Chương 366 (Chapter 366)
"Ồ, em suýt quên mất chưa nói," vợ tôi nói từ bên kia bàn ăn. Mỉm cười hạnh phúc, nàng đặt miếng thịt hồng xiên que mà nàng định cắn xuống. "Dòng tộc Vale đã đồng ý với các điều khoản của chúng ta. Một sứ giả vừa đến cách đây một giờ với bức thư của họ."
Tôi nhai xong và dùng nĩa và dao cắt một miếng khác. "Phải, tôi nghĩ việc chứng kiến những gì đã xảy ra với dòng tộc Rothkeller có thể thúc đẩy nhà Vale hành động…"
Đôi mắt lạnh lùng của Karin liếc nhanh sang Ada, nhưng cô bé không để ý đến chúng tôi mà chỉ vô thức khuấy thức ăn trong đĩa.
"Dù sao đi nữa," Karin tiếp tục, đôi mắt nàng hơi mở to như muốn nhắc nhở tôi, như thể tôi cần một lời nhắc nhở về thỏa thuận của chúng tôi.
Tay tôi siết chặt dụng cụ ăn khi tôi cắt sâu hơn vào miếng nai sambar đuôi trắng cháy xém. Ada quá yếu ớt, quá mong manh để chịu đựng kiến thức về hành động của chúng ta.
Tôi nghĩ đến Kalon và Ezra. Con trai cả của tôi quá kiêu hãnh và tự cho mình là đúng để hiểu những gì chúng tôi đang làm bây giờ, nhưng nếu nó sống sót, có lẽ những hành động cực đoan như vậy đã không cần thiết. Còn Ezra, nó là đứa con giống tôi nhất.
Khi sự ngon miệng rời bỏ tôi, tôi đẩy đĩa thức ăn còn dang dở ra xa.
Giá như Ezra còn sống thay vì con bé, tôi cay đắng nghĩ, liếc nhìn đứa con gái gầy gò như bù nhìn rơm của mình.
"Và em đã thăm dò một số ứng cử viên dòng dõi cao quý tiềm năng về đề xuất của chúng ta," nàng tiếp tục. Vừa nói, nàng vừa với tay sang và bắt đầu cắt thức ăn cho Ada, thậm chí còn đút từng miếng vào miệng cô bé.
"Karin, để con bé tự ăn đi, con bé đã—"
Nàng liếc tôi một cái giận dữ, và tôi đành nhượng bộ, nuốt ngược lời định nói.
Nàng và sự cưng chiều ám ảnh của mình.
Tôi nhìn Karin đút cho con gái tôi ăn như thể con bé không có tay, nhưng tôi không nói gì thêm. Dù khó thừa nhận, phần lớn những gì chúng tôi đã đạt được trong thời gian ngắn ngủi này sẽ là không thể nếu không có vợ tôi.
Nàng xảo quyệt, lôi cuốn và tàn nhẫn. Nhưng nàng cũng là một người mẹ đã mất đi hai đứa con của mình. Với Kalon và Ezra đã ra đi, Ada đã trở thành cả thế giới của người phụ nữ này. Mặc dù điều đó đã đẩy nàng đến những giới hạn mà tôi trước đây không thể tưởng tượng được, trong tâm trí nàng, tất cả đều vì Ada.
"Titus, anh có nghe không?"
"Tất nhiên," tôi nói, lục lại ký ức những lời nàng đã nói loáng thoáng. "Dòng tộc cao quý Lowe và Arbital. Cả hai đều là những ứng cử viên tốt cho Ada."
Tôi đẩy ghế ra khỏi bàn và một người hầu vội vã chạy vào dọn dẹp bát đĩa và dụng cụ của tôi. "Tôi sẽ đi kiểm tra một vòng, sau đó có lẽ chúng ta có thể nghỉ ngơi cùng nhau?"
Một nụ cười đầy ẩn ý thoáng hiện trên môi vợ tôi. "Tất nhiên rồi, Lãnh chúa Granbehl."
"Sẽ sớm là Đại Lãnh chúa thôi," tôi nói trước khi bước ra khỏi phòng ăn và đi ra ngoài.
Có một vị mặn ngọt trong làn gió ấm thổi từ phía tây, từ biển. Khi gió đổi chiều, chúng sẽ mang theo cái lạnh cắt da từ những ngọn núi xa xôi. Thế nhưng dù gió thổi hướng nào, chúng ta vẫn luôn thuận buồm xuôi gió. Ngay cả những thất bại của chúng ta cũng biến thành chiến thắng.
Việc tôi thất bại trong việc chiếm giữ tài sản của Ascender Grey đã là một thời điểm nguy hiểm cho dòng tộc Granbehl. Khi những vị quan tòa mà chúng tôi hối lộ bị hành quyết trong phòng giam, tôi đã lo lắng rằng chúng tôi có thể sớm gặp phải số phận tương tự. Với người thừa kế đã qua đời, toàn bộ dòng tộc chúng tôi đứng trên lưỡi kiếm, và bất kỳ sai lầm nào cũng có thể báo hiệu sự kết thúc của chúng tôi. Nhưng số phận, hóa ra, lại tử tế.
Ít nhất là đối với chúng tôi.
Mặt trời vừa lặn khi tôi bắt đầu đi kiểm tra buổi tối để xem xét an ninh tăng cường của điền trang. Chúng tôi đã biến nhiều đối thủ thành kẻ thù cay đắng, và trong một khoảng thời gian khá ngắn. Mặc dù cho đến nay họ quá hèn nhát để tấn công chúng tôi trực tiếp – phần lớn nhờ vào tin đồn về sự tham gia của ân nhân chúng tôi – tôi vẫn chuẩn bị kỹ lưỡng cho khả năng đó.
Mặc dù tâm trạng đang tốt, tôi vẫn cố trưng ra vẻ mặt cau có, khó chịu khi chầm chậm đi ngang qua từng nhóm lính đánh thuê, lính gác và các Ascender mà tôi đã thuê làm an ninh cho điền trang Vechor của chúng tôi. Dù sao thì, họ phải sợ tôi thì tôi mới có thể mong họ giữ đúng kỷ luật.
Khi tôi đi qua cổng chính, đội trưởng đội cận vệ của tôi bước ra từ nhà gác và đứng nghiêm. "Lãnh chúa Granbehl."
"Thư giãn đi, Henrik."
Người đàn ông cúi chào, rồi lấy một cuộn giấy da từ chiếc túi đeo bên hông. "Cái này vừa đến cho ngài cách đây vài phút."
Tôi kìm nén một nụ cười đắc thắng khi giơ cuộn giấy da lên, trên đó có dấu niêm phong của Học viện Trung ương. "Hoàn hảo. Khu đất trông có vẻ ổn, Henrik."
Người đàn ông – trung thành tuyệt đối và đần độn như hai hòn đá, nhưng lại giỏi trong việc quản lý những người lính gác khác – cúi chào một lần nữa và quay về vị trí của mình.
Tôi thì vội vã đi vào bên trong, háo hức đọc báo cáo của Giáo sư Graeme. Tôi dừng lại đột ngột khi nhận thấy Petras đang nán lại ở lối vào. Hắn ta giật mình lùi lại khi thấy tôi.
Môi tôi khẽ nhếch thành một nụ cười khẩy. "Ngươi đang làm gì ở đây vậy? Đừng lảng vảng nữa mà hãy trở về hầm ngục của ngươi đi."
Petras cúi đầu thật sâu, mái tóc đen của hắn ta rũ xuống mặt như một thác nước nhờn dính. "Thần xin lỗi, Thưa Lãnh chúa. Thần muốn báo với ngài rằng tù nhân cuối cùng đã… qua đời, và thi thể đã được đưa đi. Hầm ngục trống rỗng, và—"
"Báo cáo đã nhận," tôi nói, ra hiệu xua tay. "Bây giờ thì đi đi. Ngươi đang làm hỏng một chiến thắng mà ta đã mong chờ bấy lâu."
Tên tra tấn lùi vào bóng tối và biến mất xuống cầu thang dành cho người hầu, để lại một mùi dầu nồng nặc. Lắc đầu, tôi đưa sự chú ý trở lại cuộn giấy, xé niêm phong và mở ra, một nụ cười trẻ con nở trên môi tôi.
Nụ cười của tôi tối sầm lại và tôi nghiến răng vì bực bội trước những dòng chữ viết vội vã trong thư. Tờ giấy da mịn màng nhàu nát trong nắm tay tôi khi tôi đấm nó vào tường.
"Thằng ngu bất tài. Có lẽ ta đã đặt quá nhiều niềm tin vào Janusz vì nó là một người thuộc dòng dõi cao quý."
Với sự không ưa lẫn nhau dành cho Ascender Grey, lúc đó việc sử dụng Janusz có vẻ hiển nhiên, nhưng cái cớ tồi tệ đó cho một dòng dõi cao quý thậm chí không thể giữ Grey bị Hiệp hội Ascender giam giữ được một ngày.
Suy nghĩ của tôi cẩn thận lướt qua người ân nhân của tôi, người đã để lại hoàn toàn chi tiết phần này của kế hoạch cho tôi. Nếu tôi không thực hiện được…
"Cha?" Tôi quay lại khi nghe thấy giọng Ada. "Mọi chuyện ổn chứ ạ? Cha đang lẩm bẩm một mình."
Ban cho con bé một nụ cười giả tạo, tôi nhanh chóng đáp, "Không có gì phải lo lắng. Sao con không ở trong phòng mình? Học bài đi, rồi đi ngủ. Con biết con cần nghỉ ngơi mà."
Cái nhún vai đơn giản, đầy thất bại của con bé thật đáng thương—tôi không biết nên ôm nó hay tát vào mặt nó. Với một tiếng thở dài nặng nề, tôi đặt tay lên bờ vai nhỏ bé của nó. "Ada, đã đến lúc vượt qua chuyện này rồi. Con đã ủ rũ đủ rồi. Giờ thì đứng thẳng lên và—"
Tôi nghiêng đầu, lắng nghe cẩn thận. Hình như vừa có tiếng—
Tiếng la hét từ bên ngoài. Một luồng phép thuật bùng nổ.
Một ánh sáng đỏ rực rỡ chiếu qua các cửa sổ phía trước, nhuộm đỏ rực tường và sàn nhà ở tiền sảnh. Một nhịp tim sau, chuông cảnh báo bắt đầu reo.
"Ada, xuống tầng hầm đi," tôi nói, không nhìn con gái. Con bé rên rỉ, do dự, nên tôi gắt lên, "Sừng của Vritra, con bé kia, mau lên!"
Tôi nghe thấy tiếng bước chân nhanh của con bé lùi dần, biến mất xuống cầu thang dành cho người hầu theo cách Petras đã đi, nhưng tôi không còn nghĩ về con bé nữa. Những bước chân loạng choạng đưa tôi đến một trong những cửa sổ phía trước, nơi tôi xác nhận rằng lá chắn của điền trang đã được kích hoạt, tạo ra một vòm màu đỏ bao phủ toàn bộ tài sản của tôi.
Sân trong lóe sáng với các phép thuật khi những viên đạn lửa, những tia sét cong vút và những ngọn giáo băng xuyên qua màn đêm nhá nhem. Tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy mục tiêu của chúng là một cái bóng dường như nhấp nháy trong một màn điện màu tím, xuất hiện và biến mất nhanh hơn tôi có thể theo dõi.
"Một gia tộc đối thủ ư?" Tôi lẩm bẩm, các khớp ngón tay siết chặt vào bậu cửa sổ. "Nhưng ai mà dám…?"
Suy nghĩ của tôi bất chợt nhảy đến người ân nhân của chúng tôi, nguồn gốc của những thành công gần đây… nhưng chắc chắn không thể là ông ấy. Ông ấy chưa thể biết về sai lầm của chúng tôi với Grey, và ngay cả khi ông ấy biết, chúng tôi vẫn có thời gian để sửa chữa sai lầm, không cần phải—
Tôi đông cứng người khi một lớp mồ hôi lạnh bắt đầu tuôn ra trên mặt.
Grey…
Tôi vò nát bức thư trong tay trước khi ném nó xuống sàn. Mặt tôi gần như áp sát vào tấm kính khi tôi tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy tôi đã đúng.
Một hình thù quái dị được bao bọc trong ngọn lửa màu tím lướt qua cửa sổ, khiến tôi thở hổn hển và nhanh chóng lùi lại.
Đàn ông đang la hét khắp điền trang. La hét và chết chóc.
Cánh cửa trước – được phù phép để khóa chặt khi rào chắn bảo vệ của điền trang được kích hoạt – rung chuyển dưới sức nặng của một đòn đánh mạnh.
Một giọng nói bị bóp nghẹt đang la hét và chửi rủa một cách khó hiểu – Henrik, tôi nhận ra, mặc dù tôi chưa bao giờ nghe thấy sự hoảng loạn như vậy trong giọng nói khàn khàn của anh ta trước đây – rồi đột ngột bị cắt ngang khi một lưỡi kiếm màu tím thuần khiết xuyên qua cánh cửa với tiếng kêu chói tai của gỗ cứng vỡ vụn.
Tôi nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm đang nhô ra trong nhà tôi, cách tôi không quá ba mét. Nó không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy trước đây, giống như thạch anh tím pha lê lỏng gấp lại. Màu sắc thay đổi tinh tế nhưng liên tục, ngày càng sẫm và tím đậm hơn, rồi sáng hơn và dữ dội hơn. Trong một khoảnh khắc, tôi lạc lối trong chiều sâu siêu phàm của lưỡi kiếm đó.
Rồi nó biến mất. Máu bắt đầu chảy thành một dòng mỏng từ lỗ hổng trên cánh cửa.
Tôi lùi lại từ từ, đã hình dung ra điều sắp xảy ra. Các lá chắn không nên cho phép điều đó, nhưng tôi biết chúng sẽ không giữ được.
Cánh cửa có bùa nổ tung vào trong, bắn tung tóe những mảnh gỗ sắc nhọn và sắt đen xoắn lại khắp sảnh vào. Một lá chắn lửa xanh rực rỡ bùng lên trước mặt tôi, làm bốc hơi cả gỗ và kim loại, và tôi nghe thấy tiếng bước chân vội vã của nhiều lính gác chạy từ bên trong ngôi nhà.
Xuyên qua sự biến dạng của ngọn lửa xanh, tôi chỉ có thể nhìn thấy một bóng đen lờ mờ đứng ở nơi cánh cửa của tôi đã từng, xác của Henrik nằm dưới chân hắn.
"Đưa tôi ra khỏi đây," tôi gầm gừ với những người lính gác đang đến gần từ phía sau. "Và giết chết tên khốn không dòng máu đó đi!"
Một bàn tay chắc chắn nắm lấy vai tôi và bắt đầu kéo tôi đi, lá chắn lửa di chuyển cùng chúng tôi. Hai Strikers bọc thép nặng nề lướt qua tôi, vũ khí bùng cháy và năng lượng ma thuật tràn ngập bộ giáp của họ. Một bánh xe gió và lửa quay tròn cắt không khí giữa họ, nhắm vào kẻ đột nhập, nhưng hắn ta không còn ở đó nữa.
Một tiếng thở hổn hển nghẹn ngào khiến tôi quay lại. Caster, một trong những lính gác tinh nhuệ của tôi, đã ngã xuống đất, cơ thể bị cắt đôi ngang eo. Đôi chân anh ta khuỵu xuống sàn trong khi phần thân trên ngã ngửa ra sau, một vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt đã chết của anh ta.
Một bóng đen mờ ảo vụt qua bên cạnh chúng tôi, vung đòn về phía người bảo vệ của tôi. Người bảo vệ Lá chắn lùi lại phía sau với một tiếng thét chói tai, quá nhanh để điều chỉnh phép thuật của mình. Tiếng thét của anh ta tắt ngấm khi ngọn lửa xanh của chính anh ta đốt cháy không khí trong phổi, và thứ đập vào tường không còn nhận ra là một người đàn ông nữa.
Cả hai Strikers đang nhìn quanh một cách bối rối, cố gắng tìm kiếm kẻ tấn công, vũ khí của họ đã sẵn sàng nhưng vô dụng khi hắn ta xuất hiện giữa họ, lưỡi kiếm màu tím sáng nhòe đi trong không khí khi nó xuyên qua vũ khí, áo giáp, thịt và xương của họ như thể chúng được làm bằng lụa.
Cả hai người đàn ông gục xuống, chết.
Ánh sáng còn sót lại của lá chắn lửa mờ dần khi người bảo vệ Lá chắn thở ra hơi thở hổn hển cuối cùng.
Grey chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào tôi, rào chắn màu đỏ bảo vệ điền trang của tôi nhấp nháy vô nghĩa ở phía sau.
Nắm đấm của tôi siết chặt, cơ thể tôi run rẩy – không phải vì sợ hãi, tôi tự nhủ, mà là vì giận dữ.
"M-ngươi đã vượt quá giới hạn," tôi nói, giọng run rẩy. "Gia tộc Granbehls được bảo vệ. Chúng ta đang được" – tôi nuốt khan, miệng đột nhiên rất khô – "nâng tầm. Ngươi không có địa vị, không có quyền lực, trong khi chúng ta được bảo vệ bởi một Lưỡi hái. Ngươi có hiểu không? Ngươi sẽ chết vì chuyện này. Ngươi sẽ—"
"Ngươi đã được bảo trước điều gì sẽ xảy ra nếu ngươi dám tìm đến ta lần nữa," hắn nói, giọng nói không chút cảm xúc.
Tôi giật mình lùi lại khi một sinh vật – một con sói khổng lồ được bao bọc trong ngọn lửa đen và tím – xuất hiện ở khung cửa, bước đến bên cạnh hắn. "Phía sau đã hoàn toàn an toàn."
Cố gắng lấy lại can đảm, tôi đứng thẳng hơn và hắng giọng. "Tôi đang được bảo vệ bởi Scythe Nico của Lãnh thổ Trung ương. Ngươi dám tấn công tôi sao? Ông ấy sẽ—"
Grey bước tới một bước, và tôi lùi lại nhanh đến mức suýt vấp phải cánh tay duỗi ra của tên Caster đã chết.
"Ông ấy sẽ đuổi theo ta," hắn ta nói hết câu. "Ta biết."
Lưỡi kiếm rực cháy trong tay hắn, và con sói mà hắn triệu hồi gầm gừ trong cổ họng.
"Không!"
Tiếng hét đó phát ra từ đỉnh cầu thang.
"Karin!" Tôi hét lên, thời gian dường như ngừng lại khi tôi trừng mắt nhìn vợ mình. Tóc nàng ướt và nàng chỉ quấn trong một chiếc áo choàng mỏng manh ôm sát cơ thể. Nàng chắc hẳn đang tắm, tôi nhận ra một cách mơ hồ, tâm trí tôi vội vã xử lý thông tin trong khi cơ thể vẫn đóng băng tại chỗ.
Nàng đáng lẽ phải chạy, trốn thoát qua một trong những lối ra phía sau hoặc xuống hầm ngục để ẩn náu, nhưng thay vào đó nàng lại chạy đến để bảo vệ ngôi nhà của dòng tộc chúng ta. Và không như tôi, nàng không hề đông cứng lại. Tay nàng giơ lên và tôi cảm nhận được dòng mana dâng trào từ nàng khi gió bắt đầu nhảy múa giữa hai bàn tay.
Chết tiệt, em à, em cần phải—
Phép thuật gió thổi qua căn phòng như một cơn bão, xé toạc những bức chân dung và tấm thảm khỏi tường, lật đổ đồ đạc. Những sợi gió trắng cô đặc xung quanh ascender tạo thành một mạng lưới giăng bẫy, trói chặt hắn. Tôi lại ước nàng sẽ chạy trốn, nhưng Karin siết chặt mạng lưới, kẹp chặt Grey và tấn công hắn từ hàng chục hướng khác nhau bằng biểu tượng mạnh mẽ của nàng.
Tôi đã từng thấy các pháp sư bị xé xác bởi phép thuật này khi những cơn gió giật và xé nát họ từ mọi hướng. Vợ tôi thích che giấu sức mạnh của mình trước công chúng, nhưng nàng chưa bao giờ ngại nhúng tay vào việc bẩn thỉu nếu điều đó có nghĩa là đảm bảo tương lai của dòng tộc chúng tôi. Tôi đã cảm thấy một niềm tự hào trào dâng trong phép thuật của nàng, nếu Grey không chỉ đứng đó, phép thuật Mạng lưới Gió cấp biểu tượng chỉ làm tóc hắn ta rối bù…
"Không, Karin, em—"
Lời nói của tôi nghẹn lại trong cổ họng khi tôi quay lại và bắt gặp ánh mắt của vợ tôi, đã đờ đẫn vì cái chết. Đằng sau nàng là Grey, lưỡi kiếm màu tím của hắn ta nhuốm máu Karin.
Tôi há miệng, cố gắng nói điều gì đó – nói bất cứ điều gì – nhưng tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm như một con cá đang há hốc miệng tìm không khí khi ánh sáng rời khỏi mắt vợ tôi.
Sau đó, phép thuật bị phá vỡ khi cơ thể vô hồn của nàng đổ về phía trước, lăn xuống cầu thang một cách kinh hoàng và nằm dưới chân tôi.
Tôi quỵ gối xuống bên cạnh nàng, kéo thân hình mềm nhũn của nàng vào lòng. Cơ thể tôi run rẩy, ngay cả hơi thở trong lồng ngực cũng như muốn ngừng lại, và tôi không thể làm gì ngoài việc nhìn chằm chằm vào thi thể của Karin khi những mảnh vỡ của phép thuật cuối cùng của nàng rơi lả tả xung quanh tôi.
Tiếng bước chân nặng nề, lúng túng phá vỡ sự im lặng, và tôi thấy Petras xuất hiện từ cầu thang dành cho người hầu. Grey đang đứng trên đỉnh cầu thang, ánh mắt xa xăm không cảm xúc, không thể đọc được.
"Petras, giết hắn đi," tôi nghẹn ngào thốt ra qua nắm đấm lạnh lẽo của cảm xúc hỗn độn dường như đang bóp nghẹt cổ họng tôi.
Grey bắt đầu bước xuống cầu thang, lông mày nhướng lên nhìn về phía Petras. "Lâu rồi không gặp, bạn cũ."
Petras, tên chồn hôi lêu nghêu, đánh rơi con dao cong của mình xuống đất kêu lạch cạch. Hắn ta quay lưng lại với tôi – với tôi! – và lén lút đi ra qua một trong nhiều cánh cửa ở sảnh vào mà không nói một lời nào.
"Thằng khốn," tôi lẩm bẩm. Với Grey, bằng tất cả sự căm hờn mà tôi có thể tập hợp được, tôi nói, "Tại sao ngươi không thể chết đi?" Tôi rùng mình khi một sự trống rỗng lạnh lẽo tràn ngập tôi. "Tôi đã nghĩ, khi Scythe Nico liên lạc với chúng tôi…" Nắm đấm của tôi đấm mạnh xuống sàn, và tôi cảm thấy các khớp xương ngón tay gãy rời. "Nó đáng lẽ phải dễ dàng." Tôi trừng mắt nhìn kẻ giết người của mình. "Vậy tại sao ngươi không thể chết tiệt chết đi?"
Grey tiến đến không nói lời nào, một áp lực khủng khiếp tỏa ra từ hắn.
Tôi nhổ nước bọt xuống sàn. "Ngươi nghĩ ngươi có thể thoát khỏi chuyện này sao? Ngươi là lý do khiến các con trai ta chết. Ngươi—"
Người đàn ông chế nhạo khi hắn từ từ bước xuống cầu thang. Con sói đang rón rén tiến về phía tôi từ cửa, miệng há hốc, một sự thèm khát đen tối lóe lên trong đôi mắt sáng của nó.
"Ngay cả bây giờ, ngươi vẫn cố dùng gia đình để biện minh cho lòng tham của mình."
"Ngươi là ai mà dám cho rằng ta có lý do?" Tôi rít lên, ôm chặt lấy thân thể lạnh lẽo của vợ mình. "Ngươi không phải là thần để biết điều đó, cũng không có bất kỳ quyền hạn nào để phán xét ta!"
Ascender bước về phía tôi, không vội vã khi những sợi màu tím cô đặc lại tạo thành một lưỡi kiếm lấp lánh. "Ngươi nói đúng, Granbehl. Ta không phải là thần, và ta cũng không phải là thẩm phán. Ta chỉ ở đây để giữ lời hứa của mình."
Nỗi sợ hãi nguyên thủy cuộn chảy trong tôi như chất độc trong huyết quản, nhưng tôi từ chối cho tên khốn này thấy bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào. Tôi ưỡn cằm và ngực ra để huy hiệu Granbehl trên cổ áo tôi nhìn thẳng vào tên không dòng máu đó. "Đi chết đi—"
Tôi nghe thấy hơn là cảm thấy lưỡi kiếm màu tím trượt vào ngực tôi. Một sự lạnh lẽo tột độ lan khắp người tôi, thấm qua từng inch cơ thể khi tôi gục xuống. Mặt đất đỡ lấy tôi khi tôi nhìn lên, vượt qua kẻ giết người của mình và nhìn vào ngôi nhà của tôi.
Mọi thứ mà chúng tôi đã nỗ lực để vươn lên trên tất cả – để trở thành một dòng dõi cao quý – đều trở nên vô ích. Chỉ còn lại Ada là di sản của tôi, kẻ yếu nhất trong dòng tộc Granbehls, một lời điếu văn tồi tệ mà qua đó chúng tôi sẽ được nhớ đến.
Suy nghĩ của tôi mờ đi, mất hết hình dạng.
Rồi, thế giới chìm vào bóng tối.
ARTHUR
Thanh kiếm aetheric tan chảy khi tôi buông tay khỏi hình dạng của nó. Lãnh chúa và phu nhân Granbehl nằm dưới chân tôi, xác họ quấn vào nhau.
"Thôi, xong rồi đấy," Regis hít hà, nhìn xuống xác Titus Granbehl trước khi quay sang tôi. "Vậy… cậu có muốn ăn shawarma trên đường về không?"
Tôi nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu; mùi thịt cháy khét lẹt nồng nặc trong không khí. "Cả hai chúng ta đều không cần ăn, và tôi khá chắc món đó không tồn tại trong thế giới này."
Regis há miệng, dừng lại, rồi từ từ cúi đầu. "Ý tôi là, ừm, chắc chắn rồi, tôi đoán về mặt kỹ thuật thì cậu đúng, nhưng nó có vẻ phù hợp." Hắn nhăn mũi. "Hoặc có lẽ mùi này chỉ làm tôi đói thôi."
"Regis," tôi chậm rãi nói, "đây là những suy nghĩ mà cậu thực sự nên giữ cho riêng mình."
Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang vọng gần đó, thu hút ánh mắt tôi đến một hốc tường hẹp. Cô bé quen thuộc lẻn ra từ cầu thang dành cho người hầu còn gầy hơn và xanh xao hơn lần cuối chúng tôi gặp mặt.
"Chào Ada."
Ada đưa tay quệt ngang mặt, làm lem luốc bùn đất qua những giọt nước mắt còn chưa khô hẳn. "Anh đã giết họ." Những lời đó không phải là một lời buộc tội, chỉ đơn thuần là một câu nói. "Em biết anh sẽ làm vậy."
"Có lẽ nếu cha em biết…" Tôi bước ra xa thi thể của cha mẹ cô bé. "Thì đã không đến mức này."
Cô bé im lặng và xanh xao đến nỗi cứ như một hồn ma.
Tôi nghĩ đến việc cứ rời đi, không muốn làm gánh nặng thêm cho cô bé tội nghiệp, nhưng tôi cần cô bé. "Ada?"
"Ừm?" cô bé lẩm bẩm, nhìn xuyên qua tôi về phía những thi thể. Mặc dù cô bé nhìn chằm chằm, nhưng không hề có ý định đến gần hơn.
Tôi rút biểu tượng Rothkeller ra. Dùng một cái gai trang trí nhô ra từ phía dưới, tôi đóng biểu tượng vào tay vịn của cầu thang chính dẫn lên tầng hai, nơi nó dựng lên như một lá cờ chiến thắng.
Ada giật mình vì tiếng động, nhưng không có cử động nào khác.
"Mọi người sẽ thấy điều này và cho rằng dòng tộc Rothkeller đã trả thù gia đình em. Em có hiểu không?"
Cô bé đi vài bước dò dẫm xung quanh để có thể nhìn thấy biểu tượng cháy xém của đối thủ gia đình mình. "Em sẽ nói với mọi người rằng em không thấy gì cả—"
Tôi lắc đầu. "Không, không phải tất cả mọi người."
Ada nghiêng đầu bối rối.
"Con sẽ nói cho Scythe đến tìm con sự thật…" Mắt tôi dõi theo cô bé để tìm dấu hiệu hiểu biết. "Và rằng ta sẽ đợi hắn ở Victoriad."
***
Đó là một sự chuyển tiếp đột ngột giữa tầng thứ hai của Relictombs và điền trang của Darrin Ordin ở Sehz-Clar. Trời vẫn còn ấm áp ở phía nam Alacrya, cách xa những ngọn núi, và một làn gió thơm ngọt nhẹ nhàng thổi qua những ngọn đồi thoai thoải và làm xào xạc những bụi cây thấp ở sân trước của Darrin.
Từ Vechor, tôi đã vào Relictombs qua Sảnh Hiệp hội Ascender địa phương, sau đó sử dụng một trong những buồng dịch chuyển tempus cấp hai để đến chỗ Darrin, nơi Sulla đã nói với tôi rằng "người chú say xỉn" của tôi sẽ đợi.
Chúng tôi tìm thấy Alaric đang ngồi trên một chiếc ghế dài gần cửa trước, nhìn chằm chằm xuống con đường. Do sự chậm trễ giữa sự xuất hiện của tôi và phản ứng của ông ta, đó là ợ hơi lớn và ngả người ra sau dựa vào khuỷu tay, cái bụng phệ nhô ra phía trước, tôi đoán ông ta đã say một chút.
'Cậu biết không, tôi nhớ lão già này rồi,' Regis vui vẻ nói.
"Vậy," Alaric nói khi tôi đến gần ông ta, "tôi nghe nói cậu lại cần cố vấn pháp lý à."
"Không hẳn," tôi nói, ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh ông. "Ông đã biết những gì rồi?"
"Ta biết cậu đang gặp rắc rối," ông nói với vẻ chế giễu. "Và rằng, như thường lệ, cậu đã tự chuốc lấy rắc rối lớn hơn khả năng của mình." Ông nhìn tôi bằng đôi mắt lảo đảo. "Dòng tộc Granbehl đã cố gắng hoàn thành công việc, nhưng cậu lại kết liễu họ thay vì thế, phải không?"
Tôi kể cho ông nghe chính xác những gì đã xảy ra, nhưng tôi giữ lại một thông tin quan trọng sau cùng. "Họ được hỗ trợ bởi một Scythe. Nico, thuộc lãnh thổ trung ương."
Đôi mắt đỏ ngầu vĩnh viễn của Alaric trợn tròn, và ông ta tự mình đứng dậy, nhìn xuống tôi đầy vẻ không tin. "Cái bao của Bệ hạ, thằng nhóc, tại sao chúng ta lại chỉ ngồi đây nói chuyện chứ? Vậy là thân phận giáo sư đã bị lộ rồi, và mối liên hệ của cậu với Darrin và ta sẽ làm ảnh hưởng đến hầu hết các mối liên hệ thông thường của ta…"
Ông bắt đầu đi đi lại lại nhanh chóng, bất cẩn giẫm lên một trong những cây cảnh được Darrin chăm sóc cẩn thận. Ông nói nhanh trong một tiếng lẩm bẩm nhỏ mà tôi không thể theo kịp. Thay vì làm ông ta căng thẳng thêm bằng cách ngắt lời, tôi để ông già cứ tiếp tục như vậy trong một phút.
'Tôi nghĩ cậu vừa làm tên say rượu đáng thương tỉnh rượu đấy,' Regis nhận xét, giọng có chút lo lắng.
Alaric chợt dừng lại và trừng mắt nhìn tôi. "Rốt cuộc thì làm thế quái nào mà cậu lại gây thù chuốc oán với một Scythe vậy?"
"Chúng tôi có lịch sử," tôi nói, mặt tỉnh bơ. "Còn về lý do tại sao hắn ta lại muốn hạ gục tôi bây giờ…"
Alaric lắc đầu và ngồi phịch xuống, vùi đầu vào hai bàn tay như thể ông ta kiệt sức hoàn toàn. Giọng nói nghèn nghẹt, ông ta nói, "Không quan trọng, thằng nhóc. Không quan trọng bằng cách nào mà cậu lại khiến một Scythe bám theo, chỉ cần biết là cậu đã làm vậy."
"Dù điều gì đã đẩy cậu vào tình thế này," ông ta nói sau một phút, "sẽ không dễ dàng để ẩn náu đâu. Không phải với nhiều quyền lực đang lùng sục sau lưng cậu như vậy."
"Không sao," tôi nói, cũng ngả người ra sau, "bởi vì tôi sẽ không trốn. Tôi ở đây để đảm bảo một vài phương án dự phòng trong trường hợp tôi có thể cần thoát khỏi Vechor."
"Vechor…? Cậu không có ý—"
"Tôi vẫn sẽ tham dự Victoriad," tôi trả lời dứt khoát.
Ông ta nhìn tôi với một nụ cười nhăn nhó. "Giờ thì ta biết cậu đang đùa rồi, bởi vì chỉ có một kẻ ngu ngốc mới nghĩ đến việc làm một điều như vậy." Mắt ông ta nheo lại. "Cậu không đùa. Đồ ngốc. Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy?"
Tôi ngả người ra sau, đặt hai tay sau đầu và bắt chéo chân khi tôi nhìn lên bầu trời xanh.
"Tôi đang nghĩ đến việc giết một Scythe."
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash