Chương 357: Xá Lợi Máu (Chapter 357: Blood Relic)
Huyết khí chảy khắp cơ thể tôi, đốt cháy các huyệt đạo bằng lửa lỏng trước khi tụ lại thành cái giếng sâu trong hạch tâm. Mặc dù tâm trí tôi đang để ở nơi khác và tôi đã làm việc này vô số lần trước đây, cảm giác vẫn thật say đắm. Sức mạnh sâu sắc và khó nắm bắt này mà ngay cả A Tu La cũng không thể kiểm soát hoàn toàn đang ở bên trong tôi, chờ đợi được giải phóng.
‘Tôi nghĩ chúng ta đã nắm được rồi,’ Regis gửi tin nhắn khi chúng tôi hoàn thành việc ghép nối các ký ức của mình. Tin nhắn cuối cùng của Sylvia không hiển thị bốn tàn tích của Djinn, nhưng chúng cho thấy các khu vực dẫn đến chúng. Chỉ là, cả hai chúng tôi đều phải mất thời gian để nhớ lại các chi tiết đủ rõ ràng để La Bàn đưa chúng tôi đến đó.
Đúng vậy, tôi trả lời đơn giản, hình dung ra hình ảnh những đường hầm đất hẹp uốn lượn như một mê cung của những lỗ sâu khổng lồ theo mọi hướng.
Tôi mở mắt ra và được chào đón bởi xác chết có vỏ cứng của con rết khổng lồ, nơi tôi đang ngồi trên đó trong khi hút huyết khí của nó.
Với hạch tâm đã được phục hồi gần như hoàn toàn và điểm đến đã được xác định, tôi nhảy xuống đất đúng lúc thấy Caera đang đứng dậy từ đài tưởng niệm tạm thời của anh trai cô. Tròng trắng mắt cô đã đỏ hoe vì khóc, nhưng ánh mắt cô đã kiên định hơn, hàm cô nghiến chặt đầy quyết tâm.
Không lời nào được trao đổi, chỉ một cái gật đầu đơn giản trước khi chúng tôi tiếp tục di chuyển.
Cổng thoát cách hang ổ hàng giờ di chuyển, và phần còn lại của hành trình qua khu vực trống rỗng thật êm đềm. Chúng tôi di chuyển nhanh chóng và trong im lặng. Regis ở trong cơ thể tôi, lấy lại sức mạnh sau khi sử dụng Phá Hủy. Khả năng kiểm soát chiêu thức của cậu ấy đã mạnh lên đáng kể kể từ lần cuối cùng cậu ấy sử dụng, nhưng tôi có thể cảm thấy sự hao tổn mà nó gây ra cho cậu ấy.
“Cô nên nghỉ ngơi một chút trước khi chúng ta đi qua,” tôi nói khi cuối cùng chúng tôi cũng đến lối ra. “Đã lâu rồi cô chưa ngủ.”
“Tôi ổn,” cô ấy trả lời, liếc nhìn phía sau. Dù cô ấy không nói ra, tôi biết rằng cô ấy đã sẵn sàng rời khỏi khu vực này.
Tập trung vào hình ảnh những đường hầm quanh co đó, tôi kích hoạt La Bàn, và Caera bước qua. Khu vực bên kia dày đặc bụi lơ lửng trong không khí, khiến việc nhìn rõ những gì chúng tôi đang bước vào trở nên khó khăn, và tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy về Caera chỉ là một bóng đen mờ ảo.
‘Arthur,’ Regis gầm gừ bên trong tôi ngay khi hai bóng đen khác xuất hiện ở hai bên cô ấy.
Cứ ở yên trong đó đi, tôi ra lệnh, tập trung vào ánh sáng đỏ xỉn lóe lên từ vũ khí của chúng.
Cổng sáng biến mất phía sau tôi khi tôi bước qua, mắt tôi ngay lập tức tìm kiếm Caera và những kẻ tấn công cô ấy.
Lưỡi kiếm đỏ của Caera lóe lên trong làn bụi dày đặc, va chạm chan chát với vũ khí của kẻ tấn công cô. Những tiếng hét khản đặc lấp đầy không gian nhỏ hẹp, và một ngọn giáo phát sáng đâm ra từ màn bụi che khuất. Tôi tóm lấy nó ngay trước khi nó kịp đâm vào lưng Caera. Cán thép được cường hóa mana rít lên khi tôi giật đầu giáo ra khỏi thân và ném ngược lại về phía kẻ sử dụng. Mũi nhọn lởm chởm xuyên qua ngực kẻ tấn công, và bóng mờ của hắn bị nhấc bổng khỏi mặt đất rồi đập mạnh vào bức tường đất trần trụi.
Bụi bắt đầu lắng xuống, để lộ một người đàn ông khác – to lớn và phủ đầy đất sét – đang chém và rạch vào Caera bằng một thanh đao răng cưa, đóng băng, và hai Kẻ Tấn Công đang đứng hai bên một đường hầm đất hẹp dẫn ra khỏi căn phòng nhỏ mà chúng tôi đang ở.
Thần Bước đưa tôi ra phía sau chúng, tia sét tím hồ quang trên da tôi. Kẻ đầu tiên chết ngay lập tức khi bàn tay bọc aether của tôi đánh vào gáy hắn, làm gãy xương sống hắn mặc dù hắn có miếng che cổ bằng xích. Tôi tát mạnh vào kẻ thứ hai khi hắn bắt đầu kích hoạt một trong những rune hiện ra dọc theo xương sống, khiến hắn bay vào tường đường hầm. Hắn ngã lên chính ngọn giáo của mình, xuyên thủng bắp tay trần của hắn.
Hắn rít lên một lời nguyền rủa trước khi lăn lộn và vô vọng kéo ngọn giáo, câu thần chú của hắn bị lãng quên.
Đối thủ của Caera gầm gừ trong cơn thịnh nộ thú tính khi lưỡi kiếm của chúng va chạm, một âm thanh chợt tắt ngúm trong tiếng ộc ộc ướt át khi thanh kiếm của cô xuyên qua ngực hắn.
Tôi nhấn gót chân vào vết thương đẫm máu của pháp sư cuối cùng, phớt lờ nỗ lực tuyệt vọng tự vệ bằng một màn lửa của hắn.
“Tại sao các ngươi lại tấn công chúng ta?” Tôi hỏi một cách điềm tĩnh, cúi xuống nhìn thẳng vào mắt hắn.
“Lệnh c-của Kage!” người đàn ông hét lên, khuôn mặt dính đầy bùn đất nhăn nhó vì đau đớn. “Làm ơn, chúng tôi chỉ làm theo những gì được bảo thôi!”
Tôi nghiêng đầu, nhướng một bên lông mày. “Tôi có nên biết cái tên đó không?”
“Thủ lĩnh của chúng tôi,” hắn thở hổn hển, đôi mắt hoảng loạn dán chặt vào dòng máu đang tuôn ra từ vết thương. “Bất… bất cứ ai bước qua cánh cổng đó đều thuộc về hắn.”
Caera đã quỳ xuống kiểm tra người đàn ông mà tôi đã đâm bằng chính đầu giáo của hắn, nhưng giờ cô đứng dậy và trừng mắt dữ dội vào kẻ thăng cấp còn sống sót. “Tại sao bất kỳ kẻ thăng cấp nào lại ‘thuộc về’ hắn?”
Tai tôi nghe thấy tiếng bước chân yếu ớt đang đến gần. Nhấc chân khỏi cánh tay đẫm máu của hắn, tôi lùi lại một bước.
Pháp sư đang thở hổn hển, mắt hắn mất đi tiêu cự. Đánh giá bằng vũng bùn máu dưới người hắn, hắn không còn sống được bao lâu nữa. “Xá lợi cần máu,” hắn nói. “Cho nên chúng tôi… chúng tôi—”
Một mũi đá nhọn trồi lên từ sàn nhà và đâm xuyên ngực hắn, máu văng tung tóe lên mặt Caera.
Tôi quay lại nhìn thấy hơn chục kẻ thăng cấp khác đang tụ tập xa hơn trong đường hầm. Một người đàn ông đứng ở vị trí dẫn đầu nhóm. Hắn bẩn thỉu như những người còn lại, nhưng dưới lớp bụi bẩn, tôi có thể nhìn thấy một mạng lưới sẹo chằng chịt trên mặt, cánh tay và bàn tay hắn. Tóc hắn là những sợi râu lởm chởm trông như thể được cạo bằng dao găm thay vì dao cạo, và một bộ râu quai nón màu vàng hoe che kín mặt. Hắn mặc một bộ áo giáp chắp vá trông như được nhặt nhạnh từ hàng chục nguồn khác nhau.
“Anh có muốn nói cho chúng tôi biết cái quái gì đang xảy ra trong khu vực này không?” Caera hỏi khi cô bình tĩnh lau máu trên mặt bằng một chiếc khăn tay.
“Địa ngục là từ thích hợp đấy,” kẻ thăng cấp đầy sẹo nói khẽ, nhe răng cười. Hắn mất vài cái răng, và những cái còn lại thì được mài nhọn hoắt. “Cô đã đến tận cùng của Lăng Mộ Di Tích, nơi những kẻ thăng cấp đến để chết.”
Caera tự tin bước tới một bước, mái tóc xanh đậm của cô tung bay khi cô đưa lưỡi kiếm mỏng của mình ngang cổ người đàn ông. Kẻ thăng cấp đáp lại, một hố nhỏ hình thành dưới chân hắn khi hắn bước tới và ấn cổ mình vào đầu lưỡi kiếm của Caera.
“Không có lối thoát nào khỏi đây cả,” hắn tiếp tục, đôi mắt đen ngòm mở to và có chút điên loạn. “Trừ khi bằng máu. Mọi người hoặc là cho máu hoặc là lấy máu, nhưng không ai trung lập sống sót được lâu.”
Tôi do dự bước vào giữa hai người và giơ một cánh tay lên. “Chúng tôi không muốn đánh nhau với anh nếu anh không ép chúng tôi. Nhưng anh có thể giải thích chuyện gì đang xảy ra ở đây không? Lần này ít khó hiểu hơn một chút.”
Kẻ cầm đầu—Kage, tôi đoán vậy—dường như ngay lập tức bỏ qua tôi, thay vào đó cau mày dữ dội khi hắn đánh giá đồng đội của tôi. Đôi mắt ruby của Caera rực sáng trong bóng tối mặc dù ánh nhìn của cô lạnh lùng. Cuộc đối đầu của họ đột ngột kết thúc khi vẻ cau mày của hắn vỡ ra như băng mỏng và khuôn mặt hắn run rẩy biến thành một nụ cười gượng gạo.
Kage gõ ngón tay bẩn thỉu vào thái dương. “Tôi có thể nói máu của cô không phải loại để cho đi. Cô chính là loại ‘thịt tươi’ mà chúng tôi cần ở đây”—đám tay sai của hắn cười khúc khích một cách đen tối—“cô thấy đấy, tâm trí, cơ thể và tinh thần đều trở nên mục nát ở chốn luyện ngục này.” Khi Kage nói, một bên mắt hắn bắt đầu co giật. “Càng ở lâu, mọi thứ càng tệ hơn, nhưng cách duy nhất để thoát ra là làm cạn kiệt máu của bạn bè và đồng đội. Thật tàn nhẫn, những ác quỷ cổ xưa đó…”
Đôi mắt của kẻ thăng cấp đầy sẹo mất đi tiêu cự trong chốc lát.
“Tôi tin là chúng tôi đã yêu cầu anh bớt nói những lời khó hiểu đi,” Caera nói một cách thiếu kiên nhẫn.
Những người đàn ông phía sau Kage xáo động, tay siết chặt vũ khí khi ánh mắt sắc lẹm của họ lia về phía bạn đồng hành của tôi. Một người giơ vũ khí lên và nó kêu răng rắc với dòng điện. Tay Kage vụt ra, đánh vào thái dương người đàn ông. “Đừng có khua môi múa mép khi tôi đang nói!”
Hắn nở nụ cười hở lợi với Caera. “Tôi có thể thấy cô là người có địa vị. Rồng bay chứ không phải sâu bọ, như người ta thường nói. Và vì vậy tôi sẽ nói thẳng với cô. Cô đã tự mình mắc kẹt trong một khu vực không có lối thoát. Cách duy nhất để thoát ra là lấy được một di vật được giữ ở trung tâm mê cung đường hầm này, nhưng điều đó chỉ có thể thực hiện được bằng cách hiến tế máu. Và cho đến nay, chưa ai đủ khả năng đổ đủ máu để vượt qua các rào chắn.”
Tôi đã không nghe nhầm. Kage cũng nói vậy…
Có một di vật trong khu vực này.
Sự chú ý của tôi vẫn dồn vào Kage khi hắn nói: tay hắn liên tục hướng về phía vũ khí, nụ cười của hắn sẽ tắt ngúm chỉ để rồi lại bị ép trở lại trên khuôn mặt đầy bụi bẩn của hắn, và hắn phồng lên như một con chồn hôi có nanh khi hắn nói. Tất cả tạo nên một hình ảnh đe dọa tinh tế, giống như một biện pháp phòng thủ bản năng để xua đuổi những mối đe dọa tiềm tàng.
“Chúng tôi muốn xem di vật này,” tôi nhẹ nhàng nói. “Anh có thể đưa chúng tôi đến đó được không?”
“Cút đi, thằng yếu ớt!” một trong những người đàn ông gằn giọng, chĩa kiếm vào tôi.
Kage phá ra tiếng cười khàn khàn và lùi lại một bước, sau đó xoay gót như đang trong một cuộc diễu binh. Một mũi giáo đá nhọn bắn ra từ mặt đất và xuyên thủng bàn tay của kẻ thăng cấp vừa hỗn xược, khiến thanh kiếm bay đi. Kage đá vào đầu gối người đàn ông, khiến nó gãy răng rắc và gập ngược ra sau, sau đó nắm lấy cổ họng hắn và đập mạnh xuống đất.
“Ta không nhớ đã bảo ngươi nói!” Kage gầm lên vào mặt hắn, nước bọt bắn tung tóe. Các rune trên lưng hắn bùng cháy khi hắn giơ một tay qua đầu, và một lớp đá đen và cam rực lửa hình thành từ khuỷu tay xuống, tỏa ra sức nóng mãnh liệt đến mức tôi có thể cảm nhận được từ vài mét.
Chiếc găng tay âm ỉ cháy đập vào mặt người đàn ông như một cây búa tạ. Nó rơi xuống hết lần này đến lần khác, lấp đầy hang động bằng mùi thịt cháy khét. Những kẻ thăng cấp còn lại đã lùi lại. Một số nhìn với vẻ mong đợi độc ác, nhưng hầu hết đều quay mặt đi.
Khi không còn gì trên mặt kẻ thăng cấp ngoài một cục thịt cháy sém, Kage thẳng người dậy. Hắn thở hổn hển một chút, và những luồng lửa khói đang bốc lên xung quanh chiếc găng tay được triệu hồi. Với một tiếng lắc cổ và một tiếng thở dài, hắn đối mặt với Caera. “Cần một bàn tay cứng rắn, cô biết đấy,” Kage nói, khúc khích. “Một bàn tay cứng rắn, hiểu không?”
Mũi Caera nhăn lại vì ghê tởm, nhưng những người của Kage lại phá ra tiếng cười rải rác. Tôi giữ vẻ mặt không cảm xúc. “Thật lãng phí máu. Bah.” Chiếc găng tay nóng chảy rơi ra thành từng mảnh tro khi Kage giải phóng phép thuật. “Thế này nhé, người mới. Tin tưởng sẽ tạo ra tin tưởng. Đầu tiên, cô và cậu đầy tớ của cô sẽ quay về trại với chúng tôi. Ở đó, chúng ta có thể quyết định ai sẽ được xem cái gì, phải không?”
Caera mở miệng, và tôi có thể biết qua vẻ mặt của cô ấy rằng cô ấy sắp từ chối lời đề nghị của Kage. Tôi nắm lấy ống tay áo của cô ấy và kéo nhẹ. “Thưa cô, không có lợi lộc gì khi từ chối lời đề nghị của người đàn ông này. Nhìn xem hắn đã làm gì với đồng minh của hắn. Chúng ta nên đi với hắn và xem hắn có gì để nói.”
“Được thôi,” cô ấy trả lời, nhìn vào mắt tôi đầy nghi vấn. Với Kage, cô ấy nói, “chúng tôi sẽ đi với anh.”
“Cô có một trợ thủ nhỏ khôn ngoan đấy,” Kage lầm bầm. “Không thể là một người không mana. Chắc hẳn là một Sentry khó chịu đang giấu mana của hắn, phải không?” Hắn nhìn thẳng vào mắt tôi và nhổ nước bọt xuống đất. “Hoặc có lẽ cô nương giữ cậu lại vì những mục đích khác, phải không chàng trai?”
Tôi lùi lại tránh ánh mắt của hắn, điều này chỉ khiến hắn và những người của hắn cười phá lên.
“Vậy thì sao?” Caera hỏi, đi giữa chúng tôi. “Trại của anh?”
“Khách trước,” Kage nói, ra hiệu xuống đường hầm như một người gác cửa đang chào đón chúng tôi vào nhà trọ tốt nhất của Alacrya. Những người của hắn tách ra, chừa một khoảng trống hẹp cho Caera và tôi đi qua.
‘Chỉ giết tất cả mọi người và mọi thứ cản đường chúng ta có bắt đầu làm cậu chán không?’ Regis hỏi. ‘Cái trò yếu đuối và mong manh này là sao vậy?’
Cứ ở yên trong đó và mở mắt ra, tôi gắt.
‘Được rồi,’ cậu ta cằn nhằn.
Khu vực này hoàn toàn là những đường hầm đất, giống như tôi đã thấy trong ký ức giả. Chúng uốn lượn và xoắn liên tục, như thể một con sâu khổng lồ nào đó đã ăn xuyên qua lòng đất ở đây, để lại một mê cung đường đi. Những mạch đá đỏ rực xuyên qua lớp đất ở vài chỗ, chiếu ánh sáng han gỉ khắp các đường hầm.
Thỉnh thoảng, một cây dây leo hoặc rễ cây dày sẽ nhô ra từ vách đường hầm, và Kage nhanh chóng hướng dẫn chúng tôi vòng qua chúng. “Tôi sẽ tránh những kẻ bóp cổ. Chắc không cần phải giải thích cái tên này đâu.”
Khi chúng tôi đi bộ, rẽ lối liên tục đến mức tôi phải vật lộn để giữ được phương hướng, Kage tiếp tục nói. “Các bạn đã thấy mình đang ở trong một cuộc chiến đấy, bạn bè. Hỗn loạn và đổ máu khi kẻ thăng cấp quay lưng lại với kẻ thăng cấp khác để có cơ hội giành được một di vật thực sự, chân chính của Vritra. Ngay cả khi chúng ta có thể rời đi, hầu hết sẽ không làm. Không phải với một phần thưởng như vậy đang chờ đợi.”
“Chắc chắn phải có nhiều hơn thế,” Caera nói. “Kẻ thăng cấp không phải là động vật hoang dã.”
“Còn tệ hơn khi tôi đến đây,” Kage nói một cách tự hào. “Một cuộc tắm máu hoàn toàn, mỗi người đàn ông đều quyết tâm giết chóc để vươn lên đỉnh cao.”
“Chuyện gì đã xảy ra khi anh đến?” Tôi hỏi, cẩn thận di chuyển vòng qua một cây dây leo lớn khác đang chắn nửa đường hầm.
Kage khịt mũi sung sướng. “Dĩ nhiên là thiết lập một chút trật tự! Đập nát đủ hộp sọ để chứng minh sức mạnh của tôi, sau đó bắt những người còn lại ngừng giết chóc lẫn nhau. Rèn luyện một bộ lạc, cho họ mục đích. Chúng tôi đã kiểm soát đền thờ, và từ đó trở đi, tôi quyết định ai sống ai chết.”
Tôi không bỏ lỡ lời đe dọa tinh tế trong giọng điệu của hắn khi hắn nói điều này.
“Nếu cô nghĩ về việc ít người chết hơn kể từ khi tôi đến đây, tôi thực ra là một anh hùng. Một vị cứu tinh, không phải một tên đồ tể như cô có thể nghĩ.”
Tôi liếc nhìn lại phía sau. Kage đang gật đầu, nhếch mép như thể hài lòng với bản thân.
“Những đường hầm này kéo dài bao xa?” Caera hỏi. “Có điểm kết thúc không?”
“Đó là một loại mê cung. Đại khái là một vòng tròn lớn, với đền thờ di vật nằm ngay chính giữa,” hắn trả lời. “Đủ lớn để cô có thể lạc và chết đói trước khi bất cứ ai tìm thấy cô.” Tôi gần như có thể nghe thấy giọng điệu chế nhạo lạnh lùng của hắn khi hắn nói thêm, “Nhưng những đường hầm vẫn đầy rẫy những kẻ thăng cấp điên rồ chỉ chờ đợi để cắt cổ cô trong bóng tối, và chúng sẽ tóm được cô trước khi điều đó xảy ra.”
Biết rằng di vật nằm ở trung tâm mê cung cũng là một điều, nhưng tôi chưa có bất kỳ tham chiếu nào về vị trí của mình. Tuy nhiên, dù sự hiện diện của một di vật khác cũng thú vị, sự tò mò của tôi lại tập trung vào một nơi khác.
“Nếu nơi này rộng lớn như vậy, có lẽ anh chỉ chưa tìm thấy cổng thoát thôi—”
“Không!” Kage gằn giọng, bước chân dừng lại. Tôi quay người lại thấy hắn đang cau mày nhìn tôi, nắm đấm siết chặt rồi lại buông ra. Những gai nhọn, rực lửa ngắn ngủi bắn ra từ vách hầm xung quanh chúng tôi. “Ngươi đang nghi ngờ ta đấy à, thằng nhóc? Rất nhiều người mạnh mẽ đã tàn tạ trong những đường hầm này để tìm lối ra. Chúng tôi biết cánh cửa ở đâu, nên chỉ có kẻ ngốc mới tiếp tục tìm kiếm. Và chìa khóa là”—‘Máu,’ Regis nghĩ một cách mỉa mai cùng lúc Kage nói ra—“nên chúng tôi chỉ cần tìm ra cách sử dụng nó.”
Tôi gật đầu, rụt rè lùi lại một bước. Chân tôi vấp phải một sợi dây leo đang bò dọc theo vách hầm, và nó tấn công như một con rắn. Kẻ siết cổ quấn quanh chân tôi và lùi vào trong đất, cố gắng kéo tôi theo.
Lưỡi kiếm của Caera lóe lên, cắt đứt rễ cây ngay trên mặt đất. Nó nới lỏng vòng siết, quằn quại như một con sâu đang chết dưới chân tôi. Tôi vội vàng lùi lại trong đất để tránh xa nó khi Kage và những người khác phá lên cười lớn.
Kage giật tôi đứng dậy và choàng tay qua vai tôi, lau nước mắt và nước mũi khỏi khuôn mặt đỏ bừng của hắn khi hắn tiếp tục cười khúc khích. “Cậu biết không, thằng nhóc, triều đình của ta cần một tên hề giỏi đấy,” hắn nói giữa những tràng cười. “Có lẽ vẫn có lý do để giữ cậu lại sau cùng.”
Regis thở dài đầy khoan khoái. ‘Vui thật đấy. Tôi được xem cậu bị bắt nạt trong khi đồng thời mong đợi được thấy cậu nghiền nát tinh hoàn của chúng.’
Mất thêm một giờ nữa để đến trại của Kage. Tôi tự hỏi làm thế nào hắn lại đến được cổng thoát nhanh như vậy, nhưng suy nghĩ đó bị gạt ra khỏi đầu khi tôi bước vào một đường hầm lớn, tường nhẵn.
Không giống như những lối đi tự nhiên đã dẫn chúng tôi đến đây, khu trại của những kẻ thăng cấp có những dấu hiệu rõ ràng cho thấy nó được chạm khắc bằng ma thuật. Trong khi những đường hầm trước đó thấp, hầu như không đủ cao để tôi đi thẳng ở hầu hết các nơi, thì trần nhà ở đây cao tới mười lăm feet. Ít nhất một trăm vật phẩm chiếu sáng nhỏ được treo phía trên chúng tôi, chiếu một ánh sáng trắng nhợt nhạt nhưng sáng rõ lên những người đàn ông ở đó.
Khoảng một tá người đàn ông mặc áo giáp dính bùn đất chiếm giữ đường hầm, dài gần bảy mươi feet từ đầu này đến cuối kia và rộng ba mươi feet. Một vài người đang luyện tập, nhưng hầu hết đang ngồi quanh những đống lửa nhỏ, ngọn lửa đỏ rực và nói chuyện bằng giọng thì thầm và mệt mỏi.
Một số người khác thì bán khỏa thân và bị xiềng xích ở cổ tay, cổ chân và cổ họng.
Caera hít một hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy cảnh tượng đó, nhưng cô đủ khôn ngoan để giữ im lặng vào lúc này.
Những người đàn ông bị xiềng xích đều gầy gò và bám đầy đất bẩn, râu ria dài và rối bù, tóc bết lại. Nhưng tôi có thể nhìn thấy những ký tự trên lưng họ đánh dấu họ là pháp sư. Hai người đang khiêng một cái vò đất nung lớn giữa họ — cẩn thận tránh một cái rễ cây siết khổng lồ mọc dọc một bên hang động — trong khi người thứ ba đang niệm chú lên một cái vò tương tự gần cuối trại. Một người khác đang quay xiên nướng trên lửa, nướng một loại thịt nào đó. Tôi không muốn biết là loại gì. Một vài người khác đứng cạnh những ô cửa mở dẫn vào một loạt các hang động nhỏ được khoét ra từ đường hầm chính, mắt họ nhìn xuống.
Bàn tay đầy sẹo của Kage vỗ vào vai tôi. “Chào mừng đến với lâu đài của ta. Ngôi nhà của những Người Đàn Ông Bị Giam Cầm!”
“Không có phụ nữ,” Caera nói khẽ, như thể cô đang nói với chính mình.
“À, à, bất cứ thứ gì có giá trị đều hiếm hoi ở cái hố tuyệt vọng này,” Kage lầm bầm không chút hài hước. “Thức ăn, nước uống, giải trí…”
Ánh mắt hắn dừng lại trên người bạn đồng hành của tôi, lướt chậm rãi lên xuống cơ thể cô ấy khi hắn nói điều này.
“Những kẻ man rợ,” cô ấy nói, đáp lại ánh mắt của hắn.
“Ôi thôi đi!” Hắn gào lên cười lớn. “Ngày xửa ngày xưa, ta cũng là một người thuộc dòng máu cao quý, giống như cô. Nhưng ở đây, máu của mọi người đều đỏ và sẵn sàng để khai thác.”
Hắn lướt qua chúng tôi, hai tay dang rộng khi bước vào khu trại. “Vị cứu tinh của các ngươi đã trở lại!” hắn hét lên, giọng nói vang dội. “Và ta mang theo những tân binh mới!”
Tất cả những kẻ thăng cấp bắt đầu tụ tập, với một vài người nữa từ các hang động dọc theo vách tường bước ra, nhưng những người đàn ông bị xiềng xích hầu như không để ý. Họ dừng lại và cúi đầu mỗi khi Kage đến gần, nhưng nếu không thì lại vội vàng tiếp tục công việc của mình.
“Đủ rồi!” Kage đột nhiên hét lên, đẩy một trong những người đàn ông—một chàng trai gầy gò đến mức nguy hiểm, trông không quá mười sáu tuổi với bộ râu mọc lởm chởm—khiến hắn ta loạng choạng ngã, suýt chút nữa thì rơi vào đống lửa. “Quay lại làm việc đi!”
Tôi quét mắt qua những khuôn mặt của họ khi chúng tôi đi theo, ghi nhận đôi mắt trũng sâu, gò má hốc hác, và đặc biệt là ánh nhìn sắt đá mà họ dành cho chúng tôi. Mỗi người trong số họ đều sẵn sàng giết người chỉ bằng một lời nói của thủ lĩnh, mặc dù hắn ta đối xử với họ như thế nào. Những người đàn ông rơi vào tuyệt vọng ở đây có lẽ đã bị nạp vào vật phẩm quý giá, vì vậy họ đã ôm lấy cơn thịnh nộ và lòng căm thù thay thế. Đây là những người sống sót. Tôi có thể nhìn thấy những điều kinh khủng mà họ đã làm để đến được đây trong mắt họ.
Kage dẫn chúng tôi vào hang động lớn nhất, mặc dù gọi nó là một hang động đơn giản thì không đúng. Một pháp sư tài năng đã tạo ra một không gian đủ lớn cho một gia đình bốn người. Sàn nhà được làm cứng thành một cái gì đó giống như đá cẩm thạch, trong khi những bức tường hơi đỏ đã được chạm khắc trông giống như gạch. Đồ nội thất bằng đá được phủ đầy lông thú và chăn—nhiều hơn đáng kể so với những gì một người đàn ông có thể mang theo vào Lăng Mộ Di Tích.
Một chiếc giường khổng lồ chiếm giữ trung tâm một bức tường, và được chất đầy lông thú và túi ngủ được buộc lại bằng những sợi dây lụa.
“Ít nhất thì anh cũng không phải từ bỏ lối sống xa hoa của dòng dõi cao quý,” Caera nói một cách mỉa mai khi cô nhìn ngắm căn nhà tạm bợ của hắn.
Kage ném mình vào một chiếc ghế dài và gác một chiếc ủng lấm bùn lên một cái gác chân bằng đá. “Nó cũng không tệ lắm, tôi phải thừa nhận. Ở ngoài kia, tôi là con trai thứ tư của một dòng dõi suy tàn, nhưng ở đây tôi có thể là một Quân Vương.”
Caera đảo mắt. “Và chuyện gì sẽ xảy ra khi Hiệp hội Thăng cấp biết được những gì đã xảy ra trong vùng hội tụ này? Anh sẽ bị xử tử.”
Kage nhe răng cười với cô như một con cá mập mất răng. “Đó là giả định chúng ta thoát được, thưa cô. Và nếu chúng ta thoát được, điều đó có nghĩa là chúng ta đã đoạt được di vật. Sẽ chẳng ai quan tâm chúng ta đã làm gì để có được nó đâu.” Hắn đặt tay sau đầu và nhìn lên trần nhà. “Hãy tưởng tượng mà xem. Di vật sống đầu tiên được tìm thấy sau bao nhiêu năm? Hai thập kỷ? Ba? Đủ của cải để tất cả chúng ta giữ cho dòng dõi của mình mạnh mẽ qua nhiều thế hệ.”
Tôi có thể nhận ra từ vẻ mặt khó chịu của Caera rằng cô ấy biết Kage nói đúng.
Tiếng bước chân xáo trộn ở cửa báo hiệu sự xuất hiện của một người mới, hắn cúi chào trong khi cố gắng giữ một cái thùng nặng đầy chất lỏng đang sánh. Hắn ta nhợt nhạt như ma, mái tóc xám nâu xỉn màu buông thõng xuống vai. Đôi mắt đen như đá lửa của hắn chỉ lướt qua Caera và tôi trước khi hắn loạng choạng đến bàn, vật lộn dưới sức nặng của cái thùng.
“À, Chuột, đúng lúc thật. Đó có phải là Bia Truacian không?” Kage hỏi, liếm môi. Khi thấy ánh mắt nghi vấn của tôi, hắn nháy mắt. “Một tên ngốc nào đó đã nhét nửa quán rượu vào thiết bị không gian của hắn. Càng tốt cho chúng ta.” Khuôn mặt hắn trở nên buồn bã. “Tuy nhiên, gần hết rồi, phải không, Chuột?”
Người đàn ông tên Chuột lau mồ hôi trên trán khi hắn ta đang vòi bia từ thùng. “Tôi e là vậy, thưa ngài. Chỉ còn một thùng nữa thôi, và đó là loại bia nhạt từ Sehz-Clar.”
Kage khịt mũi. “Uống nước tiểu của Chuột cũng được thôi.” Hắn nhổ nước bọt xuống đất.
Chuột mặc một chiếc áo sơ mi và quần vải lanh đơn giản, không có áo giáp. Hắn không bị còng tay như những người khác chúng tôi đã thấy. Hắn tránh nhìn Kage, giữ đầu cúi thấp một cách phục tùng, và khi hắn nói, lời lẽ của hắn nhỏ nhẹ và không đe dọa. Hắn ngay lập tức gợi cho tôi nhớ đến cái tên của hắn, lủi đi quanh mép phòng như một loài gặm nhấm cố gắng tránh bị dẫm đạp.
Kỳ lạ thay, hắn khá sạch sẽ. Hầu như không có một vết bẩn nào trên quần áo hay khuôn mặt hắn, và mái tóc hắn, dù bù xù, nhưng không hề bết dính bùn đất như những người khác. Chỉ có đôi bàn tay hắn là có dấu hiệu của sự bẩn thỉu bám chặt lấy những người còn lại như một lớp da thứ hai.
Ánh mắt lấm lét của hắn bắt gặp tôi đang nhìn, nhưng ngay lập tức nhảy đi chỗ khác.
“Có thể nào…” Tôi bắt đầu, giọng đầy lo lắng. “Được nhìn thấy di vật bây giờ không?”
Kage lấy một cái cốc đất sét từ Chuột và ngửa ra sau, nốc cạn mấy ngụm và để ít nhất một nửa chảy vào râu và xuống cổ áo giáp của hắn. “À, ngon thật. Tất cả những loại rượu ngon nhất có thể đến từ Etril, nhưng những tên khốn Truacian đó biết cách làm bia.”
Hắn đặt cốc xuống và nghiêng người về phía trước, nhìn tôi một cách tò mò. Tuy nhiên, khi hắn nói, lời nói lại hướng về phía Caera. “Cô đang ở trong lãnh địa của tôi bây giờ. Cô mạnh, tôi có thể nói, thậm chí có thể gần bằng tôi, một chọi một”—hắn nhếch mép một cách gợi ý rằng hắn không tin điều này, nhưng chỉ đơn giản là đang lịch sự—“nhưng tôi có hai chục tên khốn cứng đầu tùy ý sử dụng, còn cô chỉ có một tấm khiên thịt nhút nhát.”
Caera khoanh tay, trông không hề ấn tượng.
“Cô muốn xem di vật. Cô cần tìm một chỗ cho mình trong khu vực này, bởi vì cô sẽ không rời đi sớm đâu.” Nụ cười hung ác, đầy thú tính đó xé toạc khuôn mặt hắn. “Tôi có những mong muốn và nhu cầu của riêng mình. Vậy cô sẵn sàng đánh đổi điều gì cho mạng sống của mình?”
“Nếu ông đã có mọi thứ mình muốn rồi, thì ông đã giết chúng tôi ngay chỗ cánh cổng rồi.” Caera cúi xuống để ngang tầm mắt với người leo núi đầy sẹo. “Không, tôi nghĩ ông cần giúp đỡ, và ông đang hy vọng chúng tôi có thể cung cấp điều đó.”
“Cô nghĩ tôi cần giúp đỡ à? Tôi biết lối ra. Tôi đã giải quyết được rồi! Tất cả những gì tôi cần là thêm máu.” Kage đột ngột đứng dậy, đá đổ chiếc ghế gác chân trước khi chĩa ngón tay bẩn thỉu vào người bạn đồng hành không hề nao núng của tôi. “Và tôi có thể giết cô và tên tùy tùng của cô bất cứ lúc nào tôi muốn.”
“Vậy thì việc cho chúng tôi xem thánh tích đâu có gì là vấn đề,” Caera điềm tĩnh đáp.
Rat đang bồn chồn gõ ngón tay nhanh chóng lên bàn, đôi mắt đen láy của hắn dán chặt vào Kage. Khi thấy tôi đang nhìn, hắn dừng lại và bận rộn chuẩn bị một cốc bia khác.
Kage lườm Caera. “Rat sẽ đưa tên đầy tớ của cô đến đền thờ để xem Thánh tích. Nhưng cô ở lại đây với tôi, hiểu chưa?”
“Không, cô ấy cần đi cùng tôi,” tôi nhanh chóng nói, di chuyển lại gần cô ấy hơn một chút.
“Sợ không có nữ hiệp sĩ của mình à, công chúa?” Kage hỏi, tay mân mê chuôi thanh kiếm lưỡi cong của hắn.
“Lời đề nghị của ông không thể chấp nhận được,” Caera nói thẳng thừng. “Tôi muốn tận mắt thấy nó, để tự mình đánh giá tình hình tốt nhất.”
“Cô nhầm rồi. Đây không phải lời đề nghị. Đây là mệnh lệnh.” Hắn nói với nụ cười nham hiểm, sắc lẹm. “Hắn có thể đi, nhưng cô sẽ ở lại đây. Ngay bên cạnh tôi.”
Cả hai người leo núi lúc này đều đã đặt tay lên chuôi vũ khí. Tôi không muốn để Caera ở một mình với tên điên khát máu này, nhưng tôi cũng chưa sẵn sàng từ bỏ kế hoạch của mình.
Caera nhìn tôi, ánh mắt tìm kiếm sự chỉ dẫn. Tôi khẽ gật đầu và tay cô ấy rời khỏi vũ khí. Tay Kage thì không.
“Được thôi,” cô ấy nói, nửa cam chịu, nửa khó chịu. Cô ấy bước tới tên lãnh chúa, người chỉ cao hơn cô ấy đúng một phân. “Nhưng chạm vào tôi, và tôi sẽ cắt phăng bộ phận thừa thãi đó.”
“Cạn ly nào.” Kage nâng cốc bia lên về phía Caera khi hắn nháy mắt dâm đãng.
Rat vội vã hộ tống tôi ra ngoài. Mặc dù có triển vọng về một thánh tích mới và gặp gỡ một djinn khác, tâm trí tôi lại miên man nghĩ về Kage, cân nhắc cách tốt nhất để đối phó với hắn sau khi mọi chuyện kết thúc.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash