Chương 371: (Chapter 371)
SETH MILVIEW
Đứng ở cuối cầu thang dài dẫn lên khán đài sân vận động, tôi suýt chút nữa đã quay lưng bỏ cuộc. Tôi quá mệt mỏi… nhưng rồi, việc xương và cơ bắp được nối lại bằng ma thuật cũng chẳng phải là điều gì dễ chịu.
Tôi đã nằm bẹp trên giường suốt ngày thứ hai của Victoriad, thật tệ. Trong khi mọi người hò reo cổ vũ các trận đấu giả chiến hoặc tiêu tiền ở chợ, thì tôi cuộn mình dưới bốn lớp chăn, run rẩy và đổ mồ hôi khi cơ thể làm việc quá sức để tự chữa lành.
Dù vậy, bác sĩ vẫn lạc quan khi giải thích rằng xương chậu bị nứt tương đối dễ liền, và tôi sẽ phải đối mặt với thời gian hồi phục lâu hơn, đau đớn hơn nhiều nếu hông của tôi bị gãy chứ không chỉ là trật khớp. Và hầu hết cả lớp đã ghé thăm tôi theo nhóm, với Mayla quay lại nhiều lần trong ngày để hỏi thăm và mang bánh ngọt, kẹo đến để tôi cảm thấy khá hơn.
Tôi nghĩ về khoảnh khắc xao xuyến khi cô ấy hỏi tôi có muốn ở lại với cô ấy không mỗi khi cô ấy bước vào cửa, và xuyên qua màn sương mù do cơn đau gây ra, tôi nhận ra một điều.
Tôi thích cô ấy. Thích, kiểu như rất thích cô ấy. Tôi chưa bao giờ phải lòng ai trước đây. Tôi chưa bao giờ đủ gần gũi với một cô gái nào để phải lòng trước đây…
“Seth?”
Tôi giật mình, cảm thấy mặt nóng bừng khi liếc nhìn cô ấy từ khóe mắt. Mayla đang vịn tay giúp tôi đi, và tôi vừa đứng sững khoảng ba mươi giây. “Xin lỗi, tôi, ừm…”
“Chúng ta có thể ngồi thấp hơn nếu—”
“Không, không sao đâu,” tôi trấn an cô ấy, bắt đầu bước lên cầu thang. “Tôi sẽ ổn thôi.”
Một cây sắt nóng như nung chọc vào bên sườn tôi mỗi bước chân khi chúng tôi leo lên khoảng nửa sân vận động đến chỗ Brion, Pascal, Yanick, Linden và Deacon đang ngồi. Hầu hết các bạn học khác của chúng tôi đều ở trong các phòng xem riêng với huyết tộc của họ khi mọi người chuẩn bị cho sự kiện chính, lý do thực sự của Victoriad: các thử thách.
“Hoan hô, Seth Bất Bại, Kẻ Diệt Khổng Lồ!” Linden reo hò khi chúng tôi chen vào ngồi cạnh những người khác.
“Cả hai chúng tôi đều vinh dự và khiêm nhường trước sự hiện diện của cậu,” Pascal nói thêm, một nụ cười chân thật làm nhăn nheo bên mặt bị bỏng của anh ấy.
Tôi cười, rồi nhăn mặt.
Yanick ngả người ra sau và giơ cái chân đang bó bột lên không trung. “Tôi hiểu nỗi đau của cậu mà. Ít nhất cậu vẫn thắng trận đấu của mình.”
Với một nụ cười biết ơn dành cho bạn bè, tôi lách qua vài người khác—khán đài gần như đã đầy kín—và trượt vào ghế dài bên cạnh Linden. “Vậy, họ đã công bố các thử thách chưa?”
“Chưa,” Yanick nói, bĩu môi nhìn xuống sân đấu trống rỗng, nơi đã được dọn sạch tất cả các sàn đấu nhỏ hơn. Rồi cậu ta tươi tỉnh lại. “Nhưng, tin đồn ở quê là Ssanyu Kẻ Ăn Đá đang thách đấu để thay thế Bilal làm cận vệ của Lưỡi Hái Viessa Vritra.”
Pascal càu nhàu. “Ssanyu có thể là một nhà thăng cấp huyền thoại, nhưng ai cũng biết Lưỡi Hái Viessa Vritra thích một kiểu cận vệ nhất định.”
“Đúng vậy,” tôi nói, gật đầu đồng tình với những gì họ đang nói. “Các cậu đã đọc ‘Rèn Lưỡi Hái’ của Tenebrous chưa?”
“Ồ, tôi đọc rồi!” Deacon nói một cách rạng rỡ, khiến mọi người bật cười. Cậu ta trông có vẻ bị xúc phạm, đặt tay lên ngực và nói, “Xin lỗi vì tôi là người đọc nhiều sách, lũ man rợ!”
“Trong phiên bản mới nhất, Tenebrous có nhắc đến việc Lưỡi Hái Viessa Vritra thích tự mình huấn luyện cận vệ,” tôi tiếp tục, dịch người trên chiếc ghế cứng để cố gắng tìm chỗ thoải mái. “Cận vệ cuối cùng của cô ấy, Bilal, là một cuộc bổ nhiệm trong thời chiến, nhưng cậu ta đã là người được cô ấy bảo hộ từ khi còn nhỏ.”
“Đúng rồi!” Deacon nói. “Cậu ta và các anh chị em của cậu ta. Bilal, Bivran, và… Bivrae, đúng không? Bộ Ba Chết Chóc?”
“Bộ Ba Chết Chóc?” Mayla lặp lại, trông có vẻ bối rối.
Tôi nhăn mặt khi quay về phía cô ấy. Ánh nắng chiếu lấp lánh lên mái tóc màu nâu đỏ của cô ấy, ôm lấy khuôn mặt và làm nổi bật vẻ bầu bĩnh nhẹ nhàng của đôi má. Cô ấy thật là…
Tôi hắng giọng nói, “Ba đứa trẻ nhỏ, tám hay chín tuổi, được tìm thấy một mình trong nhà. Tòa nhà đã bị phá hủy hoàn toàn bởi một vụ nổ nào đó, và tất cả những người khác bên trong đều thiệt mạng. Nhưng không hiểu sao ba đứa bé sinh ba đó lại sống sót.”
“Ồ,” Brion nói. “Tôi chưa bao giờ nghe câu chuyện đó.”
Linden cúi người về phía trước, lần đầu tiên lên tiếng. “Tôi tự hỏi liệu—”
Nhưng anh ta ngay lập tức bị cắt ngang bởi một loạt tiếng chiêng ma thuật vang vọng khắp sân vận động. Cứ như thể ai đó đã tạo ra một rào cản âm thanh khi khán giả đột nhiên im bặt.
Vào khoảnh khắc im lặng đó, một người đàn ông gốc Vritra trong bộ giáp đen, áo choàng tím bay phía sau, sải bước một cách dứt khoát về phía trung tâm sân đấu. Sừng nhô ra từ mái tóc đen cắt ngắn của anh ta. Anh ta có một khuôn mặt nghiêm nghị, và bất cứ nơi nào đôi mắt đỏ của anh ta tập trung, đám đông dường như đều run rẩy.
Không có thông báo nào nói cho chúng tôi biết tên hay liệt kê những thành tích của anh ta. Mọi người đã biết anh ta là ai: Cylrit, cận vệ của Sehz-Clar.
Khi anh ta đến giữa sân, anh ta quay về phía khán đài cao, tư thế thẳng như một thanh kiếm, rồi cúi chào sâu sắc. Tôi chỉ có thể nhìn rõ Lưỡi Hái Seris Vritra di chuyển ra phía trước ban công, và tôi mừng vì mình đã ngồi xuống. Cảnh tượng cô ấy—mái tóc cô ấy phát sáng như ngọc trai lỏng trong ánh nắng, bộ áo choàng chiến đấu của cô ấy lấp lánh như kim cương đen—làm đầu gối tôi run rẩy.
Cô ấy lùi vào bóng tối của khán đài cao ngay trước khi một hình bóng thứ hai xuất hiện, bước về phía Cylrit.
Mặc dù hoàn toàn tập trung vào người phụ nữ đó, tôi thấy thật khó, gần như đau đớn, để nhìn cô ấy. Ánh mắt tôi cứ muốn trượt đi, như đôi giày trượt trên đường băng. Dáng vẻ của cô ấy không rõ ràng, kiểu như hư ảo… bóng tối hiện hữu. Những chiếc áo choàng đen trơn rũ xuống trên thân hình mảnh khảnh của cô ấy, nhưng chúng dường như trôi nổi và di chuyển, chìm vào hư không quanh mắt cá chân, như thể chúng không còn là áo choàng mà chỉ trở thành bóng tối.
Cô ấy dường như bay lơ lửng trên mặt đất, được gió sương mù đen cuốn đi. Không có sừng nhô ra từ đầu cô ấy, nhưng mái tóc trắng ngắn của cô ấy, gần như phát sáng tương phản với làn da đen như mực và bộ áo choàng của cô ấy, được tạo kiểu thành những gai nhọn thẳng tắp.
Mawar, Bông Hồng Đen của Etril…
Dừng lại bên cạnh Cylrit, Mawar cũng cúi chào về phía khán đài cao.
Một người phụ nữ khác bước ra ban công, giơ tay về phía cận vệ của mình. Cô ấy rất giống Lưỡi Hái Seris Vritra, và đồng thời, gần như là đối lập của cô ấy. Làn da màu xám bạc của người phụ nữ này không được tô vẽ, và cô ấy không đeo đồ trang sức nào trên mái tóc trắng sáng của mình. Khác với những chiếc sừng tinh xảo của Seris, người phụ nữ này có hai cặp sừng đen dày cong ra khỏi da đầu, tối và nặng nề.
Cô ấy không mặc váy hay áo choàng chiến đấu, mà khoác lên mình bộ giáp làm từ vảy trắng: những tấm lớn hơn, sẫm màu hơn một chút ở vai, cổ và hông trông hữu cơ, gần giống xương, trong khi những chiếc vảy nhỏ hơn, hình mũi tên đan xen vào nhau trên phần còn lại của cơ thể.
Lưỡi Hái Melzri Vritra…
Cô ấy lùi lại, và cận vệ Mawar đứng thẳng người.
Tiếng chuông ngân vang khiến toàn bộ khán giả giật mình. Yanick chửi thề khi Linden trượt ra khỏi ghế. Tôi rên lên đau đớn, vì giật mình mạnh đến mức cảm giác như mình lại bị nứt xương sườn.
Một giọng nói trầm vang lên từ không trung xung quanh chúng tôi. “Không có ứng viên nào bước tới thách đấu Cylrit của Sehz-Clar. Có bất kỳ triển vọng nào muốn đưa ra thách đấu ngay bây giờ không?”
Đồng loạt, toàn bộ khán giả, vài chục nghìn người, tất cả đều tập trung vào sân đấu, nín thở chờ đợi. Nhưng không ai bước tới.
“Cylrit không bị thách đấu,” giọng nói vang dội.
Cúi chào khán đài cao một lần nữa, cận vệ Cylrit cứng nhắc rời khỏi sân.
“Không có ứng viên nào bước tới thách đấu Mawar của Etril. Có bất kỳ triển vọng nào muốn đưa ra thách đấu ngay bây giờ không?”
Lần nữa, lời kêu gọi thách đấu không được hồi đáp.
“Mawar không bị thách đấu,” giọng nói vang dội.
Theo Cylrit, Mawar cúi mình chào một cách uyển chuyển, rồi bay ra khỏi sân đấu.
Khi cô ấy đi khỏi, giọng nói lại cất lên. “Lưỡi Hái Cadell Vritra của Vùng Trung tâm đã quyết định từ chối mọi lời thách đấu đối với cận vệ Lyra của Huyết Tộc Dreide, người vẫn đang ở vùng đất Dicathen, giúp ổn định lục địa chị em mới của chúng ta và mang lại hòa bình cho công dân nơi đây.”
Có một vài tiếng xì xào từ đám đông về điều này, nhưng nó im bặt ngay lập tức khi giọng nói tiếp tục cất lên.
“Trong thời chiến, ngay cả người lính mạnh nhất cũng có thể gục ngã khi theo đuổi ý chí của Đại Tối Cao. Thế giới rộng lớn, và hiểm nguy thì vô số, đó là lý do tại sao Alacrya cần Đại Tối Cao che chở, bảo vệ và giúp chúng ta mạnh mẽ. Chúng ta vinh danh những người đã ngã xuống vì sự hy sinh của họ. Các cận vệ Uto của Vechor, Jaegrette của Truacia, và Bilal của Truacia. Tên của họ, giống như hành động của họ, sẽ được ghi nhớ chừng nào trái tim của một người Alacrya còn đập.”
“Nhưng nơi một người ngã xuống, một người khác trỗi dậy. Bốn nhà vô địch của Alacrya đã bước tới để thách đấu vị trí cận vệ của Truacia dưới trướng Lưỡi Hái Viessa Vritra. Đại Tối Cao Kiros Vritra chào đón và mời ra sân: Ssanyu Kẻ Ăn Đá—”
“Ha, đã bảo mà!” Yanick thì thầm, cười toe toét.
“—Aadaan của Huyết Tộc Rusaek được đặt tên, Kagiso của Huyết Tộc Gwethe cao cấp, và Bivrae của Bộ Ba Chết Chóc.”
Khi tên của họ được xướng lên, bốn người thách đấu xuất hiện từ một trong nhiều lối vào và diễu hành về phía trung tâm sân đấu, đến vị trí mà Cylrit và Mawar vừa rời đi. Họ đứng cạnh nhau thành một hàng—Bivrae đứng cách xa những người khác, mặt cô ấy là một biểu cảm khinh bỉ khó coi—và cùng cúi chào về phía khán đài cao.
“Có bất kỳ ứng viên nào khác muốn đưa ra thách đấu không?” giọng nói vang lên.
Một thoáng trôi qua. Không ai nhúc nhích.
Giọng nói lại vang dội, sâu hơn và hùng tráng hơn. “Vậy hãy cúi mình trước Đại Tối Cao Kiros của Vechor, và hãy để các thử thách bắt đầu.”
Một sự hiện diện ngột ngạt bao trùm đấu trường. Cảm giác như ai đó đã lật ngược thế giới và tôi đang đứng dưới sức nặng của cả lục địa, chờ đợi nó rơi xuống và nghiền nát tôi thành hư vô.
Bóng của một sinh vật khổng lồ xuất hiện ở rìa ban công khán đài cao. Xung quanh tôi, mọi người đã cúi đầu nhìn xuống, nhìn chằm chằm vào chân hoặc đùi của họ.
Nắm chặt hai tay vào nhau, tôi giữ mắt mình nhìn vào những ngón tay đan xen, không dám nhìn đi đâu khác. Từ góc trên cùng của tầm nhìn, tôi chỉ có thể thấy bốn người thách đấu, mỗi người úp mặt xuống đất, phủ phục trước Đại Tối Cao.
Khi ông ta cất tiếng, giọng nói của Tối Cao vang lên như sấm sét nhuốm máu và sức mạnh nóng bỏng, làm cháy tai tôi và cướp đi hơi thở của tôi. “Hãy chứng tỏ bản thân, những người thách đấu. Hãy thể hiện chiều sâu nghị lực và khát khao của các ngươi. Mang niềm tự hào về cho huyết tộc và Tối Cao của các ngươi. Đừng để bất kỳ yếu điểm nào len lỏi vào, mà hãy tận dụng từng chút sức mạnh dồi dào từ cơ thể các ngươi.”
Rồi sức mạnh từ sự hiện diện của ông ta biến mất. Tôi chờ đợi, sợ không dám nhìn lên để lỡ chạm ánh mắt của Tối Cao. Nhưng đám đông bắt đầu xáo động, và tôi có thể nghe thấy vài cuộc trò chuyện thì thầm, và cuối cùng tay Mayla đặt lên cánh tay tôi.
“Seth, cậu có thể—”
Tôi ngước lên, bắt gặp ánh mắt cô ấy. “Đó thật là…” Nhưng tôi ngập ngừng, không biết diễn tả cảm giác vừa rồi như thế nào.
“Tôi biết.”
Giọng nói được chiếu của người phát thanh viên vô hình lại vang lên, lần này làm tôi khó chịu đến mức cảm giác như có ai đó đang đứng ngay sau lưng tôi, hét vào tai tôi. “Những người thách đấu Kagiso và Aadaan, xin hãy ở lại trên sân. Tất cả những người khác, hãy trở về khu vực tập kết của mình.”
Ssanyu và Bivrae rời đi theo hai hướng ngược nhau, người trước bước đi đầy tự hào, người sau lén lút di chuyển theo cách khiến tôi nhớ đến những sinh vật trong truyện kinh dị mà mẹ tôi đọc cho tôi nghe khi còn nhỏ.
Hai người đàn ông còn lại trên sân đấu lại cúi chào khán đài cao, rồi cúi chào nhau.
Aadaan cao ráo và gầy, với cánh tay và đôi chân trông như thể đã bị kéo giãn. Anh ta mặc bộ giáp da khắc rune, màu nâu sẫm gần giống màu da của anh ta. Anh ta nở một nụ cười ranh mãnh, và đôi mắt không rời Kagiso.
Kagiso tỏ vẻ khởi động, mái tóc bờm màu nâu vàng của anh ta nảy lên quanh vai theo mỗi cử động. Chóp sừng đen của anh ta chỉ vừa đủ lộ ra qua mái tóc, và anh ta có một con mắt đỏ rực và một con mắt đen nhánh. Bộ giáp của anh ta là sự kết hợp giữa da và xích màu đỏ sẫm trùng với màu mắt, với những rune bạc phát sáng từ miếng đệm vai, ngực, và dọc hai bên lưng trần của anh ta.
“Chết tiệt, nhiều rune thật đấy,” Linden lẩm bẩm, nhưng tôi biết cậu ấy không nói về bộ giáp. Xương sống của người đàn ông này được đánh dấu ít nhất hàng chục biểu tượng, và thậm chí vài huy hiệu. “Có ai biết gì về anh ta không?”
“Chỉ biết rằng anh ta được nuôi dưỡng bởi Huyết Tộc Gwethe cao cấp và là một người thăng cấp đơn độc,” Deacon trả lời. “Anh ta biến mất khỏi tầm mắt công chúng khi huyết thống Vritra của mình bộc lộ.”
Pascal càu nhàu và gãi vào vết sẹo trên má. “Tôi nghe nói họ làm đủ mọi loại thí nghiệm điên rồ lên bất kỳ người nào có huyết thống Vritra bộc lộ… Đó là lý do tại sao có rất ít người như vậy.”
“Đừng ngốc,” Brion nói, khiến Pascal lườm nguýt. “Có ít người như vậy là vì rất hiếm khi ngay cả một người có nhiều huyết thống Vritra cũng có thể sử dụng ma thuật mana của asura. Đối với số ít người làm được, Đại Tối Cao đưa tất cả họ đến Taegrin Caelum và huấn luyện họ chiến đấu với các asura khác.”
Linden cười phá lên. “Ôi trời, ngay cả những kẻ siêu ngầu cũng không thể đánh lại asura. Lưỡi Hái thì có thể, nhưng chỉ sau khi họ đã được tăng cường bằng thuốc tiên và những thứ tương tự. Tôi cá là Đại Tối Cao có một vũ khí bí mật chống lại asura khác. Đó là lý do tại sao ông ấy chưa bao giờ sợ hãi họ. Ý tôi là, nghĩ mà xem. Họ quyết định thổi bay một nửa lục địa kia thay vì tấn công chúng ta ở đây. Tại sao họ lại làm vậy nếu họ không sợ Alacrya?”
Pascal đảo mắt. “Linden, bạn hiền, cậu xem quá nhiều chương trình rồi…”
Cuộc trò chuyện bị gián đoạn bởi tiếng chiêng ngân vang, báo hiệu trận đấu bắt đầu.
Chỉ có điều, các đấu sĩ không nhúc nhích. Kagiso và Aadaan đang đứng cách nhau ba mươi bộ, vũ khí đã được triệu hồi vào tay. Aadaan vung một cây giáo bạc dài, mảnh, trong khi những chiếc găng tay sắt đen hình thành quanh tay Kagiso, những móng vuốt sắc nhọn vươn ra từ các khớp ngón tay.
“Họ đang làm gì vậy?” Mayla hỏi, giọng cô ấy thì thầm đến mức khó nghe.
“Đang thăm dò nhau,” Deacon lẩm bẩm, mắt cậu ấy mở to sau chiếc mặt nạ. “Ở đẳng cấp này, một nước đi bất cẩn có thể đồng nghĩa với việc thua ngay lập tức.”
Aadaan di chuyển trước.
Vung tay về phía sau, anh ta phóng cây giáo về phía Kagiso. Không khí méo mó xung quanh cây giáo, di chuyển như băng tan chảy khi nó kết thành một cây giáo gió khổng lồ với mảnh bạc ở trung tâm. Đồng thời, vài cơn lốc bụi nhỏ bất ngờ xuất hiện, xoay tròn quanh Aadaan và bảo vệ anh ta.
Kagiso giơ một tay lên. Chiếc găng tay tan biến thành hàng chục chấm đen nhỏ, di chuyển để chặn đòn tấn công. Như một đàn ong bắp cày tấn công, chúng bao phủ hoàn toàn cây giáo, và khi chúng tan rã ngay sau đó, cây giáo đã biến mất, và luồng gió xung quanh chúng cũng tan đi.
“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?” Brion hỏi hổn hển. “Tôi chưa bao giờ thấy ma thuật như thế.”
“Bởi vì đó là ma thuật Vritra,” tôi trả lời, mắt vẫn dán vào trận chiến. “Loại phân rã. Xói mòn, có lẽ là thuộc tính gió.” Những người khác đều nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên và tò mò. “Tôi—”
“Đọc trong sách rồi,” Linden, Brion và Pascal đồng thanh nói.
Tất cả chúng tôi bật cười một lúc, nhưng sân vận động quá yên tĩnh, nghe thật bất thường, và chúng tôi nhanh chóng chuyển sự chú ý trở lại sân đấu.
Chỉ với một cái búng cổ tay, Kagiso đã đưa đàn chấm đen bay xuyên không khí về phía Aadaan. Chúng không hề giảm tốc khi cắt xuyên qua những cơn lốc phòng thủ của Aadaan như sắt nóng xuyên qua giấy da, nhưng Aadaan vẫn đứng đó cười toe toét. Có một tia sáng bạc, và anh ta đã đứng cách đó hai mươi feet, nụ cười của anh ta biến thành một nụ cười nhếch mép nguy hiểm hơn.
Đám đông, im lặng kể từ lần giới thiệu cận vệ đầu tiên, cuối cùng cũng bừng tỉnh, và đấu trường bùng nổ với tiếng reo hò và la hét.
“Kẻ Chạy Gió,” Yanick thở hổn hển. “Biểu tượng đặc trưng của anh ta…”
Đàn chấm đen đổi hướng để đuổi theo Aadaan, nhưng, trong một tia sáng bạc khác, anh ta đã đứng cách đó năm mươi feet, phía sau Kagiso.
Nhưng Kagiso không chỉ đứng yên ngậm ngón tay cái trong khi Aadaan chạy. Thay vào đó, người thăng cấp mang dòng máu Vritra đã truyền mana vào một rune khác, tạo ra những xúc tu mana đất khắp sân đấu. Tôi không thể biết anh ta đang làm gì, nhưng—
Aadaan biến mất trong một tia sáng khi đàn chấm đen ập đến anh ta, nhưng một cột đá khổng lồ xen kẽ những đường gân kim loại đen bùng nổ từ sân đấu. Có một tiếng nứt, và cột đá vỡ vụn và đổ sập xuống đất với một tiếng động mạnh khiến tôi cảm thấy ghế đá dưới mình rung chuyển.
Aadaan, di chuyển với tốc độ của gió, đã đâm sầm vào cột đá với lực đủ để làm gãy xương, nhưng anh ta thậm chí còn không hề tỏ ra choáng váng. Thay vào đó, một trường năng lượng lấp lánh dày đặc đã bao quanh anh ta. Anh ta đạp tung phần cột đá bị vỡ, lao vút về phía Kagiso, bùng nổ trong một luồng lực thuần túy.
Chiến trường tạm thời bị che khuất trong một đám mây bụi.
“Cái quái gì vậy?” Linden hỏi, nheo mắt cố gắng nhìn xuyên qua đám mây nâu bên dưới.
“Một loại phép thuật phân tán lực nào đó,” Deacon trả lời, theo dõi trận đấu bằng cách giữ cặp kính trên chiếc mặt nạ để có thể nhìn rõ. “Nhưng rất mạnh. Cấp độ Biểu tượng, thậm chí có thể là Huy hiệu.”
Một luồng gió mạnh thổi bay đám mây bụi ra khỏi sân vận động. Trong vài giây chúng tôi không thể nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra, sàn đấu đã trở thành một bãi mìn với những hạt đen nhỏ của Kagiso. Aadaan bị mắc kẹt. Không có cách nào anh ta có thể sử dụng Kẻ Chạy Gió để di chuyển trong không gian chật hẹp như vậy.
Kagiso đang đứng trên đỉnh của phần cột đá vỡ vụn mà anh ta đã triệu hồi, về cơ bản là đổi chỗ với Aadaan. Con mắt đỏ của anh ta sáng lên.
Có vẻ như anh ta đã dồn người Truacian vào thế bí.
Rồi có thứ gì đó hút mana không khí xung quanh chúng tôi, khắp mọi nơi. Tôi có thể cảm nhận luồng mana đó đổ xuống đấu trường, dội vào phép thuật của Kagiso, lượng mana khổng lồ áp đảo khả năng ăn mòn của các hạt vật chất.
Mayla há hốc mồm và nắm chặt tay tôi, siết mạnh, khiến bụng tôi cồn cào. Tôi liếc nhìn cô ấy từ khóe mắt, nhưng ánh mắt cô ấy đang dán vào đấu trường, và vẻ mặt cô ấy không hề cho thấy cô ấy đang nghĩ đến việc nắm tay tôi. Linden huých tôi từ phía bên kia, lông mày cậu ấy nhấp nhô khi giơ ngón cái lên ra hiệu cho tôi.
Ngượng ngùng, tôi nghĩ đến việc rút tay ra, nhưng… tôi nhận ra rằng mình không muốn. Cảm giác thật… dễ chịu. Rất lạ, nhưng cũng thật an ủi.
Khi tôi cố gắng tập trung lại vào trận đấu, chiến trường đã sạch bóng những hạt đen—làn sóng mana áp đảo đã làm chúng kiệt sức, thiêu rụi chúng—và một cơn lốc xoáy quay chậm rãi bắt đầu hình thành xung quanh Aadaan. Kagiso giơ bàn tay trần của mình ra, và chiếc găng tay có vuốt lại hình thành quanh đó. Cả hai nhìn nhau rất lâu, cả hai chiến binh đều cảnh giác và tự tin theo một cách mà tôi thấy khó hiểu.
Rồi Aadaan cười toe toét và đẩy ra ngoài bằng cơn bão đang hình thành.
Và đó chỉ là sự khởi đầu.
Tiếng ồn của đám đông dâng lên rồi lại lắng xuống khi trận đấu kéo dài, năm phút, mười phút, hai mươi phút. Tôi và bạn bè cùng nhau cười, há hốc mồm và la hét khi nhịp độ trận đấu tiếp tục tăng lên, kinh ngạc trước mỗi phép thuật mới được thi triển hoặc rune được kích hoạt, chế nhạo khi một trong những đấu sĩ giành được ưu thế chỉ để rồi bị đối thủ bất ngờ lật ngược tình thế ngay sau đó.
Tôi chưa từng thấy bất cứ điều gì giống như vậy. Và tôi chưa bao giờ có nhiều niềm vui đến thế.
Mayla không buông tay tôi cho đến những khoảnh khắc cuối cùng. Khả năng phòng thủ của Kagiso—sức mạnh làm suy yếu mana của đối thủ và đẩy lùi ngay cả những đòn tấn công chí mạng nhất—đã vượt trội so với lượng mana của Aadaan. Một khi Aadaan không thể sử dụng Wind Runner để lướt quanh đấu trường nữa, thì mọi chuyện đã kết thúc.
Kagiso rút ngắn khoảng cách, phá vỡ các rào chắn gió phòng thủ của Aadaan bằng đôi găng tay nặng nề đó và đè anh ta xuống đất. Với móng vuốt đặt vào cổ họng Aadaan, Kagiso nhìn về phía khán đài cao chờ chỉ dẫn.
Đám đông, vốn đã im lặng trở lại, hít một hơi tập thể đầy tiếng rít, và Mayla quay mặt đi, úp mặt vào vai tôi.
Một tiếng chiêng vang lên. Kagiso bỏ găng tay ra, và Aadaan lăn người lại rồi chống đầu gối đứng dậy. Cát dính vào làn da đẫm mồ hôi của anh ta, và ngay cả từ khán đài tôi cũng có thể thấy anh ta đang run rẩy.
Đám đông vỡ òa như đập vỡ, tràn ngập đấu trường bằng những tiếng reo hò phấn khích. Ngay cả Yanick cũng nhảy cẫng lên, nhảy lò cò một chân trong khi tựa vào vai Brion, la hét cùng với mọi người. “Kagiso! Kagiso! Kagiso!”
Tôi cảm thấy một thoáng thất vọng khi Mayla buông tay tôi khi cô ấy nhảy lên nhảy xuống, mặt cô ấy đỏ bừng, mái tóc nảy lên theo một cách mà tôi thấy hơi thôi miên. “Thật điên rồ!” cô ấy hét lên át cả tiếng reo hò ầm ĩ.
Tôi ghé lại gần hơn để nói mà không cần hét lên. “Tôi biết, họ thực sự ở một đẳng cấp khác. Tôi—”
“Đã chiến đấu rất tốt,” giọng của người thông báo vô hình vang lên, cắt ngang sự hưng phấn của khán giả và làm mọi người trong đấu trường im lặng. “Đã chiến đấu rất tốt, những ứng viên triển vọng, Kagiso của Huyết Tộc Gwethe cao quý và Aadaan của Huyết Tộc Rusaek danh tiếng. Chiến thắng thuộc về Kagiso!”
Hai đấu sĩ cúi chào một lần nữa về phía khán đài cao, nơi Tối Cao và các Lưỡi Hái đang ở, ẩn mình dưới bóng tối dày đặc, rồi rời khỏi sân đấu. Kagiso sải bước tự tin đi trước, Aadaan lững thững theo sau, mắt cụp xuống.
“Ssanyu Kẻ Ăn Đá và Bivrae của Bộ Ba Chết Chóc, hãy trở lại sân đấu và chuẩn bị sẵn sàng.”
Ssanyu bước vào đấu trường trước. Anh ta cao lớn với những cơ bắp cuồn cuộn. Anh ta mặc một chiếc áo giáp che ngực nhưng để lộ bụng và sống lưng được khắc rune, cùng với những tấm thép che gần hết phần thân dưới. Một chiếc vương miện sắt kiểu như thế đội trên cái đầu cạo trọc của anh ta.
Sau khi Ssanyu đến trung tâm, một làn sương mù xanh bắt đầu bốc lên từ mặt đất, tạo thành một người phụ nữ với chân tay gầy gò, sắc nhọn và dáng vẻ kỳ dị, vặn vẹo, như thể xương của cô ta bị lắp sai hình dạng. Như để làm nổi bật sự gớm ghiếc của thân hình cô ta, bộ áo choàng đen cô ta mặc mỏng manh và bị cắt ở vài chỗ để lộ xương sườn và xương sống, chúng nhô ra khỏi làn da xám xịt, bệnh tật.
Cô ta gầm gừ với Ssanyu, để lộ hàm răng được mài nhọn hoắt.
Cả hai đấu sĩ cúi chào khán đài cao, rồi đối mặt với nhau. Làn sương mù màu xanh lá cây như màu nôn mửa lơ lửng quanh cơ thể phi nhân tính của Bivrae,
Tiếng chiêng vang lên báo hiệu trận đấu bắt đầu.
“Khoan, anh ta đang làm gì vậy?” Mayla hỏi, đứng dậy và dùng một tay che mắt khỏi ánh nắng.
“Anh ta… đầu hàng…” Tôi lẩm bẩm, ngỡ ngàng.
Ssanyu đã quỳ một gối, đầu cúi thấp nhìn xuống đất dưới những bàn chân có vuốt của Bivrae. Môi cô ta co lại như động vật, để lộ hàm răng sắc nhọn. Làn sương mù chập chờn một cách bồn chồn trước khi bị hút trở lại vào cơ thể cô ta.
Cô ta quay về phía khán đài cao, đứng thẳng người hết mức có thể với thân hình vặn vẹo của mình.
“Ssanyu Kẻ Ăn Đá đầu hàng,” giọng nói vang lên, tông giọng hoàn toàn đều đều. Nếu người thông báo ngạc nhiên, họ đã che giấu rất tốt. “Chiến thắng thuộc về Bivrae!”
Có tiếng xì xào từ khán giả, và không có tiếng reo hò cho Bivrae như đã có cho Kagiso, nhưng những người lớn xung quanh chúng tôi vẫn giữ kín lời phàn nàn và cuộc trò chuyện của họ, và tôi biết tại sao. Bên dưới, Bivrae quét ánh nhìn thách thức khắp khán giả, gần như thể cô ta đang thách thức bất kỳ ai dám bày tỏ sự không hài lòng của họ về kết quả đủ lớn để cô ta nghe thấy.
Sau vài giây, cô ta sải bước ra khỏi đấu trường trong tiếng vỗ tay lưa thưa, nửa vời.
“Không thể tin nổi,” Yanick càu nhàu. “Và tôi đã rất háo hức được xem Ssanyu chiến đấu. Thật là ngớ ngẩn. Kagiso có định cũng sẽ nằm ngửa ra và phơi bụng cho Bivrae xem không?”
Deacon khịt mũi. “Chúng ta sẽ phải đợi một chút để biết. Anh ấy sẽ được nghỉ ngơi và hồi phục, nên tiếp theo chúng ta sẽ xem các trận đấu để thay thế cận vệ của Dragoth.”
Brion vỗ vai Yanick. “Ai cũng biết Lưỡi Hái Dragoth Vritra là Lưỡi Hái nổi tiếng nhất. Tôi chắc chắn sẽ có một—oái!” Brion ôm bụng khi Yanick thúc cùi chỏ vào cậu ấy, và mọi người khác đều cười.
Nhưng trước khi có thể nói thêm bất cứ điều gì, người thông báo lại bắt đầu lên tiếng. “Mười hai nhà vô địch nữa của Alacrya đã thách đấu vị trí cận vệ của Vechor dưới trướng Lưỡi Hái Dragoth Vritra. Đại Tối Cao Kiros Vritra chào đón và mời ra sân…”
Người thông báo bắt đầu liệt kê tên các ứng cử viên, tất cả đều là những người thăng cấp mạnh mẽ hoặc anh hùng chiến tranh. Khi mỗi cái tên được xướng lên, ứng cử viên đó bước lên sân đấu và tham gia vào hàng người đang dài dần đối mặt với khán đài cao. Khi người thách đấu cuối cùng dừng lại, hàng người đồng loạt cúi chào.
“Những người thách đấu Echeron và Lancel, xin hãy ở lại trên…”
Giọng nói ngừng lại. Tôi liếc nhìn Linden, rồi nhìn Mayla. Cô ấy trông bối rối hệt như tôi. Có gì đó… không ổn.
“Này, cái gì kia?” Pascal hỏi, chỉ tay lên không trung. “Các cậu có cảm thấy không?”
Một chấm đen trên bầu trời nhanh chóng lớn dần. Những khán giả khác cũng bắt đầu nhận ra, và hàng ngàn tiếng nói lặp lại câu hỏi của Pascal. Một vài người thậm chí còn triệu hồi khiên chắn, số khác thì la hét, rời khỏi chỗ ngồi, hoặc truyền mana vào các rune để chuẩn bị đối mặt với thứ mà họ rõ ràng cho là mối đe dọa.
Lần thứ n+n kể từ khi Victoriad bắt đầu, hơi thở của tôi lại bị bóp nghẹt bởi sự xuất hiện đột ngột của một luồng hào quang mạnh mẽ.
Các ứng viên trên sân tán loạn, kích hoạt sức mạnh của mình và chuẩn bị phòng thủ. Một sao chổi đen nhánh đáp xuống trung tâm đấu trường ngay sau đó với một vụ nổ năng lượng bóng tối khiến tất cả họ bay tứ tung như những con côn trùng. Hàng chục ngàn người la hét, nhưng không ai chạy trốn. Toàn bộ khán giả dường như đông cứng lại, không thể làm gì ngoài việc theo dõi.
Đấu trường bên dưới lại một lần nữa bị che khuất hoàn toàn trong một đám mây bụi. Trên khán đài cao, cả bốn Lưỡi Hái đều bước ra ban công. Mặc dù họ không có động thái thi triển ma thuật phòng thủ, nhưng cảnh tượng họ—tất cả cùng nhau như vậy—làm đầu tôi choáng váng, và tôi lo lắng trong một giây rằng mình có thể ngất xỉu.
Bàn tay Mayla đặt trên cánh tay tôi kéo tôi trở về thực tại. Tôi đặt tay mình lên tay cô ấy và siết nhẹ.
Một luồng lửa đen xóa tan bụi bặm, để lộ một người đàn ông mảnh khảnh—thực ra là một cậu bé, không lớn hơn chúng tôi là bao—với mái tóc đen ngắn và những đường nét sắc sảo, gần như không có gì đặc biệt ngoại trừ sự giận dữ tột độ, đầy căm hờn trong đôi mắt anh ta…
Anh ta bước ra khỏi cái hố mình vừa tạo ra trên sàn đấu, đôi mắt tối sẫm quét khắp đấu trường xung quanh. Những gai sắt đen nhô lên từ mặt đất theo mỗi bước chân, và ngọn lửa đen bao quanh cơ thể anh ta. Cảnh tượng ma thuật Phân Rã đen tối đó—mạnh hơn Kagiso rất nhiều—khiến tôi tràn ngập nỗi sợ hãi.
Lưỡi Hái Viessa Vritra cất tiếng trước, giọng cô ấy truyền đi một cách dễ dàng qua khán đài im lặng như tờ. “Nico. Giải thích đi! Ngươi nghĩ cái quái gì mà dám—”
“Grey!” người mới đến—Lưỡi Hái Nico Vritra của vùng trung tâm, tôi nhận ra với một sự run rẩy—hét lên, giọng anh ta lạc đi. “Ta biết ngươi ở đây! Ta chấp nhận lời thách đấu của ngươi, đồ khốn! Vậy hãy đối mặt với ta đi!”
Mắt Mayla mở to như cái đĩa ăn, môi cô ấy run rẩy. “Anh t-ta—”
“Grey?” Linden nghẹn ngào. “Kiểu như… Giáo sư Grey?”
Đầu óc tôi quay cuồng khi mọi giả thuyết điên rồ về cuộc gặp gỡ kỳ lạ của giáo sư với Lưỡi Hái Seris Vritra cứ lướt qua, tan tác như lá trước gió. Tôi đã nghĩ các bạn cùng lớp mình hoàn toàn điên rồ, cái cách họ đưa ra ngày càng nhiều lời giải thích khó tin cho những gì chúng tôi đã thấy. Nhưng điều này…
Giáo sư Grey rốt cuộc là ai?
Lưỡi Hái Dragoth Vritra nhếch mép nhìn xuống Lưỡi Hái kia. “Ngươi đã vượt quá giới hạn rồi, Nico bé nhỏ. Đây không phải cách chúng ta—” Đầu hắn ta đột nhiên quay phắt về một trong nhiều lối vào sân đấu, nụ cười nhếch mép biến thành một cái nhíu mày giận dữ.
Có người đang đi về phía Lưỡi Hái Nico. Một người đàn ông mặc áo choàng trắng viền lông và đồng phục Học viện Trung ương. Mái tóc vàng óng rối bời bởi hào quang giận dữ của Lưỡi Hái, đôi mắt vàng kim sáng ngời sau chiếc mặt nạ. Anh ta bước đi đầy tự tin và mục đích, sự hiện diện của anh ta như một lá chắn chống lại hào quang đầy hận thù tỏa ra như một căn bệnh từ Lưỡi Hái Nico.
Tôi biết anh ta, nhưng có gì đó trong đầu tôi không thể chấp nhận rằng đây có thể là cùng một người mà tôi biết, người mà tôi lần đầu gặp ở thư viện trước khi mùa giải bắt đầu, người đã dành rất nhiều thời gian để biến một đứa trẻ gầy gò, yếu ớt, ốm yếu thành một đấu sĩ khá ổn, mặc dù nhìn tôi như thể anh ta muốn vặn cổ tôi…
Bởi vì làm sao một giáo sư Chiến thuật Cải thiện cận chiến cáu kỉnh, bí ẩn, xa cách về mặt cảm xúc của tôi lại có thể là cùng một người đang tiến gần Lưỡi Hái Nico trên chiến trường như thể anh ta không hề bước về phía cái chết? Tôi không thể hiểu nổi điều đó.
Nhưng đó chính là anh ta.
Ngay cả những Lưỡi Hái khác cũng không can thiệp thêm khi Giáo sư Grey và Lưỡi Hái Nico đứng gần như đối mặt.
“Nico,” Giáo sư Grey nói với một nụ cười không chạm đến khóe mắt. “Trông cậu tồi tệ quá, bạn cũ.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash