bên trong.
Agrona đang hét lên, nhưng qua tiếng máu dồn trong đầu, lời nói của hắn bị bóp nghẹt như tiếng sấm từ những ngọn núi xa xăm.
Người đàn ông này, kẻ được cho là bạn của tôi ngày xưa—tôi phớt lờ cảm giác khó chịu rằng hầu hết mọi ký ức về hắn vẫn cứ lảng tránh tôi—đã cố giết tôi. Lại một lần nữa. Nhưng đáng lo ngại hơn thế, tôi đã mất kiểm soát cơ thể mình.
Tôi suýt chút nữa đã để hắn đâm xuyên qua mình. Nhưng không, điều đó không hoàn toàn đúng—cô ta suýt chút nữa đã để hắn đâm xuyên qua tôi.
Đứt đoạn và đầy hỗn loạn, những suy nghĩ của tôi lướt nhanh về khoảng thời gian ngắn ngủi của cuộc đời mới, và tôi nhận ra cô ta vẫn luôn ở đó, ẩn mình bên trong cơ thể này, vướng víu trong ý chí của người bảo hộ cổ thụ. Bám rễ sâu trong tôi.
Và cô ta đã chiếm lấy. Chỉ trong một giây, nhưng đủ lâu để cho tôi thấy cô ta không chỉ là những ký ức.
Nhưng điều đó sai rồi. Cơ thể này… Nico và Agrona nói nó thuộc về một kẻ thù, một công chúa, nhưng cô ta đã bị thương trong trận chiến, cơ thể vẫn sống nhưng tâm trí đã biến mất…
Dối trá, luôn dối trá—
Giờ đây tôi có thể cảm nhận rõ ràng cô ta, biết cô ta là gì, tôi nhận ra ý nghĩ này là của cô ta, không phải của riêng tôi, và dập tắt nó. Tôi nghĩ về cảm giác khi Agrona bóp nghẹt những ký ức, điều đã liên tục ám ảnh tôi trong những ngày đầu sau khi tái sinh. Tìm lại cảm giác này, tôi bản năng bọc ý chí của quái thú trong mana, tạo ra một rào cản làm giảm đi sự liên kết giữa tâm trí cô ta và tôi.
Những suy nghĩ của tôi là của riêng tôi, không phải của bất kỳ ai khác, tôi giận dữ nghĩ.
Không có lời đáp lại. Đọc đầu tiên tại ReadNovelFull.org!!
Tôi hít một hơi thật sâu. Sân vận động thoang thoảng mùi hắc ín và tro lạnh, lấn át đi những mùi hương tinh tế của mana còn vương lại sau trận chiến.
Agrona liếc nhìn về phía tôi, khẽ cau mày. Xa hơn nữa, tôi thấy, trên khán đài, hàng dài người đứng xem, vẫn đang quỳ gối, một số gục xuống, rõ ràng đã bất tỉnh vì ý định của Agrona. Những khuôn mặt mà tôi có thể nhìn thấy—những người đủ dũng cảm để ngẩng đầu lên trước sự hiện diện của Đại Chủ Tể—là những chiếc mặt nạ mệt mỏi đầy sợ hãi và kinh ngạc.
“Cô cảm nhận được gì từ hắn, Cecil?”
Tôi lắc đầu và một lọn tóc màu xám chì lòa xòa trước mắt. Có lẽ tôi nên nhuộm nó thì hơn? Tôi tự nhủ, trước khi nhớ ra Agrona đang đợi mình. “Không có gì. Tôi không cảm nhận được chút mana nào từ hắn cả, ngay cả khi hắn rõ ràng đang dùng phép thuật.” Tôi dừng lại, dò xét đôi mắt đỏ rực của Agrona. “Ông có để hắn giết tôi không?”
Ánh mắt hắn lại hướng về phía bầu trời, tìm kiếm. “Cô chưa bao giờ gặp nguy hiểm. Tôi biết hắn sẽ thử, và tôi biết hắn sẽ thất bại.”
Gật đầu, tôi quay đi. Tôi nín thở khi nhận thấy thân hình bất động và bầm dập của Nico nằm ngay trong một trong nhiều khu vực chuẩn bị xung quanh chiến trường. Tôi bước một bước về phía hắn, nhưng Agrona nắm lấy khuỷu tay tôi.
Không nhìn tôi, hắn nói, “Bỏ mặc hắn đi. Thằng bé không còn giá trị gì với cả hai chúng ta nữa.”
Tôi cau mày, thoát khỏi sự kìm kẹp của Agrona. “Hắn quan trọng với tôi, Agrona, và vì thế hắn cũng nên quan trọng với ông.”
Bay lên khỏi mặt đất, tôi lướt qua bãi cọc nhọn và đất cháy xém, rồi nhẹ nhàng quỳ xuống bên cạnh Nico. Hơi thở của hắn ngắt quãng và khó nhọc, mái tóc đen dựng ngược một cách hoang dã. Mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt xanh xao, lấm lem bụi bẩn của hắn.
Có một lỗ thủng dính máu trên áo giáp của hắn, ngay phía trên xương ức. Vết thương đã ngừng chảy máu, đã bắt đầu lành xung quanh mép, nhưng bất kể loại thuốc tiên nào hắn đã được cho cũng không thể cứu được lõi mana của hắn. Mana phớt lờ hắn. Một vài hạt mana đất bám vào da hắn, một chút mana nước màu xanh lam theo dòng máu trong tĩnh mạch hắn, nhưng lõi mana của hắn trống rỗng. Vỡ nát và vô dụng.
“Tôi xin lỗi, Nico,” tôi nói, lau một vết bẩn trên má hắn. “Tôi đáng lẽ phải bảo vệ cậu. Cậu quá… giận dữ… Tôi đáng lẽ phải nhận ra cậu sẽ làm điều gì đó như thế này.” Đọc đầu tiên tại ReadNovelFull.org!!
Ngực Nico phập phồng lên xuống. Mí mắt hắn rung rung. Xung quanh hắn, mana nặng nề trên mặt đất, bay trong làn gió, ẩn mình trong những đốm lửa nhỏ còn cháy sót lại từ cuộc chiến của Cadell và Grey…
Nhưng không chút mana nào được dẫn vào huyết quản hay tiếp thêm năng lượng cho cơ thể hắn qua các kênh dẫn. Những ký tự khắc trên da thịt hắn cũng trống rỗng và không có mana, chẳng khác gì những hình xăm mực đơn thuần ở thế giới trước của tôi.
Điều đó thật không công bằng. Điều đó thật sai trái.
Tôi cảm nhận được sức mạnh áp chế của Agrona đang đến gần từ phía sau, có thể cảm nhận được sự tò mò của hắn ngay cả khi không nhìn. Ánh mắt hắn như một chiếc đèn pha, chiếu sáng thế giới bất cứ nơi nào nó hướng tới. “Sau tất cả những nỗ lực và đau đớn để trở nên mạnh mẽ hơn, Nico sẽ không bao giờ sử dụng ma thuật được nữa.” Giọng Agrona không buồn bã, cũng không cố gắng thể hiện cảm xúc, chỉ đơn thuần bình luận về sự thật.
Lời nói của hắn vang lên trống rỗng trong tai tôi. Một vết thương thậm chí không giết chết cơ thể cũng không thể cướp đi ma thuật của một pháp sư. Ban tặng ai đó món quà này rồi lại cướp đi nó? Đó là một số phận tồi tệ hơn cả cái chết.
Agrona lại nói, nhưng tôi không thể xử lý lời nói của hắn qua dòng suy nghĩ đang xoáy sâu. Tầm nhìn của tôi tập trung vào những hạt mana lơ lửng quanh Nico. Có điều gì đó ở đây, một tiềm năng nào đó, điều mà chỉ mình tôi mới có thể làm được.
Cơ thể tôi bắt đầu di chuyển như trong trạng thái xuất thần, bị cuốn hút bởi một bản năng sâu xa hơn. Bàn tay tôi lướt đến xương ức của Nico, rồi các ngón tay ấn xuống vết thương vẫn đang lành. Chúng di chuyển sâu vào bên trong cơ thể ấm áp của hắn cho đến khi chạm vào thứ gì đó cứng: lõi mana của hắn.
Những hạt sáng xanh lam, đỏ, xanh lục và vàng xoáy quanh chúng tôi, lơ lửng như phấn hoa phát sáng trong không khí, rồi bắt đầu chảy vào các mạch mana của hắn, len lỏi khắp cơ thể và quay trở lại lõi mana đã vỡ của hắn. Cùng với mana, tôi có thể cảm nhận vết sẹo đen làm hỏng lõi mana của hắn và sự thô ráp bên trong nó, chứa đầy máu đông và cứng lại.
Bản thân lõi mana—cơ quan kỳ lạ này chỉ có ở thế giới này chứ không có ở thế giới trước của tôi—không phản ứng với sự hiện diện của mana. Nó như thể lõi mana đã chết, mặc dù các cơ quan khác của Nico vẫn tiếp tục hoạt động. Thông thường, một cơ quan bị hỏng sẽ gây ra một loạt các hỏng hóc khác, cuối cùng dẫn đến cái chết. Nhưng con người có khả năng sống sót mà không cần lõi mana…
Tôi đã được tái sinh vào một cơ thể với một lõi mana màu bạc đã hình thành hoàn chỉnh và đẹp đẽ, vì vậy chưa bao giờ cần phải tự mình hình thành lõi mana. Quá trình tái sinh—hoặc có lẽ là địa vị của tôi với tư cách là Di Sản—đã gần như ngay lập tức tinh lọc lõi mana màu bạc của cơ thể thành màu trắng. Nhưng mana còn sót lại xung quanh lõi mana của Nico giống như một bản thiết kế cho những gì nó đã từng là… cho những gì nó vẫn có thể trở thành. Đọc đầu tiên tại ReadNovelFull.org!!
Sử dụng mana như miếng cọ rửa bằng thép, tôi cọ sạch máu khô từ bên trong đồng thời đốt cháy cặn bẩn bằng cách cẩn thận đốt cháy mana thuộc tính lửa.
Nico khẽ rên rỉ và co giật, nhưng vẫn bất tỉnh, điều này khiến tôi mừng. Quá trình này không nhanh chóng. Tuy nhiên, khả năng nắm vững các kỹ thuật mới của tôi thì có, và trong vài phút, tôi đã làm sạch bên trong lõi mana.
Bản thân lõi mana thì khó hơn. Giống như một lõi vừa mới hình thành, những bức tường cứng của cơ quan này bị nhiễm máu.
Chỉ nắm lấy mana nước, tôi kéo chúng xuyên qua thành lõi. Mỗi hạt mana riêng lẻ đã hút ra một phần máu bị kẹt, và càng lặp lại quá trình này, lõi mana của Nico càng trở nên sạch hơn và trong hơn.
Đây là một quá trình chậm hơn, và vì vậy tôi dừng lại khi lõi mana của hắn vẫn còn có màu vàng đục. Hiện tại, tôi chỉ cần biết nó sẽ hiệu quả.
Nhưng sự hiện diện của lõi mana đã được làm sạch và mana thôi dường như không khơi dậy bất cứ điều gì bên trong hắn. Hắn nằm không yên, lông mày nhíu lại và miệng trễ xuống thành một nụ cười khó chịu.
Người Alacryan, không giống như con người ở Dicathen, được sinh ra với lõi mana đã có sẵn: Một trong nhiều đột biến do thí nghiệm và lai tạo của Agrona. Các nghi thức ban phúc đã thực hiện công việc kích hoạt lõi mana tự nhiên, khai thác mana cho pháp sư để họ có thể khai thác sức mạnh của các ký tự. Tuy nhiên, ở Dicathen, tôi biết rằng các pháp sư trẻ tuổi thiền định để thu thập và thanh lọc mana cho đến khi họ “thức tỉnh,” sử dụng chính mana để hình thành lõi mana.
Vươn tay ra, tôi gọi mana đang tràn ngập sân vận động, kéo nó về phía mình thành những dòng xoáy. Tôi lại hút nó qua các mạch mana của Nico, vào lõi mana của hắn, rồi lại ra ngoài qua các kênh dẫn và vào các ký tự rune cho đến khi cơ thể hắn phát sáng, những đường nét tối màu của hắn bừng lên từ bên trong.
Tôi nghe tiếng các Lưỡi Hái trở về, nhưng Agrona xua tay bỏ qua những lời bào chữa và suy đoán của họ. Hắn hoàn toàn tập trung vào tôi, tâm trí dò xét tôi một cách tò mò.
Tôi phớt lờ điều đó. Đọc đầu tiên tại ReadNovelFull.org!!
Những tấm khiên—những tấm còn sót lại sau trận chiến—mờ đi khi tôi lấy cắp mana từ chúng. Các vật phẩm chiếu sáng bằng mana nhấp nháy rồi tắt. Các vật phẩm được cường hóa cũng hỏng. Tôi chỉ dừng lại việc hút mana trực tiếp từ lõi mana của những người run rẩy, sợ hãi trên khán đài, còn lại thì lấy mọi hạt mana tôi có thể với tới và đổ vào Nico.
Mắt hắn chớp mở. “Cecilia?”
Hắn bắt đầu ho. Tôi thả lõi mana của hắn ra và từ từ rút tay khỏi ngực hắn, bất cẩn lau máu hắn lên bộ chiến bào của tôi. “Tôi đã làm xong phần của mình rồi, Nico. Giờ tôi cần cậu giúp. Hút mana vào, kiểm soát nó. Cậu… cậu có làm được không?”
Nico hít một hơi thật sâu, nghẹn lại, và ho thêm nữa. “Tôi không cảm thấy được.”
Nắm lấy tay hắn, tôi siết mạnh đến mức hắn phải đau. “Những đứa trẻ ở lục địa khác có thể điều khiển mana trong cơ thể chúng trước khi chúng hình thành lõi mana. Chắc chắn cậu cũng có thể làm được.” Thấy vẻ tự tin rời khỏi ánh mắt hắn, tôi phun ra những lời cuối cùng, cố gắng khơi lên ngọn lửa trong Nico. “Grey đã làm được điều đó trong cơ thể của một đứa bé ba tuổi, phải không?”
Qua cách hắn căng thẳng, tôi chắc chắn rằng nó đã có tác dụng. Nico lườm tôi, rồi nhắm mắt lại. Một nhịp tim trôi qua, rồi hai, rồi… mana mà tôi đã cô đọng vào cơ thể hắn gợn sóng. Một chuyển động nhỏ lúc đầu, giống như làn gió nhẹ trên mặt ao, nhưng đủ để mang lại nụ cười trên khuôn mặt tôi.
“Cô đã làm gì vậy?” Agrona hỏi khi hắn cúi xuống cạnh tôi và đặt tay giữa hai bả vai tôi.
Tôi giải thích quá trình này tốt nhất có thể, giữ giọng thấp để Nico có thể tập trung. “Nhưng tôi không chắc chắn liệu nó có đang hoạt động hay không.”
“Một lần nữa, sự thống trị mana của cô lại làm tôi ngạc nhiên,” Agrona nói, giọng trầm ấm áp đầy lời khen ngợi. “Tôi thực sự tin rằng không có giới hạn nào cho khả năng của cô, Cecil. Và tôi xin lỗi vì những gì tôi đã nói trước đó. Tôi đã quá vội vàng từ bỏ Nico.”
“Không sao đâu,” tôi lạnh lùng đáp. “Bởi vì tôi sẽ không bao giờ từ bỏ hắn. Và tôi cũng sẽ không để ông quên lời hứa của mình.”
Các hạt mana trong lõi của Nico bắt đầu thay đổi, trở nên sáng hơn và thuần khiết hơn. Các kênh dẫn của hắn cũng thức tỉnh, kéo mana mới được thanh lọc ra khắp cơ thể để giúp hắn hồi phục. Các ký tự rune của hắn kích hoạt chớp nhoáng từng cái một, như những cơ bắp đang được kéo căng.
Mắt Nico chớp mở. Nụ cười hắn dành cho tôi đầy vẻ dịu dàng, kinh ngạc và sự tử tế dè dặt mà tôi thấy trong ký ức về hắn từ trại trẻ mồ côi.
“Làm sao?”
Tôi lại siết chặt tay hắn và nhận ra cảm giác chóng mặt và buồn nôn mà tôi từng cảm thấy khi chạm vào hắn—một tàn dư trừu tượng của những cảm xúc mà Tessia Eralith dành cho hắn—đã biến mất. Tôi nghĩ đến việc cúi xuống hôn hắn, nhưng rồi lại nhớ đến lời hứa của Agrona.
Một ngày nào đó, Nico và tôi có thể lấy lại cuộc sống của mình. Cuộc sống thực sự của chúng tôi—bao gồm cả mối quan hệ của chúng tôi. Nhưng bây giờ, trong cơ thể này… sự thân mật dường như là một sự xúc phạm. Tôi suýt bật cười trước suy nghĩ trẻ con này. Thật là một ranh giới ngớ ngẩn, tôi tự nhủ. Liệu có đạo đức khi chiến đấu trong cơ thể của người khác, nhưng lại không được chia sẻ một nụ hôn?
Nhưng sự thật lại là điều khác. Điều gì đó phức tạp hơn, và kỳ lạ hơn nhiều. Đọc đầu tiên tại ReadNovelFull.org!!
Đây sẽ không giống một cuộc sống chút nào, tôi quyết định. Giống như… luyện ngục. Mặc dù tôi sẽ không chỉ là một vũ khí trong kho vũ khí của Agrona, nhưng tôi cũng không thể là chính mình, không thực sự là chính mình, chừng nào tôi còn mang làn da này. Nico cũng vậy. Nhưng chúng tôi sẽ làm việc cùng nhau, thay đổi bộ mặt của thế giới này theo thiết kế của Agrona, và khi cuộc chiến thắng lợi, chúng tôi có thể rời đi. Cùng nhau. Trở lại là chính mình.
Cùng nhau.
Đứng dậy, tôi kéo Nico đứng lên cùng. Hắn nhăn mặt, xoay vai và vươn cổ. Mắt hắn liếc nhanh về phía Agrona rồi lại vội vàng nhìn đi nơi khác, tập trung vào khoảng không. “Chuyện gì đã xảy ra với…”
“Grey ư?” Agrona nói, nhướn một bên lông mày trên khuôn mặt vẫn vô cảm. “Sau thất bại ngoạn mục của cậu, hắn lại biến mất rồi.”
Mặt Nico sa sầm xuống, nhưng tôi nắm lấy cằm hắn và buộc hắn phải nhìn vào mắt tôi.
“Đừng chìm đắm trong tuyệt vọng và giận dữ,” tôi nhẹ nhàng quở trách. “Em cần anh. Nếu chúng ta muốn giết Grey, chúng ta cần làm điều đó cùng nhau.”
ARTHUR
Lõi mana của tôi rên rỉ phản đối khi tôi hoàn thành bước Chân Thần.
Dạ dày quặn thắt, tôi đổ sụp xuống đất, cơ thể va mạnh vào một tấm thảm dày đặc những chiếc lá kim khô.
Trong vài giây, tôi chỉ nằm ngửa nhìn lên. Một tán cây thường xanh cao lớn dày đặc che khuất bầu trời. Những thân cây màu xám nâu vươn cao, cành cây to lớn xòe rộng cho đến khi chúng đan xen vào nhau với những cây lân cận.
Bàn tay tôi cào xuống đất, nắm chặt đất vào lòng bàn tay. Tôi đấm nắm đấm xuống, rồi lại đấm một lần nữa khi một tiếng hét đầy thất vọng xé toạc cổ họng tôi.
Tôi biết mình đã mắc lỗi. Nhưng tôi vẫn chưa chắc liệu lỗi lầm đó là do đã cố gắng và thất bại trong việc giết Cecilia, hay là do đã cố gắng ngay từ đầu.
Rõ ràng đau đớn là cô ấy không phải người đã chết dưới kiếm của tôi trong Giải đấu của Vua. Agrona đã làm gì đó với cô ấy, trong hoặc sau khi cô ấy tái sinh. Ánh mắt căm ghét mà cô ấy dành cho tôi… đó không phải là ánh mắt của một cô gái bị tra tấn, người đã lao mình vào vũ khí của một người bạn để kết thúc cuộc đời mình.
Nhưng còn điều khác. Tôi chỉ chưa biết liệu đó là tốt hay xấu.
Tessia vẫn ở đó. Cô ấy đã chiếm lấy cơ thể mình, chỉ trong chốc lát, đủ lâu để nói cho tôi biết.
Tôi đã có thể tóm lấy cô ấy, dùng Chân Thần để bỏ trốn cùng cô ấy…
Nhưng tôi cũng biết rằng Agrona sẽ không để điều đó xảy ra.
Một trọng lượng nhẹ bỗng đè lên ngực tôi khi Regis xuất hiện dưới hình dạng chó con. Con sói bóng tối nhỏ bé nhảy khỏi tôi và bắt đầu tuần tra chu vi của khoảng trống nhỏ mà chúng tôi vừa xuất hiện.
Cảm ơn, tôi nghĩ thầm với nó, chưa thể tập trung đủ năng lượng để nói thành lời.
‘Để làm gì, cứu mạng cậu ư?’ Regis dừng lại, khẽ nhướn một bên lông mày nhỏ xíu của loài sói. ‘Không phải lần đầu. Cũng sẽ không phải lần cuối.’
Tôi dừng lại để sắp xếp suy nghĩ. Điều đó cũng đúng, nhưng còn vì đã để tôi có cuộc chiến với Cadell. Điều đó thật ích kỷ, thậm chí nguy hiểm, nhưng đó là điều tôi cần phải làm.
Regis khịt mũi một tiếng nhỏ. ‘Cậu nói đúng.’
Vậy, sức mạnh mà cậu đã dùng…
‘Tôi đã nói rồi mà… sức mạnh của tôi không theo kịp cậu,’ Regis nghĩ một cách hiển nhiên. ‘Tôi đã luyện tập, chắc chắn rồi, nhưng tôi cũng dành rất nhiều thời gian để suy nghĩ. Thiền định.’
Hình ảnh Regis ngồi trên một tảng đá, mắt nhắm nghiền, hai chân đặt trên đầu gối, đắm mình trong ánh nắng núi mát mẻ khiến môi tôi khẽ giật. Thiền định ư?
‘Này, đừng bị lừa bởi hàm răng tuyệt đẹp của tôi nhé. Tôi là một nhà trí thức đấy. Nhưng vấn đề là, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về cách tôi có thể giúp chúng ta giữ được sự tỉnh táo tốt hơn trong khi cậu sử dụng những hiểu biết của mình về aether…’
Vậy là, bằng cách giới hạn việc áp dụng Hủy Diệt vào một phép thuật cụ thể… tôi cân nhắc, nhớ lại những ngọn lửa tím răng cưa bao phủ thanh kiếm aetheric.
‘Chính xác,’ Regis nghĩ, rồi cứng người lại. Đọc đầu tiên tại ReadNovelFull.org!!
Một lát sau tôi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, và quay đầu nhìn kỹ hơn xung quanh khu rừng.
Một tấm thảm dày đặc những chiếc lá kim màu cam và vàng bao phủ nền rừng, bị gián đoạn bởi những bụi cây xanh đậm mọc quanh gốc cây, khiến khó nhìn xa hơn vài chục mét về bất kỳ hướng nào.
Ngay phía sau tôi, một vòm cổng phong hóa làm gián đoạn cảnh quan tự nhiên. Nó được chạm khắc từ đá cẩm thạch trắng, nhưng những họa tiết chạm khắc tinh xảo đã bị mòn theo thời gian, và tảng đá đã bị ố vàng. Những cây dây leo bò lên hai bên, bám chặt lấy nó như thể chúng sẽ kéo nó xuống và kéo nó trở lại lòng đất nơi nó thuộc về.
Một ông lão già dặn, hơi mập mạp ở giữa nhưng có bờ vai rộng vẫn chưa mất đi hoàn toàn đường nét, bước ra từ sau một trong những cái cây to lớn, lông mày rậm rạp nhướng lên. “Ta tưởng ngươi nói đây là một cuộc làm việc yên tĩnh chứ, nhóc con. Lao từ trên trời xuống và la hét như một kẻ điên thì không hẳn là như vậy, đúng không?”
Tôi đứng dậy và gật đầu mệt mỏi với ông. “Càng có lý do để tôi phải đi ngay.”
Alaric nhét ngón cái vào thắt lưng và nhìn tôi. “À, xét những gợi ý ngươi đưa cho ta, ta đã nghĩ trông ngươi sẽ tệ hơn nhiều nếu ngươi kết thúc ở đây. Vậy mọi thứ khác đều theo kế hoạch chứ?”
“Đại khái vậy.” Tôi nhăn mặt và xoa xoa xương ức đang đau nhức. “Ông đã lấy được mọi thứ chưa?”
Alaric khịt mũi. “Vậy là đi thẳng vào vấn đề hả?” Rút ra một chiếc nhẫn đơn giản bằng đá đen bóng loáng, ông ném nó cho tôi. “Mọi thứ đều ở trong đó.”
“Cảm ơn,” tôi nói, đeo chiếc nhẫn vào ngón giữa. “Họ sẽ tìm tôi. Tôi nghĩ họ sẽ giữ im lặng, nhưng tôi đoán họ sẽ kiểm tra bất kỳ ai tôi đã liên lạc.”
Alaric nhìn thẳng vào mắt tôi và ợ một tiếng lớn. “Mặc xác chúng nó đi. Dù sao thì ta cũng chỉ là một nhà leo tháp hết thời thôi. Quá ngốc và say xỉn để từ chối món tiền dễ dàng khi một người lạ đề nghị trả tiền cho ta để hướng dẫn hắn đi vòng quanh, giả vờ làm chú của hắn.”
Tôi khịt mũi, nhìn ông lão đầy cảnh giác, cảm thấy một vết nứt chạy xuyên qua lớp băng giá đang len lỏi như sương giá bên trong tôi. “Cảm ơn, Alaric. Tôi hy vọng tôi không làm cuộc sống của ông khó khăn hơn.”
Ông ta nhẹ nhàng đá đất, làm văng những chiếc lá kim khô. “Quả thật là vậy, nhưng mà, tôi đoán cậu nói những lời đó như một lời xin lỗi nửa vời, vì cậu đã biết điều đó rồi.” Mắt Alaric dõi theo Regis khi chú sói bóng tối con tiếp tục đi vòng quanh. “Dù sao thì, khi cậu gặp tôi, tôi cũng không sống cuộc sống của một Chủ Quyền đâu.”
Tôi giữ im lặng, suy nghĩ của tôi chỉ tập trung một nửa vào lời nói của ông, thay vào đó hướng về những gì sẽ đến với tôi tiếp theo.
“Tôi, ừm…” Alaric hắng giọng, đôi mắt đỏ ngầu liếc nhìn tôi, rồi lại nhìn đi chỗ khác. “Ông biết đấy, tôi có một đứa con trai. Mang dòng máu Vritra.”
Bất ngờ, tôi ngẩng lên với cặp lông mày nhíu chặt khi ông tiếp tục.
“Tất nhiên, nó bị đưa đi ngay khi được nhận diện. Bị tách khỏi chúng tôi và được nuôi dưỡng bởi một gia đình quý tộc nào đó.” Alaric dựa lưng vào một trong những cái cây gần đó và nhắm mắt lại. “Mãi nhiều năm sau tôi mới biết họ đã làm gì, nhưng rõ ràng họ nghĩ rằng để huyết thống của nó biểu hiện, họ phải thúc ép nó. Rất mạnh.”
“Họ… đã giết nó.”
Alaric để những lời nói lơ lửng trong không khí rừng rậm. “Mẹ nó đã bỏ đi nhiều năm trước. Không bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Chúng tôi không được phép liên lạc, thậm chí còn không được biết quý tộc nào đã nuôi nó, và tôi đoán cô ấy chỉ không thấy giá trị của việc tiếp tục ở bên nhau. Tôi không biết nữa.”
Regis đã đến nhập hội với chúng tôi, rõ ràng là hài lòng rằng chúng tôi, ít nhất là lúc này, đã an toàn.
“Nhiều năm sau đó, tôi đã lục lọi hồ sơ của Hiệp hội Thăng Cấp với sự giúp đỡ của vài người bạn, khi thằng bé đã đủ tuổi để đi thăng cấp. Không có chút thông tin nào khớp với con trai tôi, nên tôi cứ tiếp tục tìm. Thật sự không biết tại sao nữa.” Alaric gãi râu, bên dưới là một nụ cười đau khổ ẩn giấu. “Nhưng nó đã trở thành một nỗi ám ảnh. Mối liên hệ này dẫn đến mối liên hệ khác, và cuối cùng tôi đã tìm ra gia đình quý tộc nào đã nuôi dưỡng thằng bé.
“Tôi đã đăng ký để đi thăng cấp cùng một số người của họ. Mang theo rất nhiều đồ uống, và khiến họ nói chuyện. Thậm chí còn không cần đến đồ uống.” Mắt Alaric giờ đây xa xăm, nhìn vào vực thẳm ký ức của mình. “Họ tự hào khi kể về cách họ đã thúc ép thằng bé. Cứ thúc ép mãi. Họ đã nuôi dưỡng ba đứa trẻ mang dòng máu Vritra bộc phát rồi, thằng bé sẽ là đứa thứ tư. Nhưng…”
Alaric dừng lại để hắng giọng một lần nữa. “Thằng bé đã gục ngã. Chết khi mới tám tuổi. Bị đưa đến Taegrin Caelum để mổ xẻ và nghiên cứu. Một đòn giáng mạnh vào dòng dõi, họ nói vậy. Bị tước xuống thành một dòng máu mang tên. Vì đã giết con trai tôi.”
Một làn gió mát thổi qua những hàng cây, và một con quái thú mana hú dài từ xa… nhưng một sự im lặng nặng nề bao trùm không khí khi những lời an ủi không thể cất thành lời.
Dù sao thì, tôi cũng từng là cậu bé đó. Bị tách khỏi gia đình, được nuôi dưỡng đầu tiên bởi Sylvia, sau đó là nhà Eralith, trong khi cha mẹ tôi không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra với tôi…
“Tôi xin lỗi, Alaric,” cuối cùng tôi nói. Đọc đầu tiên tại ReadNovelFull.org!!
Ông ta xua tay gạt đi những lời đó trong khi tay kia loay hoay tìm bình rượu của mình. “Đừng bận tâm. Tôi kể cho cậu nghe điều này để cậu không phải lo lắng về tôi khi rời khỏi đây, nghĩ rằng cậu đã gây ra một mớ hỗn độn lớn trong cuộc đời tôi. Hơn nữa…” Alaric cố nặn ra một nụ cười. “Còn nơi nào tốt hơn để giải tỏa những con quỷ bên trong tôi hơn là trút lên một cậu bé mà tôi có thể sẽ không bao giờ gặp lại nữa.”
“Phải rồi,” tôi mỉm cười đáp lại, đưa tay ra. “Dù sao đi nữa. Cảm ơn ông vì tất cả những gì ông đã làm cho tôi.”
Alaric nắm lấy tay tôi. “Cậu đã trả công hậu hĩnh và mang lại cho tôi một kiểu… chết tiệt, tôi không biết nữa, mục đích hay gì đó, trong tuổi già này.” Giọng khàn đặc của ông trở nên khan hơn. “Thôi thì đi đi, Grey, trước khi một Lưỡi Hái lao xuống đầu chúng ta và khiến toàn bộ câu chuyện buồn này trở nên vô nghĩa.”
Tôi gật đầu, siết chặt tay ông. “Arthur. Hãy gọi tôi là Arthur.”
“Arthur,” ông ta lặp lại chậm rãi. Lông mày ông nhíu lại suy nghĩ, và mắt ông liếc nhìn tôi trước khi mở to. “Ý cậu là—”
“Tôi nên đi thôi,” tôi nói với một nụ cười ranh mãnh.
“Phải rồi.” Alaric bật cười gượng gạo, loay hoay với tấm thẻ rune trong tay trước khi chạm nó vào tảng đá cẩm thạch. Với một tiếng ngân khe khẽ, một cánh cổng óng ánh xuất hiện trong khung. “Cậu sẽ trở về từ… bất cứ nơi nào cậu đang đến chứ?”
“Tôi không chắc,” tôi thừa nhận. “Nhưng tôi nghĩ cuối cùng tôi sẽ trở lại.”
“À, khi nào về, hãy tìm ông chú già Alaric này nhé.” Ông ta tựa vào khung cổng và khoanh tay trước bụng. “Trừ khi tôi đã say chết rồi, trong trường hợp đó, cậu đã mất quá nhiều thời gian đấy.”
Regis lạch bạch đi bên cạnh tôi khi chúng tôi đến gần cánh cổng, và Alaric cúi xuống vỗ đầu nó. “Chăm sóc thằng bé cẩn thận nhé, được không?”
Regis quay một vòng, cắn nhẹ vào ngón tay Alaric, rồi nhảy trở lại vào người tôi.
‘Tôi sẽ nhớ ông già gàn dở đó mất,’ nó nói, giọng có chút rên rỉ.
Tôi nở nụ cười cuối cùng với ông lão say xỉn. “Tạm biệt, Alaric.”
Ông ta nháy mắt. “Hẹn gặp lại, Arty bé bỏng.”
Lắc đầu, tôi chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp đến và bước vào cánh cổng.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash