Chương 370: (Chapter 370)
ARTHUR
Tôi gõ nhẹ cửa trước khi đẩy vào và nhìn vào bên trong. Một người phụ nữ má bầu bĩnh ngước nhìn tôi, gật đầu, rồi quay lại chăm sóc bệnh nhân của mình.
Seth nằm trên giường, quấn băng, từng tấc da hở đều bóng loáng với thuốc mỡ lành vết thương. Người phụ nữ đang di chuyển một thiết bị hình que qua thân trên của cậu bé, điều trị nhiều xương sườn bị gãy, xương chậu bị nứt và hông bị trật khớp của cậu bé.
“Đứa trẻ cứng cỏi,” Regis nói. “Tôi cứ nghĩ cậu ta đã tiêu đời rồi.”
Ừ, cái sự lì lợm đó có lẽ chảy trong máu cậu ta, tôi đáp lại. Chị gái cậu ta có lẽ cũng vậy.
“Chắc chắn rồi, cứ đổ lỗi cho mấy đứa trẻ này vì những gì Agrona đã bắt bạn bè và gia đình chúng làm đi. Hoàn toàn công bằng, vì chúng chắc chắn có thể chống lại ý chí của hắn, đúng không? Đúng là một lũ yếu đuối.”
Tôi thở dài. Chúng ta đã nói chuyện này rồi, Regis. Tôi chỉ đang nhỏ nhen thôi, và tôi nhận ra điều đó.
“Đừng có nói ngọt tôi như một trong những công chúa của cậu, Công chúa,” Regis nói khịt mũi.
Tôi không thể làm gì cho Seth, và vì vậy tôi quay lại khu vực tập kết, nơi tôi đã giao Briar và Aphene phụ trách. Khi tôi mở cửa, tôi nghe thấy tiếng Briar gầm lên át đi sự ồn ào của lớp học quá khích của tôi.
“Tất cả im lặng nào! Chúng ta có khách – ôi, Giáo sư Grey…”
Briar nhìn từ tôi sang Giám đốc Ramseyer, người vừa bước vào từ sân đấu, trông ông ấy có vẻ thư thái lạ thường, thậm chí có chút bối rối. “Đừng quá khắt khe với đội vô địch của chúng ta,” ông nói. “Việc họ phấn khích là điều tự nhiên, xét cho cùng. Đó là lý do tại sao tôi ở đây, tất nhiên, để nói vài lời. Nếu giáo sư Grey không phiền?”
Tôi ra hiệu cho ông ấy tiếp tục.
Vị giám đốc đợi cho vài học sinh đang trò chuyện cuối cùng cũng im lặng. “Thật là một cảnh tượng đáng xem,” ông nói, rạng rỡ nhìn quanh các học sinh. “Chúc mừng tất cả các em vì màn trình diễn ấn tượng trong giải đấu, và tất nhiên là một công việc đặc biệt tuyệt vời của nhà vô địch giải đấu của chúng ta, Quý cô Enola của Highblood Frost.”
Tiếng reo hò và vỗ tay bùng nổ từ các học sinh, nhưng nó nhanh chóng nhỏ dần khi vị giám đốc nhìn chăm chú đầy mong đợi.
“Ngoài ra, tôi muốn công nhận Marcus của Highblood Arkwright và Valen của Highblood Ramseyer, cả hai đều thể hiện đúng với tiêu chuẩn cao của dòng máu của họ, tiến xa nhất trong giải đấu này ngoài nhà vô địch của chúng ta!”
Một tràng pháo tay nữa, mặc dù tôi cũng bắt gặp một vài cái nhìn bực bội trước sự gọi tên cháu trai của chính vị giám đốc một cách không tinh tế. Valen dường như không để ý, gần như phát ra sự vui sướng trước lời khen của ông nội.
“Và tất nhiên,” Giám đốc Ramseyer tiếp lời, “chúng ta không thể quên các bạn học bị thương của các em, Seth của Highblood Milview và Yanick của Blood Farshore. Tôi hy vọng các em sẽ chuyển lời chia buồn và niềm tự hào của tôi đến họ khi gặp lại.”
Ngay sau chiến thắng suýt soát của Seth trước cậu bé nắm đấm cứng như dùi cui từ Học viện Bloodrock, chân của Yanick đã bị gãy do một đối thủ bất cẩn, nhưng đó là những chấn thương nghiêm trọng duy nhất. Học viện Central sau đó đã trở thành một điểm sáng trong giải đấu, đạt tỷ lệ thắng tốt hơn bất kỳ học viện nào khác có mặt. Đọc thêm chương tại ReadNovelFull.org!
Các học sinh ngày càng trở nên cuồng nhiệt và ồn ào hơn sau mỗi vòng đấu, và đã lao ra sân đấu trong cơn hưng phấn khi Enola cuối cùng giành chức vô địch. Tôi thấy mình ở một vị trí kỳ lạ, không thể bỏ qua phần đóng góp của mình vào thành công của họ. Rốt cuộc, chính sự huấn luyện của tôi đã đưa họ đến thời điểm này. Và việc biết điều đó đã truyền cho tôi niềm tự hào, nhưng cũng có cả sự tội lỗi.
Và vì vậy, thay vì đưa ra sự củng cố tích cực mà những đứa trẻ này cần, tôi đã lùi lại, hướng suy nghĩ của mình đến kế hoạch cho Victoriad, cuối cùng tự mình viện cớ rời đi hoàn toàn, lấy chấn thương của Seth làm cái cớ để có vài phút ở một mình trong sự yên tĩnh tương đối của khu vực dưới lòng đất trong khi những cảm xúc lẫn lộn của tôi lắng xuống.
“Giờ thì,” Giám đốc Ramseyer nói, vỗ hai tay vào nhau, “với việc các sự kiện hôm nay đã kết thúc, tôi chắc rằng tất cả các em đều háo hức được nghỉ ngơi và thư giãn đầu óc, vì vậy tôi sẽ để các em lại trong sự chăm sóc tài tình của Giáo sư Grey và các trợ lý của anh ấy. Một lần nữa, tất cả làm tốt lắm, làm tốt lắm!”
Giám đốc cố ý bắt tay tôi khi ông rời đi, các học sinh đang nói chuyện râm ran trong nền. “Giáo sư Grey, tôi cũng phải gửi lời chúc mừng đến anh. Tôi e rằng Chiến thuật Tăng cường Cận chiến chưa bao giờ thực sự là ưu tiên của trường chúng ta, nhưng hãy nhìn những gì anh đã đạt được với chúng.” Vẻ mặt nghiêm nghị thường ngày của ông nhường chỗ cho một nụ cười rộng. “Và nghĩ rằng tôi suýt nữa đã thay thế anh. Hah!”
Lắc đầu, ông bước ra khỏi khu vực tập kết, và tôi nghe rõ ông lẩm bẩm, “Ôi, tôi nóng lòng muốn khoe khoang chuyện này với các giám đốc khác vào bữa tối nay.”
Briar và Aphene đang nhìn tôi, chờ đợi. Tôi gật đầu với họ.
“Nghe đây!” Briar hét lên. “Chúng ta đang đi về phòng. Không chần chừ, không đi lạc. Tất cả các em trông như thể đã bị đánh tơi tả rồi, nhưng đừng nghĩ dù chỉ một giây rằng tôi sẽ không đánh tơi tả thêm nữa bất cứ ai có ý định làm trò.”
Nén một nụ cười nhếch mép, tôi đi theo sau, chỉ giữ nửa con mắt để ý đến nhóm.
“Mọi người hẳn đã có số phòng của mình rồi,” Aphene nói khi chúng tôi đến hành lang nơi được cấp phòng. “Nếu quên số phòng, thì tôi đoán các em sẽ phải ngủ ngoài hành lang thôi.”
“Tôi biết hầu hết các em đều háo hức lẻn ra khỏi phòng và đi chơi với bạn bè,” tôi nói thêm. “Tất cả những gì tôi muốn nói là… đừng để bị bắt nhé.”
Có vài tiếng cười thầm cảm kích, và ngay cả Aphene cũng nở một nụ cười, nhưng Briar chỉ đảo mắt và nhìn tôi một cách bực tức. Hàng ngũ sau đó tan rã khi các học sinh bắt đầu tìm phòng của mình.
Hoàn thành nhiệm vụ giáo sư của mình, tôi bước vào căn phòng nhỏ yên tĩnh của mình và đóng cửa lại.
Regis lập tức nhảy ra khỏi cơ thể tôi và hít hà xung quanh. “Không hẳn là một lâu đài nhỉ?” Những tiện nghi được cung cấp cho sinh viên và giáo sư đến thăm là đủ, mặc dù có phần đơn giản. Chúng tôi được cấp phòng trong chính đấu trường, và đã được mời ở lại trong suốt phần còn lại của sự kiện, bao gồm một ngày đấu giả lập và đấu tay đôi giữa các ascender cấp cao.
Mãi đến ngày thứ ba và cuối cùng của Victoriad thì các tùy tùng và Lưỡi hái mới chấp nhận thách đấu cho vị trí của họ. Nếu Nico định cắn câu, thì đó sẽ là vào ngày thứ ba. Cho đến lúc đó…
Tôi đưa tay vào không gian lưu trữ ngoại chiều của mình và triệu hồi ra viên đá chủ chốt cuối cùng mà tôi có. Đó là một ngày dài và mệt mỏi về tinh thần, và điều tôi thực sự cần là thiền định và tập trung tâm trí.
Ngồi khoanh chân trên giường với viên đá chủ chốt đặt giữa hai đầu gối, tôi nhắm mắt lại, nhưng không truyền aether vào di vật. Thay vào đó, tôi đợi. Buổi tập luyện ngắn ngủi của tôi với Enola và viên đá chủ chốt đã cho tôi thấy rằng điều tôi thực sự cần để tiến bộ với sự thấu hiểu của di vật này là sự giúp đỡ.
Vài phút trôi qua trước khi tiếng gõ cửa phòng tôi vang lên.
“Vào đi.”
Cánh cửa mở ra và Caera bước vào, trông cô ấy có vẻ bối rối. Cô ấy đã dành vài vòng cuối cùng của giải đấu sinh viên với dòng máu của mình trong hộp riêng của họ theo yêu cầu của Corbett.
“Xin lỗi,” cô ấy lẩm bẩm. “Lenora đã giữ tôi trong một cuộc trò chuyện rất khó chịu với một thanh niên mang dòng máu Vritra đã được gửi nuôi đến một gia đình cao cấp ở Sehz-Clar.”
“À,” tôi nói, điều chỉnh tư thế và ra hiệu về phía chiếc ghế duy nhất trong phòng đặt ở cuối giường. “Có phải một cuộc hôn nhân tiềm năng đang chờ đợi quý cô Caera không?”
“Không, Giáo sư Grey, nhưng điều đó sẽ không ngăn cản Lenora cố gắng.” Caera ngồi phịch xuống ghế với một tiếng thở dài, rồi nhìn tôi nghiêm túc hơn. “Vậy anh muốn thảo luận gì? Cuối cùng cũng định nói cho tôi biết kế hoạch bí ẩn này là gì sao?”
“Không,” tôi thừa nhận, dành cho cô ấy một nụ cười xin lỗi. “Thực ra, tôi cần cô giúp một việc.”
Cô ấy ngả người ra ghế và khoanh tay, nhìn tôi đầy nghi ngờ. “Ồ thật sao?” Sự chú ý của cô ấy chuyển sang viên đá chủ chốt. “Có liên quan đến thứ đó, tôi đoán vậy?”
Tôi dành vài phút giải thích những gì tôi muốn cô ấy làm, sau đó cô ấy điều chỉnh ghế và thoải mái hơn một chút.
“Vậy thì, chỉ cần…?”
“Chính xác,” tôi trả lời.
Cô ấy nhắm mắt lại. Hơi ấm tỏa ra từ cơ thể cô ấy, và mặc dù tôi không thể cảm nhận mana của cô ấy, tôi vẫn có thể cảm nhận được những tác động vật lý mà nó gây ra. Một chuyển động nhẹ trong không khí làm một lọn tóc của cô ấy rơi xuống trước mặt. Môi cô ấy mím chặt lại khi cô ấy tập trung. Mắt cô ấy đảo qua đảo lại dưới mí mắt nhắm nghiền, được tô nhẹ màu xám khói cho Victoriad.
“Cảm ơn cô, Caera,” tôi nói, nhắm mắt lại và đẩy aether vào viên đá chủ chốt, để ý thức của tôi đi theo. Như trước đây, xuyên qua bức tường năng lượng màu tím, tôi chỉ tìm thấy sự trống rỗng đen kịt của vương quốc đá chủ chốt.
Bóng tối sống động trong sự hiện diện của mana của Caera, dịch chuyển và chuyển động. Trôi dạt trong bóng tối, tôi cẩn thận quan sát điệu nhảy nhịp nhàng diễn ra bên trong bóng tối mực đen, ghi nhận mọi khía cạnh mà tôi có thể nghĩ đến.
Trong một khoảng thời gian — mười lăm phút, giả sử Caera làm theo hướng dẫn của tôi, nhưng thời gian dường như trôi qua lâu hơn nhiều bên trong di vật — chuyển động mang những vệt sọc dọc nhảy múa và uốn lượn như ngọn lửa trên khúc gỗ.
Sau đó, các chuyển động thay đổi, tạo ra một cạnh sắc nhọn, di chuyển thất thường và khó định lượng, giống như nhiều hình dạng rời rạc — mỗi hình vẫn là một phần của tổng thể — đang gây ra một cuộc chiến tranh đột ngột và dữ dội với nhau.
Điều này không kéo dài lâu trước khi hình dạng của chuyển động thay đổi một lần nữa, giờ là những dòng chảy tinh tế, vừa chảy vừa tỏa ra bên ngoài, giống như một dòng sông dung nham và sức nóng dữ dội mà nó tỏa ra.
Ở mỗi bước, tôi thực hành tạo ra aether theo nhiều cách khác nhau, cố gắng gây ra một loại phản ứng nào đó trong chuyển động không màu của vương quốc đá chủ chốt. Những roi quất, những cung cắt, những luồng bùng nổ có hình dạng, và thậm chí cả một dạng aether hình xẻng thô mà tôi kéo qua bóng tối, nhưng không gì ảnh hưởng đến môi trường xung quanh tôi.
Không gì có tác dụng.
Dù câu đố này là gì, tôi thiếu một thứ gì đó thiết yếu — cho dù là sự hiểu biết hay khả năng — để điều hướng nó…
Mồ hôi lạnh làm ướt trán tôi trước một nhận ra lạnh sống lưng đột ngột, và tôi lùi ra khỏi viên đá chủ chốt, mắt tôi mở choàng.
Caera đang ngồi trên ghế, hiện tại đang truyền mana khắp cơ thể để tăng cường khả năng thể chất của cô ấy. Mắt cô ấy mở to, và cô ấy đã nhìn chằm chằm vào tôi. Cô ấy giật mình nhẹ và ngừng truyền mana. “Tôi không ngờ—”
“Đây,” tôi nói, đưa viên đá chủ chốt cho cô ấy.
Cô ấy do dự, nhìn nó như thể nó có thể nổ tung.
Tôi rời khỏi tư thế ngồi và di chuyển đến cuối giường. Nắm lấy tay cô ấy, tôi đặt viên đá chủ chốt vào lòng bàn tay cô ấy, rồi vòng cả hai tay tôi quanh tay cô ấy, ôm lấy viên đá chủ chốt ở giữa.
“Tôi sẽ truyền aether vào viên đá chủ chốt,” tôi giải thích. “Cô cần phải nói cho tôi biết cô nhìn thấy gì… giả sử điều này có tác dụng.”
“Ừm, được rồi, anh đang—” Lời nói của cô ấy bị cắt ngang bởi một tiếng thở hổn hển ngạc nhiên khi tôi bắt đầu.
Mắt Caera nhắm nghiền và cơ thể cô ấy cứng lại. “Tôi thấy… một bức tường lớn, hư ảo… như thể tôi đang đến rìa thế giới vậy.”
Với sự luyện tập và bản năng, tôi hướng dẫn ý thức của cô ấy sâu hơn vào vương quốc đá chủ chốt.
“Tôi đang di chuyển qua, tất cả đều màu tím, hàng trăm sắc thái khác nhau… và nó ấm áp. Nó cảm thấy như thể—” Cô ấy lại thở hổn hển, lần này còn to hơn. “Ánh sáng dẫn lối cho tôi… đó là mana. Tôi có thể nhìn thấy nó! Tất cả các màu sắc… toàn bộ thế giới ở đây được tạo thành từ mana, được định hình bởi nó. Đây là gì, Grey? Tôi đang nhìn thấy gì vậy?”
Tôi nhảy bật ra khỏi giường, nhanh chóng đi đi lại lại đoạn đường ngắn đến bức tường rồi quay lại, bụng tôi quặn thắt khó chịu.
Viên đá chủ chốt có liên quan đến mana, chúng tôi đã biết rõ điều đó. Chỉ là, Caera có thể nhìn thấy các hạt mana bên trong viên đá chủ chốt, nhưng đối với tôi, nó trông như một khoảng không đen kịt, điều đó có nghĩa là… gì?
Tôi không có lõi mana, nhưng sự hiện diện của lõi mana không cho phép một pháp sư nhìn thấy các hạt mana. Cảm nhận được chúng thì có, nhưng tôi cần kích hoạt ý chí của thú Sylvia và sức mạnh của Realmheart để nhìn thấy mana trực tiếp, ngay cả trước khi lõi của tôi bị phá hủy.
“Vậy tại sao tất cả lại là bóng tối vô tận và những gợn sóng quái vật mực đáng sợ khi cậu vào trong đó?” Regis hỏi từ nơi cậu ta đang cuộn tròn trong góc.
Việc tôi không có lõi mana chắc hẳn đang ngăn cản tôi cảm nhận đúng những gì viên đá chủ chốt đang cố gắng cho tôi thấy, tôi trả lời, nhìn xuống di vật hình khối đang nằm trong tay Caera, vẫn đang hút aether của tôi để giữ nó mở và tâm trí cô ấy chìm sâu bên trong. Những gợn sóng trong bóng tối, chúng rõ ràng là do mana tự di chuyển, nhưng điều đó không có lý… trừ khi đó là một biểu hiện của tác động của mana, giống như hơi nóng tỏa ra từ cơ thể Caera khi cô ấy truyền mana lửa.
“Có lẽ nó giống như khi cậu nhìn thấy luồng không khí nóng bốc lên từ một tảng đá nung nóng dưới mặt trời vậy. Mana đang di chuyển, gây ra sự thay đổi trong môi trường, và, cậu biết đấy, làm gián đoạn thông tin cảm giác mà cậu nhận được.” Regis lăn người, vùi mặt vào chiếc gối từ giường tôi, thứ mà cậu ta hẳn đã lấy trộm khi tôi không để ý. “Nhưng việc cậu có thể cảm nhận được thứ gì đó trong đó, bất cứ thứ gì, là một dấu hiệu tốt, đúng không?”
Tôi tựa vào tường khi cân nhắc điều này, tự hỏi cơ chế nào của viên đá chủ chốt và bất kỳ sự thấu hiểu nào nó chứa đựng lại cho phép tôi cảm nhận sự chuyển động của mana, ngay cả khi tôi không nhìn thấy nó. Vương quốc bên trong di vật có bản chất aetheric, và không có bất kỳ ánh sáng tự nhiên nào, vì vậy sự so sánh của Regis với một tảng đá nóng không hoàn toàn khớp với hình ảnh tôi có trong đầu. Nó giống như…
…sự phản chiếu của nước nhìn từ bên ngoài tấm kính. Tâm trí tôi quay ngược lại rất xa trước chiến tranh, khi Quý cô Myre lần đầu tiên giải thích aether cho tôi. “Aether tạo nên các khối xây dựng mà thế giới được tạo ra, trong khi mana là thứ lấp đầy nó bằng sự sống và sự duy trì.” Cô ấy so sánh aether với một chiếc cốc, và mana với nước lấp đầy nó. Nhưng nếu nước thay đổi hình dạng, nó không làm thay đổi chiếc cốc theo bất kỳ cách nào. Hay… có không?
“Được rồi, cậu làm tôi lạc lối rồi đấy. Rồng có vẻ hơi lỗi thời về mấy thứ nghệ thuật aether phải không?” Con sói cười khùng khục. “Thứ ‘Nghệ thuật’ aether. Haha, hiểu không?”
Bản thân vương quốc đá chủ chốt có bản chất aetheric, chỉ chứa mana bên trong. Tôi không thể nhìn thấy mana, nhưng bằng cách nào đó, sự kết nối của tôi với aether cho phép tôi cảm nhận sự chuyển động của nó. Ít nhất là khi nó phản ứng với tác nhân bên ngoài, điều này hẳn phải gây ra những biến động mạnh hơn.
“Grey?” Giọng Caera thì thầm nhỏ nhẹ, lo lắng, khiến tôi nhận ra mình đã im lặng một lúc lâu.
“Xin lỗi,” tôi nói ngay lập tức, “tôi chỉ đang suy nghĩ thôi. Cô có phiền ở lại đó một chút không? Tôi muốn thử thêm vài điều nữa.”
“Anh đùa tôi à?” Caera cười toe toét. “Thật tuyệt vời. Nó… đẹp quá. Hãy tưởng tượng được nhìn thế giới như thế này mọi lúc xem?”
Tôi mỉm cười buồn bã, nhưng gạt bỏ những suy nghĩ về Realmheart và ý chí thú của Sylvia.
Có việc phải làm.
TESSIA ERALITH
Gió lạnh mơn man má tôi và vuốt một sợi tóc màu xám nòng súng lạc ra sau tai tôi. Nó nhảy múa quanh tôi, mang theo một trận tuyết nhỏ xoay tròn ra ngoài theo mỗi lần xoắn và nhúng để trôi xuống pháo đài Taegrin Caelum bên dưới.
“Yếu đuối.”
Tôi xoa mạnh vào chỗ trên ngực nơi lưỡi kiếm của Grey đã đâm xuyên qua tôi… trong một kiếp khác, một cơ thể khác, vậy mà giờ đây khi tôi có ký ức về nó, giống như tôi có thể cảm nhận vết sẹo của vết thương cũ.
“Ta đã mong đợi nhiều hơn ở ngươi.”
Gió xoáy vào trong, kéo vạt áo blouse của tôi như muốn tôi cũng nhảy múa. Cao vút trên pháo đài của Agrona, không khí lạnh giá và trong lành, và háo hức cảm nhận sự chạm vào của mana.
Những ngọn núi trải dài đến tận chân trời mà tôi có thể nhìn thấy theo mọi hướng. Mây tụ lại ở đường chân trời — xám xịt và đầy tuyết — nhưng ngoài ra bầu trời rộng lớn trong xanh như pha lê. Lạnh lẽo nhưng đầy mời gọi.
“Tôi là đối thủ tốt hơn.” Đọc thêm chương tại ReadNovelFull.org!
Tôi nhắm chặt mắt, cố gắng xua đi những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, những khoảnh khắc đã lặp đi lặp lại trong tâm trí tôi suốt nhiều ngày… nhiều tuần? Thời gian trôi đi một cách kỳ lạ ở Taegrin Caelum, như thể sự xoay vần của thế giới chẳng có ý nghĩa gì đối với pháo đài hay người cai trị của nó.
“Nếu tôi phải bỏ lại cô và Nico để đạt được mục tiêu của mình, tôi sẽ làm.”
Đó là những lời cuối cùng thực sự mà anh ta nói với tôi, người đáng lẽ là bạn của tôi. Trước khi anh ta đâm kiếm xuyên qua ngực tôi. Và Nico đã chứng kiến điều đó xảy ra.
Đó là ký ức cuối cùng của tôi. Quay đầu lại nhìn Nico, được bao quanh bởi vầng hào quang, nửa bị che khuất bởi những đám mây bụi, khuôn mặt anh ấy đơ cứng trong một chiếc mặt nạ đau khổ khi anh ấy đến quá muộn để giúp đỡ…
Tôi khẽ thở dài run rẩy.
Thảo nào anh ấy lại như vậy.
Tôi gạt bỏ suy nghĩ đó. Đó không phải lỗi của Nico. Tất cả những gì tôi phải làm là chết và tỉnh dậy, nhưng Nico… con đường của anh ấy đã dài hơn, đau đớn hơn rất nhiều.
Việc bị buộc phải nhớ lại cái chết của chính mình đã khiến tôi rơi vào trạng thái hoang mang suốt nhiều ngày, và ngay cả sau đó cũng phải mất thêm nhiều ngày nữa tôi mới trở lại là chính mình. Sau khi mất quá nhiều thời gian để thích nghi với cơ thể mới của mình — cơ thể của tôi — việc bị giam cầm trong phòng một lần nữa giống như nhà tù, như sự tra tấn. Tôi đã từng sống một cuộc đời bị giam cầm, trong đó tôi chưa bao giờ được phép là chính mình, được sống cho chính mình, đưa ra lựa chọn cho chính mình.
Nhưng việc phục vụ Agrona thì có gì khác?
“Tôi sẽ làm cho nó khác biệt,” tôi nói với làn gió đang nhảy múa. “Tôi sẽ kiểm soát số phận của chính mình.”
Tôi buông bỏ phép thuật giúp tôi bay.
Cơ thể tôi xoắn lại trong không khí cho đến khi tôi nhìn chằm chằm xuống pháo đài. Không khí loãng dần phía trước trong khi thổi mạnh từ phía sau, đẩy tôi lao xuống với tốc độ chóng mặt. Taegrin Caelum, nhỏ bé như món đồ chơi của trẻ con chỉ một thoáng trước đó, lao về phía tôi, mở rộng để nuốt chửng tầm nhìn của tôi.
Tôi bất ngờ xoay người, cơ thể đau nhức vì lực tác động, và bay xuyên qua cánh cửa ban công đang mở với tốc độ đủ lớn khiến chúng đóng sập lại phía sau tôi. Cánh cửa dẫn vào mê cung hành lang bật mở ngay trước khi tôi kịp đâm sầm qua nó, đáp lại ý chí của tôi, và tôi lao vút dọc theo các hành lang lâu đài với tốc độ nguy hiểm. Đọc thêm chương tại ReadNovelFull.org!
Khi tôi dừng lại, luồng gió đột ngột do sự di chuyển của tôi tạo ra đã làm một con thú mana nhồi bông rơi khỏi bệ rộng của nó và đổ sầm xuống hành lang. Tôi nhăn mặt, không có ý định gây ra bất kỳ thiệt hại nào, nhưng cũng có một phần nhỏ trong tôi cảm thấy hả hê một cách ác ý.
Tôi gõ cửa phòng Nico, nhưng không có tiếng trả lời. Mana đất vẫn còn đọng lại trong ổ khóa kim loại nặng nề, và nó nhảy sang một bên theo lệnh của tôi, cho phép cánh cửa mở ra.
Chân tôi nhấc khỏi sàn và tôi bay vào phòng. Căn phòng tối tăm, trống rỗng và thiếu vắng hơi ấm…
Nico không có ở đó.
Thực sự chỉ có một người khác ở Taegrin Caelum mà tôi có thể nói chuyện, và vì vậy tôi rời khỏi phòng Nico, bay ra khỏi ban công của anh ấy và vòng quanh rìa pháo đài. Tôi dừng lại, lơ lửng trong không trung khi một bộ cửa ban công cao trong bức tường của khu riêng tư của Agrona đẩy ra ngoài như thể chào đón tôi.
Mỗi lần chúng tôi gặp nhau, tôi lại có cảm giác như mình đang nhìn thấy Agrona lần đầu tiên.
Sừng của ông ấy không có đồ trang sức, bộ quần áo sang trọng thường ngày được thay bằng quần da tối màu và một chiếc áo tunic trắng đơn giản khoác hờ trên thân hình thanh thoát của ông ấy, vài chiếc cúc trên cùng được mở ra để lộ ngực và những hình xăm rune bao phủ nó lấp ló. Làn da cẩm thạch của ông ấy lấp lánh dưới ánh sáng lạnh lẽo giữa buổi sáng, hoặc có lẽ đó là sức mạnh mana của ông ấy đang chiếu xuyên qua cơ thể từ lõi mana, thứ đang cháy như một mặt trời thu nhỏ trong xương ức của ông ấy.
“Cảm thấy khá hơn không?” ông ấy hỏi, giả vờ thờ ơ. “Ta vừa nghĩ đến cô. Draneeve nói cô đã bỏ lỡ buổi đánh giá gần đây nhất của mình. Ta…” Đầu ông ấy hơi nghiêng sang một bên, lưỡi ông ấy liếm môi. “Điều gì đang đè nặng trong tâm trí cô vậy, Cecil?”
Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ rực của ông ấy — thực thể này gần với thần linh hơn là con người — và ngẩng cao cằm. “Tôi đã có rất nhiều thời gian để suy nghĩ về mọi thứ ngài đã cho tôi thấy, Agrona, và tôi cần nói với ngài điều này.”
Nụ cười của ông ấy nhân từ, nhưng mang theo sự tự tin của một kẻ chinh phục. Dù tôi có nói gì, tôi biết ông ấy sẽ lắng nghe, nhưng ông ấy sẽ không bị bẻ cong hay bị đánh bại bởi điều đó.
“Tôi sẽ không phải là vũ khí của ngài,” tôi tiếp tục, giọng nói của tôi mang theo gió. “Hoặc công cụ của ngài. Tôi muốn có thể tự đưa ra lựa chọn, có một cuộc sống, chứ không chỉ là tồn tại.”
Agrona nhún vai một cách hoàn toàn tự nhiên. “Tất nhiên rồi, Cecil. Cuộc đời của cô là của riêng cô.” Ông ta dành cho tôi một nụ cười quyến rũ, ấm áp, đầy thấu hiểu khiến tôi khó mà nhớ nổi mình muốn nói gì. “Ta muốn mời cô vào trong để bàn bạc thêm, nhưng thành thật mà nói, ta thích cái vẻ kịch tính khi cô bay lượn ở đó, khuôn mặt như băng tạc, sẵn sàng đưa ra yêu sách.”
Ông ta đang nói dối, tất nhiên rồi.
Tôi hít một hơi thật sâu và mana xung quanh chúng tôi dâng trào ra ngoài như thể nó là một phần của tôi. Không khí ấm lên, hơi nước đông đặc lại và bắt đầu rơi xuống thành những bông tuyết ướt, ngay cả những phiến đá của Taegrin Caelum cũng rên rỉ.
“Hãy nói cho tôi sự thật.”
Agrona bước xa hơn ra ban công. Mắt ông ta nhắm lại và ông ta hít hà gió, lấp đầy phổi mình. “Sức mạnh,” ông ta nói, giọng nói thì thầm nhưng vang dội. “Thô sơ và không thể tin được.”
Mở mắt ra, ông ta giơ tay hứng vài bông tuyết. “Lẽ nào ta lại lặp lại những sai lầm của những kẻ ngu ngốc đã giam cầm cô trong kiếp trước? Đàn áp tiềm năng của cô bằng cách kiềm chế cô, cố gắng kiểm soát cô? Ta hy vọng ta không khiến cô cảm thấy ta là kẻ ngu ngốc.”
“Nhưng ngài đã làm điều tương tự với Nico,” tôi chỉ ra, cố gắng kìm nén sự run rẩy đáng lẽ đã làm cả người tôi đau đớn trước lời nói bâng quơ của Agrona về nhiều năm bị giam cầm và tra tấn — dưới vỏ bọc huấn luyện — mà tôi đã trải qua trong kiếp trước. “Anh ấy—”
“Không phải Di Sản,” Agrona nói một cách dễ dàng. “Mặc dù… những gì cậu ta đã chịu đựng vì cô, chỉ để có cơ hội được đứng cạnh cô một lần nữa… Nico yếu đuối và bất lực khi chứng kiến Grey lấy đi mạng sống của cô. Không thể làm bất cứ điều gì, bất cứ điều gì cả. Cậu ta sẵn sàng chịu đựng mọi đau đớn để đưa cô trở lại và giữ cô an toàn, bất kể cái giá phải trả cho bản thân.”
Agrona quan sát tôi kỹ lưỡng. “Nhưng Nico không phải là điều cô muốn nói đến ở đây, phải không? Ta không nói dối khi nói rằng lựa chọn của cô là của riêng cô, nhưng có một điều cô cần biết.”
Ông ta dừng lại khi một con chim bay thẳng qua tôi để đậu trên lan can ban công. Nó gõ mỏ vào kim loại, tạo ra một tiếng va chạm rỗng, và rũ bộ lông đen bóng và đỏ rực của nó. Agrona đưa tay ra, và tay ông ta bỗng đầy hạt. Sinh vật đó nhảy từ lan can vào lòng bàn tay ông ta và bắt đầu ăn, xòe bốn cánh của nó.
“Nó… đẹp quá,” tôi nói, tạm thời bị phân tâm. Đọc thêm chương tại ReadNovelFull.org!
“Cô sẽ không tìm thấy chúng ở bất cứ nơi nào khác ở Alacrya,” Agrona trầm ngâm, nhìn con chim mổ hạt. “Chúng đến từ Epheotus, chỉ sống ở những vách đá cheo leo của Núi Geolus. Ta đã mang một số con đến đây, từ rất lâu rồi, khi…”
Nét mặt Agrona trở nên căng thẳng khi ông ta ngừng lời. Đột nhiên các ngón tay ông ta khép lại như một cái lồng quanh con chim. Nó kêu lên một tiếng sợ hãi và bắt đầu đập cánh trong tay ông ta và mổ vào các ngón tay ông ta một cách vô ích.
“Chúng lạc lõng ở đây, giống như cô vậy,” ông ta nói, ánh mắt mãnh liệt nhìn chằm chằm vào con chim. “Cô đang gặp nguy hiểm, Cecil, và cô sẽ tiếp tục như vậy cho đến khi chiến tranh kết thúc và Gia tộc Indrath bị đánh bật khỏi ngọn núi của họ.”
“Tại sao?” Tôi hỏi, không thể rời mắt khỏi con chim, một cảm giác báo trước mạnh mẽ khiến dạ dày tôi quặn lại.
“Không giống như Vritra, những kẻ tự hào về việc khám phá những điều chưa biết, các gia tộc asura còn lại đều kinh hãi điều đó. Nếu chúng mà có được cô…”
Mắt ông ta rời khỏi con chim để gặp ánh mắt của tôi, và tôi cảm thấy mình bị hút vào chúng, như thể đang nhìn xuống miệng núi lửa đang hoạt động. Tôi có thể cảm thấy ông ta đang lục lọi trong tâm trí tôi như thể ông ta đang lật từng trang sách. Nhưng thay vì cảm thấy bị xâm phạm, có một sự ấm áp và thoải mái, như thể có ông ta ở đó với tôi có nghĩa là tôi không đơn độc.
Nhưng cô không đơn độc, Cecilia.
Bàn tay ông ta khép lại. Con chim kêu lên một tiếng ré chói tai bị bóp nghẹt, ngay lập tức được thay thế bằng tiếng xương nhỏ, rỗng kêu răng rắc. Khi bàn tay Agrona mở ra lần nữa, sinh vật xinh đẹp đó chỉ còn là những chiếc lông bị bẻ cong và đôi cánh gãy nát.
Chỉ với một cái búng cổ tay, cái xác nhỏ bé đó rơi qua mép ban công và xuống những tảng đá sắc nhọn phía xa bên dưới.
“Nhưng ta sẽ không gây chiến với các asura khác vì lợi ích của cô,” Agrona nói, giọng nói nặng trĩu ý đồ. “Chúng không chỉ là mối nguy hiểm đối với cô, mà còn đối với tất cả những người bé nhỏ hơn. Và người dân của cả Alacrya và Dicathen đều xứng đáng có một cuộc sống không phải sợ hãi sự chuyên chế của chúng. Ta có thể cai trị những người bé nhỏ hơn, hướng dẫn sự tiến hóa của họ, nhưng ta không có hứng thú xây dựng họ lên chỉ để rồi phá vỡ họ và bắt đầu lại như Kezess đã làm.”
Ông ta chìa tay về phía tôi, lòng bàn tay ngửa lên, như thể mong tôi nắm lấy. “Nếu cô chiến đấu với ta trong cuộc chiến sắp tới, cô có thể bảo vệ bản thân và người dân của hai lục địa khỏi mối nguy hiểm mà các asura gây ra. Rốt cuộc, chúng đã thể hiện sự coi thường sâu sắc đối với mạng sống của những người bé nhỏ hơn ở Elenoir khi chúng thực hiện cuộc diệt chủng chỉ để có cơ hội ngăn cản cô phát triển hết sức mạnh của mình.”
Khi nhắc đến Elenoir, một làn sương mù màu ngọc lục bảo rò rỉ từ lõi của tôi, lấp đầy tầm nhìn của tôi và khiến tôi chao đảo trong không khí. Agrona căng thẳng, nhưng tôi lấy lại quyền kiểm soát ngay lập tức và đẩy cảm giác đó xuống sâu, trở lại lõi của tôi nơi sự hiện diện xa lạ của người bảo vệ cây cổ thụ vẫn còn, sức mạnh của nó vẫn bị phong tỏa đối với tôi.
Agrona đang dò xét cơ thể tôi bằng mắt, kiểm tra từng tấc của tôi. “Ý chí thú nổi giận khi nhắc đến cuộc tấn công,” ông ta nhận xét. “Thật thú vị. Nếu cô có thể kiểm soát được nó, việc thêm sức mạnh đáng gờm của nó vào khả năng kiểm soát mana tự do của cô sẽ là một lợi ích, nhưng không hoàn toàn cần thiết để cô đạt được toàn bộ tiềm năng của mình.”
Tôi xoa xương ức của mình qua lõi mana, cảm thấy không thoải mái. Đọc thêm chương tại ReadNovelFull.org!
“Nhưng ta hiểu rằng thế giới này sẽ không bao giờ là nhà của cô,” Agrona tiếp tục, như thể ông ta đang đọc suy nghĩ của tôi. “Và vì vậy ta hứa với cô điều này. Khi chúng ta đánh bại các asura và lật đổ Gia tộc Indrath, ta sẽ sử dụng kiến thức thu được từ Relictombs để trả lại cho cô cuộc sống cũ, thế giới cũ của cô – nhưng như chúng đáng lẽ phải có.”
Tôi nín thở.
“Hãy tưởng tượng đi, Cecil. Hãy hình dung chính xác cuộc sống đó sẽ như thế nào, bất cứ điều gì cô muốn. Giờ thì, cô sẽ làm gì để giành lấy nó?”
Đó là một mánh khóe, hay một cái bẫy, hay—
Nhưng cách ông ta đối xử với tôi đã thay đổi. Giọng điệu của ông ta đầy tôn trọng, thậm chí thận trọng. Cách ông ta nhìn tôi, tôi có thể thấy điều đó trong mắt ông ta, như thể ông ta coi tôi là một đối tác, không phải một công cụ, và đó chính xác là điều tôi đến đây để yêu cầu. Có cả sự tự tin và một câu hỏi trong ánh mắt đó, và tôi biết với sự chắc chắn tuyệt đối rằng ông ta có thể làm được những gì ông ta nói.
Nhưng tôi sẽ làm gì trong cuộc đời này để có cơ hội quay trở lại cuộc đời mà tôi đáng lẽ phải có?
“Bất cứ điều gì, Agrona.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash